La monture du Dixième Arbitre

La défaite de l’humanité lors de la guerre à la frontière du Domaine humain n’avait aucun lien avec le Tournoi de Combat Astral. Pourtant, celui-ci servait toujours à recruter de nouvelles troupes pour l’effort de guerre. Cette méthode portait ses fruits : beaucoup de gens qui ne pouvaient pas intégrer l’Académie de Combat Astral choisissaient de devenir soldats. C’était déjà suffisant, car l’objectif principal était d’insuffler du courage à l’humanité et d’atténuer les effets négatifs de sa récente défaite.

Du point de vue de Lu Yin, ce tournoi servait davantage à détourner l’attention qu’à répondre à la défaite, mais cela lui était égal. Il savait que les décisions des hautes instances étaient parfois imposées par les circonstances. En outre, les étudiants pouvaient tout de même profiter de cette scène grandiose grâce à la situation.

Depuis le sommet le plus élevé, Lu Yin observa les fiers génies s’affronter, les yeux brillants. Il repensa à ses expériences sur la planète portuaire des pirates et à sa situation désespérée sur la Planète Driftcharge. Malgré les progrès considérables qu’il avait accomplis, il n’était toujours pas satisfait de sa position actuelle.

Il jeta un regard aux neuf autres chefs étudiants, qui observaient eux aussi les combats depuis les hauteurs. À vrai dire, ils n’étaient que des pions placés là par diverses factions pour recevoir les acclamations de la foule. Leurs soutiens pouvaient leur retirer tout ce qu’ils possédaient en un claquement de doigts. Les véritables pouvoirs appartenaient à ces stratèges de l’ombre, et c’était précisément ce que Lu Yin désirait ardemment.

Lu Yin sourit, conscient qu’il se faisait trop d’idées sur sa propre position. Il n’avait pas encore le droit de se poser ce genre de questions.

À cet instant, le visage de Nightqueen Yanqing s’assombrit brusquement.

Lu Yin baissa les yeux vers l’arène où s’étaient également tournés de nombreux spectateurs : Hui Daynight venait d’être vaincu.

Un membre du Clan de la Nuit et du Jour attirait l’attention partout où il passait. Bien qu’il vînt d’Astral-10, Hui Daynight avait capté tous les regards dès son premier combat, et sa défaite venait de susciter la surprise dans la foule.

C’était une fille qui l’avait battu. Elle avait l’air tout à fait ordinaire, mais elle avait calmement paré chacune des techniques de combat de Hui Daynight. À force de ne pas parvenir à percer sa défense, il avait fini par perdre pied, jusqu’à tomber vaincu.

L’Académie de Combat Astral comptait trop de génies engagés dans le tournoi pour que la défaite de Hui Daynight ait quoi que ce soit d’exceptionnel.

Non loin de son arène, un autre corps s’effondra et attira l’attention de Lu Yin. Dao Bo, le chef d’Astral-6, se leva brusquement et fixa la même arène. Son mouvement soudain poussa les autres chefs à regarder à leur tour dans cette direction.

Le corps qui tombait était celui d’Uro.

Le visage de Lu Yin se fit grave tandis qu’il observait l’homme debout près du cadavre d’Uro. Le combat avait été incroyable : Uro avait été éliminé d’un seul coup. Son adversaire s’était déplacé à une vitesse stupéfiante… Non, ce n’était pas vraiment de la vitesse. On aurait plutôt dit que ses mouvements avaient traversé l’espace lui-même, comme… un domaine. Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Oui, les mouvements de cet homme ressemblaient beaucoup au domaine de Silver, une capacité uniquement façonnée pour tuer.

En découvrant le meurtrier d’Uro, les spectateurs restèrent bouche bée. Personne ne reconnaissait cet inconnu, alors même qu’il venait d’éliminer d’un seul coup Uro, un Maître de zone. Il semblait être apparu de nulle part et avait une apparence tout à fait banale, mais ce calme démentait la puissance fulgurante de son attaque. Qui était-il donc ?

« Alors, c’est lui. Je ne pensais pas qu’il viendrait ici lui aussi », dit une voix mélodieuse, tout près de Lu Yin. Il se retourna et ses pupilles se rétrécirent. Quand était-elle arrivée ?!

Une fille était assise sur le premier siège, resté vide jusque-là. Son visage était couvert d’un voile, mais elle ressemblait à la jeune fille qui avait rendu hommage aux ancêtres au nom d’Astral-1. Son allure était si douce qu’une brise aurait semblé pouvoir l’emporter. Pourtant, Lu Yin n’avait même pas senti sa présence avant qu’elle ne prenne la parole.

Cette fille était la cheffe d’Astral-1.

« Tu le connais ? demanda lentement Dao Bo.

— C’est Calcifer, un assassin d’il y a cent ans. »

Feng Shang s’étonna. « Tu connais quelqu’un qui a vécu il y a cent ans ? »

La jeune fille se tourna vers eux. Ses pupilles brillaient comme des étoiles, avec une légère lueur amusée, comme si les étoiles elles-mêmes leur souriaient. « C’est parce qu’il a tenté d’assassiner Starsibyl. »

Son explication stupéfia tous les chefs étudiants. Même Liu Yin secoua la tête avec vigueur. Tous dévisagèrent la cheffe d’Astral-1, incrédules.

« Tu as dit qu’il avait tenté d’assassiner Starsibyl ? s’étonna Liu Xiaoyun.

La présidente d’Astral-1 acquiesça calmement. « C’est exact. Il a échoué, mais il en existe des traces écrites. Qui aurait cru qu’il se congèlerait pendant cent ans, puis intégrerait l’Académie de Combat Astral une fois dégelé ? Qui sait ce qu’il a en tête… C’est un assassin dont l’identité a été révélée à tout l’univers. »

« Vous l’avez laissé en vie ? » Nightqueen Yanqing lança un regard étrange à la cheffe d’Astral-1.

« Ce n’est pas un problème », répondit la cheffe d’Astral-1 avec un sourire léger.

Lu Yin était perplexe, mais il ne prit pas part à la conversation. Ces gens ne l’avaient toujours pas reconnu, et il aurait été gênant qu’ils ignorent simplement ses questions. Pourtant, il ne parvenait pas à chasser de son esprit celle de Nightqueen Yanqing. Qui désignait-elle par « vous » ? Et quel rapport la tentative d’assassinat de Starsibyl par Calcifer avait-elle avec la cheffe d’Astral-1 ?

La puissance de Calcifer en impressionna beaucoup, mais rares étaient ceux qui le reconnaissaient. Son identité ne fut donc pas révélée au grand public.

Peu après, un autre combat éclipsa celui de Calcifer et attira tous les regards : Big Pao était en danger.

Depuis que les deux frères d’Astral-10 avaient fait équipe pour défier Kuang Wang, la popularité de Big Pao et Little Pao avait grimpé en flèche grâce à l’article à leur sujet, très apprécié, paru dans le journal de l’académie. Ils avaient attiré l’attention non seulement de toute l’Académie de Combat Astral, mais aussi du monde extérieur. Après tout, tout jeune capable d’affronter directement un Maître du Royaume était un génie.

Mais malgré sa réputation grandissante, Big Pao se trouvait dans une mauvaise passe. Il haletait, le corps en piteux état. Son épaule avait été transpercée et du sang frais lui coulait le long du bras.

Et c’était directement le dragon sylvain du Royaume des Melders qui se tenait devant lui qui l’avait mis dans cet état lamentable.

Lu Yin plissa les yeux. Il connaissait bien ces dragons. Mais si un dragon du Royaume des Melders avait pu réduire Big Pao à cet état, cela signifiait que sa force était comparable à celle de Xia Luo.

Feng Shang s’exclama : « C’est Long Yi ! On dirait que le clan des dragons sylvains prend lui aussi ce Tournoi de Combat Astral au sérieux.

Lu Yin se tourna vers lui. « Tu le connais ?

Feng Shang sourit. « Bien sûr, ce dragon est célèbre. Il y a quinze ans, il a défié l’un des seigneurs qui siègent aujourd’hui au Conseil des Dix Arbitres.

Lu Yin fut stupéfait. Les « Dix Arbitres » désignaient précisément les autorités du Conseil des jeunes de l’Univers de cette génération, car les conseils des générations précédentes n’avaient jamais été appelés ainsi. Cela signifiait aussi que ce dragon avait un jour défié l’un des Dix Arbitres, même si cela remontait à quinze ans.

« Je me souviens de lui, ajouta Nightqueen Yanqing avec arrogance. Il y a quinze ans, un génie hors pair doté d’un don inné terrifiant est apparu dans ce clan de dragons. Son clan l’a présenté comme le symbole de son essor. Ce doit être lui. »

Feng Shang acquiesça. « C’est ça. Il y a quinze ans, le seigneur des Dix Arbitres n’était encore qu’une Sentinelle. Ils se sont affrontés, mais le dragon a été écrasé. Selon leur accord, il aurait dû devenir la monture de ce seigneur. Mais le clan des dragons a refusé d’honorer le pari et l’a emmené sans cérémonie. Après avoir été emprisonné dans la glace pendant quinze ans, il est enfin de retour. »

Kuang Wang ricana. « Il n’a pas pu sortir maintenant juste pour participer au Tournoi de Combat Astral. Il veut sans doute renouer avec les Dix Arbitres. Après tout, devenir la monture de l’un d’eux n’a rien de honteux. Cette race devient de plus en plus éhontée avec le temps. »

Lu Yin était curieux. « On dirait que vous détestez tous ce clan de dragons.

Feng Shang lui jeta un coup d’œil, mais se contenta de sourire.

« Personne n’aime les traîtres », répondit Dao Bo avec sérieux.

Lu Yin hocha la tête et garda le silence.

En contrebas, Big Pao grimaçait en regardant le dragon sylvain. Il avait été trop imprudent dans ce combat. Persuadé qu’il l’emporterait facilement, il avait fini par être blessé par un rayon étrange. S’il avait su, il aurait tout fait pour mettre fin au combat au plus vite.

En face de Big Pao, le corps gigantesque de Long Yi exerça une pression invisible avant de se diviser en cinq dragons. C’était la technique de vitesse extrême du clan des dragons sylvains : elle faisait surgir du vide des images rémanentes impossibles à distinguer du corps véritable. Les cinq dragons ouvrirent alors la gueule.

Le cuir chevelu de Big Pao se hérissa et une force de combat à deux lignes recouvrit instantanément son corps. Il avait déployé sa défense la plus puissante, mais un rayon le transperça tout de même et il mourut sur-le-champ.

La scène arracha de nombreux soupirs aux spectateurs. Une force de combat à deux lignes était très puissante. Big Pao avait sans conteste le niveau d’un Maître de zone, et pourtant, il avait été éliminé si tôt.

Lu Yin plissa les yeux et fixa l’arène. Cette attaque de rayon était le don inné de Long Yi.

Le corps de Big Pao tomba au sol, mais avant qu’il ne disparaisse complètement, Long Yi lui bondit dessus. Il releva la tête, poussa un rugissement féroce qui ébranla le vide, puis se retourna vers le sommet qui le dominait.

« Cet animal est toujours aussi répugnant. » Kuang Wang avait le regard froid, comme s’il haïssait tout le clan des dragons.

Les yeux de Lu Yin se durcirent eux aussi. En piétinant le cadavre de Big Pao, Long Yi l’avait insulté. Il fallait remettre cet animal indiscipliné à sa place.

Lors de la deuxième manche des combats tirés au sort, Coco avait été vaincue par l’homme musclé. Malgré sa vitesse fulgurante, celui-ci avait calmement couvert toute l’arène de ses attaques, ne lui laissant aucune issue. La puissance de ses coups dépassait également ce que Coco pouvait supporter. Elle n’avait donc pu que s’avouer vaincue, comme Zhao Yilong lors de la première manche.

Plusieurs Maîtres de zone furent également vaincus au cours de cette deuxième manche, révélant d’autres puissants combattants jusque-là dissimulés, dont beaucoup n’avaient rejoint l’Académie de Combat Astral que récemment.

Ce résultat exaspérait tous les chefs de l’académie, car ces combattants cachés récemment admis à l’Académie de Combat Astral ne pouvaient pas être considérés comme des étudiants. C’étaient plutôt des étrangers qui ne cessaient de provoquer les véritables élèves de l’académie.

Lu Yin sentit que plusieurs des chefs étudiants assis au sommet étaient sur le point d’exploser de colère. Ces nouveaux venus étaient bien trop arrogants et croyaient qu’en battant les Maîtres de zone, ils pouvaient dominer toute l’Académie de Combat Astral. Pourtant, les plus forts se trouvaient incontestablement là, tout en haut.

Les résultats d’Astral-10 furent étonnamment bons. Xia Luo, Silver, Darkvoid, Lulu, Little Pao et Michelle remportèrent tous leur deuxième combat. Astral-10 ne comptait que quatorze étudiants, Lu Yin compris, et la moitié d’entre eux s’étaient qualifiés pour la troisième étape. En proportion, aucune autre académie ne faisait le poids.

Le Maître des Sables et le Maître de la Pluie regardaient le tournoi et étaient très satisfaits des résultats de leurs élèves. Ils ne les avaient encadrés que pendant six mois, et ces résultats étaient déjà très bons. S’ils avaient participé au tournoi avec le niveau qu’ils avaient en arrivant à Astral-10, aucun d’entre eux n’aurait tenu jusque-là.

Après la deuxième manche, une nouvelle pause de trois heures fut accordée aux spectateurs comme aux concurrents.

À la fin de la pause, les arènes furent de nouveau réaménagées et leur nombre fut réduit à cinquante-quatre. Il ne restait plus que cent huit concurrents, puisqu’une personne avait été directement qualifiée.

À ce stade de la compétition, presque personne n’était arrivé jusque-là par pure chance. Seuls les véritables élites de leurs académies respectives restaient en lice, et la plupart figuraient parmi les dix meilleurs de leur établissement. Près d’un quart des concurrents restants étaient des Maîtres de zone, ce qui signifiait que les autres avaient de bonnes chances d’affronter l’un d’eux.

Apu s’estimait incroyablement chanceux et remerciait sincèrement le ciel. Il s’était fondu dans la foule et avait ainsi passé l’étape des Trois Académies gardant la Porte. Puis, au premier tour des combats par étapes, il était tombé sur un Melder. Tout Melder parvenu à ce stade était forcément un génie, mais même les génies avaient besoin de temps pour mûrir. Son adversaire n’était pas très fort ; Apu l’avait lentement vaincu et avait ainsi accédé au deuxième tour. Puis, comme on pouvait s’y attendre, la chance lui avait permis d’être exempté du deuxième tour et de passer directement au troisième.

Au départ, Apu espérait seulement atteindre le deuxième tour et faire honneur à ses ancêtres. Il figurait parmi les quinze meilleurs étudiants de son académie, mais savait à quel point les autres concurrents parvenus à ce stade étaient forts. Il n’était pas avide et se satisfaisait déjà de ses résultats. Pourtant, en apercevant le jeune homme en face de lui, il changea d’avis. Il avait l’impression que le dieu de la chance venait de nouveau de descendre pour lui.

Il affrontait un autre Melder, jeune lui aussi. Il n’était sans doute plus tout à fait adolescent, mais son visage juvénile indiquait qu’il avait à peine vingt ans et n’était encore qu’un jeune homme. Ce jeune homme semblait lui aussi être arrivé au troisième tour grâce à la chance. Malheureusement pour lui, il était tombé sur Apu. Certes, Apu avait également atteint ce stade par chance, mais il ne croyait pas que la sienne allait s’épuiser de sitôt.