Une scène éclatante

Hart avait subi une transformation si radicale que les autres ne le reconnaissaient même plus. Il leva la tête vers le sommet qui le surplombait, affichant une arrogance flagrante. Son frère avait affronté des Briseurs de Royaume, et lui-même avait même défié des Explorateurs alors qu’il n’était qu’un Melder. Pour Hart, vaincre un Maître de Secteur du Royaume des Limiteurs n’était pas une limite. Il avait déjà mué grâce à sa lignée de phénix et était devenu une autre forme de vie. Son nouvel objectif était de vaincre un Maître du Royaume ; Lu Yin ne suffisait plus.

Beaucoup savaient que ce Tournoi de Combat Astral attirerait de nombreux experts, mais personne ne s’attendait à ce que tant de Maîtres de Secteur soient éliminés dès le premier tour. C’étaient des Maîtres de Secteur ! Lors des tournois précédents, ils tenaient généralement jusqu’au troisième tour au moins, avant que l’un d’eux ne tombe sur un Maître du Royaume. Mais cette fois, plusieurs avaient été éliminés dès le premier tour, une situation sans précédent.

À cet instant, un brasier rugit et embrasa le ciel, faisant grimper la température de la terre comme des cieux. Des spectateurs par milliers se tournèrent vers un homme qui flottait haut dans les airs, le regard arrogant tourné vers le bas. Les flammes rugissaient autour de lui : ce n’était pas une tempête de feu simulée par l’énergie stellaire, mais un véritable incendie. En leur cœur, les flammes tiraient sur le noir, et le brasier déformait le vide. Cette teinte sombre l’accompagnait tandis qu’il distordait l’espace ; la température avait atteint un tel niveau que des fissures apparurent dans l’espace.

Sur l’arène, sous les flammes, une femme était agenouillée, le visage levé vers lui, terrorisée.

L’homme dans les airs éclata d’un rire dément et s’éleva jusqu’à se retrouver à la hauteur du sommet qui dominait la vallée. Puis, comme s’il était l’égal des chefs d’académie installés là-haut, il lança : « Feng Shang, je ne pensais pas que tu deviendrais Maître du Royaume après toutes ces années sans nous voir.

Ses paroles stupéfièrent la foule. Au sommet, Feng Shang, le chef d’Astral-8, resta perplexe. « Qui es-tu ?

L’homme rit avant de répondre : « Mon vieil ami, tu m’as vraiment oublié ? C’est moi qui t’ai réduit en cendres, à l’époque. Cela fait tant d’années. Tu as quelque chose à dire ?

Beaucoup restèrent bouche bée en voyant l’échange se dérouler à l’écran.

Le visage de Feng Shang se durcit soudain. « Je me souviens, maintenant. C’est donc toi, Arikar. »

« Enfin ! Je n’aurais jamais cru que ce junior impulsif finirait par devenir Maître du Royaume. Tu as vraiment du talent.

« Après avoir perdu contre frère Neru la bataille pour le titre de Maître du Royaume, tu as quand même osé lancer une attaque sournoise. Si tu as réintégré l’académie après toutes ces années d’absence, tu as dû te mettre en hibernation pour préserver ton âge osseux.

Les yeux d’Arikar brillèrent, tandis qu’une expression glaciale traversait son visage. « Ne me parle pas du passé. Je ne suis sorti d’hibernation que pour effacer la honte de cette époque. Neru est déjà mort sur le champ de bataille frontalier entre les étendues stellaires ; tu vas donc prendre sa place et me dédommager pour tout ce que j’ai subi. » Arikar abattit alors la paume, et le brasier qui déchirait le vide se transforma en une main noire couvrant toute l’arène. Dans un fracas, la femme qui l’affrontait disparut, avec une bonne partie du sol de l’arène.

Cette révélation stupéfia beaucoup de monde : cet homme s’était battu contre l’ancien Maître du Royaume d’Astral-8, et c’était aussi un génie qui avait été mis en hibernation.

Le visage de Feng Shang s’assombrit. En observant l’arène détruite, il se remémora le combat auquel il avait assisté à son arrivée à l’Académie de Combat Astral. Cette bataille avait bouleversé sa conception de la puissance, et cet homme y avait participé.

« Quelle attaque puissante, s’émerveilla Lu Yin. Pourquoi son attaque ressemble-t-elle autant à celle du Royaume de Blaze ?

Feng Shang répondit : « Parce qu’il vient du Royaume de Blaze. Il était le champion du Classement du Royaume de Blaze avant Jared.

« Pas étonnant qu’il ait l’air d’avoir besoin d’une bonne correction », marmonna Lu Yin.

À côté de Lu Yin, sur le neuvième siège, Liu Yin retira son casque, l’air absent. « Il fait si chaud. Qu’est-ce qui s’est passé ?

Lu Yin lui jeta un regard étrange. *Ce type est-il vraiment le chef de son académie ?*

Le premier tour des combats par tirage au sort avait éliminé la moitié des élèves ; 217 passèrent au deuxième tour. Les arènes de la plaine changèrent de nouveau : les 217 de la manche précédente fusionnèrent pour former 108 arènes plus grandes. Un numéro apparut devant chaque concurrent et, sans qu’on ait besoin de le leur rappeler, ils le saisirent tous doucement. Le décor se transforma sous leurs yeux ; ils se retrouvèrent dans une arène, face à leur prochain adversaire. Un jeune homme de petite taille, lui, resta à sa place, l’air hébété.

« Euh… Mentor, et moi ? demanda-t-il en levant la tête.

« Tu passes au tour suivant. » La voix puissante fit sursauter la foule.

Le jeune homme fut ravi de l’apprendre. Comme le nombre de concurrents était impair, il était normal que l’un d’eux soit exempté et passe au tour suivant sans combattre. Cette fois, c’était lui le chanceux.

Coco l’observa avec envie et faillit fondre en larmes en découvrant son adversaire. Devant elle se tenait un colosse musclé d’au moins trois mètres. Il avait un visage carré et n’avait pas l’air commode. *Pourquoi suis-je tombée sur un type pareil ?*

« Il y aura une pause de trois heures. Le tournoi reprendra ensuite », annonça de nouveau la voix.

Un vent violent surgit soudain au centre de chaque arène, séparant les deux adversaires.

Cette pause ne concernait pas seulement les concurrents : elle avait aussi été prévue par égard pour les innombrables spectateurs. Avec un public aussi nombreux, il aurait été inconvenant de terminer le Tournoi de Combat Astral trop vite.

Depuis le début de l’épreuve des Trois Académies gardant la Porte jusqu’à la fin du premier tour éliminatoire, une journée entière s’était écoulée. Le Tournoi de Combat Astral devait durer au moins trois jours. Il y aurait donc naturellement une pause entre chaque série de combats, et celles-ci s’allongeraient à mesure que la finale approcherait.

Assis sur le dixième siège, au sommet de la plus haute cime, Lu Yin se sentit supérieur. C’était assez compréhensible : ce siège était l’objectif de tous les élèves.

La compétition étant temporairement suspendue, tous les regards se tournèrent vers les dix chefs d’académie, les dix plus puissants — du moins en apparence.

À l’exception du premier siège, les neuf autres furent scrutés avec insistance, en particulier Lu Yin, assis sur le dixième. Après tout, il était le seul Melder parmi eux.

Beaucoup pensaient désormais qu’Astral-10 avait le don de créer des miracles. Silver avait défendu avec succès le dernier tronçon de la vallée, Lulu avait battu les tambours de guerre et Xia Luo avait allumé le bâton d’encens antique. En temps normal, seuls des Limiteurs auraient pu accomplir ces exploits, mais Astral-10 avait réussi à envoyer des Melders s’en charger. Pourtant, aussi doués fussent-ils pour créer des miracles, les Melders ne pouvaient pas rivaliser avec les chefs d’académie. Dans toute l’histoire de l’académie, seuls les Dix Arbitres y étaient parvenus. Alors, qu’est-ce qui justifiait la présence de cet homme parmi les autres chefs ?

L’identité de Lu Yin fut révélée peu à peu, mais il n’y avait rien de sensationnel à découvrir. L’Empire du Grand Yu n’était qu’une puissance insignifiante pour l’Innerverse, et personne n’avait même entendu parler de la Terre. Malgré tout, d’innombrables habitants de l’Empire du Grand Yu et de la Terre l’acclamaient. Mais ils étaient bien trop peu nombreux, et ne représentaient que des grains de poussière pour le reste de l’univers.

Malgré tout, Lu Yin restait assis là, la conscience tranquille. Il se moquait de ce que les autres pouvaient dire, même si son siège lui semblait un peu dur.

Feng Shang observa Lu Yin avec curiosité. Celui-ci sentit son regard, se retourna, sourit et demanda : « Senior Feng, auriez-vous un conseil à me donner ?

Feng Shang sourit. « Je me croyais ambitieux, mais je ne pensais pas que quelqu’un me dépasserait en la matière. Junior, qu’est-ce que ça fait d’être assis ici ?

Lu Yin hocha la tête. « Pas mal. Tout est parfait, sauf ce siège un peu dur. Ah, et ce serait bien qu’on nous apporte quelque chose à grignoter.

« Ha ha, c’est intéressant », répondit Feng Shang avec un petit rire, sans poursuivre. Il ne percevait aucune puissance notable chez Lu Yin. Cet homme était soit extrêmement doué pour dissimuler sa force, soit une simple diversion envoyée par Astral-10. Dans tous les cas, seuls les Dix Arbitres avaient pu siéger aux côtés des Maîtres du Royaume alors qu’ils n’étaient que des Melders. Impossible que cet homme soit l’égal d’un Arbitre ; Astral-10 se montrait sans doute simplement trop prudent. Ils devaient craindre qu’on s’en prenne à eux et qu’on anéantisse leur rêve de retrouver leur grandeur.

De l’autre côté de Feng Shang, Liu Xiaoyun observait attentivement une arène en particulier, où un très jeune homme était assis. Il semblait avoir à peu près le même âge que Lu Yin et méditait en tailleur, une épée de fer rouillée posée sur les genoux. Cette épée était en réalité entièrement constituée d’énergie stellaire condensée. Il restait assis là sans un mot, mais Liu Xiaoyun ne le quittait pas des yeux ; il s’agissait de Liu Shaoqiu.

Le regard de Lu Yin balaya Feng Shang et les autres chefs d’académie, puis s’arrêta sur Nightqueen Yanqing. À part le chef d’Astral-1, c’était elle qui l’intriguait le plus. Cette femme appartenait au même clan Nightking que Qingyu et surpassait de loin le reste du Clan de la Nuit et du Jour.

Il se souvenait encore du nom gravé tout en haut de la stèle, lorsqu’il avait pénétré dans le couloir de l’héritage du Clan de la Nuit et du Jour : Nightking Zhenwu. Il se demandait toujours quel statut cet homme occupait.

Nightqueen Yanqing sentit le regard de Lu Yin et tourna les yeux vers lui en fronçant les sourcils.

Lu Yin détourna le regard, ferma les yeux et expira doucement.

Nightqueen Yanqing renifla, dégoûtée qu’on permette à un minable comme lui de siéger à ses côtés. Elle regrettait qu’ils n’aient pas pu anéantir Astral-10 à l’époque et se soient contentés de les chasser de l’Innerverse. À ses yeux, c’était vraiment dommage.

Dans l’Innerverse, au sein de la Zone de Flux Erudite, un immense affluent du Fleuve Astral traversait la région et ornait les cieux. Le spectacle était d’une beauté incomparable, mais le danger était tel qu’il pouvait coûter la vie même à un Hunter.

À l’extérieur de l’affluent du Fleuve Astral de la Zone de Flux Erudite se dressait un immense réseau défensif formé de planètes. Il s’étendait à perte de vue et constituait l’une des frontières séparant l’espace humain de celui des bêtes astrales.

Dans la salle de contrôle d’un gigantesque vaisseau de guerre, un homme mince, de taille moyenne, se tenait debout. Malgré sa stature ordinaire, sa seule présence semblait dégager un charisme sans limites qui galvanisait les soldats autour de lui. C’était Shui Chuanxiao, grand maréchal du front à la frontière du Domaine Humain, considéré comme le meilleur stratège de l’histoire humaine.

En regardant l’écran qui retransmettait le Tournoi de Combat Astral, il sourit d’un air étrange, tandis que des pensées indéchiffrables lui traversaient l’esprit.

Trois heures passèrent rapidement. L’énergie qui séparait les arènes se dissipa, annonçant le début du deuxième tour.

À ce stade, la plupart des spectateurs avaient déjà leurs favoris, qu’ils suivaient avec attention. Feng Shang observait Arikar sans ciller, Nightqueen Yanqing suivait Cang Shi du regard, et la foule ainsi que les organisations présentes surveillaient les différents Maîtres de Secteur réputés qu’elles soutenaient.

Jared avait le visage sombre : l’arrivée d’Arikar lui avait volé la vedette. Le Royaume de Blaze avait concentré toutes ses ressources sur Arikar à sa sortie d’hibernation, et il lui avait même confié son art de combat ancestral, l’Épée de la Flamme Karmique. Jared avait été dépouillé de tout, mais il refusait de se résigner.

Il regarda l’élève qui fonçait sur lui, et sa colère contenue explosa. Il agita les mains et projeta une étrange onde qui traversa son adversaire du Royaume des Limiteurs. L’instant d’après, le regard de l’élève se vida et il s’effondra aussitôt, mort.

Beaucoup assistèrent à la scène, Craynor en particulier. Il observait Jared ; en voyant ce qui venait de se passer, un frisson lui parcourut l’échine. C’était une technique de combat que Jared avait héritée au sein de la Voie de l’Illusion, d’une étrangeté et d’une complexité inouïes.

Jared ne fut pas le premier Maître de Secteur à révéler une carte cachée lors de ce tour. L’apparition d’Arikar et d’autres experts restés dans l’ombre avait éveillé un sentiment de danger chez les différents Maîtres de Secteur. À mesure que d’autres spécialistes se dévoilaient, de nombreuses techniques de combat bien connues furent révélées, offrant un véritable festin visuel aux innombrables spectateurs.

L’effet du Tournoi de Combat Astral commençait à se faire sentir : de plus en plus de gens étaient convaincus qu’avec autant d’élèves puissants à l’Académie de Combat Astral, les autres royaumes stellaires ne pouvaient pas rivaliser. Beaucoup rêvaient même de montrer un jour leurs propres capacités sur cette scène glorieuse.

Désormais, une bonne partie de l’univers était reliée à ce réseau ; cette scène glorieuse serait donc accessible lors de tous les prochains tournois. La perspective d’accéder à une gloire universelle faisait naître des rêves et des ambitions chez les jeunes du monde entier.