Des puissances émergent les unes après les autres

Le Conseil des Dix Arbitres était l’une des organisations les plus puissantes de tout l’univers. Peu importait qui ils étaient, de quelle puissance ou de quelle région ils venaient : tous les membres de la jeune génération entraient dans sa sphère d’influence. Le Conseil avait non seulement le pouvoir de les juger et de les évaluer, mais aussi sa propre armée subordonnée. Depuis sa fondation, avec l’avènement du modèle de projection corporelle, il avait entraîné le plus grand changement qu’ait connu l’humanité.

Nombreux étaient ceux qui rêvaient de rejoindre le Conseil des Dix Arbitres et d’écrire, aux côtés de ces dix grands personnages, un nouveau chapitre de l’histoire de l’humanité. Juste en dessous se trouvait le Conseil de l’Académie Astrale, qui était très proche des Dix Arbitres.

Près de dix mille élèves étaient répartis entre les dix branches de l’Académie de Combat Astral, et d’innombrables experts dissimulés se trouvaient parmi eux. Tous attendaient patiemment ce moment où ils pourraient vaincre les chefs des académies sous les yeux de l’univers entier. Ils voulaient attirer l’attention des Dix Arbitres et devenir de jeunes experts célèbres dans tout l’univers.

Sous le regard attentif de tous, un nombre changeait sans cesse devant chaque concurrent. Au bout d’un moment, les images clignotantes s’immobilisèrent enfin sur un seul chiffre.

« Posez la main sur votre numéro ! » gronda une voix puissante venue du ciel.

Tous les concurrents levèrent la main et touchèrent le numéro qui se trouvait devant eux. Le décor changea sous leurs yeux, et les 434 participants apparurent soudain dans les arènes. Chacune accueillait deux personnes, répartissant équitablement les concurrents en duels. À l’exception des chefs des académies, qui restaient assis au sommet du plus haut pic, tous les participants faisaient face à un adversaire.

La voix retentit de nouveau : « Le premier à tuer son adversaire l’emporte. »

Tous les spectateurs fixaient avec excitation les nombreuses arènes disséminées dans la plaine. Il y avait là des Maîtres de zone sans égal, des membres d’équipes de chasseurs d’âmes, des experts cachés et des génies antiques, mais tout serait dévoilé dans ces arènes. Désormais, personne ne pouvait plus dissimuler sa force. C’était la scène la plus éblouissante de tout l’univers.

Dans un fracas, les 217 arènes tremblèrent à l’ouverture des combats. Sur les écrans, chacun pouvait choisir l’arène qu’il voulait regarder.

Les combats commencèrent rapidement, et certains s’achevèrent tout aussi vite, tant l’écart entre certains concurrents était grand.

Dans les zones d’épreuve, chaque élève avait le numéro de son académie inscrit sur le dos de la main.

Ma Ruo se disait qu’elle avait beaucoup de chance : pour son premier tour, elle était tombée sur un Melder d’Astral-10. Il venait manifestement d’intégrer l’académie, et son apparence était assez effrayante. L’univers abritait beaucoup de gens étranges, mais cela ne signifiait pas qu’ils étaient forcément puissants. À Astral-10, les seuls élèves forts devaient être ceux qui avaient été mis en avant dans l’article de journal paru quelque temps plus tôt. Les autres ne devaient être là que pour faire le nombre.

Celui qui lui faisait face n’était autre que Darkvoid, d’un calme imperturbable. Ses cheveux si noirs qu’ils semblaient absorber la lumière autour de lui étaient effectivement effrayants. Son allure et son apparence singulière avaient d’abord attiré l’attention, mais la foule s’était vite tournée vers une scène qui se déroulait non loin de leur arène.

Dans cette arène, le jeune homme du Clan de la Nuit et du Jour qui avait représenté Astral-4 à l’Hommage aux ancêtres affrontait un garçon à l’apparence tout à fait ordinaire. Contre toute attente, ce garçon apparemment banal avait pourtant esquivé plusieurs attaques du jeune homme du Clan de la Nuit et du Jour.

L’homme du Clan de la Nuit et du Jour s’appelait Tiankong Daynight. Il comptait parmi les cinq élèves les plus forts d’Astral-4 et était l’un des Maîtres de zone de la Voie du Massacre. À moins qu’un Maître de zone ne tombe sur un autre expert de puissance égale, il pouvait vaincre instantanément n’importe quel adversaire. Pourtant, Tiankong était bloqué dans une impasse face à cet inconnu. Ce dernier n’était pas un élève chevronné de l’Académie de Combat Astral : il venait tout juste d’intégrer Astral-3.

L’annonce de la retransmission du Tournoi de Combat Astral dans tout l’univers avait attiré d’innombrables talents hors du commun. Ce jeune homme faisait partie de ces génies cachés dont l’intérêt avait été éveillé, car personne ne le reconnaissait.

Bang !

Une onde de choc terrifiante se déchaîna lorsque l’attaque de Tiankong Daynight enveloppa toute l’arène. Elle déchira même le ciel au-dessus de lui et distordit l’espace au point que la barrière d’air invisible dut intervenir pour la bloquer. L’attaque allait forcément toucher le jeune homme.

Mais lorsque la fumée se dissipa, celui-ci se tenait toujours bien droit, le visage impassible, comme si l’attaque ne l’avait pas affecté le moins du monde.

Les pupilles de Tiankong Daynight se réduisirent à des points. Impossible !

Au même moment, dans une autre arène, à quelque distance de là, Frankfurt serrait sa lance et faisait face au vortex. Toutes ses attaques s’étaient révélées inutiles, et Yue Xianzi, la belle jeune femme qui se tenait au milieu du vortex approchant, avait aisément brisé sa force de combat.

« C’est la technique de combat que vous avez héritée du Lac aux Eaux Noires ? » La voix de Frankfurt était rauque, et l’incrédulité s’y mêlait.

Yue Xianzi conserva son expression froide et le regarda de ses beaux yeux. « Disparais. » L’image floue d’une lune froide apparut au-dessus de sa tête. Un frisson glacial parcourut Frankfurt, puis le vortex l’engloutit.

Le premier Maître de zone venait d’être vaincu, à la stupéfaction de tous les autres élèves.

Un Maître de zone n’était inférieur en puissance qu’à un Maître du Royaume, et chaque académie en comptait plusieurs. Même les plus faibles se classaient toujours parmi les dix meilleurs de leur académie. Malgré leur force et leur statut impressionnants, l’un d’eux venait pourtant d’être éliminé du tournoi sans difficulté.

Tout le monde savait depuis le début que ce Tournoi de Combat Astral serait hors du commun, mais personne n’avait imaginé qu’un Maître de zone serait vaincu dès le premier combat. Cette Yue Xianzi, de la Secte de la Lune de Givre, était elle aussi une nouvelle élève de l’Académie de Combat Astral.

Ma Ruo fut également vaincue sans faire de vagues, d’une manière si incompréhensible qu’elle-même en resta stupéfaite : une explosion du vide l’avait réduite en miettes. Le garçon d’Astral-10 pouvait déchirer le vide avec une facilité déconcertante. C’était inconcevable. Astral-10 avait dissimulé bien trop de sa force.

Darkvoid avait remporté son premier combat, mais Schutz avait perdu. Malgré les efforts acharnés qu’il avait consacrés à la compréhension de la force de combat, Schutz avait échoué cette fois-ci. Il avait assez d’expérience au combat, mais ne pouvait que s’incliner devant sa malchance : il était tombé sur un Maître de zone, qui l’avait écrasé sans peine.

Schutz ne fut pas le seul à subir ce sort : Zora et Zhao Yilong furent eux aussi vaincus sans suspense. Même si leurs mentors respectifs les avaient personnellement guidés pendant quelques mois, tous les élèves parvenus jusque-là étaient puissants à leur manière. Eux, en revanche, ne cultivaient réellement que depuis quelques mois, ce qui ne suffisait pas à combler l’écart avec les génies Limiteurs. Parfois, 99 % d’efforts ne pouvaient tout simplement pas compenser le talent apporté par les 1 % restants.

Dans une autre arène, Coco courait sans arrêt, poursuivie par un homme armé d’une lame. Leur jeu du chat et de la souris durait depuis un moment, et la scène attirait elle aussi l’attention de nombreux spectateurs. Coco les captivait par sa mignonnerie. Cette enfant était-elle vraiment venue jusqu’ici pour participer au tournoi ?

« Hé, toi, arrête de courir ! C’est un combat, pas une course ! » cria l’homme, essoufflé, en la regardant d’un air désemparé.

Elle pinça les lèvres avec détermination. « Je ne me battrai pas. »

« Alors reconnais ta défaite. »

« Ce n’est pas possible. Il n’y a que la victoire ou la mort. »

« Alors meurs. De toute façon, tu ne peux pas me battre. »

« Je ne peux pas. J’ai peur d’avoir mal. »

« Je serai doux. »

« J’ai peur. »

« Allez, sois sage. Je n’aurai qu’à te donner un coup. »

« Ça va faire mal. »

…

Les combattants des arènes voisines s’étaient d’abord concentrés sur leurs propres affrontements, mais ils finirent tous par fixer ce duel étrange. Est-ce vraiment le genre de choses qu’on se dit dans une telle situation ?

Au sommet du plus haut pic, Liu Xiaoyun lança un regard étrange à Lu Yin. « Tes camarades d’Astral-10 ont vraiment des personnalités uniques. »

Lu Yin était gêné. « Coco est encore jeune, très jeune. Mais elle est terrifiante. »

« Terrifiante ? » Kuang Wang n’en revenait pas. « En quoi ? »

Lu Yin désigna le bas. « Elle a un don inné terrifiant. »

Kuang Wang baissa les yeux et ouvrit de grands yeux, stupéfait. « C’est quoi, ce jouet ? Une seringue ?! »

Il n’était pas le seul : Liu Xiaoyun et les autres chefs d’élèves étaient tous intrigués, et beaucoup d’autres regardèrent Coco. Cette enfant mignonne serrait contre elle une seringue géante et en pointait l’aiguille droit sur l’homme qui l’attaquait. Un sourire s’épanouit sur son petit visage. « Allez. Poignardons-nous l’un l’autre. »

Son adversaire était tout aussi stupéfait. C’est quoi, ce jouet ?

Un grand remue-ménage éclata, et l’homme ne réagit même pas lorsque la pointe de l’aiguille lui transperça le corps. Coco écarquilla les yeux et s’excusa aussitôt. « Je suis désolée. Je ne savais pas que vous étiez si lent. Pourtant, vous me poursuiviez tout à l’heure ! Je suis désolée. Je suis désolée ! »

Le visage de son adversaire se tordit d’indignation tandis qu’il la regardait, impuissant. Il avait l’impression que cette gamine venait de ruiner sa réputation : il avait été poignardé à mort par une aiguille ! Il était probablement le premier de l’histoire à mourir ainsi, et il entendait déjà les moqueries de l’univers entier. À cet instant, il aurait vraiment voulu mourir.

Lorsque le corps de l’homme disparut, Coco se tapota la poitrine, expira le souffle qu’elle retenait, puis adressa un doux sourire au sommet du pic.

Lu Yin sourit. Cette gamine était vraiment trop adorable.

La victoire de Coco fut inattendue. Lorsqu’elle eut terminé son combat, la plupart des affrontements du premier tour étaient déjà finis. Le plus stupéfiant restait celui de Tiankong Daynight : son adversaire avait esquivé toutes ses attaques avec une facilité déconcertante. À certains égards, ses réflexes semblaient même inhumains. Plus ils observaient, plus certains spectateurs trouvaient la situation étrange.

« C’est bizarre ! Les techniques de combat du Clan de la Nuit et du Jour sont très puissantes, mais cet homme a esquivé toutes les attaques sans difficulté. On dirait presque que son corps les évite par instinct. »

« Pourquoi ses mouvements et ses réflexes me semblent-ils si familiers ? J’ai l’impression d’avoir déjà entendu parler d’une technique semblable. »

…

Soudain, quelqu’un s’écria : « La Montagne Chaosgod ! C’est la Montagne Chaosgod ! »

Cette exclamation horrifia de nombreuses personnes, qui observèrent le jeune homme de plus près. À cet instant, il esquiva sans effort une attaque du doigt de Tiankong Daynight, puis leva brusquement la main. Il fit un geste pour l’attraper. Sa main n’était pas très rapide, mais Tiankong Daynight ne put l’éviter et se retrouva saisi sans difficulté. L’instant d’après, son corps entier fut projeté si profondément dans le sol que personne ne savait où il se trouvait. L’arène se brisa en morceaux sous le choc. Ses pupilles se dilataient puis se contractaient tandis qu’il crachait des flots de sang. Une force colossale enchaîna avec une nouvelle attaque et faillit lui transpercer le corps, mais ce n’était pas fini. Une ombre noire apparut devant ses yeux, puis toute sa force le quitta l’instant suivant. Il fut plongé dans les ténèbres et, lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait déjà sur la montagne de la zone d’épreuve d’Astral-4.

Tiankong Daynight poussa un rugissement de colère : il avait perdu à cause de sa propre erreur. Son adversaire venait de la Montagne Chaosgod, dont les disciples se spécialisaient dans la perturbation du rythme respiratoire de leurs adversaires. Seuls ces fous de la Montagne Chaosgod pouvaient avoir des réflexes d’esquive aussi démentiels.

À l’extérieur de la vallée, Wu Da était si enthousiaste qu’il avait du mal à respirer. La Montagne Chaosgod ! Parfait, encore un nom qui allait faire la une ! La Montagne Chaosgod était l’une des puissances obscures de l’Innerverse.

À bord de son vaisseau spatial, dans la station spatiale d’Astral-10, le regard de madame Nalan vacilla. Ce Tournoi de Combat Astral avait bel et bien attiré une bande de phénomènes, et même quelqu’un de la Montagne Chaosgod s’était présenté.

Dans tout l’univers, nombreux étaient ceux que ce résultat laissait perplexes. Ils ne comprenaient pas comment Tiankong Daynight avait pu se faire attraper ni pourquoi il avait été vaincu si facilement. On aurait presque dit une mise en scène.

Au sommet du pic, Lu Yin affichait une expression grave. La Montagne Chaosgod ? Il en avait entendu parler, ainsi que de ses méthodes terrifiantes. Ses disciples cultivaient des techniques étranges qui leur conféraient des réflexes presque surhumains, et ils savaient aussi perturber le rythme respiratoire de leur adversaire. Enfin, on leur apprenait à concentrer toute leur force en une seule attaque. Ce disciple de la Montagne Chaosgod possédait une capacité d’esquive inimaginable. Pour le vaincre, il fallait l’écraser complètement et ne pas se laisser saisir. Dès qu’un disciple de la Montagne Chaosgod attrapait son adversaire, c’en était fini de lui.

Parmi les huit plus grandes Zones de Flux de l’Innerverse, l’une d’elles se nommait la Zone de Flux du Chaos. Elle abritait les forces obscures de l’univers, et la Montagne Chaosgod comptait parmi les maîtres de cette Zone de Flux.

Nightqueen Yanqing, la dirigeante d’Astral-3, affichait une expression terrible. Même si Tiankong Daynight venait d’Astral-4, il était avant tout membre du Clan de la Nuit et du Jour. Pourtant, il avait enchaîné les attaques manquées avant de se faire vaincre d’un seul coup par ce disciple de la Montagne Chaosgod, réduit au rôle de simple tremplin. C’était impardonnable.

Xue Liuyun, le dirigeant d’Astral-4, resta aussi indifférent qu’auparavant tandis qu’il fixait le disciple de la Montagne Chaosgod, qui s’appelait Cang Shi.

Avant même que la stupeur causée par cette défaite ne retombe, un autre Maître de zone fut tué. Cela déclencha de nouveau des cris de tous côtés : Hart Phoenix venait de tuer ce Maître de zone. Il n’était encore qu’au royaume des Melders — un simple Melder ! Sa victoire contre un puissant Maître de zone secoua donc toute l’Académie de Combat Astral.

« Phoenix ? Si je me souviens bien, il y a un membre puissant de ce clan parmi les Dix Arbitres », s’exclama quelqu’un.

Un voisin le fit aussitôt taire. « Vous voulez mourir ?! On ne prononce pas les noms des Dix Arbitres à la légère. Ils comptent parmi les plus grandes puissances de l’univers. »