L’arrivée de Lu Yin

Dans l’Empire du Grand Yu, Huo Qingshan et Jue Lang échangèrent un regard. Ce Xia Luo venait lui aussi de l’Empire Yu et avait des origines semblables à celles de Silver. Depuis quand l’empire était-il devenu si puissant ? Jusqu’ici, les représentants d’Astral-10 pour les épreuves « Trois Académies gardant la porte », « Frapper à la porte du dragon » et, à présent, « Rendre hommage aux ancêtres » venaient tous de l’Empire du Grand Yu. Même l’élève sélectionné d’Astral-10 était Lu Yin. C’était vraiment étrange.

En y songeant, ils ne purent s’empêcher de tourner les yeux vers le palais. Le prince héritier, Dorren Yushan, avait tenté d’enquêter sur les origines de Xia Luo lorsqu’il avait réussi l’examen d’entrée d’Astral-10, mais on lui avait répondu qu’il n’en avait pas l’autorisation. Peut-être Sa Majesté était-elle la seule à pouvoir se renseigner sur le passé de Xia Luo.

Pendant ce temps, Yushan l’Immortel consultait le dossier de Xia Luo sur son gadget, mais l’écran n’affichait que deux mots : « Secret défense ». Lui non plus n’avait pas le droit d’enquêter, car l’identité de Xia Luo était tenue secrète dans tout l’Outerverse. Yushan l’Immortel se massa les tempes en soupirant. « On dirait que l’empire a vu naître pas mal de personnes remarquables ces dernières années. »

Dans le Royaume de la Quête de Vie, tandis que les différents dirigeants d’académie prenaient place au sommet de la plus haute montagne, l’épreuve suivante, « Rendre hommage aux ancêtres », commença officiellement.

Les dix élèves sélectionnés levèrent chacun un pied et se mirent à avancer vers les anciens bâtons d’encens.

La puissance et les effets de ces anciens bâtons d’encens n’étaient un secret pour personne. Les récits sur leur champ de suppression, terriblement semblable à un domaine, s’étaient largement répandus. Pourtant, pour les spectateurs et les élèves qui le découvraient, le phénomène restait stupéfiant.

Le regard de Liu Tang se durcit lorsqu’il pénétra dans la zone d’influence des bâtons d’encens. Il vit une quantité infinie de qi d’épée déchirer les cieux. C’était l’aura résiduelle de la soif de sang des anciens. Chaque filet de qi d’épée fendait le vide et fondait sur Liu Tang. Malgré cet enfer qui s’étendait devant lui, il continua d’avancer, un pas après l’autre, le port assuré et majestueux, comme s’il marchait droit vers la mort.

À mesure que les élèves de l’Académie de Combat Astral approchaient des anciens bâtons d’encens, la pression qu’ils subissaient s’intensifiait à chaque pas. À présent, les différences entre eux sautaient aux yeux. Sur les dix élèves, seuls la jeune fille d’Astral-1, Liu Tang d’Astral-2, les membres du Clan de la Nuit et du Jour d’Astral-3 et d’Astral-4, Xia Ye d’Astral-5 et Xia Luo d’Astral-10 parvenaient à avancer régulièrement sur plusieurs pas. Tous les autres s’étaient arrêtés.

La performance de Xia Luo en stupéfia plus d’un : avancer aussi facilement, sans s’interrompre, était loin d’être simple pour un Melder.

Silver sortit tranquillement de la vallée et fixa l’écran suspendu dans les airs. Son sourire s’élargit encore. « Alors, toi non plus, tu n’y résistes pas. Certains naissent impuissants, tandis que d’autres sont destinés à se distinguer. Es-tu comme moi ? Voyons ça de plus près. »

Les anciens bâtons d’encens n’étaient qu’à mille mètres des élèves, mais ils leur semblaient aussi lointains que le ciel. Lorsque Xia Luo et les autres atteignirent la barre des cent mètres, ils s’arrêtèrent tous.

La soif de sang qui émanait des bâtons d’encens était pareille à un torrent déchaîné, et les auras résiduelles des anciens faisaient voir aux élèves une scène différente de celle des spectateurs. À cet instant, même la jeune fille d’Astral-1 s’était arrêtée pour contempler le ciel, stupéfaite par le spectacle qui s’offrait à elle.

Au même moment, le vaisseau spatial de la famille Nalan accosta enfin à la station spatiale d’Astral-10. Lu Yin fut le premier à sortir dès l’ouverture de la porte de la cabine, suivi de près par Liu Xiaoyun. Seuls eux deux étaient autorisés à entrer dans l’académie.

« Tante, je vais y aller », dit Liu Xiaoyun en faisant ses adieux à madame Nalan.

Lu Yin remercia lui aussi madame Nalan une nouvelle fois.

Elle sourit, regarda Lu Yin et dit : « Je ne sais pas pourquoi, mais j’ai l’impression que tu vas me surprendre. »

« Je l’espère », répondit Lu Yin avec un sourire. Il vit Liu Xiaoyun se retourner vers lui, visiblement pressée de partir. Il se dirigea aussitôt vers le dispositif de téléportation.

Peu après, tous deux arrivèrent à l’entrée de la zone d’épreuve, où ils aperçurent le Maître des Épreuves. Celui-ci ne s’attarda pas et les autorisa rapidement à entrer dans la montagne de la zone d’épreuve.

Liu Xiaoyun ne dit rien de plus et s’envola directement vers le sommet de la montagne. Elle était la Maîtresse du Royaume d’Astral-7 et méritait donc de s’asseoir au point le plus élevé.

Lu Yin rit intérieurement. *Tous les puissants sont-ils aussi fiers ?* Son regard s’embrasa tandis qu’il se demandait quelle expression elle afficherait s’il réduisait cette fierté en miettes. Il avait hâte de mesurer lui-même la force de cette Maîtresse du Royaume.

Pendant ce temps, dans le Royaume de la Quête de Vie, la jeune fille d’Astral-1 prit la tête et continua de s’approcher de son bâton d’encens. Liu Tang la suivait de près, tandis que les autres atteignaient à leur tour la marque des cent mètres. Aucun ne s’attarda longtemps et tous reprirent peu à peu leur progression vers les bâtons.

La soif de sang ne leur causait pas de dommages physiques importants, car elle n’affectait que leur état d’esprit. Elle mettait toutefois à l’épreuve leur force physique autant que mentale.

Les élèves envoyés par les dix académies présentaient des écarts de puissance au combat, mais ceux-ci n’étaient pas considérables. Celui qui avait pris le plus de retard était Xia Luo : il était resté le plus longtemps à l’extérieur de la marque des cent mètres. Il avait néanmoins rattrapé les autres et avançait désormais pas à pas à leurs côtés.

À cet instant, Lu Yin apparut dans une forêt du Royaume de la Quête de Vie et observa les environs. Il vit plusieurs silhouettes filer vers l’est et se planta aussitôt devant l’une d’elles, qui sursauta. « Élève, pourriez-vous m’indiquer où se déroule le Tournoi de Combat Astral ? »

C’était un élève éliminé lors de l’épreuve « Frapper à la porte du dragon ». Il avait bravé l’épuisement mental provoqué par sa mort afin de revenir dans le Royaume de la Quête de Vie. De très mauvaise humeur, il s’apprêtait instinctivement à insulter l’inconnu qui lui barrait le passage. Puis il repensa à la façon étrange dont celui-ci venait d’apparaître devant lui et comprit qu’il avait peut-être affaire à un puissant cultivateur. « C’est tout droit vers l’est. »

« Merci », répondit Lu Yin d’un bref signe de tête avant de disparaître aussitôt, laissant derrière lui une fine fissure qui s’enfonçait profondément dans le vide.

L’élève resta bouche bée. Quel monstre, celui-là ! Il était si rapide que sa seule vitesse avait déchiré le vide ! Il ne pouvait pas être Maître de zone, puisqu’il n’était qu’un Melder. Depuis quand les dix académies comptaient-elles un tel monstre ? Ou était-ce l’un de ces puissants anciens tirés d’un sommeil glacé ? L’élève se félicita de s’être retenu et de ne pas avoir provoqué Lu Yin : s’il mourait une seconde fois, il ne pourrait pas retourner dans le Royaume de la Quête de Vie.

La chance de Liu Xiaoyun fut bien meilleure que celle de Lu Yin : lorsqu’elle apparut dans le Royaume de la Quête de Vie, elle ne se trouvait pas loin du tournoi. Quand elle atteignit le sommet où étaient assis les autres élèves sélectionnés des académies et qu’elle gagna le septième siège, le premier bâton d’encens avait déjà été allumé. Une fumée verte s’en élevait jusqu’au ciel. « Tous les élèves d’Astral-1 rendent un hommage éternel à leurs ancêtres. »

Lorsque la jeune fille d’Astral-1 rendit hommage aux ancêtres, toute l’Académie de Combat Astral garda le silence et s’inclina d’un même mouvement, y compris les dirigeants des académies et les mentors venus assister à l’épreuve.

« Tous les élèves d’Astral-2 rendent un hommage éternel à leurs ancêtres. »

« Tous les élèves d’Astral-5 rendent un hommage éternel à leurs ancêtres. »

…

Xia Luo fut le dernier des dix à atteindre son ancien bâton d’encens. Il avait d’abord prévu de l’allumer dès son arrivée, mais s’interrompit et regarda au loin. Au même moment, de nombreux spectateurs virent un point noir apparaître à l’horizon. Il se dirigeait vers le lieu du tournoi à une vitesse normale. C’était Lu Yin, qui avait délibérément ralenti en approchant. Il gravit directement la plus haute montagne.

Kuang Wang, Maître du Royaume d’Astral-5, fronça les sourcils et agita la main. « Dégage. Tu crois que n’importe qui peut venir ici ? »

Une bourrasque soulevée par Kuang Wang s’abattit sur Lu Yin avec une force irrésistible.

Lu Yin agita la main à son tour et neutralisa l’attaque sans effort. « Je suis le dirigeant d’Astral-10. Lu Yin salue ses aînés. »

Kuang Wang resta stupéfait. « Tu es le dirigeant d’Astral-10 ? »

Les autres regardèrent eux aussi Lu Yin avec un intérêt renouvelé.

Au même moment, la voix de Xia Luo retentit : « Tous les élèves d’Astral-10 rendent un hommage éternel à leurs ancêtres. »

Lorsque les dix volutes de fumée verte s’élevèrent dans les airs, la foule crut entendre un rugissement chargé de soif de sang, comme si d’innombrables anciens manifestaient leur volonté.

Ce phénomène extraordinaire, propre au Royaume de la Quête de Vie, ne pouvait pas être retransmis aux écrans des spectateurs de l’univers.

À cet instant, les innombrables habitants de l’univers ne pouvaient que regarder les dix volutes de fumée verte s’élever vers le ciel et les neuf silhouettes assises au sommet de la plus haute montagne.

Wu Da regarda Xia Luo avec excitation. Il avait réussi ! Ce Melder était vraiment parvenu à allumer le bâton d’encens ! À l’avenir, Xia Luo serait sans aucun doute l’un de mes plus beaux récits. Enfin, avec Silver aussi. Astral-10 recelait décidément d’autres talents à découvrir. Quel endroit formidable !

Les élèves de l’Académie de Combat Astral qui assistaient au tournoi s’inclinèrent une nouvelle fois devant les bâtons d’encens, puis reportèrent leur attention sur le sommet. Beaucoup fixèrent Lu Yin, assis au dixième siège, et se moquèrent de lui. « Astral-10 nous prend vraiment tous pour des idiots en désignant un faible comme dirigeant. Les vrais forts d’Astral-10, ce sont Big Pao, Little Pao, Silver, Lulu Mavis et Xia Luo. Cela dit, Astral-10 n’est vraiment pas faible. »

« Ne le sous-estime pas. Il a vaincu Craynor, le numéro deux du Classement du Royaume de Blaze. Il a même profité de Xi Yue, puis extorqué beaucoup de gens. »

« Évidemment, un autre élève a dû l’aider, puisqu’ils sont de la même académie. C’est même possible qu’un mentor soit intervenu. »

…

Derrière les tambours de guerre d’Astral-5, Hart Phoenix fixa l’écran. « Il est enfin là. Attends un peu, je vais te réduire en pièces. »

Non loin de Hart Phoenix se tenait un homme portant une épée ordinaire dans le dos, lui aussi les yeux rivés sur l’écran. « Alors c’est ça, le fiancé de ma sœur aînée ? Il ne doit pas être si faible, puisqu’il a lui aussi été sélectionné. »

Derrière les tambours de guerre d’Astral-6, Charon serra les dents de rage. Ce salaud n’était pas mort ?!

Frankfurt prit un air sombre. L’homme qu’il avait tué d’un seul coup de lance se tenait maintenant au sommet, parmi les autres Maîtres du Royaume. Quelle humiliation !

Uro était sur le point de vomir du sang : ce gamin avait été le premier à l’attaquer par-derrière.

Derrière les tambours de guerre d’Astral-8, Jared serra les poings, le regard abattu.

Xi Yue ouvrit de grands yeux en voyant Lu Yin. Pervert, attends un peu, je vais te faire payer ! Puis, sans réfléchir, elle baissa les yeux vers sa poitrine. Hmph, ce n’est clairement pas une planche à laver.

…

Dans l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel fut ravi de voir Lu Yin à l’écran. Cet enfant avait vraiment atteint un niveau qui lui permettait désormais de se tenir face aux dirigeants des autres académies. Yushan l’Immortel espérait qu’il saurait supporter la pression, mais la tâche était extrêmement difficile. Après seulement un an de cultivation à l’académie, Lu Yin ne pouvait pas rivaliser avec les dirigeants des autres académies. C’était un rêve impossible.

Dans le clan Auna, Xueshan Auna et les autres regardaient l’écran, retenant leur souffle et jetant des coups d’œil à Jenny Auna. Leur gamine était vraiment sous le choc : une telle gloire lui était totalement inaccessible. Lu Yin était réellement devenu le dirigeant de son académie.

Peach serra le poing. « Bonne chance, mon ami. »

Sur Terre, Zhou Shan et les autres en avaient presque le souffle coupé tant ils étaient excités. Sans aucun doute, c’était bien Lu Yin qui était assis au dixième siège. Un an avait suffi pour qu’il atteigne les sommets de la plus grande institution de l’univers et représente la Terre.

Peu de gens sur Terre connaissaient Lu Yin personnellement, mais presque tous avaient entendu parler de lui. Grâce à lui, les innombrables cultivateurs de la Terre avaient échappé au sombre destin d’être envoyés sur un champ de bataille frontalier et avaient pu continuer à vivre sur leur planète. La réputation de Lu Yin avait depuis longtemps dépassé celle des Sept Sages, mais aujourd’hui, de nombreux cultivateurs de la Terre prenaient enfin conscience, pour la première fois, de la puissance terrifiante des grands cultivateurs de l’univers. Et Lu Yin était désormais l’un d’eux !

Sur un vaste continent, à la lisière d’une ville flottant dans les airs, Wendy Yushan observait son écran, pensive.

L’épreuve « Trois Académies gardant la porte » avait éliminé la moitié des élèves en lice, laissant trois cent soixante-deux participants. Après l’arrivée des élèves d’Astral-3, d’Astral-7 et d’Astral-10, le total était passé à cinq cent quatre-vingt-dix-huit. « Frapper à la porte du dragon » en avait éliminé une bonne centaine, et il en restait quatre cent trente-quatre. La dernière étape du Tournoi de Combat Astral, le tirage au sort, aurait lieu avec ces quatre cent trente-quatre participants.

Les gigantesques bâtons d’encens s’étaient consumés en volutes de fumée verte, puis avaient disparu. Tous les regards se tournèrent alors vers le sud, juste en contrebas du sommet où siégeaient les dix dirigeants d’académie. Une vaste arène s’y étendait. Une bourrasque la balaya soudain et découpa la plaine en deux cent dix-sept enceintes, au moyen d’innombrables lames d’air. Chacune était entourée d’une barrière invisible faite de vent, qui empêchait les attaques de déborder. C’est là, non loin du sommet, qu’aurait lieu le tirage au sort. Ce sommet représentait l’objectif des élèves : les dix dirigeants d’académie.

Tous dix représentaient les Maîtres des zones d’épreuve, ainsi que le Conseil de l’Académie Astrale. Plus important encore, ils représentaient le Conseil des Dix Arbitres, car ils étaient les seuls élèves autorisés à discuter directement avec lui.