Frapper à la porte du dragon

Des nuages visibles de gaz vert toxique flottaient dans les airs. Chilian Daynight avait brisé le sceau de glace, libérant un gaz empoisonné qui avait envahi la vallée. Il couvrait une zone immense, ce qui le rendait aussi beaucoup plus dilué qu’auparavant. Malgré cela, avec la force de Dai Ao et de Silver, la plupart des élèves n’auraient pas pu traverser la vallée sans être parmi les meilleurs combattants de leur académie.

Vingt minutes s’écoulèrent avant que le dernier élève ne sorte de la vallée, mettant ainsi un terme à la première épreuve du tournoi, « Les trois académies gardent la porte ».

Au total, 362 personnes avaient réussi à passer, soit près de la moitié des participants au départ. Si quelques personnes de plus s’étaient faufilées, les trois académies astrales chargées de garder les portes auraient été éliminées du tournoi.

Nightqueen Yanqing poussa un soupir de soulagement contenu. Heureusement, l’épreuve des « Trois académies gardent la porte » avait surtout pour but de divertir. Si les Maîtres de zone avaient attaqué pour de bon, même les élèves d’Astral-3, d’Astral-7 et d’Astral-10 réunis n’auraient pas pu empêcher ceux des autres académies de franchir les portes.

Cette partie du tournoi avait permis aux spectateurs de mesurer la puissance des élèves de l’Académie de Combat Astral. Pas seulement celle des défenseurs des portes, mais aussi celle de ceux qui les avaient franchies. Beaucoup s’étaient rendu compte qu’ils n’auraient pas eux-mêmes réussi à passer devant ces trois gardiens. Ils avaient eu recours au poison, à la gravité et à un domaine meurtrier, chacun terrifiant à sa manière. Même certains Explorateurs affichaient une mine grave en constatant que la jeune génération ne cessait de gagner en puissance.

Dans l’espace, Liu Xiaoyun soupira de soulagement : son académie avait passé cette première épreuve. Elle regarda Silver à l’écran. Il arborait toujours son éternel sourire, qui lui donnait des frissons. Il n’était qu’un Melder, mais dans son domaine, il pouvait affronter les Limiteurs d’égal à égal. Même si ceux-ci n’avaient pas le droit de contre-attaquer, rares étaient ceux qui pouvaient seulement bloquer ses coups. Dès qu’il deviendrait Limiteur, il faudrait sans aucun doute compter avec lui dans la course au titre de Maître du Royaume.

Liu Xiaoyun n’était pas la seule à s’intéresser à Silver. Les autres Maîtres du Royaume, assis au sommet de la montagne au sud de la vallée, le surveillaient eux aussi.

Dans l’Empire du Grand Yu, Jue Lang fronça les sourcils, songeur face aux origines mystérieuses de Silver. Bien que celui-ci fût originaire de l’Empire du Grand Yu, on ne disposait que de très peu d’informations à son sujet, et tout portait même à croire que son dossier avait été dissimulé. Qui était-il vraiment ?

Sur l’écran de l’appareil de Yushan l’Immortel s’afficha le dossier de Silver. Il était banal et succinct, mais aussi très mystérieux.

Dans la vallée, Chilian Daynight et Dai Ao dévisagèrent Silver avec curiosité. Cet homme était terrifiant : il était à lui seul responsable de près de la moitié des morts parmi les élèves. Même s’ils se trouvaient dans le Royaume de la Quête de Vie, ils avaient l’étrange impression que Silver ne se serait pas retenu, même s’il avait réellement tué des gens. En d’autres termes, c’était un fou.

Silver afficha un énorme sourire en levant les yeux vers quelqu’un.

Quand les élèves participants atteignirent les zones situées derrière les tambours de guerre, l’épreuve suivante, « Frapper à la porte du Dragon », commença.

Tous les élèves d’Astral-4 se rassemblèrent aussitôt. À l’écran, sous le regard d’innombrables personnes à travers l’univers, un homme grogna. Sa paume s’agrandit et l’air autour de lui se déforma. Sa technique de combat fendit le sol sous ses pieds, et des déchirures spatiales s’élevèrent même jusqu’au ciel, laissant les spectateurs bouche bée.

Boum !

Un grondement assourdissant retentit dans toute l’arène. Des ondes sonores, visibles à l’œil nu, se propagèrent dans les airs. Les élèves participants d’Astral-4 furent les premiers touchés.

C’était une forme d’initiation par les tambours de guerre. Dans l’Antiquité, lorsqu’une armée partait au combat, elle faisait toujours résonner ses tambours avant d’entrer dans la bataille. Seuls ceux qui résistaient aux puissantes ondes sonores des tambours avaient le droit de rejoindre le champ de bataille. Et le tournoi de l’Académie de Combat Astral pouvait lui aussi être considéré comme un champ de bataille.

Les dizaines d’élèves participants d’Astral-4 ne pouvaient pas bouger tandis que les puissantes ondes sonores les traversaient. Même si du sang leur coulait des yeux, des oreilles, de la bouche et du nez, ils devaient tenir bon. À cet instant, ils refusèrent de s’effondrer, quoi qu’il arrive.

Les ondes traversèrent les élèves d’Astral-4 et se propagèrent au loin, englobant peu à peu tous les participants, y compris ceux d’Astral-3, d’Astral-7 et d’Astral-10, qui venaient d’arriver.

Le sol se fissura. Des éclats de pierre s’envolèrent avant d’être pulvérisés.

À cet instant, un autre roulement de tambour retentit du côté d’Astral-1. Sous les yeux de Lulu, Grandini Mavis frappa le tambour du poing. Son attaque ne provoqua pas de déchirures spatiales, contrairement à celle de l’homme d’Astral-4, mais elle n’en était pas moins stupéfiante : elle faisait résonner le tambour par la seule force de son corps.

Boum !

Boum !

Boum !

Boum !

Boum !

Boum !

Les sons assourdissants déformèrent l’air et l’explosion des ondes sonores concentrées provoqua un vacarme épouvantable dans l’arène. Devant Grandini, les trois vallées de l’épreuve précédente avaient été détruites. Les élèves des autres académies de combat, qui regardaient depuis les côtés, furent eux aussi touchés par les ondes qui se superposaient. Ils se couvrirent les yeux, le visage crispé de douleur.

Derrière le tambour de guerre d’Astral-10, Coco se mordit la lèvre, Meng Yue rougit et Schutz serra la poignée de son épée. Ces ondes sonores les avaient poussés au bord de l’évanouissement.

Lulu poussa un cri, leva la main et frappa droit devant elle. Ce ne fut que lorsque son petit poing blanc toucha la peau du tambour qu’elle comprit enfin pourquoi on lui avait demandé d’y aller à fond. Le tambour était si résistant qu’une personne ordinaire n’aurait même pas réussi à le faire résonner.

Boum !

Les ondes des tambours se chevauchèrent sans relâche, jusqu’à ce que certains élèves s’effondrent sous la puissance des vibrations. Ils avaient réussi à passer l’épreuve précédente par pure chance, mais cela ne suffisait pas à se qualifier pour celle-ci. Le tournoi de l’Académie de Combat Astral était un lieu où seuls les véritables puissants pouvaient briller, pas ceux qui avaient simplement eu de la chance.

Devant le tambour de guerre d’Astral-5, l’homme que Lulu avait pris pour un faible leva la main. L’eau s’amassa dans le ciel jusqu’à former une énorme boule. Elle grossissait à mesure que le temps passait. Beaucoup furent stupéfaits par la quantité d’eau rassemblée ; la sphère devait peser un poids effroyable.

Boum !

Le tambour de guerre d’Astral-5 produisit un grondement cataclysmique, plus puissant que celui du tambour d’Astral-9. Au moins vingt élèves crachèrent du sang et s’effondrèrent.

Derrière le tambour de guerre d’Astral-10, Darkvoid leva les yeux vers l’homme à l’allure fragile. Il s’appelait Tu Bo et, comme lui, était pris en charge par les Entreprises Shamrock. Cela signifiait qu’il possédait un don inné terrifiant.

Tous les tambours résonnaient avec force, mais leurs frappes avaient aussi détruit tout ce qui se trouvait dans un rayon de dix mille mètres. Le sol avait été réduit en poussière, tandis que la fumée et la poussière emplissaient les airs. Au-dessus des tambours de guerre, le ciel lui-même s’était fissuré, comme incapable de résister à la pression des coups. De nouvelles fissures apparaissaient chaque seconde, telles des gouttes de pluie.

Les innombrables spectateurs répartis dans tout l’univers observaient la scène avec stupeur. Les participants ne faisaient que frapper des tambours : fallait-il vraiment provoquer un tel remue-ménage ? N’était-ce pas seulement les cultivateurs du royaume des Explorateurs et au-delà qui pouvaient déchirer le vide ? Comment ces élèves pouvaient-ils provoquer aussi facilement un phénomène aussi terrifiant ?

À cet instant, Gerbach et les autres élèves de l’Académie Yu qui regardaient l’écran comprirent enfin l’immense fossé qui les séparait des plus grands génies de l’univers. Il ne se mesurait pas en chiffres : toute comparaison était vaine. Ils comprenaient maintenant pourquoi Wendy Yushan avait jadis fait si peu de cas des élèves de l’Académie Yu.

Lulu ne suscitait pas de grandes discussions, car son identité sautait aux yeux. La Famille Mavis possédait un don inné lié à la force et était aussi réputée pour son immense talent. Ses capacités n’avaient rien d’aussi surprenant que ce que Silver avait révélé plus tôt.

À présent, Wu Da avait tourné son attention vers le sud, où se dressaient d’immenses bâtons d’encens de cinq cents mètres de haut. Il était très difficile de les allumer, non à cause de leur matériau, mais de la soif de sang ancestrale qui les entourait. Il était difficile de mettre des mots sur cette soif de sang, mais elle ressemblait à un domaine. Les gens ordinaires ne pouvaient même pas s’approcher des bâtons.

Allumer ces bâtons d’encens gigantesques pouvait sembler simple, mais c’était en réalité l’épreuve la plus difficile de toutes. Au fil de la longue histoire du tournoi de l’Académie de Combat Astral, plusieurs académies avaient été disqualifiées à cette étape parce qu’aucun de leurs élèves n’avait réussi à allumer un bâton. Quiconque y parvenait était donc forcément un pilier de l’Académie de Combat Astral.

Les autres académies avaient sans aucun doute gardé des atouts pour cette épreuve, mais qu’en était-il d’Astral-10 ? Qui, dans leur académie, allumerait l’encens ? Big Pao et Little Pao en étaient capables, peut-être, mais ils n’y arriveraient qu’avec peine. La puissance au combat ne déterminait pas l’aptitude à allumer les bâtons d’encens. À elle seule, la personnalité des deux frères réduisait considérablement leurs chances de réussir : allumer l’encens était une manière de rendre hommage à leurs ancêtres et exigeait un cœur plein de révérence.

À mesure que les ondes sonores se dissipaient, le ciel retrouva son calme. Le flux vidéo passa à une autre scène et reporta le regard des spectateurs sur les dix bâtons d’encens antiques qui se dressaient au loin, ainsi que sur les dix silhouettes postées à mille mètres d’eux.

Lors des tournois précédents, c’étaient presque toujours les dirigeants des académies qui relevaient ce défi. Ces dix silhouettes étaient donc celles qui attiraient le plus l’attention.

Les dix silhouettes solitaires se tenaient devant les bâtons d’encens, à mille mètres de distance. Voilà leur épreuve.

Tous regardèrent la représentante d’Astral-1, une femme qui se tenait devant le bâton d’encens. Un voile lui couvrait le visage, mais son aura froide, teintée d’une touche d’ancienneté, rayonnait malgré tout. Personne n’osait la sous-estimer. Astral-1 était depuis de nombreuses années l’académie numéro un et, de tout temps, elle avait compté les puissances les plus monstrueuses.

Vint ensuite Astral-2, représentée par un homme à l’épée que beaucoup reconnurent. Il s’appelait Liu Tang et était disciple de la Secte de l’Épée. Il n’était pas Maître de zone, mais ne lui était en rien inférieur ; il était même peut-être plus puissant. Inutile de s’étendre sur son talent : les deux mots « Secte de l’Épée » suffisaient à tout expliquer.

Astral-3 avait envoyé un membre du Clan de la Nuit et du Jour, tout comme Astral-4. Ce clan était synonyme de puissance. Personne ne se demanda donc à quel point ces deux représentants étaient forts : la réponse était évidente.

Le représentant d’Astral-5 était un Maître de zone au tempérament doux, au regard souriant et à l’allure calme. Beaucoup le connaissaient déjà. Il s’appelait Xia Ye et était le Maître de zone du Tertre mécanique de la Voie du Ciel. Bien qu’il fût une figure connue, presque personne ne connaissait sa véritable puissance. Mais le fait qu’il se tienne là prouvait qu’il devait être très puissant.

Astral-6 avait envoyé un nouveau visage. Beaucoup de puissants élèves des académies ne révélaient pas facilement leur force ; peut-être seuls leurs Maîtres du Royaume respectifs savaient à quel point ils étaient puissants.

Astral-7 et Astral-8 avaient elles aussi envoyé des élèves inconnus, dont il était tout aussi difficile d’évaluer la puissance. Mais s’ils avaient été choisis pour participer à l’épreuve de l’Hommage aux ancêtres, ils deviendraient sans aucun doute des vedettes avant la fin du tournoi.

Beaucoup reconnurent le représentant d’Astral-9. Plus précisément, sa famille était très connue : la traîtresse de la Famille du Phénix, la Famille du Phénix Noir. La représentante s’appelait Bonny Phoenix et était devenue Limiteuse.

Parmi les dizaines d’autres participants rassemblés derrière le tambour de guerre d’Astral-5, Hart Phoenix avait les yeux flamboyants et les lèvres retroussées en un sourire. Il avait traversé l’enfer avant de réussir enfin sa métamorphose. Son désir le plus ardent était de déchiqueter Lu Yin et cette traîtresse de ses propres mains pendant le tournoi, afin que tous puissent à nouveau voir la splendeur du Clan du Phénix.

Tous restèrent bouche bée en voyant qui se tenait à mille mètres du bâton d’Astral-10. Un Melder ? Ils avaient envoyé un Melder ?

Beaucoup avaient supposé que Big Pao ou Little Pao représenterait Astral-10 : ils avaient déjà défié un Maître du Royaume et étaient aussi puissants qu’un Maître de zone. Même s’il leur serait difficile d’allumer l’encens à cause de leur tempérament, ce choix aurait tout de même été plus logique que d’envoyer un Melder !

Oui, Astral-10 avait envoyé Xia Luo. Il se tenait là avec un sourire calme, sous le regard perplexe d’innombrables personnes à travers l’univers. Son expression ne changeait pas et il semblait même détendu.

Wu Da s’enthousiasma à la vue de Xia Luo. « C’est lui ! C’est lui qui a facilement repoussé l’attaque de toute-puissance d’Uro. Il est forcément très puissant. Il est même possible qu’il ait compris un domaine et, en plus, c’est un Briseur de Verrou ! S’il réussit à allumer l’encens, il stupéfiera sans aucun doute les dix académies. Il sera le premier Melder de l’histoire à réussir cette épreuve. Allez ! Il faut que tu réussisses ! »

Dans l’espace, madame Nalan se figea et se tourna vers Lu Yin. « Astral-10 ne manque vraiment pas de courage. »

Lu Yin eut un petit rire. « Il est très fort. »

« À quel point ? Aussi fort que Silver ? » La curiosité de madame Nalan était piquée. Astral-10, cette académie expulsée de l’Innerverse, avait éveillé son intérêt.

Lu Yin acquiesça. « Mais je dois préciser que je ne sais pas exactement à quel point il est fort, puisqu’il ne l’a pas encore révélé. »

Liu Xiaoyun répliqua avec dédain : « On dirait que vous êtes bien ce que les rumeurs prétendent : rien de plus qu’une façade pour Astral-10. »

Madame Nalan s’empressa de protester : « Ne sois pas impolie, Xiaoyun ! »

Lu Yin eut un simple rire ; cette remarque méprisante ne le dérangeait pas.

À cet instant, le pilote annonça : « Nous allons bientôt arriver à Astral-10, madame. »

Les yeux de Lu Yin et de Liu Xiaoyun s’illuminèrent. Leur tour était enfin venu d’entrer en scène.