Chapitre

Les doigts de Lu Yin effleurèrent son anneau cosmique tandis qu’il se préparait à en sortir le Pilier Céleste et à tenter une dernière percée avec l’aide des Semi-Progéniteurs humains. Tant que le Dieu Cadavre n’intervenait pas, ils avaient de bonnes chances de sceller la Mer de l’Étoile Déchue.

Soudain, sans le moindre avertissement, le sceptre royal apparut dans la main de Lu Yin.

Ses pupilles se réduisirent à des têtes d’épingle dès qu’il comprit ce qu’il tenait.

Ni Huang cria aussitôt : « Débarrasse-t’en ! »

Lu Yin essaya immédiatement de s’en défaire, mais le sceptre lui collait à la main comme un membre supplémentaire. « Comment ? »

Kui Luo et les autres Semi-Progéniteurs sentirent tous leurs cheveux se hérisser. C’était ce sceptre royal qui avait grièvement blessé Ni Huang.

Lu Yin frappa rapidement le sceptre avec les runes de la bougie, espérant contrer les siennes.

« Es-tu digne de tenir le sceptre royal ? » Une voix mélodieuse résonna à ses oreilles.

Le sang de Lu Yin se glaça. Il fixait le sceptre dans sa main comme s’il s’agissait d’une bête mortelle. Il avait l’impression de revivre la scène où cette lumière éclatante avait transpercé Ni Huang. Même l’un des Semi-Progéniteurs les plus puissants encore en vie avait été grièvement blessé par cet objet. Était-ce donc la fin pour Lu Yin ? Il n’aurait jamais cru que Marquis Wang puisse ignorer la protection de l’œuf. Elle méritait vraiment de faire partie des Douze Marquis.

Les Semi-Progéniteurs voyaient déjà le sceptre se fendre dans la main de Lu Yin et détruire son corps.

Lu Yin imaginait lui aussi la scène. Il tenta même d’utiliser l’Art secret Yu pour se débarrasser du sceptre. Il était trop tard pour rallumer la bougie. Était-ce vraiment ainsi que tout allait s’achever pour lui ?

Tous virent le sceptre se mettre à irradier. Un rayon lumineux jaillit et pénétra dans le corps de Lu Yin.

Lu Yin eut l’impression que le temps ralentissait à l’extrême, tandis qu’il attendait que l’attaque lui transperce le corps. Son dé apparut dans sa main. Il se tenait prêt à tenter de rejoindre l’Espace d’Arrêt du Temps, où il pourrait utiliser Inverser les extrêmes pour survivre aux blessures qu’il était sur le point de subir.

Étrangement, son corps ne présentait pas la moindre blessure. Bien plus, une puissance indescriptible et terrifiante commençait à s’accumuler en lui. Il n’avait jamais rien ressenti de pareil. Il contempla sa main avec stupeur et eut l’impression qu’une simple gifle lui suffirait pour tuer le Second Nightking.

L’expression de Marquis Wang se mua en une stupeur totale devant la réaction de Lu Yin. Comment était-ce possible ?

Ni Huang et les autres fixaient Lu Yin, attendant de voir ce qui allait lui arriver.

« Petit, comment tu te sens ? » demanda Kui Luo d’une voix rauque. Il avait la bouche complètement sèche et craignait que Lu Yin ne soit sur le point de mourir.

Lu Yin déglutit et continua d’examiner son état un moment. « Je vais bien. Mieux que jamais, en fait. »

« Tu as perdu la tête ? » demanda Lan Xian malgré elle. Même si Lu Yin mourait, elle voulait récupérer un peu de son sang pour l’étudier.

Ni Huang resta bouche bée. « Tu te sens bien ? »

« Oui. Je me sens même mieux que jamais, et beaucoup, beaucoup plus fort. » Lu Yin se tourna vers Xia Ji. « J’ai l’impression que je pourrais te tuer d’un seul coup de poing. »

La paupière de Xia Ji tressaillit sous l’effet de sa colère soudaine.

« Je comprends… La plupart des gens présents sur ce champ de bataille estiment que tu es digne de régner sur eux en tant que roi ! » s’exclama Ni Huang.

Ses paroles ne suscitèrent que des regards perplexes.

Ni Huang s’expliqua : « Ce n’est pas une erreur. À l’époque de la Secte des Cieux, Marquis Wang était la gardienne de la Porte céleste de la Fleur de Pluie, et son don inné était le Sceptre du Vide. Personne ne sait comment ce sceptre se matérialise, mais il peut sonder les pensées de tous ceux qui se trouvent dans un certain périmètre. Si la majorité considère que celui qui le tient est digne d’être roi et de les gouverner, alors le sceptre lui confère toute la puissance de ce don inné.

« Mais si celui qui tient le sceptre n’est pas reconnu par la majorité, il le frappe à mort. Voilà le pouvoir de la gardienne de la Porte céleste de la Fleur de Pluie. Parmi tous ceux qui ont reçu ce sceptre de sa part, bien peu ont jamais obtenu une telle reconnaissance, même en remontant aux tout premiers écrits. »

Lu Yin comprit enfin ce qui s’était passé. Il lança un regard étrange à Marquis Wang. En essayant d’utiliser son don inné contre lui alors qu’il se trouvait sur le Cinquième Continent, elle s’était vraiment tiré une balle dans le pied. Tous les habitants du Cinquième Continent voyaient en Lu Yin le chef de l’humanité dans cette guerre. Même ses ennemis du Sixième Continent et Xia Ji, qui le haïssait de tout son être, ne changeaient rien au fait qu’il était leur commandant à cet instant.

La plupart des humains présents sur le champ de bataille venaient du Cinquième Continent, et tous ses habitants avaient entendu le nom de Lu Yin un nombre incalculable de fois, qu’ils l’aient voulu ou non. La construction de la Tour du Cinquième n’avait fait qu’amplifier sa renommée. Son influence était indéniable.

En somme, tant que Lu Yin se trouvait sur le Cinquième Continent, il était le némésis naturel de Marquis Wang.

Sur cette pensée, Lu Yin releva fièrement la tête. « Continuons. Laissez-la. Elle ne peut rien contre moi. »

Kui Luo cria : « En avant ! »

Les Semi-Progéniteurs répondirent à l’unisson et reprirent leur avancée vers le passage menant à la Mer de l’Étoile Déchue.

Soudain, l’Immortel des Herbes se figea. Un réseau de boîtes-source était apparu autour de lui, l’emprisonnant. Aussitôt après, Lan Xian, Jiu Chi, Xia Ji et tous les autres Semi-Progéniteurs se retrouvèrent à leur tour piégés par des réseaux similaires.

Une silhouette apparut alors juste devant Lu Yin et posa une main sur la coquille de l’œuf.

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent vivement. « Dieu Sans Visage. »

Une fois de plus, Dieu Sans Visage avait surgi au moment où tout le monde l’avait oubliée. Toutes les autres incarnations des Sept Dieux Célestes présentes sur le Cinquième Continent avaient péri lors de leur attaque contre le Jardin des Sépultures, ce qui avait entraîné la fermeture du lieu. Dieu Sans Visage était la seule à ne pas avoir participé à l’assaut. Elle avait ainsi échappé à la mort et à l’enfermement lorsque le Jardin des Sépultures s’était refermé. Depuis, elle maintenait les habitants du Cinquième Continent dans une peur constante en apparaissant aux moments décisifs. À chaque fois, elle avait fait pencher la balance en faveur d’Aeternus.

Lu Yin avait cru qu’en ignorant Marquis Wang, il pourrait porter le Pilier Céleste jusqu’au bout. Il pourrait alors se servir de la restriction mise en place par le Progéniteur Hui pour écarter le Dieu Cadavre et sceller le passage vers la Mer de l’Étoile Déchue. Hélas, Lu Yin avait encore été trop naïf.

Dieu Sans Visage était le dernier obstacle entre eux et le passage vers la Mer de l’Étoile Déchue. Grâce à ses réseaux de boîtes-source, elle avait réussi à piéger Kui Luo et tous les autres Semi-Progéniteurs humains d’un seul coup. Même Marquis Wang et le Dieu Ancien n’avaient pas réussi un tel exploit.

Boum !

Le paysage devant Lu Yin fila soudain à une vitesse stupéfiante. Protégé par la coquille de l’œuf, il ne fut pas blessé, mais Dieu Sans Visage l’avait tout de même envoyé valser à une vitesse incroyable.

Tous les efforts des humains venaient d’être anéantis en un instant.

Les Semi-Progéniteurs de l’humanité sentirent leur cœur sombrer. C’était la fin.

À cet instant, le sceptre royal réapparut, mais cette fois dans la main de Xue Laogui. Au même moment, une voix résonna : « Es-tu digne de tenir le sceptre royal ? »

Xue Laogui perdit toutes ses couleurs. Il agita la main et tenta désespérément de se débarrasser du sceptre, mais en vain. Même Ni Huang n’avait pas réussi à s’en défaire ; Xue Laogui n’avait donc aucune chance d’y parvenir.

Le sceptre royal dans sa main se changea alors en un rayon lumineux qui lui transperça la tête.

Un Semi-Progéniteur puissant et respecté venait de mourir sans même avoir pu réagir.

S’il avait eu le temps de déployer son monde intérieur, il n’aurait pas été tué d’un seul coup. Il aurait seulement été grièvement blessé et emprisonné dans les pensées matérialisées.

La mort de Xue Laogui pétrifia tous les Semi-Progéniteurs présents. Chacun tourna un regard effrayé vers Marquis Wang.

Kui Luo serra instinctivement les poings, craignant que le sceptre n’apparaisse soudain dans sa propre main. Aucun d’eux ne pouvait ignorer cet objet.

Après la gifle de Dieu Sans Visage, Lu Yin s’efforça de retrouver son équilibre, mais il se trouvait déjà très, très loin du passage vers la Mer de l’Étoile Déchue.

Pour un cultivateur comme Lu Yin, cette distance aurait normalement été insignifiante. Mais à cet instant, le chemin était semé d’embûches.

Lu Yin serra les dents et se prépara à tenter une nouvelle percée. Il refusait d’abandonner si tôt. À cet instant, un cri paniqué retentit : « Le Progéniteur du Combat… son empreinte a disparu ! »

Rares étaient les gens du Sixième Continent dignes de recevoir une empreinte du Progéniteur du Combat. La plupart de ceux qui en étaient dignes avaient été ou étaient des Héritiers du Royaume, ou occupaient une position très importante au sein de la Secte de la Source du Dao du Sixième Continent.

Tous ceux qui avaient reçu l’empreinte du Progéniteur du Combat sentirent leur puissance s’évanouir. On ne vit plus une seule de ses empreintes sur l’ensemble du champ de bataille.

Lu Yin eut le vertige en voyant des Rois Cadavres massacrer au loin les cultivateurs pris de panique. Le carnage fut bientôt suivi d’un cri incrédule : « Le Progéniteur du Combat… il est mort ! »

Mort ?

Le Progéniteur du Combat était mort ?

D’innombrables cultivateurs du Sixième Continent tremblèrent et tournèrent tous les yeux vers la Mer de l’Étoile Déchue, saisis d’effroi.

Jiu Yao fixait lui aussi la Mer de l’Étoile Déchue au moment où l’empreinte du Progéniteur du Combat disparut. Il cracha une gorgée de sang et son visage devint plus pâle que jamais. « Progéniteur ancêtre… »

Une silhouette affolée surgit soudain de la Mer de l’Étoile Déchue. C’était le Progéniteur des Lignées.

Il jeta un seul regard au champ de bataille, puis partit vers l’Outerverse sans perdre une seconde.

Les habitants du Sixième Continent eurent l’impression que le ciel s’effondrait. S’ils avaient tenu aussi longtemps, c’était entièrement grâce à leur foi absolue dans le Progéniteur du Combat et le Progéniteur des Lignées. Leurs Progéniteurs combattaient au-delà du passage, ce qui leur avait permis de lutter sans craindre pour leur survie. Pourtant, le Progéniteur des Lignées venait de les abandonner en fuyant le champ de bataille.

Le moral de toute l’humanité tomba au plus bas.

Les gens du Sixième Continent occupaient la moitié du champ de bataille et avaient amené bien plus d’experts que le Cinquième Continent. Ce désespoir se répercuta aussitôt sur tous les fronts.

Aucun humain ne parvenait à retrouver son esprit combatif. Seule la résurrection du Progéniteur du Combat pourrait rendre aux gens la volonté de continuer.

Arch-Ancien Zen balaya le champ de bataille d’un regard grave. Une trace de douleur passa sur son visage, puis sa voix retentit dans toute la zone. « Tout le monde, repliez-vous ! »

Cet ordre, aussi simple fût-il, scella la défaite du Cinquième Continent.

Lu Yin regarda Arch-Ancien Zen. Il ne voulait pas battre en retraite, mais il ne voyait pas non plus la moindre chance de victoire.

Plus les combats des Semi-Progéniteurs s’éternisaient, plus la situation empirait pour les humains engagés dans la bataille. Même si l’univers véritable avait été dans un état normal, l’humanité n’avait pas, à cet instant, la force nécessaire pour vaincre Aeternus.

En outre, un ennemi assez puissant pour tuer le Progéniteur du Combat pouvait surgir de la Mer de l’Étoile Déchue à tout moment. Aucun humain ne voyait d’issue victorieuse.

La retraite.

Ce mot s’imprima dans l’esprit de chaque humain.

Lu Yin vit la Tortue Ancêtre se diriger vers lui, et Yunying Mavis l’appela : « Chef de l’Alliance Lu, par ici ! »

Lu Yin prit une profonde inspiration et bondit sur la Tortue Ancêtre. Les forces de la Grande Alliance de l’Est se replièrent, amorçant leur retraite.

Vu l’ampleur de cette bataille, il était impossible d’évacuer tout le monde sans pertes. Rien que le retrait de tous les vaisseaux de guerre et des soldats déployés sur les planètes voisines représentait une tâche colossale.

Pourtant, chose étrange, Aeternus ne tenta pas d’arrêter les humains. Ses troupes battirent même en retraite elles aussi.

L’expression de Lu Yin devint de plus en plus grave lorsqu’il repensa à ses soupçons.

L’objectif principal des Éternels était d’asservir les humains et de bâtir des royaumes Aeternus. Tant qu’ils conserveraient une supériorité absolue sur l’humanité, ils préféreraient transformer les humains en Rois Cadavres. Voilà pourquoi ils laissaient les humains se replier en sécurité au lieu de tous les massacrer.

S’ils laissaient les humains battre en retraite sans encombre, ce n’était pas par bonté, mais pour servir les desseins à long terme d’Aeternus.

Le retrait du champ de bataille prit une journée entière. Hormis les derniers affrontements entre les Rois Cadavres et les fourmis mécaniques, le champ de bataille, si brutal quelques heures plus tôt, ne présentait plus le moindre signe de combat.

Le Dieu Ancien regarda en silence les humains se retirer dans trois directions différentes. Aucun Semi-Progéniteur d’Aeternus n’intervint.

« Il y a pas mal de monde dans la Terre abandonnée. Si nous parvenons à les contrôler tous, combien de Rois Cadavres de valeur obtiendrons-nous ? » Le Dieu des Ruines Oubliées afficha un sourire charmeur en suivant la Tortue Ancêtre du regard. Son seul regret, pendant toute cette guerre, était de ne pas avoir pu s’amuser avec ce gamin. Mais ce n’était pas grave ; les occasions ne manqueraient pas.

Marquis Green Bamboo fit tourner sa flûte de bambou. « Le Sixième Continent étant sous notre contrôle, d’innombrables Rois Cadavres apparaîtront d’ici quelques années. Si nous ajoutons le Cinquième Continent à notre territoire, nous disposerons d’un approvisionnement régulier en Rois Cadavres. »

« Quel dommage qu’elle ait frappé si fort. Chaque Semi-Progéniteur est un trésor rare. »

Le Dieu Ancien répondit avec indifférence : « Laissons-leur un peu de temps. Une fois qu’ils seront tous rassemblés au même endroit, nous pourrons les capturer facilement. Pour l’instant, nous ne pouvons bâtir qu’une petite partie d’un royaume Aeternus, faute d’en avoir assez. Nous ne pouvons en établir que cinq au maximum dans la Terre abandonnée. »