Percer les trois académies

Les yeux de Lu Yin s’écarquillèrent lorsqu’il vit le don inné de Chilian Daynight. Cette forêt d’algues était manifestement empoisonnée ; pas étonnant qu’il se soit spécialisé dans l’art de retenir de grands groupes.

Environ un millier d’étudiants des dix académies participaient à ce tournoi, et ce uniquement parce que le nombre de participants était limité. Sinon, tous les étudiants auraient voulu y prendre part.

Astral-3, Astral-7 et Astral-10 devaient envoyer des étudiants défendre la vallée, ce qui laissait environ sept cents étudiants des autres académies pour donner l’assaut. Un contre plus de sept cents étudiants de l’Académie de Combat Astral : la pression était inimaginable. Pourtant, Chilian Daynight gardait son calme tandis qu’une force de combat à deux lignes se déployait autour de lui.

Il n’était pas surprenant qu’un Maître de zone possède une force de combat à deux lignes, mais dans cette vallée envahie d’algues toxiques, cette capacité plongea de nombreux étudiants dans le désespoir.

La douzaine d’étudiants qui menaient la charge fonça droit dans les algues empoisonnées. À peine les eurent-ils touchées qu’ils s’effondrèrent sur le sol, morts. Pourtant, malgré leur mort presque instantanée, leurs corps disparurent peu à peu. Tous les étudiants en lice voulaient traverser la vallée au plus vite, mais il leur fallait d’abord affronter le terrible poison de la forêt d’algues.

Des gens par millions, aux quatre coins de l’univers, virent la scène sur leurs écrans et ressentirent tous la terreur que leur inspirait ce poison violent.

Personne ne savait comment l’Académie de Combat Astral parvenait à diffuser ce qui se passait dans le Royaume de la Quête de Vie, mais grâce à cette retransmission, le nom de Chilian Daynight devint aussitôt célèbre. À lui seul, il pouvait venir à bout de près de la moitié des étudiants présents.

Tout au fond de la vallée, Silver s’appuyait nonchalamment contre un mur, arborant son sourire de loup habituel. Lu Yin fronça les sourcils dès qu’il le vit sourire. Un étrange pressentiment lui soufflait que ce type — ou peut-être l’Alliance des Néohumains qui se tenait derrière lui — voulait semer le chaos !

Soudain, le paysage de la vallée changea encore : une aura bleue recouvrit le ciel et gela les algues toxiques. À perte de vue, le vert avait cédé la place au bleu.

Le visage de Liu Xiaoyun se transforma. Ce bouleversement radical venait de quelqu’un qui avait forcé l’énergie stellaire à simuler de la glace, au point de changer même la couleur du ciel. Un puissant combattant venait de rejoindre la bataille.

Au milieu de la vallée, Chilian Daynight blêmit à son tour et serra les dents en fixant l’horizon. « Sha. »

Sha venait d’Astral-4 et était le Maître de zone du Domaine de Glace, sur la Voie du Massacre. Il avait aussi soutenu Silver lorsque l’étudiant d’Astral-10 avait découvert la Voie du Massacre.

« Tu veux aider ces gens à traverser la vallée pour éliminer d’un coup nos trois académies ? N’y compte pas ! » cria Chilian Daynight en s’élevant dans les airs. Il abattit ensuite les deux paumes et gronda d’une voix sourde : « Pluie de fleurs ! »

Les algues empoisonnées, jusqu’alors gelées, frémirent et tentèrent de se libérer de leur prison de glace pour atteindre les étudiants.

La foule ne prit pas le temps d’attendre que son attaque frappe et continua de foncer aussi vite que possible vers le fond de la vallée.

Quand Chilian Daynight était passé à l’action, il avait éliminé près d’une centaine d’étudiants. Mais cette fois, Sha lui barrait la route. Plus important encore, une bête géante venait d’apparaître, couvrant presque la moitié de la vallée de son ombre. Elle s’éleva dans les airs, masqua le ciel et sépara Chilian Daynight des étudiants en contrebas.

À l’extérieur de la vallée, les étudiants qui regardaient le combat s’exclamèrent : « C’est Long Ze, le puissant combattant du clan des dragons sylvestres ! Lui aussi est Maître de zone à Astral-4.

— On dirait qu’Astral-4 fait tout son possible pour laisser passer la moitié des étudiants, afin que les trois académies qui gardent la porte soient éliminées. Ça réduirait le nombre d’adversaires. »

…

Au sud de la vallée se dressait un haut sommet qui dominait tous les autres. Dix sièges y avaient été installés pour les étudiants désignés comme têtes de série par les dix académies. Ces têtes de série représentaient leurs dirigeants d’académie, conformément à la tradition. Seuls les premier, septième et dixième sièges étaient encore vides.

Une fille occupait le troisième siège. Ses longs cheveux noirs et blancs ondulaient dans la brise légère. Ils lui couvraient la moitié du visage, ne laissant voir que ses yeux violets. Elle était la dirigeante d’Astral-3 et Maîtresse du Royaume des Immortels : Nightqueen Yanqing.

En observant la scène qui se déroulait devant eux, elle jeta un regard froid sur le côté. « C’était ton idée ? »

Un homme était assis sur le quatrième siège, non loin de Nightqueen Yanqing. Ses cheveux rouge vif étaient saisissants, son expression glaciale, et une fine aura rouge, presque imperceptible, émanait de son corps. Il était le dirigeant d’Astral-4 et Maître du Royaume de la Voie du Massacre : Xue Liuyun.

Xue Liuyun ne répondit pas à l’accusation de Nightqueen Yanqing, mais une lueur écarlate apparut dans ses yeux. Parmi les dirigeants d’académie réunis là, c’était le plus détaché.

Nightqueen Yanqing fronça les sourcils et n’ajouta rien. Plus loin dans la rangée de sièges, Kuang Wang éclata de rire. « Dame Daynight, après toutes ces années, tu ne comprends toujours pas le vieux sang, pas vrai ? Est-ce qu’il a l’air du genre à comploter ? C’est évident : quelqu’un plus bas dans la hiérarchie ne tient pas compte de ses ordres. »

Nightqueen Yanqing renifla. « Les gens changent. Ce n’est un secret pour personne : Astral-4 a toujours voulu prendre la place d’Astral-3. Mais malheureusement pour eux, Astral-7 tombera en même temps. »

Xue Liuyun écarquilla légèrement les yeux et répondit d’une voix rauque : « Je ferai payer Long Ze, mais je ne connais pas l’autre personne. »

Kuang Wang intervint : « Tu parles de Sha. C’est un drôle de type. »

Nightqueen Yanqing se tut, car le sens des paroles de Xue Liuyun était clair. Ce qui se passait allait à l’encontre de ses ordres. Le dragon sylvestre était tout simplement trop arrogant et osait désobéir à son Maître du Royaume. Il croyait vraiment que sa race s’était imposée dans le monde des humains, alors qu’elle n’était qu’une race qui avait trahi l’étendue stellaire des bêtes astrales avant d’être forcée de s’installer dans une Zone de Flux ardente, aux confins de l’espace.

À l’extrémité nord de la vallée, la forêt déchaînée d’algues toxiques finit par briser le sceau de glace et fondit de nouveau sur les étudiants qui se ruaient en avant. Malheureusement pour Chilian Daynight, une grande partie des algues se heurtèrent au corps gigantesque de Long Ze. Le dragon était immense, mais aussi extrêmement rapide. Même s’il n’avait pas le droit d’attaquer Chilian Daynight, il pouvait toujours se défendre.

Un instant plus tard, le sceau de glace bleu s’étendit de nouveau, s’éleva au-dessus du dragon, couvrit le ciel et isola Chilian Daynight des étudiants.

Nightqueen Yanqing prit un air contrarié. « Quel idiot. »

Au milieu de la vallée, l’étudiant d’Astral-7 affichait une expression solennelle. Il avait cru que cette épreuve serait facile à franchir et ne s’était pas attendu à ce que Chilian Daynight soit pris pour cible. Quand Astral-4 déployait toutes ses forces, même la puissance du Clan de la Nuit et du Jour ne suffisait pas à lui tenir tête.

Dai Ao entendait le rugissement furieux de Chilian Daynight, mais il lui serait très difficile de percer les défenses de deux Maîtres de zone aussi puissants que lui.

À bord du vaisseau spatial de la famille Nalan, Liu Xiaoyun regardait la scène, le visage sombre. Ce genre d’incident était rare lors de la première épreuve du tournoi. Le Tournoi de Combat Astral accordait une grande importance à l’équité, et cette première étape ne devait servir qu’à éliminer les étudiants qui ne remplissaient pas les conditions requises pour le tirage au sort suivant. Il était rare que quelqu’un tente délibérément d’éliminer les trois académies chargées de défendre la porte, car cela aurait provoqué des tensions entre les branches de l’académie. La dernière fois, c’était arrivé parce que l’étudiant d’Astral-10 était trop mauvais et avait pénalisé les deux autres. Cette fois, même si Chilian Daynight était intervenu, plus de la moitié des étudiants avaient réussi à le dépasser. Ils avaient donc déjà franchi la défense des trois académies à moitié.

« Xiaoyun, comment se débrouille l’étudiant d’Astral-7 ? » demanda madame Nalan.

Liu Xiaoyun répondit d’un ton grave : « Dai Ao est puissant et n’a rien à envier à Chilian Daynight. Seulement, il est spécialisé dans les combats en un contre un, pas contre une foule. Astral-7 possède une technique de combat appelée Paume de l’Étoile Éclatante, qui permet d’attaquer de toutes ses forces sans dépenser trop d’énergie. Elle est redoutable en combat singulier, mais beaucoup moins efficace dans une bataille rangée. De plus, Dai Ao lui-même n’est pas doué pour les déplacements à très grande vitesse. »

Lu Yin estima qu’ils n’avaient guère de chances. Dans une telle situation, un défenseur lent ne servait pratiquement à rien : combien d’étudiants Dai Ao pouvait-il bien arrêter à cette vitesse ? Les étudiants de l’Académie de Combat Astral avaient tous leurs talents propres, et même un Maître de zone aurait du mal à les vaincre. Beaucoup étaient des Limiteurs, même s’il y avait aussi quelques Melders.

Lu Yin y réfléchit encore, puis tourna les yeux vers le fond de la vallée, où Silver s’appuyait toujours nonchalamment contre la montagne. À un moment ou à un autre, un couteau papillon était apparu dans sa main.

Quelle que soit la fureur de Chilian Daynight, sa ligne de défense avait déjà été franchie et il était désormais aux prises avec deux Maîtres de zone. Il lui serait difficile de poursuivre les étudiants.

Au milieu de la vallée, Dai Ao prit une profonde inspiration. Il gardait un visage serein malgré la horde d’étudiants qui tentaient de traverser la vallée.

Dès que le premier étudiant s’approcha à moins de cent mètres de lui, Dai Ao attaqua. Ce n’était pas la Paume de l’Étoile Éclatante dont Liu Xiaoyun avait parlé, mais un champ gravitationnel.

Lorsque le champ gravitationnel noir s’abattit sur la vallée, le sol se fissura, stupéfiant d’innombrables personnes. Les étudiants d’Astral-7 furent particulièrement surpris : Dai Ao n’avait jamais révélé son don inné de gravité. De plus, son champ multiplia aussitôt la gravité par cent, une puissance telle que même un Limiteur aurait du mal à la supporter.

Même Liu Xiaoyun ignorait que Dai Ao possédait un don inné lié à la gravité.

Les yeux de Lu Yin s’écarquillèrent. La gravité et une Paume de l’Étoile Éclatante économe en énergie… Cette combinaison lui rappela quelqu’un : Paume Invincible, qu’il avait affronté lors des combats téléportés. Ils avaient échangé vingt-trois coups avant que la gravité de son adversaire ne lui broie les organes.

Lu Yin grimaça en voyant Dai Ao agir dans la vallée sans la moindre entrave. S’il avait tenu aussi longtemps contre cet homme, c’était uniquement grâce à la chance ; Paume Invincible n’avait jamais dévoilé toute sa puissance pendant leur combat. À vrai dire, la Paume de l’Étoile Éclatante ne représentait qu’une partie de ses forces. Pas étonnant que Lu Yin ait été vaincu dès qu’il avait déchaîné son don inné de gravité.

Dans la vallée, Dai Ao élimina sept étudiants d’affilée, mais le huitième parvint à bloquer son attaque.

Dai Ao fut surpris et dévisagea l’étudiant qui avait survécu. C’était un Maître de zone, qui s’éclipsa aussitôt. Le but des trois académies gardant la porte était d’éliminer la moitié des étudiants, et un Maître de zone n’était évidemment pas un simple figurant à sacrifier.

Si les étudiants d’Astral-7 étaient stupéfaits, ceux qui avaient envahi la vallée se sentirent condamnés. Ils avaient tous cru qu’il serait facile de venir à bout du deuxième étudiant, mais ils étaient tombés sur un autre monstre. Son don inné de gravité affectait toute la zone et il leur était impossible d’y échapper.

Dai Ao n’était pas plus facile à affronter que Chilian Daynight.

À l’extérieur de la vallée, Coco était stupéfaite. « Il y a tant de gens puissants ici. Grande sœur Zora, on va vraiment devoir se mesurer à eux ? »

Impuissante, Zora répondit : « Ce sont l’élite de l’Académie de Combat Astral. Nous n’avons pas à nous mesurer à eux. »

Le regard de Michelle brûlait tandis qu’elle observait l’agitation dans la vallée. Plus les étudiants étaient forts, plus elle avait envie de se battre.

Toute la vallée tremblait. Qu’on soit dans la vallée ou qu’on observe la scène sur un écran, on sentait cette puissance écrasante.

Dans le palais de l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel soupira. « Voilà qui montre l’écart entre les membres de la jeune génération. »

Gerbach et les autres restèrent sans voix. S’ils avaient été à la place de ceux qui couraient dans la vallée, ils n’auraient même pas eu le temps de réagir avant d’être tués et éliminés.

Sur Terre, tout le monde regardait les écrans et s’émerveillait devant la puissance terrifiante des combattants de l’univers.

La soudaine démonstration de force de Dai Ao avait encore rehaussé le niveau du Tournoi de Combat Astral. Dès le départ, ce tournoi était voué à se distinguer des précédents.

Alors que tout le monde pensait que Dai Ao réussirait à tenir bon et à garder la ligne, une mélodie envoûtante fendit l’air et le stupéfia. Dans le ciel, une beauté incomparable chantait, captant l’attention de tous.

« C’est… c’est Xi Yue ! La célébrité !

— La jeune dirigeante de la Tribu Souldream est entrée en action. La musique de Xi Yue ne peut pas être considérée comme une technique d’attaque. Et comme elle ne repose pas non plus sur l’énergie stellaire, ce n’est pas une technique de combat. Au fond, ce n’est que de la musique.

— On dirait qu’Astral-8 et Astral-4 comptent bien éliminer Astral-3 et Astral-7 ici. »

…

La musique de Xi Yue était très singulière. Bien qu’elle ne contienne aucune énergie stellaire, ses airs oniriques piégèrent Dai Ao, qui ne s’y attendait pas. Ce n’était pas une attaque, mais elle l’entraîna dans un tourbillon de désir dont il ne pouvait s’échapper.

Les étudiants défilèrent devant Dai Ao et foncèrent vers le bout de la vallée. Tous étaient surexcités : il ne restait plus qu’un étudiant d’Astral-10 pour leur barrer la route. À leurs yeux, la victoire était déjà acquise. Astral-10 ne représentait rien pour eux. Le journal de l’académie avait bien insisté sur la présence de puissants combattants parmi ses étudiants, mais tout le monde avait fini par juger impossible qu’ils puissent vraiment rivaliser avec ceux des autres académies.

La musique de Xi Yue ne pouvait pas retenir Dai Ao longtemps. Il ouvrit soudain les yeux et vit un étudiant tenter de le prendre par surprise. Sans hésiter, il le frappa d’une Paume de l’Étoile Éclatante. L’étudiant pinça les lèvres et leva la jambe avant de la balayer devant lui.

Boum !

Le vide se déchira et une fissure spatiale s’étendit vers le ciel, fendant la vallée.