Chapitre 1946

« Déjà ? » La supposition de Zhu San prit Ce Laoyan complètement au dépourvu.

Zhu San maintint sa position. « Il va sans aucun doute partir très bientôt. Plus cette information vous est précieuse, Patriarche, plus Lu Yin sera pressé de s’en aller. Ce n’est pas parce qu’il craint notre famille Ce, mais plutôt parce qu’il veut nous mettre l’eau à la bouche. C’est ainsi que Lu Yin a l’habitude de procéder. »

« Alors, comment pouvons-nous obtenir cette information de lui ? » demanda Ce Laoyan à voix basse.

Zhu San réfléchit un instant. « Le mieux serait probablement de passer par son entourage. »

« Expliquez-vous. »

Zhu San reprit : « Les ambitions de Lu Yin dépassent celles des gens ordinaires, mais cela rend aussi ses faiblesses très évidentes : il tient trop aux personnes qui lui sont proches. Il ne veut pas qu’elles soient menacées ; il veut qu’on les traite comme si l’on s’adressait à lui. »

« Nous devrions donc agir indirectement. » Ce Laoyan comprit aussitôt.

Zhu San acquiesça. « À moins que notre famille ne possède quelque chose dont Lu Yin ait précisément besoin, c’est notre seule option. Enfin, nous pouvons aussi simplement attendre, Patriarche : il finira forcément par nous demander de l’aide un jour. S’il n’avait pas eu l’intention de le faire, il se serait contenté d’exiger des ressources en paiement, sans chercher à nous faire miroiter quoi que ce soit. »

Ce Laoyan fixa Zhu San un moment. « On dirait que vous connaissez vraiment bien Lu Yin. »

Zhu San serra les dents et s’inclina devant Ce Laoyan. « Patriarche, je souhaite sincèrement aider notre famille. J’ai cru un temps que je n’en aurais plus jamais l’occasion, mais si notre famille veut s’en prendre à Lu Yin, j’ai un moyen d’y parvenir : l’un de mes hommes est déjà en place. »

Ce Laoyan fut stupéfait. « Vous avez réussi à placer quelqu’un près de Lu Yin ? »

Zhu San répondit : « Je ne suis pas si doué, et je n’ai pas pu placer quelqu’un juste à côté de Lu Yin. Mais j’ai tout de même accès à beaucoup d’informations sur la Grande Alliance de l’Est grâce à une certaine Nana. C’est la servante personnelle de Qiong Xi'er, mais personne ne sait qu’elle reçoit en réalité ses ordres de moi. »

Voyant que Ce Laoyan ne l’interrompait pas, Zhu San se détendit enfin intérieurement. De toute évidence, le Patriarche jugeait ses informations précieuses ; le jeune homme poursuivit donc rapidement : « À l’époque où ma famille Zhu cherchait à prendre le contrôle de Millions City, le plus simple aurait été que j’épouse Qiong Xi'er. Pour lui plaire, je devais apprendre à la connaître. J’ai donc utilisé tous les moyens à ma disposition pour placer Nana auprès d’elle. Grâce à Nana, j’ai pu suivre chacun des faits et gestes de Qiong Xi'er. Si notre famille veut être informée de ce qui se passe dans la Grande Alliance de l’Est, je n’ai qu’à demander à Nana de surveiller la situation de près. »

Ce Laoyan fixa longuement Zhu San. Il n’aurait jamais cru que ce jeune homme puisse lui être vraiment utile.

Zhu San reprit d’une voix plus basse : « Lu Yin a menti en prétendant que nous étions amis : il s’est simplement servi de mon nom pour trouver un prétexte à sa visite chez la famille Ce. Il est maintenant évident qu’il préparait en réalité un coup contre notre famille. À présent qu’il a atteint son objectif, je n’aurai plus ma place parmi les nôtres quand cette affaire s’ébruitera. Il ne s’est même pas demandé si je survivrais une fois qu’il aurait fini de se servir de moi. Je vous en prie donc, Patriarche, accordez-moi une chance de me venger. »

Ce Laoyan ne remit pas un seul instant ses paroles en doute. Après tout, Lu Yin avait bel et bien utilisé la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang pour se donner l’occasion d’observer l’Échiquier immuable. De plus, une fois l’affaire mieux connue, Zhu San serait forcément le premier à subir la colère de la famille Ce, puisqu’il leur avait fourni la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang. Même s’il l’avait fait avec les meilleures intentions du monde, personne ne le croirait. C’était tout simplement dans la nature humaine.

En outre, tout le monde croyait que Zhu San était un proche ami de Lu Yin. La famille Ce avait donc une raison de plus de s’en prendre à lui, de le maltraiter et de l’humilier.

Ce Laoyan réfléchit un moment, puis déclara : « Restez près de moi pour l’instant et ne contactez pas Nana. »

« Compris ! » répondit Zhu San avec enthousiasme. Il ne faisait vraiment pas semblant, mais ce n’était pas parce que Ce Laoyan cherchait à se servir de lui : c’était l’attitude du Patriarche qui le réjouissait tant.

D’ordinaire, Ce Laoyan laissait à son fils Ce Jiu le soin de s’occuper des personnes capables. Mais pas de Zhu San, et il n’y avait qu’une seule explication à cela : Ce Laoyan n’était pas entièrement sûr de pouvoir tenir tête à Lu Yin. S’il finissait par perdre, il ne voulait pas que Ce Jiu soit entraîné dans sa chute.

C’était ce qui réjouissait Zhu San. Il avait déjà décidé de suivre Lu Yin, et celui-ci lui avait proposé Zhu San Nana comme monnaie d’échange pour négocier avec la famille Ce. Nana faisait en quelque sorte office de lien avec les rouages internes de la Grande Alliance de l’Est.

Tôt le lendemain matin, Lu Yin prit congé de la famille Ce et se prépara à partir. Les forces d’invasion du Monde Perpétuel allaient bientôt arriver dans le Cinquième Continent, et Lu Yin ignorait dans quelle mesure ses manœuvres dilatoires seraient efficaces. Il ne pouvait pas se permettre de perdre une seule seconde.

Ce Laoyan ne s’était pas attendu à ce que Zhu San prédise si précisément les actes de Lu Yin, jusqu’à deviner le moment de son départ.

« Chef de l’Alliance Lu, pourquoi ne resteriez-vous pas encore quelques jours ? Vous pourriez visiter notre Région des Fragments d’Étoile avant de partir. » Ce Yue était celui qui souhaitait le moins voir Lu Yin s’en aller. Si quelqu’un d’autre avait été à sa place, Ce Yue l’aurait capturé et emprisonné depuis longtemps. Mais leur famille ne pouvait pas se permettre d’agir ainsi contre Lu Yin.

Lu Yin répondit calmement : « Ce junior aimerait lui aussi passer plus de temps auprès de votre famille et découvrir de quoi sont capables les descendants d’un Progéniteur aussi puissant. Malheureusement, j’ai vraiment trop d’affaires urgentes à régler. Mais ne vous inquiétez pas, Ancien : je ne manquerai pas de revenir vous voir. »

Les yeux de Ce Laoyan vacillèrent. Il ne savait pas ce que Lu Yin voulait insinuer.

Ce Yue insista longuement pour que Lu Yin prolonge son séjour, mais celui-ci refusa toutes ses tentatives. Le vieil homme n’eut finalement d’autre choix que de l’escorter hors de la Région des Fragments d’Étoile.

Après le départ de Lu Yin, le visage de Ce Yue s’assombrit. « Nous ne pouvons pas le retenir tant que le Deuxième Nightking l’accompagne. »

Ce Laoyan fut surpris. « Ancien, avez-vous songé à l’attaquer ? »

Ce Yue se tourna vers le Patriarche de sa famille. « L’Art secret Ce ne devient véritablement une technique secrète que lorsqu’on comprend la Manipulation du plateau. Vous devez vous rappeler que ma famille Ce est différente des familles Yu, Xie et Hui. Notre ancêtre, Ce Wangtian, était l’un des Progéniteurs les plus puissants du Troisième Continent, et il était sans égal parmi les Progéniteurs de son époque. Notre Art secret Ce est bien plus puissant que quiconque ne l’imagine. Sans le Deuxième Nightking, je n’aurais pas hésité un seul instant à capturer Lu Yin. »

Ce Laoyan poussa un soupir de soulagement à la pensée de la présence du Deuxième Nightking, qui avait ainsi évité un désastre à leur famille.

Le Patriarche jeta un coup d’œil à Ce Yue. L’Ancien était certes le membre le plus puissant de leur famille, mais il n’avait jamais été considéré comme un prétendant au titre de Patriarche. Ce Laoyan n’en avait pas compris la raison pendant longtemps, mais il avait fini par saisir que Ce Yue n’avait rien du tempérament retors de la famille Ce. Il ressemblait plutôt aux membres de la famille Xia, en particulier à Xia Yi : il était aussi impulsif que impitoyable.

Capturer Lu Yin aurait été facile, mais ceux qui le soutenaient n’étaient pas du tout à prendre à la légère. Lorsque Xia Ji avait capturé Lu Yin, il avait contraint l’Ancien Gong et le Grand Sage à intervenir tous les deux. Depuis, le statut de Lu Yin avait encore gagné en importance. Qu’on oublie la famille Ce : même la puissance réunie des Sept Cours ne suffirait pas à arrêter ceux qui se tenaient derrière Lu Yin.

Ce Laoyan eut un sourire amer. Il n’aurait jamais pensé être soulagé que son adversaire soit puissant.

Lu Yin apparut à l’extérieur de la Région des Fragments d’Étoile. Il voulait discuter de l’invasion du Monde Perpétuel avec Wang Wen et les autres, mais avant même d’avoir pu aller bien loin, il aperçut Xie Ahua, la matriarche de la famille Xie.

Il ne s’était pas attendu à la croiser en cet endroit.

« Chef de l’Alliance Lu, avez-vous passé un bon séjour chez la famille Ce ? Cette jeune fille vous attend ici depuis longtemps. » Xie Ahua portait des vêtements extrêmement révélateurs et arborait un joli sourire, mais cela ne fit aucun effet à Lu Yin.

Lu Yin dut demander : « Matriarche Xie, pourquoi m’attendez-vous ici ? »

Xie Ahua sourit. « Chef de l’Alliance Lu, avez-vous déjà envisagé de rendre visite à ma famille Xie ? »

Lu Yin cligna des yeux. En vérité, il avait songé à leur rendre visite, mais en voyant que le Monde Perpétuel s’apprêtait à lancer une invasion, il s’était rendu compte qu’il avait très peu de temps. Il avait donc renoncé à son projet de visite.

Après tout, ils ne possédaient rien qui l’intéressât.

« On dirait que le Chef de l’Alliance Lu n’a vraiment pas envie de rendre visite à ma famille Xie. Cette jeune fille a donc bien fait de vous attendre ici. » Xie Ahua sourit d’un air enjoué.

Lu Yin haussa les épaules. « C’est vrai que j’ai fait attendre votre famille longtemps avant de lui rendre visite, mais j’ai malheureusement des affaires urgentes à régler. Je vais donc devoir remettre ma visite chez vous à une prochaine fois. »

Xie Ahua le regarda, les yeux brillants. « Le Chef de l’Alliance Lu a rendu visite aux Sept Cours, et pourtant il ne viendrait pas chez moi ? Si cette histoire s’ébruite, les gens croiront que ma famille Xie vous en veut, Chef de l’Alliance Lu, et ce serait mauvais pour nous. Faites-nous donc cette faveur et passez chez nous. »

Lu Yin fronça les sourcils. « Matriarche Xie, vous pouvez aller droit au but si vous avez quelque chose à me dire. Inutile d’attendre que je vienne chez vous. À vrai dire, je suis vraiment pressé en ce moment. »

Xie Ahua leva la main et enroula une mèche autour de son doigt. « On dirait que ma famille Xie n’a rien qui puisse intéresser le Chef de l’Alliance Lu. Pourtant, vous la connaissez mal. Nous avons autrefois livré une grande guerre contre le Clan Specter. Nous en sommes finalement sortis victorieux, mais depuis, nous n’avons cessé de décliner. Toutefois… »

Elle marqua une longue pause avant de poursuivre : « Malgré notre déchéance, nous possédons encore des trophées de notre glorieux passé, tous pris au Clan Specter. »

Lu Yin fut enfin intrigué. « Les trésors du Clan Specter ? »

Les lèvres de Xie Ahua s’incurvèrent. « C’est exact. Nous possédons un très grand nombre d’objets du Clan Specter, ainsi qu’une quantité phénoménale d’énergie de mort. »

Lu Yin était désormais convaincu.

« Et puis, outre l’énergie de mort, ma famille Xie possède aussi une immense collection d’ossements, que nous avons rassemblés en un lieu appelé les Plaines des Os. Il s’y trouve peut-être des ossements qui vous intéresseraient, Chef de l’Alliance Lu. Par exemple… ceux d’un Progéniteur ? » Xie Ahua détacha soigneusement chaque mot.

Lu Yin fut stupéfait. « Vous possédez les ossements d’un Progéniteur ? »

Xie Ahua leva les yeux au ciel. « C’est possible, mais je ne peux pas l’affirmer. Notre collection d’ossements nous a été transmise depuis avant le déclin de ma famille. À son apogée, même la famille Xia n’aurait pas osé prétendre rivaliser avec elle. Et quelle était la puissance du Clan Specter ? Chef de l’Alliance Lu, vous savez déjà que ma famille Xie a lutté à mort contre le Clan Specter, car nous ne pouvions pas coexister. »

Lu Yin acquiesça. « Puisque vous m’invitez avec tant d’insistance, Matriarche Xie, je manquerais de respect à votre famille si je ne lui rendais pas visite. »

Xie Ahua sourit. « Suivez-moi, Chef de l’Alliance Lu. »

Le Deuxième Nightking suivit Lu Yin et continua de fixer Xie Ahua. La famille Xie ? Je crois en avoir entendu parler, mais elle n’était pas très connue de mon temps. Le Clan Specter, en revanche, était extrêmement célèbre. Comment cette famille Xie a-t-elle bien pu se battre contre le Clan Specter ?

Selon les souvenirs du Deuxième Nightking, le Clan Specter n’était pas ennemi de l’humanité à l’époque de la Secte de la Source du Dao. Il s’agissait plutôt d’un groupe de personnes dotées d’une méthode de cultivation particulière. Cependant, à l’époque actuelle, le Clan Specter avait rejoint l’Alliance des Néohumains et était considéré comme un ennemi de l’humanité au même titre que celle-ci.

À l’époque de la Secte de la Source du Dao, le Clan Specter était extrêmement puissant et n’était tombé sous l’influence ni de la Secte du Givre Céleste ni d’aucune autre force. Il avait gardé de nombreux secrets, mais malgré sa puissance, il avait depuis disparu.

Lu Yin suivit Xie Ahua jusqu’aux Plaines des Os, sans chercher à dissimuler ses actes à la famille Ce.

Les deux familles faisaient partie des Sept Cours et, tant que Lu Yin se trouvait sur leur territoire, aucune de ses actions ne pouvait leur échapper.

Même à l’échelle du Cinquième Continent, combien de personnes pouvaient se rendre l’une après l’autre dans chacune des Sept Cours, comme le faisait Lu Yin ? Combien pouvaient influer sur chacune d’elles ? Le statut de Lu Yin frôlait déjà les plus hauts sommets du Cinquième Continent.

…

Les Plaines des Os étaient d’un blanc immaculé. Ce blanc n’avait rien à voir avec celui de la neige : c’était une autre nuance. Le blanc des os, quoique d’un éclat étrange.

C’était la première fois que Lu Yin voyait une étendue de terre entièrement composée d’ossements. Il ne comprenait pas ce qu’il avait sous les yeux : comment la famille Xie avait-elle réussi à en rassembler autant ?

« D’où viennent tous ces ossements ? » demanda Lu Yin, exprimant tout haut sa question.

Xie Ahua répondit : « Nous les avons tous récupérés. À l’apogée de ma famille Xie, nous étions nombreux, et bien d’autres organisations nous étaient fidèles. Nos membres avaient pour consigne de ramasser des ossements. De plus, tous ceux qui venaient rendre visite à ma famille nous en apportaient en cadeau. C’était le seul présent qu’on nous offrait. »

« Ce ne sont pas des ossements ordinaires », remarqua Lu Yin.

Xie Ahua sourit. « Bien sûr que non. Tous ces os appartenaient à des cultivateurs. Qu’auraient-ils valu, sinon, pour mériter de rejoindre la collection de ma famille ? Par ici, Chef de l’Alliance Lu. »

Lu Yin balaya de nouveau les Plaines des Os du regard, puis suivit Xie Ahua sur cette étendue.

La famille Xie avait beau être sur le déclin, elle comptait encore quelques puissants cultivateurs, même si elle restait très loin derrière les autres Sept Cours. Son aîné le plus puissant était Xie Sen, mais son niveau de puissance n’atteignait même pas 900 000, ce qui déçut Lu Yin.

La famille Xie comptait encore de nombreux membres, mais sa lignée directe n’avait qu’une seule héritière : Xie Xiaoxian.