Chapitre 1941

Qian Ye abattit son verre sur la table, les yeux brillants d’une lueur féroce. « C’est juste la faute à pas de chance ! Le jeune maître s’est peut-être fait berner. Après tout, tous les autres membres de la Famille Zhu sont morts, et Zhu San a échoué dans sa mission. Pourquoi le jeune maître l’aurait-il fait venir ? »

« Mais il connaît aussi la Doctrine de Combat et, paraît-il, il a remis une technique de combat très puissante », fit remarquer Ming Tai avec hésitation.

Les trois jeunes hommes se turent.

Zi Shu prit soudain la parole. « Nous avons toujours su qu’il avait échoué dans sa mission, mais l’un de vous sait-il en quoi elle consistait exactement ? »

Qian Ye et Ming Tai échangèrent un regard. Aucun des deux n’en avait la moindre idée. Après tout, comment des gens de leur rang auraient-ils pu connaître les missions confiées par la famille Ce ?

« Je ne sais pas quelle était sa mission, mais elle se déroulait dans l’Outerverse. Elle ne devait donc pas être si importante ni si difficile », supposa Ming Tai.

Les yeux de Zi Shu brillèrent. « Il est naturel de penser qu’une mission dans l’Outerverse ne vaut pas celles qui se déroulent ici, dans le Neoverse. Pourtant, la Famille Zhu a reçu la Doctrine de Combat pour mener la sienne à bien, alors que toi et moi, mes frères, ne pouvons même pas rêver d’y avoir accès. Pourquoi Zhu San l’a-t-il donc obtenue ? Il n’y a qu’une seule explication : la mission confiée à la Famille Zhu était bien plus importante que celles qu’on nous a données. »

Ming Tai fronça les sourcils, perplexe. « Je me souviens qu’il y a des milliers d’années, quelqu’un qui ne portait pas le nom Ce avait reçu une mission ainsi que la Doctrine de Combat. Paraît-il qu’elle concernait un Émissaire, ce qui la rendait extrêmement importante. »

« Y a-t-il des Émissaires dans l’Outerverse ? » demanda Qian Ye, surpris.

Les yeux de Zi Shu brillèrent. « Quand on parle de l’Outerverse, quelle est la première chose qui vous vient à l’esprit ? »

« La Grande Alliance de l’Est », répondirent Ming Tai et Qian Ye à l’unisson. Ils se regardèrent, puis se tournèrent vers Zi Shu.

La voix de Zi Shu se fit plus grave. « Il n’est pas impossible que la mission de Zhu San ait eu un rapport avec Lu Yin. À bien y réfléchir, Zhu San n’est revenu dans la Région des Fragments d’Étoile qu’après la reconnexion de l’Outerverse à l’Innerverse, et donc après l’unification de l’Outerverse par la Grande Alliance de l’Est. »

« Impossible ! Quel rapport Zhu San pourrait-il avoir avec Lu Yin ? C’est le jeune le plus puissant de tout l’univers ! Le chef de la Grande Alliance de l’Est, un homme capable d’ébranler l’univers entier d’un simple coup de pied ! » rétorqua Qian Ye.

À cet instant, ils entendirent un tumulte se rapprocher et parvinrent enfin à distinguer vaguement la silhouette de Zhu San.

Les trois hommes échangèrent un regard, le visage soudain bouleversé.

Ils regardèrent dehors et virent Zhu San descendre lentement la rue en compagnie de Lu Yin et du Deuxième Nightking. Les innombrables passants, sous le choc, les entouraient. Personne ne savait qui était le Deuxième Nightking, mais tous reconnaissaient Lu Yin. Son visage était profondément ancré dans la mémoire collective.

Personne n’aurait imaginé que Lu Yin viendrait un jour sur leur planète.

Qian Ye et les autres aperçurent eux aussi les trois hommes dans la rue, et leurs visages devinrent livides. C’était vrai : Zhu San avait bel et bien un lien avec Lu Yin. Ils crurent enfin que la mission de la Famille Zhu était liée à Lu Yin. Ils se rappelèrent tous que Zhu San avait reçu la Doctrine de Combat et, surtout, qu’il les avait regardés avec une haine farouche.

La terreur submergea un instant les trois jeunes hommes.

Ils n’étaient pas les seuls : tous ceux qui s’étaient moqués de Zhu San ou l’avaient insulté se mirent à paniquer et à désespérer.

Toutes les beautés du bordel restèrent bouche bée en voyant Zhu San passer calmement devant elles. Aucune n’osa prononcer un mot.

À cet instant, Zhu San se retrouva au sommet de la Région des Fragments d’Étoile.

Ils n’avaient marché qu’un court moment, mais Zhu San eut l’impression que la demi-heure s’était écoulée dans un brouillard.

Enfin, il s’arrêta devant une cour. « Chef de l’Alliance Lu, voici mon humble demeure. »

Lu Yin regarda Zhu San avec un demi-sourire. « Satisfait ? »

Zhu San s’inclina profondément devant Lu Yin. « Merci, Chef de l’Alliance Lu. »

Il avait toujours su qu’il était impossible de berner Lu Yin, mais il était tout de même satisfait. Les frustrations et le ressentiment accumulés après tant d’années de brimades s’étaient enfin dissipés. Voir ces gens paniquer et désespérer, ainsi que Qian Ye et ses deux compagnons se comporter de façon si ridicule — ils n’avaient même pas remarqué qu’ils avaient renversé leurs verres — lui avait fait un bien fou.

Cette promenade dans la rue lui avait rappelé la vie arrogante et insouciante qu’il avait menée autrefois à Millions City, lorsqu’il jouait les riches héritiers gâtés.

C’était ainsi que Zhu San aurait dû vivre. Il ne comprenait pas comment il avait pu tenir jusque-là.

Un sourire aux lèvres, Lu Yin entra dans la cour.

Une fois à l’intérieur, Zhu San posa soudain un genou à terre.

Lu Yin tressaillit. « Qu’est-ce que tu fais ? »

Le Deuxième Nightking jeta un regard à Zhu San, mais la scène ne lui était pas inconnue. Man Li s’était lui aussi agenouillé devant Lu Yin de la même manière. À mesure que le statut de Lu Yin s’élevait, il deviendrait de plus en plus courant que des gens s’agenouillent devant lui. Après tout, Lu Yin se tenait déjà à une hauteur que la plupart ne pouvaient même pas concevoir.

Le regard assuré, Zhu San ramassa un peu de terre de la main droite et la serra dans son poing. « Je ne sais pas ce que vous attendez de moi, Chef de l’Alliance Lu, mais moi, Zhu San, je veux retrouver la vie que je menais à Millions City. Désormais, je n’ai plus rien d’autre dans ma vie que les brimades des autres, et je suis à la merci de la famille Ce. »

« Je croyais qu’en revenant dans les Sept Cours, j’atteindrais le sommet et dépasserais la plupart des autres. Je ne me souciais même pas des Dix Arbitres. Mais je me trompais. Le statut des Sept Cours ne change rien : moi, Zhu San, je ne suis qu’un larbin. Ils peuvent m’envoyer un jour dans une mission qui me coûtera la vie, ou me laisser passer le reste de mes jours à ne rien accomplir dans cette Région des Fragments d’Étoile. »

« Chef de l’Alliance Lu, je reconnais qu’en quittant Millions City pour retourner dans la famille Ce, je songeais à me venger de vous. C’est à cause de vous que ma famille n’a pas réussi à prendre le contrôle de la Cité des Millions, mais j’ai abandonné cette idée depuis longtemps. Moi, Zhu San, je ne suis qu’un insignifiant ; je ne peux pas rivaliser avec vous, Chef de l’Alliance Lu. J’espère seulement que vous accepterez de me reprendre et de me laisser retourner dans la Grande Alliance de l’Est. » Zhu San releva enfin la tête et fixa Lu Yin, le regard brûlant d’espoir, d’une foi sans bornes et d’une détermination farouche. « Peu importe ce que vous me demanderez, je ne veux plus rester ici, dans la Région des Fragments d’Étoile, ni mourir dans l’anonymat au fin fond de l’univers. »

« Je vous en supplie, acceptez-moi, Chef de l’Alliance Lu. » Ayant achevé sa phrase, Zhu San posa l’autre genou à terre et se prosterna devant Lu Yin.

Sans traverser diverses épreuves, on ne grandissait jamais.

Quand Lu Yin avait rencontré Zhu San pour la première fois, celui-ci était arrogant et présomptueux, prêt à défier quiconque lui cherchait des noises. Zhu San avait caché ses véritables intentions, mais il avait courtisé Qiong Xi'er dans l’espoir de l’épouser, tout en manœuvrant pour prendre le contrôle de la Cité des Millions. Il avait pourtant fini par échouer, et tous ses rêves et toutes ses ambitions s’étaient effondrés. Il était retourné dans les Sept Cours, rongé par la haine et l’envie.

Mais avec le temps, il avait fini par regretter d’être rentré.

Sa mission avait échoué. Cela signifiait-il pour autant que la famille Ce pouvait le réutiliser comme un pion sacrifiable ? Il était un Zhu, pas un Ce. Il ne faisait pas partie de la famille Ce : il n’en était qu’un membre extérieur. D’innombrables personnes dans son cas servaient la famille Ce.

Au départ, Zhu San avait cru que sa famille descendait de la famille Ce et qu’elle était arrivée par hasard à la Cité des Millions. Mais ce n’est qu’après être revenu dans la Région des Fragments d’Étoile qu’il avait compris que tout cela faisait partie du plan de la famille Ce et qu’un nombre bien trop élevé de personnes avaient connu un sort semblable.

Zhu San n’était qu’un autre pauvre hère ayant échoué dans sa mission. Il n’était même pas jugé digne de servir de chair à canon.

Mais ses ambitions dépassaient celles des autres perdants. C’est pourquoi, dès que la porte du Jardin des Sépultures était apparue, il s’y était précipité. Cependant, lorsque Xia Yi avait poursuivi Lu Yin pour tenter de le tuer, Zhu San avait été contraint de fuir vers le Neoverse ; s’il avait fait autrement, il serait probablement mort.

À cet instant, tout le ressentiment et toute la frustration accumulés par Zhu San durant son séjour dans la Région des Fragments d’Étoile se dissipèrent.

La soumission de Zhu San donna un léger mal de tête à Lu Yin. Il avait en réalité voulu se servir de Zhu San pour voler la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang et semer un peu de trouble dans la famille Ce, afin de se créer une occasion d’observer l’Échiquier immuable de cette famille. Mais en se soumettant ainsi, Zhu San mettait Lu Yin dans une position où il ne se sentait plus à l’aise à l’idée de lui attirer des ennuis. Cela dit, Zhu San faisait partie de la famille Ce ; si Lu Yin parvenait un jour à lui accorder une confiance implicite, il pourrait lui être d’une aide précieuse.

Au fond de lui, Lu Yin voulait aussi rendre la pareille à la Famille Zhu. C’était entièrement grâce au sang de la Famille Zhu qu’il avait pu comprendre l’Art secret Ce, et cette technique secrète lui avait sauvé la vie d’innombrables fois au fil des ans.

« Pourquoi devrais-je te faire confiance ? » demanda Lu Yin.

Zhu San leva les yeux. « Je peux vous donner la Doctrine de Combat, Chef de l’Alliance Lu. »

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. La Doctrine de Combat était la technique de combat transmise dans la famille Ce ; elle permettait de décomposer et de comprendre différentes techniques de combat. Si Zhu San avait compris la première partie de la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang, c’était précisément parce qu’il avait pu l’étudier grâce à la Doctrine de Combat. En règle générale, cette technique ne se répandait pas : il était difficile d’avoir seulement l’occasion de l’apprendre et, même lorsqu’on y parvenait, il fallait craindre les représailles de la famille Ce.

Mais ce n’était pas cela qui inquiétait Lu Yin. Qu’il parvienne ou non à apprendre la Doctrine de Combat, Zhu San serait immédiatement compromis ; une telle trahison envers la famille Ce lui vaudrait la peine de mort.

Dès que la Doctrine de Combat serait divulguée, Zhu San serait considéré comme l’ennemi juré de la famille Ce et ne pourrait plus jamais y retourner. Cette offre de Zhu San était plus convaincante encore qu’un serment.

« Allons voir Ce Laoyan », répondit Lu Yin d’un ton désinvolte.

Zhu San, perplexe, fixa Lu Yin.

Lu Yin lui rendit son regard, puis se mit à parler lentement…

Ce soir-là, Zhu San rencontra Ce Jiu.

« Où est Lu Yin ? Pourquoi est-il venu dans ma famille, la famille Ce ? » exigea Ce Jiu.

Zhu San répondit aussitôt : « Jeune Maître, je devais vous prévenir au plus vite : vous devez cacher la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang. »

Ce Jiu parut perplexe. « Qu’est-ce que tu racontes ? La Technique des Trois Sages du Yin et du Yang ? Ce n’est pas la technique de combat que tu as découverte en observant Qiong Xi'er ? »

Le visage de Zhu San pâlit. « En réalité, je connais à peine Lu Yin, et je me suis même opposé à lui autrefois, quand nous avons essayé de prendre la Cité des Millions. Lu Yin n’est pas venu en visiteur, il a un plan. »

Ce Jiu ne laissa rien paraître. Il s’en était déjà douté, tout comme le reste de la famille Ce. Tous avaient remarqué que Zhu San n’était pas particulièrement proche de Lu Yin, et c’était précisément pour cette raison que Ce Jiu était allé le trouver.

« Explique », dit Ce Jiu d’une voix basse. Si Lu Yin s’en prenait à eux, même la famille Ce aurait fort à faire.

Zhu San lui répondit sur le même ton : « Tout est ma faute ! À l’époque, j’ai utilisé la Doctrine de Combat pour copier la première partie de la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang, puis je l’ai transmise à la famille Ce. C’est précisément pour cela que Lu Yin est ici. Il veut semer le trouble dans la famille Ce. Je ne sais pas quel est son objectif, mais je sais que son plan implique la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang. »

« Pourquoi en es-tu si certain ? » demanda Ce Jiu.

Zhu San serra les dents. « Je ne suis pas proche de Lu Yin, mais je le comprends parfaitement et je peux déjà deviner ce qu’il cherche à obtenir par ses actes. »

Ce Jiu fronça les sourcils et le fixa intensément. « Tu arrives à percer à jour Lu Yin ? »

Zhu San esquissa un sourire amer. « Je pourrais même deviner ce qu’il pense. »

« Et pourtant, tu n’arrives pas à savoir ce qu’il nous veut ? » Ce Jiu répugnait à laisser tomber.

Zhu San réfléchit un instant. « Si j’ai raison, cela a un rapport avec l’Échiquier immuable de la famille Ce. »

Ce Jiu rejeta aussitôt cette possibilité. « Impossible. Lu Yin connaît déjà notre technique secrète ; il n’a donc aucune raison d’observer l’Échiquier immuable. »

Zhu San répondit avec fermeté : « C’est forcément lié à l’Échiquier immuable. Je connais très bien Lu Yin. Je vous en prie, transmettez ce message au patriarche, Jeune Maître. Lu Yin ne renonce jamais quand il a choisi sa cible. Alors, dépêchez-vous de cacher la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang. Envoyez au loin tous ceux qui l’ont apprise ; nous ne devons lui laisser aucune ouverture. »

Son rapport terminé, Zhu San se tourna pour partir, mais il ajouta d’abord : « Jeune Maître, d’après ce que je sais de Lu Yin, son objectif ici a forcément un rapport avec l’Échiquier immuable. Vous devez donc rester sur vos gardes. »

Peu après, Ce Jiu rapporta toute leur conversation à Ce Laoyan. Le patriarche de la famille Ce fronça les sourcils et regarda l’espace, les mains croisées derrière le dos. « Crois-tu que les soupçons de Zhu San soient fondés ? »

Ce Jiu répondit : « C’est absurde ! L’Échiquier immuable ne sert qu’à comprendre l’Art secret Ce, et Lu Yin l’a déjà appris. Il n’a aucune raison de nous chercher des ennuis dans ce but. Il est impossible qu’il veuille étudier l’Échiquier immuable. »

Ce Laoyan jugeait lui aussi cette hypothèse impossible. « Quel autre objectif pourrait-il avoir, alors ? »