Région des Fragments d’Étoile

Il était impossible que la famille Ce autorise de son plein gré Lu Yin à observer son Échiquier immuable. Devrait-il donc suivre l’exemple de son frère aîné ? Pourtant, Lu Yin ne pouvait pas encore égaler l’exploit du juge en chef.

Yōu Kexin partit, et Yōu Lao continua de faire avancer le bateau sur le Grand Gouffre tandis que Lu Yin, seul, contemplait le fleuve qui s’écoulait.

La Région des Fragments d’Étoile était un lieu assez singulier. La famille Ce la contrôlait depuis d’innombrables années et avait disposé les étoiles de la région comme des pièces d’échecs, si bien que toute la Région des Fragments d’Étoile ressemblait à un échiquier. Quel que soit l’angle sous lequel on l’observait, elle évoquait une partie d’échecs soigneusement ordonnée.

Plus on s’éloignait pour contempler le territoire des Sept Cours, plus celles-ci semblaient incroyablement étranges.

Le Grand Gouffre du clan Yōu ressemblait à un immense miroir suspendu dans l’espace, qui reflétait brillamment toute lumière. La Région de l’Âme du Vide de la famille Ku scintillait d’éclairs, tandis que la Région des Fragments d’Étoile de la famille Ce évoquait un échiquier installé pour que des géants y jouent. Le Paysage naturel de la famille Hui était une chaîne de montagnes où d’innombrables météores dorés traversaient la région en éclair. Le continent de la famille Xia ressemblait à une épée dominant l’espace, totalement inaccessible. Quant aux Plaines des Os de la famille Xie, elles étaient couvertes d’ossements et baignaient dans une énergie sombre.

Les Sept Cours encerclaient le Mausolée du Progéniteur Chen et formaient, ensemble, la puissance la plus terrifiante du sud du Neoverse.

***

Sur une planète de la Région des Fragments d’Étoile, Zhu San buvait, l’air abattu. L’alcool lui avait déjà brouillé la vue. Il se trouvait dans une maison de passe, où de belles femmes étaient partout, mais aucune ne lui prêtait la moindre attention.

À cet instant, des cris d’enthousiasme retentissaient dans toute la maison. Dans une cour à l’arrière, de belles femmes affluaient dans une pièce, puis se pressaient également à l’extérieur. Toutes fixaient l’intérieur, les yeux brillants.

Plusieurs jeunes maîtres au visage humble étaient entrés dans la pièce, sans parvenir à dissimuler l’arrogance qui brillait dans leurs yeux. Dès leur arrivée dans la maison de passe, chacun avait passé un bras autour de deux belles femmes et s’était mis à rire et à s’amuser avec elles, suscitant l’envie des autres clients.

« C’est Qian Ye, le dirigeant de la Fantasy Traders Co. C’est quelqu’un d’impressionnant, considéré comme un génie pour avoir aidé la famille Ce à établir l’Alliance commerciale illusoire. Il a fini par prendre le contrôle total de la Fantasy Traders Co., commenta quelqu’un sans chercher à parler à voix basse. »

En entendant ces paroles, l’un des jeunes hommes qui enlaçaient deux belles femmes afficha un sourire triomphant et se montra de plus en plus suffisant, tandis que les femmes lui susurraient de doux compliments à l’oreille.

« Il y a Qian Ye, qui dirige la Fantasy Traders Co., Zi Shu, le directeur de Yonderlight Finance, et Ming Tai, qui a épousé la princesse du Monde du Qi Scellé. Ces trois hommes comptent parmi les génies les plus remarquables de toute la famille Ce. Chez nous, on privilégie la maîtrise de la Doctrine de Combat plutôt qu’une force écrasante. On apprécie de tirer le meilleur parti du moindre effort, et tous trois ont pris le contrôle de la Fantasy Traders Co., de Yonderlight Finance et du Monde du Qi Scellé pour la famille. Ils se considèrent aussi comme de véritables frères. Même le jeune maître Ce Jiu doit leur témoigner du respect s’il les croise. »

« C’est vrai. Même si la famille Ce compte des centaines de milliers de membres issus de familles portant d’autres noms, bien peu peuvent rivaliser avec les exploits de ces trois-là. Mais j’ai entendu dire que des gens issus de familles au passé encore plus prestigieux préparaient de grands projets. »

« Ce ne sont que des rumeurs. Qui pourrait y croire ? Ces trois-là ont tout accompli sans utiliser les ressources de la famille Ce, ce qui est le meilleur résultat qu’on puisse espérer. Et ils n’ont pu aller aussi loin que parce qu’ils se sont soutenus mutuellement. Mais regardez cet ivrogne ! Zhu San porte lui aussi un autre nom de famille, puisqu’il vient de la famille Zhu. Lui aussi était censé faire prospérer sa famille, mais il n’a pas réussi à s’emparer d’une ville de l’Outerverse et il est revenu en courant. »

« C’est donc Zhu San ? J’ai entendu dire que la famille Ce fondait de grands espoirs sur lui et qu’elle l’avait même autorisé à apprendre la Doctrine de Combat. Et malgré ça, il a échoué ? En plus, dans un trou à rats comme l’Outerverse… C’est vraiment humiliant. »

« J’ai entendu dire qu’il était entré dans le Jardin des Sépultures, mais qu’il s’était enfui presque aussitôt ! Il est peureux comme une souris ! Comparé à lui, monsieur Qian Ye et les autres sont vraiment impressionnants. »

Qian Ye, qui se dirigeait vers la pièce avec deux belles femmes dans les bras, se figea soudain et se retourna. Il aperçut Zhu San, déjà ivre, assis à une table, et une lueur passa dans ses yeux. Puis il fit volte-face, toujours accompagné des deux femmes, et se dirigea vers Zhu San.

Ses deux amis échangèrent un regard, puis le suivirent.

En un instant, l’air autour de Zhu San fut imprégné d’un lourd parfum.

« Frère Zhu, boire seul, c’est déprimant. Pourquoi ne pas nous joindre à vous ? » Qian Ye s’assit en face de Zhu San et observa le jeune homme ivre avec grand intérêt.

Les yeux troubles, Zhu San distinguait à peine son interlocuteur. « Qui êtes-vous ? »

« Frère Zhu est tellement ivre qu’il ne nous reconnaît même pas ! » Zi Shu éclata de rire en passant derrière Zhu San. Il l’attrapa par les cheveux et lui releva la tête.

Une douleur fulgurante lui traversa la nuque. Zhu San asséna un coup réflexe à Zi Shu. Le jeune homme prit un air féroce et esquiva l’attaque avant de riposter d’un coup de pied. Tous deux étaient des Explorateurs et Zhu San était complètement ivre, mais il repoussa sans peine le coup de Zi Shu grâce à la Doctrine de Combat.

Zhu San se retourna et leva un doigt. Il le fit bouger selon un motif étrange, puis le projeta vers Zi Shu.

Les pupilles du jeune homme se contractèrent brusquement : il ne savait même pas par où commencer pour esquiver. L’attaque semblait couvrir toutes les voies possibles, et quoi qu’il fasse, il ne pourrait pas l’éviter.

À cet instant, Ming Tai sortit une arme étrange, semblable à un pistolet, et tira sur Zhu San. Le corps de ce dernier se figea ; le bout de son doigt s’arrêta juste avant le front de Zi Shu, incapable d’avancer davantage.

« J’ai bloqué ses mouvements ! Zi Shu, ça va ? » demanda Ming Tai.

Zi Shu afficha une grimace. Il avait été neutralisé presque aussitôt. Il fixa Zhu San, qui était toujours ivre, et ne put retenir sa colère. Il lui donna un coup de pied qui l’envoya voler.

Zhu San percuta violemment un mur et cracha une gorgée de sang. Puis il se remit à vomir, poussant toutes les personnes alentour à reculer avec dégoût.

Après avoir rejeté tout l’alcool qu’il avait dans l’estomac, Zhu San s’adossa au mur, enfin sobre. Au même moment, une douleur atroce lui vrilla le ventre.

Il se tint le ventre et regarda devant lui.

Qian Ye, Zi Shu et monsieur Ming Tai observaient eux aussi Zhu San, étendu par terre.

« Frère Zhu, vous voilà enfin réveillé ? » demanda Qian Ye en le regardant froidement.

Zhu San ne comprenait pas ce qui se passait.

Zi Shu ricana. « On dirait que je vais devoir te donner un autre coup de pied. »

Ces mots tirèrent aussitôt Zhu San de sa torpeur. Il essuya le sang au coin de ses lèvres et se releva avec difficulté. Puis il fixa Zi Shu droit dans les yeux. « C’est toi qui m’as donné un coup de pied ? »

Zi Shu ne broncha pas.

Ming Tai répondit d’un ton désinvolte : « Frère Zhu, vous êtes ivre et vous avez semé le trouble dans cette maison de passe. Nous ne voulions pas que la réputation de votre famille soit entachée, alors nous avons veillé à vous arrêter. »

Puis il s’adressa à voix haute aux personnes alentour : « N’est-ce pas ? »

Presque tout le monde s’empressa de répondre : « C’est vrai ! Zhu San, tu devrais remercier ces trois jeunes maîtres. Sans eux, ta famille aurait été humiliée. »

« Exactement ! Remercie ces trois jeunes maîtres, puis cesse de semer le trouble. »

« Quelle honte. »

« Il ne les remercie toujours pas… »

…

Bien qu’ivres, Zhu San n’avait jamais perdu connaissance. En entendant les gens autour de lui, le jeune homme se remémora ce qui venait de se passer. Une lueur froide passa au fond de ses yeux tandis qu’il dévisageait les trois jeunes hommes devant lui. Puis il se contenta de se retourner et de quitter la pièce.

Les trois hommes échangèrent un regard : ils n’avaient pas l’intention de laisser Zhu San s’en tirer comme ça.

En réalité, tous trois avaient été très optimistes en rentrant de l’extérieur dans la famille Ce : ils se croyaient les membres les plus remarquables de leur génération.

Mais ils avaient ensuite rencontré Zhu San.

Bien que Zhu San ait échoué à conquérir la Cité des Millions et qu’on le considérât comme un raté, ses capacités personnelles étaient assez impressionnantes. Du moins à leurs yeux. Sa maîtrise de la Doctrine de Combat, et surtout les premiers mouvements de la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang, n’avaient pas leur pareil parmi les trois autres. Il fallait aussi préciser que la première partie de la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang obtenue par Zhu San avait été jugée assez importante pour compenser son échec à prendre le contrôle de la Cité des Millions. En fait, Zhu San avait même été récompensé pour sa contribution.

C’était une chose que tous trois lui avaient toujours reprochée.

Tous trois étaient issus de branches secondaires de la famille Ce portant d’autres noms, mais leurs familles surpassaient de loin celle de Zhu San. Cependant, Zhu San était le seul survivant de sa famille, ce qui leur interdisait de s’en prendre à lui. Au fil du temps, Zhu San avait continué à se faire discret.

Pourtant, aussi effacé qu’il soit, Zhu San surpassait indéniablement les trois jeunes maîtres. La Doctrine de Combat était une technique réservée aux personnes portant le nom de Ce, et Zhu San l’avait pourtant apprise. Cela rendait les trois autres fous de jalousie.

Le trio se précipita hors de la maison de passe et barra le chemin à Zhu San.

« Zhu San, on vient de t’aider. Pourquoi tu pars comme ça ? » demanda Zi Shu avec colère.

Zhu San le regarda froidement. « Qu’est-ce que vous voulez ? »

Les trois jeunes maîtres échangèrent un regard, mais avant qu’ils aient pu dire quoi que ce soit, Zhu San poursuivit : « Et si je partageais la Doctrine de Combat avec vous ? »

Tous trois furent un instant stupéfaits, puis leur joie éclata presque aussitôt.

Zhu San leur lança d’un ton moqueur : « Je veux bien vous l’enseigner, mais oserez-vous l’apprendre ? »

Leurs visages changèrent tous les trois, et ils se mirent à hésiter. Oseraient-ils apprendre la Doctrine de Combat ? Bien sûr que non ! Seuls les membres de la véritable famille Ce avaient le droit de l’apprendre. Mais alors, pourquoi Zhu San avait-il été autorisé à le faire ? Tous trois brûlaient d’envie d’apprendre la Doctrine de Combat : seuls ceux qui avaient reçu cette technique pouvaient être considérés comme de véritables membres de la famille Ce. Ils pourraient s’en servir pour reproduire les techniques de combat d’autrui et atteindre les sommets auxquels ils aspiraient.

« Si vous n’avez pas le courage de l’apprendre, alors dégagez de mon chemin. » Zhu San se fraya un passage entre eux, manifestement décidé à partir.

« Ce salaud se moque de nous ! » comprit Zi Shu. Zhu San venait de leur proposer publiquement de leur enseigner la Doctrine de Combat, mais comment auraient-ils pu accepter ? C’était courir à leur perte ! De toute évidence, Zhu San n’avait jamais eu l’intention de leur apprendre quoi que ce soit.

Qian Ye et Ming Tai comprirent enfin à leur tour, et les trois jeunes maîtres entrèrent dans une colère noire en réalisant que Zhu San s’était joué d’eux.

« Allons-y ! » s’écria l’un d’eux, et tous trois attaquèrent Zhu San.

Zhu San pouvait vaincre n’importe lequel d’entre eux en duel, mais face aux trois réunis, il n’avait aucune chance. Après tout, ils se considéraient comme des frères et coopéraient à merveille. De plus, Zhu San était déjà blessé, et même la Doctrine de Combat et la Technique des Trois Sages du Yin et du Yang ne pouvaient compenser l’écart de force entre les deux camps.

Les trois jeunes maîtres avaient passé toute leur vie dans le Neoverse, si bien que leur niveau de départ était bien supérieur à celui de Zhu San.

« Espèce d’ordure ! Et alors, si tu as appris la Doctrine de Combat ? J’ai entendu dire que, dans l’Outerverse, on t’avait piégé pour te faire porter des vêtements de femme. Quelle humiliation pour la famille Ce ! » Zhu San fut projeté au loin par un coup de pied.

Zi Shu s’avança alors et écrasa violemment le pied sur Zhu San. « Ordure ! Voyons si tu peux encore porter des vêtements de femme ! Enfile-les ! Je veux que tu joues les femmes dans cette maison de passe ! »

« Bonne idée ! Tu t’es démené pour accomplir ta mission, mais malheureusement, tu es trop bête », ricana Ming Tai en giflant Zhu San.

Les passants regardaient la scène, mais personne ne bougea pour aider Zhu San.

Vu son emplacement, dans la Région des Fragments d’Étoile, cette planète abritait un grand nombre de personnes portant d’autres noms de famille. Parmi elles, le trio de Qian Ye passait pour le groupe de jeunes gens les plus remarquables, et leurs anciens les soutenaient. Zhu San, en revanche, n’avait personne d’autre que lui-même. Comment aurait-il pu tenir tête aux trois jeunes maîtres ? Voilà pourquoi personne n’osait intervenir.

Zhu San cracha du sang tandis que la colère et la haine enflaient en lui. Il ne s’était pas soucié d’être abandonné après que la famille Ce eut cessé d’avoir besoin de lui. Il était entré dans le Jardin des Sépultures pour tenter de s’ouvrir un nouvel avenir, mais on l’avait traqué et il avait failli être tué avant de tomber sur Lu Yin. Il n’avait eu d’autre choix que de quitter le Jardin des Sépultures, terrorisé. Avec le recul, Zhu San se disait qu’il aurait mieux fait de rester dans le Jardin des Sépultures plutôt que de revenir se faire maltraiter dans la Région des Fragments d’Étoile.

Tandis que les coups pleuvaient, une immense règle¹ tomba du ciel et repoussa Qian Ye et ses deux compagnons. L’arme dégagea une aura puissante qui les écrasa aussitôt, au point qu’ils faillirent cracher du sang.

« Qui va là ? » Les trois levèrent les yeux et virent qu’un jeune homme était apparu sans qu’ils s’en aperçoivent. Il se tenait dans le ciel au-dessus d’eux et les dominait d’un regard glacial.

À sa vue, tous trois furent stupéfaits et s’inclinèrent aussitôt. « Nous saluons le jeune maître. »

Tous les gens de la rue les imitèrent et s’inclinèrent à leur tour. « Nous saluons le jeune maître. »

« Nous saluons le jeune maître. »

…

Ce Jiu venait d’arriver. Personne n’aurait imaginé qu’il se montrerait un jour dans cet endroit, car aucun membre de la famille Ce ne venait habituellement sur cette planète, et encore moins Ce Jiu, l’héritier de la famille Ce.

[1] Il s’agit ici d’une règle chinoise, en gros une épée sans tranchant comme celle-ci. ☜