Rivière des Enfers

Yōu Lao comprit aussitôt la gravité de la situation que Lu Yin décrivait. « Si ce que vous dites est vrai, alors il y a peut-être effectivement quelque chose qui cloche dans le Manuel de l’Immortalité. »

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. « Qu’entendez-vous par là ? »

Yōu Lao baissa la voix. « Notre ancêtre a vécu il y a bien trop longtemps. À vrai dire, nous ne savons rien de lui, si ce n’est qu’il possédait l’Art secret Yōu. Sans cette technique secrète, même nous ne croirions pas à l’existence du Progéniteur Yōu Ming. Tout ce que nous avons appris sur notre ancêtre nous vient de l’Art secret Yōu, notamment le fait qu’elle était connue sous le nom d’Ever-Changing Yōu Ming. »

Lu Yin hocha la tête. Yōu Keyan lui avait déjà parlé du titre d’Ever-Changing Yōu Ming.

« L’art de cultivation de notre ancêtre était appelé le Sūtra impie et englobait tout. Personne ne sait ce que contiennent ses différents chapitres, et il est possible que le Manuel de l’Immortalité soit l’un d’eux », expliqua Yōu Lao.

Lu Yin sentit soudain un mal de tête poindre. Si c’était vrai, Yushan l’Immortel allait être extrêmement difficile à gérer.

Le Progéniteur Yōu Ming avait été l’une des anciennes Progénitrices, et la Secte des Starsibyls avait dit à Lu Yin qu’elle avait très probablement vécu à la même époque que le Dieu de la Mort.

« Senior, croiriez-vous que votre ancêtre soit peut-être encore en vie ? » demanda soudain Lu Yin.

Yōu Lao leva les yeux vers lui. « À cause du Manuel de l’Immortalité ? »

Lu Yin acquiesça. « Si le Manuel de l’Immortalité est vraiment un chapitre du Sūtra impie, et puisqu’on dit qu’il peut conférer l’immortalité, le Progéniteur Yōu Ming pourrait-il être immortel ? Pourrait-elle encore être en vie quelque part ? »

Yōu Lao secoua la tête. « C’est possible. Si notre ancêtre était encore en vie, ce serait merveilleux pour mon clan Yōu. »

« Se pourrait-il que les yeux qui observent votre famille appartiennent au Progéniteur Yōu Ming ? » demanda encore Lu Yin.

La question ébranla profondément Yōu Lao, et Yōu Kexin sentit soudain un frisson lui parcourir le corps. Elle eut l’impression que ce regard se posait de nouveau sur elle, et le Grand Gouffre lui parut soudain bien plus sinistre qu’auparavant.

« Chef de l’Alliance Lu, vous vous moquez de moi ? » Le visage de Yōu Kexin avait blêmi. Cette idée aurait fait paniquer n’importe qui. Si leur ancêtre était encore en vie et observait leur famille, ce serait tout simplement terrifiant.

Voyant que la matriarche était réellement terrifiée et ne jouait pas la comédie, Lu Yin répondit d’un ton indifférent : « Que ce regard appartienne ou non au Progéniteur Yōu Ming, cette présence n’a rien fait à votre famille depuis toutes ces années. À vrai dire, je m’inquiéterais davantage de Xia Ji. Après tout, vous faites tous les deux partie des Sept Cours. Et il se peut aussi que ce regard ne soit qu’une illusion. »

« Impossible », rétorqua aussitôt Yōu Kexin.

Lu Yin baissa les yeux vers le Grand Gouffre. Il n’en voyait pas le fond, alors il tendit la main pour le toucher. Le Grand Gouffre n’était en rien une rivière ordinaire : ses eaux étaient corrosives. En temps normal, personne n’aurait osé ne serait-ce que toucher la rivière, mais elle ne pouvait aucunement menacer Lu Yin. « Avez-vous déjà envisagé que les yeux qui vous observent puissent se trouver au fond du Grand Gouffre ? »

Yōu Lao resta interdit. « Vous aussi, vous y avez pensé ? »

Lu Yin, surpris, se tourna vers lui. « Vous pensez aussi que c’est possible, Senior ? »

La voix du vieil homme se chargea d’émotion. « Depuis que ce regard s’est posé sur nous pour la première fois, tout mon clan Yōu vit dans l’inquiétude. Nous avons fouillé notre territoire de fond en comble pendant d’innombrables années. La seule possibilité qui reste, c’est le fond du Grand Gouffre. »

« Et alors ? » insista Lu Yin.

Yōu Lao répondit : « Nous n’avons rien trouvé d’anormal. Le Grand Gouffre est lui-même un puissant trésor, et le vaisseau de pouvoir de mon clan Yōu, la Rivière des Enfers, en est issu. Pourtant, j’ai descendu la rivière d’innombrables fois sans rien trouver. En fait, si je passe tout mon temps sur ce bateau à pagayer, c’est parce que, s’il y a vraiment quelqu’un caché au fond du Grand Gouffre, je serai le premier à le savoir s’il se montre… ou du moins le premier à mourir. »

Lu Yin regarda Yōu Lao avec un profond respect. Le vieil homme était prêt à se sacrifier pour sauver sa famille. « Si votre clan Yōu est d’accord, ce cadet veut bien, lui aussi, explorer le fond du Grand Gouffre. »

« Bien sûr, Chef de l’Alliance Lu. Faites comme bon vous semble. » Yōu Lao accepta immédiatement.

Yōu Kexin hocha également la tête. « Absolument. »

Lu Yin commença à paniquer un peu devant leur accord immédiat et sans réserve. Son seul avantage sur Yōu Lao était qu’il pouvait observer les runes. Mais cet avantage n’en était pas vraiment un dans le Neoverse, où la plupart des lieux étaient protégés contre l’Origine divine. Les seuls autres moyens dont Lu Yin disposait pour explorer le Grand Gouffre étaient son domaine et sa force spirituelle. Or, Yōu Lao avait exploré ses profondeurs à maintes reprises sans rien trouver ; avec sa force inférieure, Lu Yin n’aurait pas plus de chances de découvrir quoi que ce soit.

« Envoyons le Deuxième Nightking », dit Lu Yin.

Le vieil homme ne s’opposa pas à cette proposition.

Lu Yin fit apparaître le Deuxième Nightking. Quand on lui annonça qu’il devait plonger jusqu’au fond du Grand Gouffre, le vieil homme se sentit plutôt mal à l’aise. Plusieurs jeunes se prélassaient dans un bateau à la surface de la rivière, tandis qu’on l’envoyait dans les profondeurs comme un garçon de courses. Un tel traitement aurait contrarié n’importe qui.

Malgré tout, le Deuxième Nightking ne pouvait pas contester les ordres de Lu Yin.

Dès qu’il plongea dans les profondeurs du Grand Gouffre, Yōu Lao devint très nerveux.

« Senior, parlez-moi de la famille Ce. Que savez-vous d’elle ? » demanda Lu Yin.

Yōu Kexin s’étonna de ce changement de sujet. « La famille Ce ? »

Voyant que Yōu Lao ne lui répondait pas et fixait simplement le fond du Grand Gouffre, Lu Yin se tourna vers Yōu Kexin. « C’est exact. Je compte me rendre chez la famille Ce ensuite. »

Yōu Kexin répondit : « On dirait que vous avez l’intention de rendre visite à toutes les familles des Sept Cours, Chef de l’Alliance Lu. »

« À peu près », admit Lu Yin.

« Il n’y a pas grand-chose à dire sur la famille Ce. Son ancêtre était Ce Wangtian, un autre Progéniteur très ancien. Cela dit, contrairement à ce que nous savons de notre Progéniteur, les archives sur le Progéniteur Ce Wangtian sont bien plus détaillées. Il a créé l’Art secret Ce, l’Échiquier Astral ainsi que la technique de combat appelée Doctrine de Combat. Tout le monde sait cela. »

Lu Yin leva les yeux vers la femme. Tout le monde le savait ? Non, seulement ceux qui appartenaient à la caste des patriarches des Sept Cours.

Sans une incroyable coïncidence qui avait permis à Monsieur Mu d’utiliser le sang d’un membre de la famille Zhu comme support de guidage, Lu Yin n’aurait jamais pu apprendre l’Art secret Ce. Il n’aurait peut-être même pas entendu parler du Progéniteur Ce Wangtian avant de devenir Éclaireur.

« La Doctrine de Combat incite les membres de la famille Ce à étudier et à mettre sans cesse à l’épreuve de nouvelles techniques de combat. On dit qu’ils en connaissent plus que n’importe qui d’autre parmi les Sept Cours. De plus, comme ils veulent comprendre l’Art secret Ce, ils essaient constamment de jouer aux échecs avec tout le monde. Ils rivalisent beaucoup avec la famille Hui, car celle-ci est considérée comme la plus intelligente des Sept Cours, tandis que les membres de la famille Ce se croient les plus malins. Cela les rend extrêmement arrogants. Si vous comptez leur rendre visite, sachez que les choses pourraient se passer moins facilement que chez les autres familles, Chef de l’Alliance Lu », expliqua Yōu Kexin.

Lu Yin comprit que Yōu Kexin faisait allusion au fait qu’il comptait se rendre chez la famille Ce alors qu’il leur était parfaitement inconnu. Enfin, pas tout à fait. Lu Yin avait au moins compris l’Art secret Ce, désormais de notoriété publique. En outre, comme il avait fait échouer le complot de la famille Ce visant à prendre le contrôle de la Cité des Millions, il était fort probable qu’elle ne le considère pas comme un ami.

« Quelqu’un a-t-il déjà étudié l’échiquier de la famille Ce ? » demanda Lu Yin.

Yōu Kexin secoua la tête, puis comprit soudain quelque chose qui la surprit. « Vous n’avez quand même pas l’intention d’étudier l’Échiquier immuable laissé par leur ancêtre ? »

Lu Yin hocha la tête, comme si cela allait de soi.

Yōu Kexin resta sans voix. « Vous savez que la famille Ce tient toute sa compréhension de l’Art secret Ce de l’Échiquier immuable, n’est-ce pas ? Elle reproduit aussi ce trésor pour fabriquer ses propres vaisseaux de pouvoir, qui sont des copies inférieures de l’Échiquier immuable. Ces vaisseaux portent le même nom que leur plus grand trésor, et les Échiquiers immuables sont à la famille Ce ce que la Rivière des Enfers est à mon clan Yōu ou l’Écorce desséchée à la famille Ku. Comment pourraient-ils vous laisser l’étudier ? »

Lu Yin se mit à y réfléchir tout en regardant vers le fond du Grand Gouffre. C’était une bonne question. Comment obtenir l’autorisation d’observer l’Échiquier immuable ?

« Ce n’est pas impossible. Un autre étranger a déjà été autorisé à étudier l’Échiquier immuable », dit calmement Yōu Lao, sans quitter des yeux le fond de la rivière.

Lu Yin fut surpris. « Qui ? »

Yōu Lao répondit avec désinvolture : « Le juge en chef. »

« Le juge en chef ? » s’exclama Yōu Kexin.

Il ne pouvait s’agir que du juge en chef de la Cour suprême interstellaire. Tout le monde le craignait profondément, non seulement parce qu’il maniait l’épée la plus puissante de la Salle de l’Honneur, mais aussi à cause de sa force personnelle. Le juge en chef était d’une puissance monstrueuse, et nul ne pouvait le nier.

À l’époque actuelle, les Semi-Progéniteurs se tenaient au sommet du Cinquième Continent, mais même eux devaient témoigner du respect au juge en chef.

« Le juge en chef s’est rendu chez la famille Ce et a observé l’Échiquier immuable ? » Lu Yin fut lui aussi surpris.

Yōu Lao se tourna enfin vers Lu Yin. « Oui. C’était il y a très, très longtemps. »

« Comment s’y est-il pris ? » demanda Lu Yin.

Yōu Lao se souvenait parfaitement de cet épisode. « Il les a écrasés. »

« Il les a écrasés ? » Les yeux de Lu Yin vacillèrent.

Yōu Lao poursuivit d’un ton solennel : « Quiconque parvient à écraser la famille Ce peut observer l’Échiquier immuable. On peut dire de la famille Ce qu’elle s’en prend aux faibles et craint les forts. Elle se considère comme une famille de stratèges qui pèse soigneusement les conséquences avant de prendre une décision ; en général, elle ne s’engage donc jamais vraiment dans un combat. Lorsque le juge en chef s’est présenté, elle a cédé, car son adversaire était trop puissant. »

Lu Yin cligna des yeux. Trop puissant ? C’était donc ainsi que les choses s’étaient passées ? C’était vraiment intéressant, mais cette option restait malheureusement hors de sa portée. La famille Ce avait assurément un ancien dont le niveau de puissance dépassait le million, et Lu Yin ne pouvait encore rien faire contre un tel monstre. S’il s’appuyait sur le Deuxième Nightking, on considérerait qu’il recourait à une force extérieure.

« Quelle était la puissance du juge en chef pour qu’il puisse écraser la famille Ce ? » demanda Lu Yin.

Yōu Lao répondit : « Je l’ignore. Personne n’a jamais réussi à percer à jour la force du juge en chef, mais on sait qu’il avait déjà survécu à plusieurs tribulations stellaires. Même si son niveau de puissance n’atteignait pas encore le million à l’époque, il devait en être proche. »

Lu Yin acquiesça. Il n’avait jusqu’ici franchi qu’une seule tribulation stellaire. Même s’il avait réussi à former trois vortex supplémentaires d’énergie stellaire en scellant de nouveau ses points méridiens, ce qui lui conférait une force proche de celle d’un Émissaire ayant traversé quatre tribulations, il avait aussi perdu les avantages obtenus en ouvrant ses trois points méridiens. Toutefois, quand il les rouvrirait et libérerait ses quatre vortex d’énergie stellaire, sa force atteindrait des sommets inconnus.

Yōu Kexin regarda Lu Yin, puis Yōu Lao. Elle était perplexe. Elle-même ignorait tout de cela ; pourquoi son aîné l’avait-il révélé à Lu Yin ?

C’est alors que le Deuxième Nightking jaillit des profondeurs du Grand Gouffre. Les trois personnes dans le bateau de bois se tournèrent vers le vieil homme, qui déclara : « Rien d’anormal là-dessous, à part quelques courants étranges qui tourbillonnent dans la rivière comme s’ils ne tenaient pas compte des propriétés de l’espace. »

« C’est la Rivière des Enfers », répondit Yōu Lao. Il agita alors la main et le Grand Gouffre se mit à bouillonner violemment. Un filet d’eau s’éleva jusqu’à Lu Yin, qui observa le tourbillon avec perplexité. « Chef de l’Alliance Lu, voici une Rivière des Enfers, le vaisseau de pouvoir propre à mon clan Yōu. Elle n’est pas particulièrement puissante, mais le Grand Gouffre la renforce depuis de nombreuses années. Je vous l’offre. »

Lu Yin avait non seulement entendu parler des vaisseaux de pouvoir propres au clan Yōu, les Rivières des Enfers, mais il les avait aussi vus à l’œuvre. Il avait notamment vu Ce Jiu en utiliser une dans le Mausolée du Progéniteur Chen, et ce vaisseau de pouvoir l’avait profondément impressionné.

« Les Rivières des Enfers ordinaires ne permettent de voyager que dans l’univers visible. Celle-ci fonctionne même dans le véritable univers et peut vous transporter sur une très grande distance. Même les Émissaires les convoitent », expliqua Yōu Kexin, qui était assez envieuse : elle-même ne possédait pas de Rivière des Enfers d’une telle qualité.

Les Rivières des Enfers naissaient dans le Grand Gouffre, et plus elles y demeuraient longtemps, plus elles devenaient puissantes. Celle dont Ce Jiu s’était servi était l’une des plus courantes, mais elle lui avait déjà été d’une grande aide. Quant à celle que Lu Yin venait de recevoir, c’était l’un des vaisseaux de pouvoir les plus puissants du clan Yōu ; même sa matriarche, Yōu Kexin, n’avait pas le droit d’en utiliser un.

Le clan Yōu offrait ce vaisseau de pouvoir à Lu Yin pour le remercier de les avoir aidés à se sauver.

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Il rangea rapidement la Rivière des Enfers et remercia Yōu Lao.

Les visites de Lu Yin aux différentes familles des Sept Cours avaient considérablement accru sa fortune. Il avait déjà obtenu l’une des véritables Racines de l’Intelligence de la famille Hui, un fragment de l’Écorce desséchée héritée par la famille Ku et, à présent, la Rivière des Enfers du clan Yōu. Il comptait ensuite se rendre chez la famille Ce : en poursuivant sa tournée, il tirerait le meilleur parti possible de sa visite aux Sept Cours.