Le dernier stade d’une planète

Quelques autres avaient eux aussi été précipités du ciel avec Lu Yin. Pour l’instant, ils étaient encore en vie. Ou plutôt, ils étaient déjà condamnés : on les avait jetés en pâture aux esclaves mineurs, en contrebas.

Lu Yin serra les dents et regarda son bras. Son anneau cosmique et son gadget avaient disparu ; il ne lui restait rien. L’atmosphère ne contenait qu’une infime quantité d’énergie stellaire dispersée, mais, heureusement, son corps en avait encore en réserve. Il ne pouvait pas se permettre de s’écraser au sol dans son état. Même s’il survivait à la chute, on le dévorerait ; il avait déjà entendu les membres de l’équipage parler des « cannibales ».

Le sol, au loin, se rapprochait. Le regard de Lu Yin se fit mauvais lorsqu’il aperçut les esclaves : on ne pouvait même pas les considérer comme des êtres humains. Ils avaient des gueules de bêtes, dont ils se servaient pour ramasser les cadavres mutilés et les avaler tout entiers.

Ce n’était pas la première fois que Lu Yin assistait à une telle scène ; il en avait vu une semblable pendant l’épreuve de la Terre. Mais à l’époque, il avait échappé à ce sort grâce à sa position privilégiée. Cette fois, c’était lui qui attendait d’être dévoré.

Il fonçait vers le sol à une vitesse vertigineuse. Alors que les esclaves s’apprêtaient à l’attraper, il grogna, tendit de force une paume devant lui et lança une Paume de l’Onde de Choc.

Boum !

Son coup de paume déchira le sol et une onde de choc se propagea dans toutes les directions sur plusieurs dizaines de mètres, écrasant tous les esclaves à sa portée. Lu Yin tenta de préserver sa vie en utilisant le Pas Errant, mais il s’écrasa tout de même au sol. Il haletait, le corps ravagé par une douleur intense. Les esclaves alentour cherchèrent à fuir en le fixant avec horreur. Ce n’étaient que des humains ordinaires, pas un seul n’était cultivateur. Malgré ses blessures graves, ils n’osaient pas s’approcher.

Lu Yin n’osait pas perdre connaissance, car il savait qu’il mourrait s’il s’évanouissait. Il essaya de bouger, mais ne savait même plus quand il avait mangé pour la dernière fois et n’avait plus aucune force. Il ne pouvait que remuer les doigts.

Il regarda autour de lui et se rendit compte qu’il avait perdu tous ses cheveux, brûlés, et qu’il était nu. Ceux qui l’avaient amené ici l’avaient peut-être déshabillé pour faciliter le travail des esclaves. Quelle qu’en soit la raison, Lu Yin était à présent allongé nu sur le sol, défiant du regard les esclaves pour les tenir à distance.

Une odeur âcre s’élevait du sol poussiéreux. Cette planète était inhabitable ; seuls d’étranges insectes sortaient de la terre sèche en rampant. Lu Yin mourait de faim et se força à avaler l’un d’eux. C’était répugnant, mais il n’avait rien d’autre à se mettre sous la dent. S’il ne faisait pas tout pour survivre, il mourrait de faim et finirait lui-même en pâture.

Jamais il n’aurait imaginé vivre un jour pareille expérience. C’était une torture inhumaine, indescriptible.

Lu Yin tint ainsi tête aux esclaves pendant des jours. Malgré son état critique, il resta éveillé et s’efforça désespérément de garder les yeux injectés de sang ouverts.

Le cinquième jour, tous les esclaves qui l’entouraient se dispersèrent mystérieusement lorsqu’un vieillard maigre et voûté apparut devant lui. Il s’approcha lentement, un pas après l’autre, jusqu’à Lu Yin, puis s’accroupit à son tour, sans se presser.

Le vieillard était si près que Lu Yin pouvait sentir son odeur de pourriture. « Dégage », essaya-t-il de grogner. De l’énergie stellaire scintilla au bout de ses doigts, et il tenta de former des flammes pour effrayer le vieil homme. Une trace de force de combat apparut même le long de sa main, mais disparut presque aussitôt.

Le vieillard, stupéfait, demanda d’une voix rauque : « De la force de combat ? Petit, tu es le disciple d’une grande puissance ? »

Lu Yin ne répondit pas et fixa le vieillard avec désespoir. Son cœur se serra : cet homme n’était certainement pas un inconnu s’il avait reconnu la force de combat. C’était probablement un cultivateur, et Lu Yin ne pourrait donc pas non plus l’effrayer. Allait-il enfin se faire dévorer ? Il se sentait accablé. Jamais il n’aurait cru mourir en sacrifice dans une lutte entre grandes puissances. Il ignorait même quel groupe était à l’origine de ce qui lui était arrivé. Il n’était qu’un pion dont on pouvait se débarrasser sans difficulté.

« Tu veux manger ? » demanda le vieillard, dont les deux yeux décharnés brillaient d’un éclat vif.

Ces paroles stupéfièrent Lu Yin. Il continua de fixer le vieil homme, le désir brillant dans ses yeux injectés de sang.

Les lèvres du vieillard se retroussèrent en une expression étrange, qui s’accordait à merveille avec ses deux orbites profondément enfoncées. Il s’approcha encore et lança d’une voix rauque : « De la chair humaine, qu’on appelle aussi viande blanche… Tu en veux ? »

Lu Yin grogna avec férocité : « Dégage. »

Le vieillard lâcha un rire malicieux et s’assit devant Lu Yin. Il ne fit rien, mais ne s’en alla pas non plus.

Un autre insecte étrange sortit de terre en rampant. Celui-là avait à peu près la taille d’une paume et portait un crochet recourbé vert au bout de la queue. Lu Yin mordit dedans une nouvelle fois. Même si le crochet lui transperça la lèvre, rien ne lui faisait plus peur que de mourir de faim.

Un liquide vert coula de ses lèvres tandis qu’il continuait à fixer intensément le vieillard.

Le vieillard ne bougeait pas. Il continuait de regarder Lu Yin, attendant que le jeune homme s’épuise et s’effondre. Lu Yin ne savait pas s’il était en train de mourir ou de perdre connaissance, mais c’était peut-être la dernière fois qu’il fermerait les yeux.

Au moment où Lu Yin perdit connaissance, le vieillard se leva, passa derrière lui et lui tapota le dos du doigt. Puis ses deux mains parcoururent le corps de Lu Yin selon un tracé étrange, accompagnées d’énergie stellaire. Il semblait suivre les voies empruntées par l’énergie stellaire dans le corps de Lu Yin.

Une demi-heure passa avant que le vieillard ne s’arrête. Il s’allongea alors au sol tout en continuant de fixer Lu Yin. « Ta survie dépend maintenant de ta chance. Si tu ne meurs pas, mon clan aura une lueur d’espoir. »

Au même moment, une annonce fut enfin publiée : le Tournoi de Combat Astral commencerait dans trois mois. Le Tournoi de Combat Astral était le plus grand événement organisé par les dix académies, mais il n’avait pas beaucoup d’effet sur le monde extérieur. Tout au plus attirait-il quelques grandes puissances désireuses de recruter des jeunes talents. Même cela ne représentait pas une grande influence, puisque presque tous les génies capables d’entrer à l’Académie de Combat Astral appartenaient déjà à différentes grandes puissances. Mais ce Tournoi de Combat Astral en particulier était lié à la guerre dans l’étendue stellaire et constituait une opération de recrutement lancée par des personnages influents de l’univers. Ils voulaient donc en répandre la nouvelle dans tout l’univers, ce qui allait avoir un impact considérable.

Cette fois, le Tournoi de Combat Astral serait retransmis à toutes les couches de la société, sans distinction de statut.

En raison de l’influence considérable qu’aurait ce Tournoi de Combat Astral, les génies des grandes puissances, jusqu’alors cachés, s’étaient dévoilés et avaient rejoint l’Académie de Combat Astral en prévision du grand tournoi qui se tiendrait trois mois plus tard.

Cependant, une nouvelle ombre s’était abattue sur Astral-10. Le Vieux Cai regarda la scène sur son gadget et soupira. Puis il secoua la tête et esquissa un sourire forcé. L’écran montrait l’instant où Lu Yin avait été frappé par le rayon lumineux dans le port des pirates. Ce n’était qu’un extrait, sans suite, mais personne n’espérait que Lu Yin ait survécu : il avait été touché par une arme conçue pour tuer des Croiseurs. Même les Explorateurs auraient eu du mal à survivre à un impact direct, alors un simple Melder…

« Pourquoi fallait-il que ce gamin se retrouve justement dans le port des pirates ? » soupira-t-il.

Michelle se tenait à côté du Vieux Cai et regardait la vidéo de Lu Yin frappé par le rayon. Elle fronça les sourcils. « C’est le chef d’Astral-10. Quoi qu’il en soit, on ne peut pas le laisser mourir pour rien. »

« On ne peut pas se venger là-bas. »

Michelle ne comprit pas.

« C’est le port des pirates. Ceux qui y sont tués gardent à jamais la réputation de pirates. Peu importe qui ils sont, cette réputation leur colle à la peau ; c’est pour ça que ces gens ont pu tuer sans retenue sur cette planète. »

Michelle s’emporta : « Alors, c’est tout ? »

Le Vieux Cai se frotta les mains en répondant : « Bien sûr que non. Ne t’inquiète pas, quelqu’un va s’en occuper. »

Lu Yin était un Briseur de Verrou, et il avait même accumulé des contributions. Sa mort provoquerait à coup sûr la colère de la Société des Briseurs de Verrou. La Société ne laisserait pas ses assassins s’en tirer, à moins de découvrir qu’il était réellement un pirate.

Bientôt, tous les nouveaux élèves d’Astral-10 furent informés de ce qui était arrivé à Lu Yin, car le Vieux Cai ne le leur avait pas caché. Le Tournoi de Combat Astral approchait à grands pas, mais Lu Yin était le chef des élèves d’Astral-10. On ne pouvait pas dissimuler une nouvelle le concernant.

« Quoi ? Grand frère Lu est mort ? » Coco, bouleversée, sortit sa grosse seringue. « C’est ma faute si je n’étais pas à ses côtés. Sinon, je l’aurais sauvé d’un seul coup de seringue. »

Zora était abasourdie. « Coco, ça n’a rien à voir avec toi. »

Coco demanda, inquiète : « C’est vrai, Grand frère Lu a rencontré certains de nos anciens sur cette planète, non ? Ils vont bien ? »

« Ne t’inquiète pas, ils vont bien. »

Xia Luo regarda l’écran, et une expression d’impuissance, rare chez lui, apparut sur son visage. « Il est mort aussi facilement ? Quel dommage. »

Lulu déprima. Elle considérait Yin comme l’un de ses amis les plus proches, depuis qu’ils avaient parcouru tout ce chemin ensemble après l’épreuve de la Terre. Qui aurait cru qu’il mourrait si soudainement ? La vie était si fragile.

Il était rare de voir Silver sans sourire, mais ses yeux étaient glacials. La mort de Lu Yin avait manifestement bouleversé ses plans.

Astral-10 n’était pas le seul endroit à avoir obtenu les images de la prétendue mort de Lu Yin ; les autres académies les avaient elles aussi reçues. Après tout, il s’agissait d’un élève de l’Académie de Combat Astral, et sa mort suffisait amplement à attirer l’attention des autres branches.

« On croyait qu’Astral-10 allait renaître de ses cendres, mais son chef est mort si facilement, et en plus dans le port des pirates. Ha ha ! »

« Les gens du Royaume de Blaze vont être contents. Hé, tu crois qu’ils sont derrière tout ça ? »

« Impossible. Ils n’auraient pas le cran de comploter contre un élève de l’Académie de Combat Astral. Ce type a juste eu la poisse et s’est retrouvé pris entre deux feux pendant que d’autres puissances tentaient d’éliminer les pirates. »

« Alors, on ne s’était pas trompés. Astral-10 s’est bel et bien servi de lui pour détourner l’attention des autres académies. »

« Ne vous y trompez pas : le plus fort d’Astral-10, ce n’est pas ce Lu Yin, mais les autres, comme Xia Luo et Lulu Mavis. »

« Faux, ce sont forcément Big Pao et Little Pao. Ils ont uni leurs forces pour défier le Maître du Royaume de la Voie du Ciel et sont sans aucun doute des experts de premier plan, au niveau des maîtres de secteur. »

…

À Astral-6, Charon était fou de joie. « Il est mort ! Vraiment mort ! Génial. Attends, en quoi la mort de cet enfoiré me concerne-t-elle ? Son oncle est bien plus important, cet enfoiré. »

Dans un autre coin, Liu Ji fronça les sourcils. « Il était même Briseur de Verrou, et pourtant il est mort dans un port de pirates. La Société ne laissera pas passer ça. »

À Astral-8, Jared affichait un large sourire : la mort de Lu Yin l’avait débarrassé de ses inquiétudes. « Allez annoncer la nouvelle à Xi Yue. Elle sera ravie. »

Pendant ce temps, dans la Tribu Souldream de la Zone de Flux Sceau de l’Âme, dans l’Innerverse, Xi Yue regardait la scène de la mort de Lu Yin. Pourtant, elle n’était pas heureuse. Elle repensait sans cesse aux événements qui s’étaient déroulés dans la deuxième couche de l’Océan de Sable, tandis qu’une mélancolie douloureuse lui emplissait le cœur.

Au même moment, lorsque Maître Wu Sheng apprit la nouvelle, il entra dans une colère noire. « Allez découvrir qui a osé s’en prendre à un membre de ma Société des Briseurs de Verrou ! Je me fiche que ce soit le Clan Leo ou qui que ce soit d’autre : enquêtez sur chacun d’eux. La Société doit obtenir des réponses. »

À cause de la prétendue mort de Lu Yin, l’immense organisation qu’était la Société des Briseurs de Verrou se mit en mouvement. Chaque Briseur de Verrou était un trésor de l’univers, et la Société ne laisserait pas l’un d’eux mourir sans réagir. Si la mort d’un Briseur de Verrou n’était pas examinée, le titre lui-même perdrait son prestige, ce qui était inacceptable pour les 630 000 Briseurs de Verrou enregistrés. Même la mort d’un Briseur de Verrou sans la moindre contribution ferait l’objet d’une enquête approfondie, sans parler de celle d’un Briseur de Verrou junior une étoile. Voilà ce qui faisait la puissance de la Société des Briseurs de Verrou.