Masque de la mort

Lu Yin comprit ce que voulait dire le juge en chef. Jiang Chen lui avait déjà appris qu’il existait d’innombrables univers parallèles. Un univers parallèle pouvait ne refléter qu’une planète donnée, ou bien l’univers entier. Le temps comme l’espace pouvaient y être différents.

C’était aussi pour cela que Jiang Chen avait eu tant de mal à rattraper le lapin foudroyant : cette créature pouvait passer d’un univers parallèle à l’autre avec une facilité et une précision déconcertantes, ce qui la rendait très difficile à gérer.

Les dimensions de poche, comme celle où se trouvaient les ruines de la Secte Bizarre, différaient d’une manière ou d’une autre des univers parallèles, mais Lu Yin n’en comprenait pas vraiment les détails.

Quant à Jiang Chen, il ne pouvait pas traverser les univers parallèles par ses propres moyens ; il y parvenait grâce à la puissance de son père.

« Grand frère, est-il difficile de localiser avec précision un univers parallèle ? Je veux dire, je me suis déjà rendu là-bas et nous voulons simplement y retourner, expliqua Lu Yin.

Le juge en chef garda le silence un moment. « J’en suis incapable. »

Lu Yin était curieux. « Quel niveau de puissance faut-il pour y parvenir ? »

« Je l’ignore. »

« Vraiment ? Un Semi-Progéniteur en serait-il capable ? » Lu Yin ne lâcha pas prise et continua à poser des questions. En réalité, il cherchait à comprendre à quel point le père de Jiang Chen était puissant. La dernière fois qu’il avait vu Jiang Chen, celui-ci avait laissé entendre que la puissante bête astrale mante religieuse contre laquelle Lu Yin s’était battu ne méritait, à ses yeux, que de faire office de jardinier.

L’univers était loin d’être aussi simple et limpide qu’il en avait l’air au premier abord. Ils ne percevaient que leur propre univers, mais il en existait d’innombrables autres, sans compter les mondes cachés. Bien des choses pouvaient être différentes de ce qu’elles semblaient.

« Je l’ignore », répéta simplement le juge en chef.

Lu Yin haussa les épaules.

Ils devaient attendre qu’un roi cadavre sorte de la Nation d’Aeternus. Dès qu’il y en aurait un, le juge en chef pourrait s’introduire de force dans la Nation d’Aeternus. Quant au retour, ils n’avaient pas à s’en soucier. Ils pouvaient naturellement regagner l’univers où ils étaient nés. Quel que soit le nombre d’univers parallèles, celui qui avait donné naissance à une personne lui servirait toujours de phare éclatant.

Mais comment les rois cadavres regagnaient-ils la Nation d’Aeternus après avoir quitté l’univers parallèle ? La question était plutôt étrange.

Malgré sa puissance, le juge en chef ne pouvait rien faire pour l’instant, sinon attendre patiemment. Aucun d’eux ne savait combien de temps il leur faudrait patienter.

Lu Yin se mit à absorber de l’énergie stellaire.

Extraire l’énergie stellaire de l’univers véritable était loin d’être facile : il fallait éviter que celui-ci ne détecte sa présence pendant la cultivation. Lu Yin devait entrer dans l’univers véritable pour absorber lentement cette énergie.

Le Second Nightking le vit faire et secoua discrètement la tête. Certains étaient doués et promis à de grandes choses, mais le talent de Lu Yin était si exceptionnel qu’il finissait par freiner sa progression. Impossible d’estimer le temps qu’il lui faudrait, par la voie habituelle, pour absorber assez d’énergie stellaire et déclencher sa deuxième tribulation stellaire.

Quelques jours plus tard, Lu Yin ressortit de l’univers véritable, frustré par la lenteur de son absorption et quelque peu indisposé.

Depuis qu’il avait commencé à cultiver, il avait presque toujours recouru à des méthodes dignes de la triche. Être contraint de s’entraîner lentement lui était insupportable.

« Grand frère, est-ce qu’il te reste de ce liquide stellaire ? » demanda Lu Yin en se léchant les lèvres.

Le juge en chef l’ignora.

Lu Yin pinça les lèvres. « Grand frère, qu’as-tu pris dans la Zone de Flux Venom ? »

Le juge en chef continua de l’ignorer.

Lu Yin resta sans voix. Son grand frère était bien plus froid que Monsieur Mu. Même s’il voyait rarement ce dernier, chacune de leurs rencontres lui avait été extrêmement bénéfique.

« Demande à tes hommes d’en chercher autant que possible », finit par répondre le juge en chef.

Lu Yin s’empressa de demander : « Alors, qu’est-ce que c’est ? »

« Nous en reparlerons quand tu auras franchi six tribulations », répondit le juge en chef.

Lu Yin haussa un sourcil. Cela lui disait vaguement quelque chose…

Oui, Kui Luo lui avait dit qu’il lui en apprendrait davantage sur la Famille Lu quand il serait devenu Émissaire, mais Lu Yin avait complètement oublié cette histoire. Il devait penser à en reparler au vieil homme la prochaine fois qu’il le verrait.

Attendre était ennuyeux.

Lu Yin accompagna le juge en chef pendant plus de dix jours, mais il ne supporta pas d’attendre davantage et décida de se rendre sur la planète en dessous d’eux.

Il était vrai que les cultivateurs du Neoverse étaient nettement plus puissants que ceux de l’Innerverse ou de l’Outerverse. Cette seule planète comptait trois Illuminateurs et pas moins d’une vingtaine de cultivateurs au rang d’Explorateur ou au-delà. Une planète isolée possédait autant de puissance que toute une tresse de l’Outerverse.

Lu Yin errait sur la planète quand il aperçut, au milieu d’une foule, une paire d’yeux froids qu’il connaissait bien, accompagnée d’un sourire rusé. C’était Silver.

Lu Yin ne s’était pas attendu à ce que Silver soit aussi audacieux. Il l’avait déjà approché lors de l’opération visant à détruire le Clan de la Nuit et du Jour, puis il était réapparu pendant que le juge en chef observait la planète.

« Capitaine, vous êtes ici pour vous occuper de la Nation d’Aeternus ? » demanda Silver avec un sourire. La foule continuait d’avancer, mais les deux jeunes hommes restèrent immobiles, face à face. Ils étaient séparés de quelques mètres, et la scène avait quelque chose d’étrange.

Lu Yin fixa Silver. « Tu n’as pas peur qu’on te remarque ? »

Silver haussa les épaules. « Je ne suis qu’un type insignifiant envoyé ici pour vous transmettre un message, capitaine. Qu’on me démasque ou non, ça ne change rien. »

« Qui m’envoie un message ? »

« La commissaire judiciaire Tong Yu. »

Les yeux de Lu Yin vacillèrent. « Je t’écoute. »

Le coin de la bouche de Silver se releva en un rictus. « À vrai dire, ce n’est pas vraiment un message. La commissaire judiciaire estime que votre temps d’entraînement est précieux, capitaine, et qu’il serait dommage de le gaspiller à attendre la fin de votre mission actuelle. Elle m’a donc envoyé vous guider jusqu’à la Nation d’Aeternus. »

Lu Yin fut stupéfait. « Tu n’as pas peur que les Éternels l’apprennent ? »

Le sourire de Silver s’élargit encore. « Six des Sept Dieux Célestes sont déjà morts. Quant au Dieu Sans Visage, il est toujours en vie, mais ne s’est jamais montré dans la Nation d’Aeternus. Il ne saura donc même pas que nous les avons trahis. Comparé à Aeternus, vous comptez bien davantage, capitaine. Vous êtes notre avenir ! »

Lu Yin avait déjà entendu ces mêmes paroles de la bouche de Tong Yu, et il l’avait même crue, un peu. Mais il était absolument hors de question qu’il fasse confiance à Silver. Celui-ci semblait occuper un rang bien inférieur à Tong Yu au sein du Clan Specter, mais, pour une raison inexplicable, chaque fois qu’ils se rencontraient, Lu Yin ne pouvait s’empêcher de vouloir se débarrasser de lui.

Chaque rencontre avec Silver lui permettait de mieux comprendre ce que ressentait Xia Luo.

« Capitaine, vous pouvez entrer maintenant », déclara Silver avec un sourire.

Lu Yin leva les yeux et aperçut une silhouette familière dans l’espace, au-dessus de lui. C’était la Bête Cadavérique. Autrefois, Silver avait utilisé la Bête pour retenir les jeunes les plus talentueux du Domaine des Montagnes et des Mers. À l’époque, elle avait été invincible.

La Bête s’approcha de la planète, puis disparut brusquement. À cet instant, le juge en chef passa à l’action, et une cloche rouge sang disparut en même temps qu’elle.

Juste après, l’espace se déforma et se brisa. Des myriades d’humains sur la planète levèrent les yeux, stupéfaits, en voyant le ciel s’ouvrir. Par la gigantesque fissure, ils aperçurent une ville et sept hautes tours sombres. S’y ajoutaient une paire d’yeux écarlates aux pupilles fendues et, plus loin, une énergie mortelle déferlante. Le tout ressemblait à une scène tirée de l’enfer.

La cloche rouge sang vibra et retentit d’un son aigu. Toutes les créatures de la Nation d’Aeternus, qu’il s’agisse de rois cadavres ou d’humains ordinaires retenus prisonniers, eurent l’impression qu’une main gigantesque s’abattait sur elles pour les écraser. Les gens qui avaient accompagné Lu Yin se ruèrent dans la Nation d’Aeternus et se mirent à massacrer les rois cadavres.

La clarté de l’univers dissipa la brume qui recouvrait la Nation d’Aeternus. Le juge en chef se tenait seul devant une ville. Face aux sept tours, il leva haut la main avant de l’abaisser.

Les tours s’effondrèrent et la Nation d’Aeternus fut déchirée. L’énergie mortelle commença à s’élever.

« Lu Yin ! » cria le juge en chef.

Lu Yin bondit et rejoignit son grand frère. Face à l’énergie mortelle déferlante, il se mit à l’absorber.

Lu Yin avait déjà absorbé de l’énergie mortelle à plusieurs reprises, mais jamais cela n’avait provoqué une telle scène. Celle qui imprégnait les profondeurs du sol sous la Nation d’Aeternus remonta, recouvrit la terre et emplit le ciel. Elle serpentait comme de la fumée, avant de se rassembler peu à peu en un fleuve sombre qui se déversa dans le corps de Lu Yin.

Un grondement retentit, puis un rugissement éclata dans l’esprit de Lu Yin. Il plongea le regard dans le long fleuve du temps et contempla le dos solitaire et désolé d’un homme tenant une faux noire. Devant lui s’étendait une horde infinie de bêtes astrales.

La silhouette dégageait cette fois une aura différente. Le Dieu de la Mort que Lu Yin observait avait une présence écrasante.

Lu Yin voulut voir le visage de l’Ancien Progéniteur, mais la silhouette s’éloigna toujours davantage et la vision devint de plus en plus floue.

Lu Yin tenta de la rattraper, ce qui l’amena à accélérer inconsciemment l’absorption de l’énergie mortelle.

Le sol de toute la Nation d’Aeternus se disloqua. Un flot infini d’énergie mortelle emplit le ciel et se rua vers Lu Yin, formant un vortex.

Le Second Nightking, la commissaire judiciaire Ombre de la Mort et tous les autres témoins furent stupéfaits. L’énergie mortelle déferlante les écrasait de sa pression oppressante, et une peur indescriptible s’empara d’eux. C’était comme si la mort elle-même venait d’apparaître.

En un instant, Lu Yin parcourut une immense distance dans la vision et se retrouva sur le chemin du Dieu de la Mort. Quand il leva les yeux vers la silhouette, ses pupilles se contractèrent.

Il ne parvenait toujours pas à voir le visage du Dieu de la Mort ; seulement un masque pâle et inexpressif, pareil à celui d’une statue. Une seule pensée traversa l’esprit de Lu Yin à cette vue : le Masque de la Mort.

Alors que Lu Yin le fixait, le Dieu de la Mort leva sa faux et l’abattit.

La vision dans laquelle Lu Yin était plongé disparut brusquement. Il ouvrit les yeux et vit un flot infini d’énergie mortelle se déverser dans son corps. La brume noire et blanche dans sa poitrine s’était condensée plus que jamais, presque solidifiée, tandis que toujours plus d’énergie mortelle y pénétrait. Il venait d’en absorber plus que lors de toutes ses expériences précédentes réunies.

Depuis qu’il était devenu Émissaire, Lu Yin supportait beaucoup mieux l’énergie mortelle. Il sentait que sa puissance se transformerait une nouvelle fois lorsqu’il utiliserait la Transformation du Dieu de la Mort.

Une question lui vint soudain à l’esprit : si, dans la voie de cultivation habituelle, les cultivateurs absorbaient d’abord l’énergie stellaire, puis l’énergie stellaire des points stellaires en devenant Émissaires et en formant leur vortex d’énergie stellaire, alors la brume noire et blanche dans sa poitrine était-elle l’équivalent, pour l’énergie mortelle, d’un vortex d’énergie stellaire ? La cultivation de l’énergie mortelle suivait-elle une voie similaire à celle de l’énergie stellaire, exigeant la formation d’un vortex à partir de cette énergie ? Si c’était bien le cas, Lu Yin avait déjà dépassé d’innombrables autres en atteignant également le royaume d’Émissaire avec l’énergie mortelle.

De ce point de vue, on pouvait dire que Lu Yin possédait cinq vortex.

Tandis que Lu Yin laissait vagabonder ses pensées, l’absorption de l’énergie mortelle ralentit. Il baissa les yeux vers ce qui se trouvait sous la Nation d’Aeternus. Même après en avoir absorbé une quantité immense, cela ne représentait presque rien comparé à ce qui restait sous terre.

« Tu as fini ? » demanda le juge en chef.

Lu Yin avait déjà absorbé tout ce que sa puissance actuelle lui permettait de supporter. « J’ai fini. »

Le juge en chef passa alors à l’action, et le sol se déplaça pour recouvrir l’énergie mortelle restante et la dissimuler.

Arch-Ancien Zen avait demandé à Lu Yin de l’aider à maîtriser l’énergie mortelle qui devait jaillir lors de leur irruption dans la Nation d’Aeternus. Vu la puissance du juge en chef, l’énergie mortelle n’était qu’une forme d’énergie parmi d’autres. Tant qu’aucun puissant expert ne la manipulait, le juge en chef pouvait facilement la maîtriser.

La Nation d’Aeternus avait déjà été détruite, et d’innombrables rois cadavres avaient été éliminés.

Le Second Nightking faisait face à Monsieur Feng. L’intendant de la Nation d’Aeternus avait autrefois tenté de conclure un marché avec lui. Bien que cet homme eût protégé Lu Yin par le passé, ce dernier n’avait aucune envie de lui rendre la pareille.

Monsieur Feng n’avait protégé Lu Yin qu’à cause du machiavélique stratagème du Dieu-Chaman. Il se trouvait clairement dans le camp adverse et était son ennemi.

En contemplant les ruines de la Nation d’Aeternus, Lu Yin fut une nouvelle fois témoin du sort tragique des humains qui y vivaient. Certains s’étaient suicidés, tandis que d’autres avaient perdu la raison. Tous ceux qui étaient en train d’être transformés en rois cadavres dans les profondeurs du sol furent impitoyablement tués.

Tout le monde n’était pas comme Lu Yin. La plupart des gens ne pouvaient pas maîtriser l’énergie mortelle et, une fois exposés à celle-ci, ils devenaient inévitablement des instruments de massacre. Il était donc normal que ceux de la Cour suprême interstellaire les éliminent.

Lu Yin traversa la Nation d’Aeternus et arriva dans une rue où se trouvait le restaurant qu’il avait visité avec Silver autrefois. Il se souvenait encore de la femme qui achetait du sang. Tout semblait si normal, alors qu’en réalité, on lui avait déjà prélevé tous ses organes internes.

Cet endroit était un enfer et devait absolument être détruit. Lu Yin en était parfaitement convaincu.

Monsieur Feng était le seul véritable puissant expert de toute la Nation d’Aeternus, et le seul dont la puissance dépassait le million.

Lu Yin aurait bien voulu se battre contre un roi cadavre, mais il n’en avait jamais vu un seul doté de la puissance d’un Émissaire.

Et d’ailleurs, où était passé le Singe fantôme ?

Lu Yin ne tarda pas à atteindre les sept tours effondrées. Chacune représentait l’un des Sept Dieux Célestes, et on avait déjà conduit Lu Yin jusqu’à la tour du Dieu-Chaman.