Arrêt du temps

Lu Yin fut pris au dépourvu. « Ce n’est pas vous qui avez déclenché l’évolution de la Terre ? »

Jeraldine secoua la tête. « Non. La planète où nous étions censés nous entraîner au départ est en réalité très éloignée. »

C’était une information stupéfiante. Si l’évolution de la Terre n’avait pas été déclenchée par l’Empire du Grand Yu, mais s’était amorcée ici, toute seule, était-ce à cause de ce cadavre ?

« Qui est ce criminel en fuite ? » demanda-t-il.

Jeraldine toussota. « Je ne le sais pas vraiment. Son identité est classifiée ; personne ne sait à quoi il ressemble, ni même comment il s’appelle. »

« Alors, comment êtes-vous censés le retrouver ? »

« C’est une épreuve planétaire, bien sûr que ce ne sera pas aussi simple. »

« Mais même si vous parvenez à retrouver le criminel, des étudiants suffiront-ils à le capturer ? »

« Probablement. Ils viennent de l’Innerverse, mais ils ont été grièvement blessés ; ils ne peuvent donc pas être plus puissants qu’un Melder. En plus, tout leur équipement a été détruit, ils n’ont donc plus rien sur quoi compter. »

Après dix minutes de conversation supplémentaires, Lu Yin relâcha Jeraldine et demanda à quelqu’un de la conduire dans un endroit où elle pourrait se laver et recevoir des soins. Elle passa une journée entière à s’occuper d’elle-même et ne le retrouva que le lendemain après-midi. Elle avait souffert pendant toutes ces dernières semaines, mais une potion de guérison spéciale qu’elle avait emportée avait fait son effet : il ne lui restait plus que sa blessure à l’épaule. Lorsqu’ils se retrouvèrent, Lu Yin la conduisit dans un champ désert à l’extérieur de Nanjing. « Alors, à part votre épaule, vous êtes complètement rétablie ? Vous voulez essayer de me battre pour venger l’humiliation que vous avez subie ? »

Jeraldine lança un regard noir à Lu Yin ; ses membres étaient toujours entravés par des chaînes métalliques. Mais Lu Yin se contenta de rire. « Arrêtez votre cinéma. Avec votre force, ces chaînes ne peuvent pas vous retenir. »

Clang ! Jeraldine brisa aussitôt ses chaînes, mais une vive douleur lui parcourut le bras droit. Elle pâlit instantanément. « Je vous ai dit que je vous aiderais. »

« Vous auriez encore peur si je me débarrassais de ça ? » Lu Yin retira de sa ceinture le pistolet de Terence et le jeta par terre. Jeraldine fixa l’arme, stupéfaite. Ce pistolet, capable de blesser même les Sentinelles, était la principale raison pour laquelle elle avait eu peur de lui. Comment pouvait-il le jeter de côté avec autant de désinvolture ?

« Allez, voyons si vous pouvez me battre. Si vous gagnez, vous prendrez le contrôle de Nanjing et vous serez vengée. Ce serait parfait, non ? » la provoqua-t-il.

Les yeux de Jeraldine brillèrent. Elle rejeta ses cheveux en arrière et fonça sur Lu Yin de toutes ses forces. Même si elle n’était pas sûre de pouvoir le vaincre, elle savait qu’elle pouvait au moins tenir tête à un adversaire. Après tout, il venait tout juste d’atteindre le rang de Sentinelle. Chaque fois que ses pieds touchaient le sol, des étincelles jaillissaient ; des flammes se condensèrent autour de sa main gauche et elle la balaya vers lui.

Grâce au Pas Errant, Lu Yin esquiva facilement la Paume de Flamme, puis lança quelques cristaux. « Pas assez de feu. Recommencez. »

Jeraldine fut surprise, mais n’hésita pas. Puisqu’elle avait déjà commencé, elle ferait tout ce qu’elle pouvait pour gagner. Les cristaux de feu se brisèrent et libérèrent de hautes flammes qu’elle rassembla d’un geste de la main, condensant le tout en une seule attaque. Lu Yin recula simplement d’un pas et leva sa propre main ; des étoiles apparurent sur sa paume.

BOUM ! L’impact pulvérisa le sol et projeta les flammes haut dans le ciel, où elles explosèrent comme des feux d’artifice. Jeraldine fut emportée par les ondes de choc. Elle cracha une gorgée de sang en plein vol, puis une autre en s’écrasant au sol. Lu Yin, lui, n’avait pas bougé ; son expression restait indifférente. Sa Paume Cosmique avait tué Terence alors qu’il n’était encore qu’un Chercheur, et à présent, elle était une Sentinelle. Si Jeraldine était encore en vie, c’était uniquement parce qu’il l’avait épargnée.

« Comment ? » Incapable de se relever, la jeune femme ne put que souffler, stupéfaite. Elle savait que Lu Yin possédait une puissante technique de combat, mais la fois précédente, il ne l’avait vaincue que parce qu’elle n’avait pas pu déployer toute sa force. Cette fois, sa Paume de Flamme ne l’avait même pas fait reculer !

Des soldats du camp accoururent après avoir entendu le bruit, mais Lu Yin les arrêta. Il s’approcha de Jeraldine. « Vous comptez continuer à résister ? »

« Quelle technique de combat était-ce ? » demanda-t-elle, le sang coulant au coin de sa bouche. Son visage, autrefois si beau, était maintenant livide.

Lu Yin eut un sourire en coin. « Paume de l’Onde de Choc, fois trois. »

« Qu’est-ce que vous racontez ? C’était forcément autre chose que la Paume de l’Onde de Choc », protesta-t-elle faiblement.

Lu Yin sourit en récupérant le pistolet énergétique. « Vous n’avez jamais entendu les légendes ? Un maître a autrefois empilé cent Paumes de l’Onde de Choc pour briser les étoiles. Trois suffisent largement à vous vaincre. »

Jeraldine n’en revenait toujours pas ; elle ne pouvait pas accepter qu’une personne qu’elle avait autrefois écrasée sans effort puisse maintenant la vaincre aussi facilement.

« Allez soigner vos blessures. À partir de maintenant, vous serez mon garde du corps. » Lu Yin sourit et s’éloigna tandis qu’elle crachait une nouvelle gorgée de sang. Elle comprit enfin pourquoi cette teigne l’avait laissée le défier : il avait seulement voulu la soumettre complètement.

Lu Yin peina à contenir son excitation en regagnant ses quartiers. Son niveau de combat n’était que de 1 500, mais même un Terence au sommet de sa puissance ne pourrait désormais pas résister à sa Paume Cosmique. Il pouvait enfin compter sur lui-même pour se défendre. Il demanda à Xu San de monter la garde pendant qu’il s’entraînait, puis se rendit dans une arène scellée de Nanjing. Il sortit un cristal stellaire et le brisa. Cette fois, il ne l’absorba pas et invoqua de nouveau son dé. Après sa précédente utilisation, il l’avait trouvé terne. Il avait peu à peu retrouvé son éclat de lui-même, mais il pensait que l’énergie stellaire pourrait aussi le recharger. Son intuition se révéla juste : le dé absorba rapidement l’énergie du cristal, jusqu’à ce que la pièce soit de nouveau vide.

Lu Yin continua de sortir des cristaux stellaires, observant le dé retrouver peu à peu son éclat. Il ne lui restait plus qu’un seul cristal quand il retrouva complètement sa lueur d’antan, de nouveau nimbé de lumière stellaire. Il essuya la sueur nerveuse qui lui perlait au front ; cet objet dévorait bien trop d’énergie stellaire. Après calcul, il comprit que le dé avait absorbé près d’un demi-cube de cristaux stellaires, en additionnant ceux qu’il avait pris à Terence et Jeraldine ainsi que l’énergie qu’il avait récupérée passivement ces derniers jours. S’il ajoutait l’énergie libérée lorsqu’il était devenu Sentinelle, le dé avait probablement eu besoin d’un cube entier de cristaux stellaires pour se recharger ! Même un étudiant fortuné comme Terence ne pouvait pas en emporter autant, vu la valeur de cette ressource.

Cet incident lui donna le pressentiment qu’il était condamné à vivre dans la misère. Il devait trouver un moyen de gagner beaucoup d’argent, sinon il ne pourrait même pas utiliser son don inné, auquel il ne renoncerait jamais. La première fois qu’il s’en était servi, il avait obtenu un art incroyable comme l’Art Cosmique, sans la moindre conséquence notable. Qu’il lui en coûte un cube ou cent, il continuerait à l’utiliser. Au pire, il volerait les gens.

Il déglutit avec impatience en regardant le dé flotter devant lui, se frotta les mains, puis le tapota doucement. Sa respiration s’accéléra tandis qu’il se mettait à tourner. « Allez, donne-moi quelque chose de bien… »

Cinq faces du dé s’effacèrent lentement, ne laissant visible que celle marquée de quatre points. L’espace autour de lui se transforma avant même qu’il ait le temps d’y penser ; l’arène, et même tout Nanjing, disparurent. Il ne voyait plus qu’un espace infini, gris et blanc, sans commencement ni fin. Au-dessus de lui s’étendait une obscurité sans limites, et le sol, sous ses pieds, était fait d’un matériau dur qu’il ne reconnaissait pas. La seule autre chose était ce qui semblait être un compte à rebours, derrière elle. 259200, 259199, 259198…

Les mots « Domaine d’Arrêt du Temps » lui traversèrent l’esprit et le laissèrent stupéfait. Était-il vraiment possible d’arrêter le temps ? Il n’avait entendu parler de cela que dans les légendes ! Il comprit bientôt que les nombres qu’il voyait représentaient des secondes et indiquaient combien de temps il pourrait rester ici. Pour un résultat de quatre, il disposait de 259200 secondes, soit exactement trois jours. Le monde extérieur ne changerait pas tant que le compte à rebours ne serait pas terminé.

Lu Yin poussa un long soupir en fixant les nombres qui diminuaient lentement. Son don inné n’était-il pas tout simplement terrifiant ? Il fit le vide dans son esprit, secoua la tête et leva la main pour regarder le dé, mais le trouva de nouveau terne. Elle comprenait maintenant pourquoi il fallait tant d’énergie stellaire : elle servait à accéder à cet espace.

Une petite expérience avec son dernier cristal stellaire le laissa sans voix. Le nombre augmenta quand il lança le cristal, mais de seulement cinq secondes. C’était vraiment trop peu, non ?