Diplôme et expulsion

Le niveau de Maître du Royaume était extrêmement difficile à atteindre. Lu Yin était convaincu qu’il pourrait parvenir à celui de Maître de zone en six mois, puis même le dépasser. Mais atteindre la puissance d’un Maître du Royaume était vraiment trop difficile. Était-il condamné à perdre ce Tournoi de Combat Astral ?

Le Tournoi de Combat Astral avait lieu tous les vingt ans, ce qui signifiait qu’un membre de la jeune génération ne pouvait généralement y participer qu’une seule fois. Mais Lu Yin était encore si jeune qu’il pourrait aussi prendre part au prochain. Il ne voulait toutefois pas attendre vingt ans.

Tout en réfléchissant aux possibilités qui s’offraient à lui, il leva la main et fit apparaître son dé. « J’espère que tu vas me sortir un miracle. »

Mais à cet instant, le petit voyou Little Eight fit irruption et s’écria avec excitation : « Boss, on a repéré d’autres pirates ! »

Lu Yin fit disparaître le dé d’un geste désinvolte et lança un regard glacial à Little Eight. « À l’avenir, frappe avant d’entrer. La prochaine fois, je te coupe la main. »

Le voyou sursauta de peur et s’empressa d’acquiescer.

« Des pirates ? Ils sont combien ? »

Little Eight répondit nerveusement : « Il y a un groupe de pirates à une demi-région d’ici, qui s’appelle les “Poissons volants”. Ils écument les environs depuis quelques années de plus que nous et on peut les considérer comme des pirates professionnels. »

Lu Yin s’en amusa. « Des pirates professionnels ? Il y en a aussi des amateurs ? »

« Boss, la plupart des pirates ne sont pas vraiment des pirates. Être pirate, c’est un peu comme porter un masque. Certains sont fauchés, ont des problèmes de trésorerie ou poursuivent un objectif particulier, mais il y a toujours de nouvelles recrues pour prendre la relève. Une fois leur objectif atteint, ces pirates reprennent généralement leur ancienne vie. C’est tout à fait normal. »

Le regard de Lu Yin scintilla. « Les ténèbres de l’univers. »

Little Eight hocha la tête. « Boss, qu’est-ce que vous pensez de ces Poissons volants ? »

« Approchez-vous, puis détroussez-les », répondit simplement Lu Yin avant de se diriger vers la salle de contrôle, suivi de près par Little Eight. Ce pirate amateur avait décidé que, puisqu’il ne pouvait pas résister, autant jouer son rôle à fond. Avec un peu de chance, il pourrait même saisir à l’avenir quelques occasions de se remplir les poches.

Les différentes grandes trames de l’Outerverse n’avaient jamais relâché leurs opérations de nettoyage contre les groupes de pirates itinérants. Les pirates nuisaient gravement aux finances des diverses trames et, bien souvent, on apprenait qu’une personnalité importante avait été tuée par des pirates. Chaque trame disposait donc de troupes spécialisées dans leur extermination. Mais les pirates étaient trop sournois. À part les groupes particulièrement puissants, difficiles à affronter, les petits groupes ne restaient jamais longtemps au même endroit. Les Poissons volants ne faisaient pas exception à la règle.

« Quelles méthodes emploient-ils ? » demanda Lu Yin en observant le vaisseau pirate de taille moyenne au loin.

« Pas très différentes des nôtres. Ils se contentent de piller, sans jamais tuer. »

« Je ne l’aurais pas deviné, mais on dirait que vous avez quand même quelques principes », remarqua Lu Yin, assez étonné.

Little Eight fit la grimace. « Boss, être pirate, c’est déjà assez difficile comme ça. Le pillage comporte des risques, mais tuer en comporte encore plus. À cause des troupes de nettoyage de la trame, beaucoup de pirates suivent une règle absolue : piller, mais ne jamais tuer. Si on enfreint cette règle, les troupes de la trame nous inscriront sur leur liste noire. Le moindre meurtre attirerait alors l’attention de puissances que nous ne pouvons pas affronter. Pour un petit groupe comme le nôtre, le risque est bien trop grand. »

Lu Yin hocha la tête. Les paroles de Little Eight étaient sensées. L’univers était cruel, certes, mais cela ne valait que pour les cultivateurs et ceux qui vivaient dans l’ombre, comme les pirates. Pour les gens ordinaires, en dehors des catastrophes naturelles, la vie était longue et paisible. En somme, les grandes trames étaient étroitement liées et avaient mis en place des systèmes solides pour se protéger, elles et leurs habitants.

Peu après, Lu Yin s’étira tranquillement en regardant les deux Limiteurs à terre devant lui. Il se trouvait maintenant à bord du vaisseau pirate des Poissons volants, en plein pillage.

Ces petits groupes de pirates ne comptaient pas beaucoup de puissants. Les quelques Limiteurs dans leurs rangs étaient tout au plus aussi forts que les Melders moyens de l’Académie de Combat Astral, à peu près au niveau de Gerbach. Ils étaient beaucoup trop faibles face à Lu Yin.

« Boss, voilà notre butin », dit Little Eight en tendant obséquieusement une carte noire de la Banque Mavis à Lu Yin, comme s’il lui présentait un trésor. Le capitaine des Poissons volants lui lança un regard furieux.

« Combien ? » demanda Lu Yin, les lèvres retroussées.

« Hé hé… 60 000 cristaux stellaires. »

« C’est si peu ? Ce groupe ne pille pas depuis quelques années ? »

« Boss, les dépenses d’un groupe de pirates sont assez élevées. Il faut compter les frais liés à la mort d’un membre d’équipage, mais aussi l’entretien constant des armes et du vaisseau, les médicaments et les renseignements, les pots-de-vin versés aux groupes de pirates plus puissants, sans oublier la rémunération des cultivateurs de notre propre groupe. 60 000, c’est déjà une belle prise, tout compte fait. »

Lu Yin promena son regard sur le capitaine pirate et grommela en voyant son visage livide. Il garda la carte. « Pas mal. Répartissez le reste entre vos hommes. »

Little Eight était ravi. « Merci, Boss ! »

La façon de faire de Lu Yin avait vraiment stupéfié Little Eight : Lu Yin ne s’était pas tout accaparé. C’était une bonne manière de gagner la loyauté de l’équipage et cela prouvait qu’il n’était pas stupide, malgré son jeune âge. Les pirates poussèrent des acclamations et s’appliquèrent de toutes leurs forces à accomplir les tâches qui leur avaient été assignées.

Lu Yin se fichait du reste du butin, mais l’argent l’intéressait. Il n’en était pas réduit à agir sans scrupules pour en obtenir, mais il était prêt à recourir à la force quand il le fallait. Il s’attendait à ce que ces pirates possèdent une petite fortune ; sans cela, il ne pourrait pas tirer grand-chose du pillage de tous ces groupes. Il acceptait de prendre le risque supplémentaire. Ce groupe ne pouvait plus lui apporter aucun avantage, mais il risquait de faire circuler la nouvelle de ses activités et de l’obliger à fuir les autres équipages pirates.

Au cours de la quinzaine qui suivit, Lu Yin visita plusieurs régions sous la conduite de Little Eight. La Trame de la Brume Sombre comptait quatre-vingt-dix-sept régions et, d’après Little Eight, c’était là que se rassemblaient la plupart des pirates de l’Outerverse. En une quinzaine de jours à peine, ils avaient déjà pillé plus de dix groupes de pirates. Ils voguaient au beau milieu d’un repaire de brigands, et leur butin en témoignait. Lu Yin avait déjà récupéré à lui seul environ 700 000 cristaux stellaires, une somme qui semblait colossale. Tous les pirates qui le suivaient avaient également amassé assez d’argent pour mener une vie de luxe jusqu’à la fin de leurs jours. Ils pouvaient même renoncer à la piraterie et vivre comme de riches citoyens ordinaires, s’ils le souhaitaient.

« Frère Eight, le territoire des Pirates Chevaliers n’est-il pas juste devant ? Allons les détrousser ! » s’exclama un pirate avec enthousiasme dans la salle de commandement.

Little Eight lui asséna une tape sur la tête. « T’es fou ?! Tu veux détrousser les Pirates Chevaliers ? Dégage ! »

Lu Yin passait justement par là et avait entendu leur conversation. « Pourquoi ne peut-on pas détrousser les Pirates Chevaliers ? »

Little Eight sursauta en entendant la voix de Lu Yin et se retourna aussitôt pour s’expliquer. « Boss, les Pirates Chevaliers sont le groupe de pirates le plus puissant de toute la région. Ils comptent au moins cinq Limiteurs et leur capitaine, le Chevalier Vipère Folle, est un véritable monstre. Il est diplômé de l’Académie de Combat Astral. »

Lu Yin resta interdit. « Il est diplômé de l’Académie de Combat Astral ? C’est un Explorateur ? »

Little Eight secoua la tête. « Non, aucun Explorateur ne resterait dans une région aussi pauvre. C’est un Limiteur de stade avancé. »

Lu Yin se détendit. Tant que son adversaire n’était pas un Explorateur, tout irait bien. Il devait s’agir d’une fausse rumeur, car le règlement stipulait qu’un élève ne pouvait être diplômé qu’après être devenu Explorateur. Ceux qui n’atteignaient pas ce niveau étaient renvoyés à l’âge adulte, ce qui ne comptait pas comme une remise de diplôme.

L’Académie de Combat Astral était divisée en dix académies. À l’exception d’Astral-10, chacune comptait en moyenne un millier d’élèves. Même un tiers d’entre eux ne parvenait pas à obtenir son diplôme, et chaque diplômé était une véritable élite de l’univers. Les élèves renvoyés n’étaient pas faibles non plus. Devenir Explorateur exigeait à la fois de la chance et un talent inné. Sans un modèle de formcast à cinq étapes, atteindre ce niveau avant l’âge requis par l’académie était extrêmement difficile. Mais même les élèves renvoyés restaient remarquables où qu’ils aillent. Il n’y avait aucune raison pour que l’un d’eux devienne pirate ; ce Chevalier Vipère Folle était donc probablement un imposteur.

« Allons-y. Nous allons piller ces Pirates Chevaliers. S’ils ont réussi à dominer les quelques régions voisines, ils devraient nous rapporter un joli butin. » Lu Yin avait de grandes attentes pour leur prochaine prise.

Little Eight prit un air dépité. « Boss, il ne faut vraiment pas provoquer ces pirates. Un jour, des soldats les ont encerclés, mais ils en ont massacré près de la moitié. Leur sang a même rougi les océans de la planète en contrebas ! Le Chevalier Vipère Folle a aussi réussi à s’infiltrer dans leurs rangs et à tuer un Explorateur ! Ce type est terrifiant ! »

Lu Yin sourit largement. « C’est justement notre cible ! Allons-y ! »

Little Eight ne pouvait rien y faire et ne put que fusiller du regard le pirate qui avait parlé le premier. Le vaisseau changea de cap et se dirigea droit vers le territoire des Pirates Chevaliers.

Repérer un groupe de pirates n’avait rien de facile, puisqu’ils ne restaient jamais longtemps au même endroit. Il fallait un peu de chance, mais comme les deux groupes étaient des pirates, Little Eight avait de bonnes chances de retrouver leur proie.

À ce stade, Lu Yin avait depuis longtemps oublié sa mission de Briseur de Verrou. Même si le déverrouillage comptait pour lui, ces cristaux stellaires comptaient bien davantage. Son dé lui permettait d’accroître rapidement sa puissance. Il avait déjà réuni 700 000 cristaux stellaires ; après cette dernière mission, il pourrait retourner à Astral-10 et attendre patiemment le début du Tournoi de Combat Astral.

Les Pirates Chevaliers écumaient plusieurs régions, si bien que Little Eight s’attendait au départ à mettre un certain temps à les trouver. Mais, contre toute attente, ils repérèrent au bout d’une seule journée un grand vaisseau au milieu d’un champ de météorites. C’était celui des Pirates Chevaliers.

Sous le regard sévère de Lu Yin, Little Eight envoya une demande d’accostage aux Pirates Chevaliers. Le grand vaisseau leur accorda rapidement la permission de monter à bord.

Lu Yin consulta son gadget lorsque les deux vaisseaux s’arrimèrent. Il pouvait voir le niveau de puissance des différentes personnes à bord du grand vaisseau et en compta près d’un millier. Il y avait trois Limiteurs, mais surtout, l’un d’eux affichait un niveau de puissance de 10 000. Ce chiffre impressionnant faillit faire s’évanouir Little Eight de peur. Il s’agissait d’un Limiteur de stade avancé, sans doute le Chevalier Vipère Folle. Il semblait n’être qu’à un pas de devenir Explorateur.

Lu Yin prit un air légèrement grave, mais ne s’attarda pas sur ce chiffre. Il avait rencontré de nombreux Limiteurs de stade avancé et s’était même battu contre certains d’entre eux lors des combats portés. Leur énergie stellaire supérieure l’avait certes fortement opprimé, mais ils n’étaient pas invincibles comme les Explorateurs. Uro était un Limiteur de stade avancé, tout comme Frankfurt, le Maître de zone de la Montagne de la Lance.

« B-boss, on peut encore faire demi-tour. Je pense qu’il vaudrait mieux ne pas provoquer le Chevalier Vipère Folle. On peut partir après lui avoir versé un tribut », balbutia Little Eight, nerveux.

Lu Yin écarta cette suggestion d’un geste et sortit tranquillement de leur vaisseau pour monter à bord de celui des Pirates Chevaliers. Il s’était suffisamment préparé avant de venir et, si le Chevalier Vipère Folle était trop fort, il pourrait toujours battre en retraite. Mais ce capitaine pirate devait rester à sa portée. Si le combat s’avérait impossible, il pourrait toujours se servir de son statut de Briseur de Verrou pour sauver sa vie.

Il se présenta d’abord comme capitaine pirate et demanda à rencontrer le Chevalier Vipère Folle. Sa requête n’avait rien d’extravagant, et on le conduisit rapidement dans un salon, où il aperçut un Limiteur qui attendait à l’extérieur.

Mais alors que le Limiteur s’apprêtait à parler, son gadget émit un bip et son visage changea. Son attitude se transforma et il s’éloigna rapidement. Le pirate qui avait escorté Lu Yin partit lui aussi en hâte, le laissant seul. Lu Yin fronça les sourcils, mais ne prêta pas attention à leur comportement. Il ouvrit la porte du salon et entra.

Le Chevalier Vipère Folle était un homme d’âge mûr, comme la plupart des capitaines pirates. Il portait un élégant manteau aristocratique et tenait une canne à la main. Un tatouage de serpent menaçant ornait son visage, et son apparence était intimidante au premier regard.

L’arrivée de Lu Yin ne dérangea pas le capitaine, qui consultait son gadget, mais son regard semblait empreint d’inquiétude.