J’ai sept ans

Lu Yin n’aimait pas tuer et n’avait pas non plus senti la moindre soif de sang chez ces pirates. Cela signifiait qu’ils se contentaient de piller et tuaient rarement : leurs crimes ne méritaient donc pas la peine capitale.

« Ami, il s’agit d’un simple malentendu, dit le capitaine d’âge mûr. Derrière lui, le bandit effrayé se lécha les lèvres.

Lu Yin rit. « Il n’y a aucun malentendu.

« Ami, nous avons eu tort dans cette affaire. Quand on opère dans l’obscurité, il arrive qu’on commette des erreurs. Votre humble serviteur est prêt à vous offrir du vin et à porter un toast pour tourner la page. Qu’en dites-vous ? » demanda le capitaine en plongeant un regard suppliant dans les yeux de Lu Yin.

Lu Yin eut un sourire en coin. Ce salaud cherchait sûrement à le sonder. S’il laissait vraiment tomber, le capitaine le prendrait sans doute pour un arrogant bon à berner, et pourrait même empoisonner le vin. « Je l’ai déjà dit : il n’y a aucun malentendu. Vous êtes en train de nous dévaliser. Donnez-moi tous vos biens et je vous laisserai la vie sauve.

Cette phrase stupéfia le capitaine d’âge mûr et le bandit. Les dévaliser ? Mais c’était notre boulot !

« Vous êtes pirate, vous aussi ? » demanda le capitaine, partagé entre le choc et l’incrédulité, en dévisageant Lu Yin.

Lu Yin ricana. « Dans cet univers, les forts dévorent les faibles. Puisque vous n’arrivez pas à me dépouiller, c’est à mon tour de vous dépouiller. La bourse ou la vie. À vous de choisir.

« Gamin, nous exerçons le même métier. Tu ne devrais pas pousser le bouchon trop loin. Sinon, ce sera gênant quand on se recroisera.

« Essaie donc, si tu crois avoir les moyens de me mettre dans l’embarras. » À peine Lu Yin eut-il fini de parler qu’un rugissement de bête retentit dans le vide et qu’une Griffe de la Bête céleste s’abattit sur le visage du capitaine.

Aux yeux d’Uro et des autres élites de l’Académie de Combat Astral, la Griffe de la Bête céleste n’était pas une technique redoutable. Elle n’en restait pas moins une technique de combat transmise à l’Académie Yu par l’Empire du Grand Yu. Quand le bras droit du capitaine vit la quatre-vingt-seizième forme de la Griffe de la Bête céleste, il faillit mourir de peur. Le capitaine avait beau être un Limiteur, il venait tout juste d’atteindre ce rang et ne savait pas comment se défendre contre la Griffe de la Bête céleste de Lu Yin. La griffe le frappa sans pitié et l’envoya s’écraser contre le mur, dans un état lamentable.

Lu Yin retira les mains, stupéfait : cet homme était si faible qu’il méritait à peine le titre de Limiteur.

En réalité, depuis son entrée à l’Académie de Combat Astral, la perception de Lu Yin avait radicalement changé. Avant, même quand il était Briseur de Royaume, la Griffe de la Bête céleste comptait parmi ses attaques les plus puissantes. À présent, il en maîtrisait la quatre-vingt-seizième forme, dépassant ainsi tous les autres élèves de l’Académie Yu. Comment de simples pirates auraient-ils pu résister à cette technique de combat d’élite de l’Académie Yu ?

Même si la Griffe de la Bête céleste ne troublait pas Uro, il devait tout de même se défendre contre elle : l’attaque était assez puissante pour blesser un Limiteur ordinaire de l’Académie de Combat Astral. Or ce capitaine pirate n’était qu’un Limiteur moyen. Il ne pouvait même pas rivaliser avec Gerbach, sans parler des Limiteurs de l’Académie de Combat Astral. L’écart était tout bonnement écrasant.

Lu Yin s’en rendit aussitôt compte et prit un air partagé. Il comprenait maintenant pourquoi Wendy Yushan ne daignait même pas regarder la jeune génération de l’Empire du Grand Yu : comparés à elle, ils étaient tout simplement médiocres. Même Schutz, qui avait déjà étudié un certain temps à l’Académie de Combat Astral, ne lui paraissait que de seconde zone. Quant à Gerbach et aux autres restés dans l’Empire du Grand Yu, ils étaient encore bien plus loin derrière.

D’innombrables jeunes de l’Outerverse avaient cru qu’Astral-10 serait un tremplin vers la puissance. Cette conviction n’était pas sans fondement. Schutz, par exemple, pourrait désormais attirer l’attention de Bazeer s’il rentrait dans l’Empire du Grand Yu. Au cours de son séjour à Astral-10, il avait dépassé le niveau moyen de l’Outerverse et pouvait rivaliser avec les cultivateurs de son rang dans l’Innerverse.

Bien sûr, Gerbach et ses semblables ne représentaient pas tous les jeunes de l’Outerverse ; on y trouvait forcément des monstres comme Darkvoid. Même sans avoir intégré l’Académie de Combat Astral, leur talent inné leur permettait d’aller partout sans entrave et d’attirer l’attention sur leur puissance.

Le bandit resta bouche bée en voyant Lu Yin blesser son capitaine d’un seul coup. Il tomba au sol, sous le choc, et se sentit accablé. Dès qu’il avait rejoint les pirates, il avait su qu’il ne mourrait pas de vieillesse. Il avait pensé pouvoir au moins profiter un peu de la vie, mais bon sang, combien de temps s’était écoulé ? Ils n’avaient dépouillé que cinq personnes. Cinq, pas une de plus, et les voilà pris entre le marteau et l’enclume. Quelle poisse !

Lu Yin passa derrière le bandit et le domina de sa haute stature.

Le bandit leva vers lui un regard apeuré. « Ami, non… Chef… Grand Chef, ce n’est qu’un malentendu. Pitié, laissez-nous partir. Notre groupe de pirates vient d’être fondé et nous n’avons encore tué personne.

« Donne-moi tout le butin que vous avez pillé.

Le bandit acquiesça aussitôt. D’un geste, il prit l’anneau cosmique du capitaine, puis se servit du sang de celui-ci, inconscient, pour l’ouvrir avant d’en déverser le contenu. Un amas d’objets en désordre apparut : surtout des médicaments, des fourrures et des minerais, ainsi que quelques cartes bancaires d’autres trames. Les cristaux stellaires qui intéressaient le plus Lu Yin ne totalisaient qu’environ deux mille unités.

Il fronça les sourcils. *Les pirates sont-ils donc si pauvres ? Ils ont forcément caché le reste.* Son regard sévère se posa sur le bandit.

Celui-ci était malin et s’empressa de dire : « Chef, nous n’avons pillé que cinq personnes, et c’est tout ce que nous possédons. Ah, oui… » Il sembla se souvenir de quelque chose et releva vivement le col du capitaine, révélant une carte de cristal de la Banque Mavis dissimulée dessous. Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent en reconnaissant la carte noire : celle qu’il avait dérobée, gravée du nom « Yao Gu », lui avait rapporté dix mille cristaux stellaires. Ce type de carte utilisait les cristaux stellaires comme moyen de paiement, et non la monnaie universelle.

« On l’a pillée à un navire marchand. Apparemment, elle contient dix mille cristaux stellaires et ne nécessite aucun mot de passe génétique », expliqua le bandit comme s’il présentait un trésor inestimable.

Lu Yin, ravi, la prit avec un grand sourire. « Vraiment ? Dix mille ?

« Oui, absolument », assura le pirate louche.

Lu Yin acquiesça et fouilla le tas d’objets éparpillés au sol, mais n’y trouva rien d’utile. Il resta là, les yeux brillants, à réfléchir. Il avait dépouillé les pirates et gagné bien plus d’argent qu’en travaillant. Après tout, c’étaient des pirates : il n’avait aucun scrupule à les détrousser.

Le bandit attendait, sans oser bouger, se contentant de jeter de temps à autre un regard nerveux à Lu Yin, le visage crispé. Si le capitaine se réveillait et le voyait en train de se faire dépouiller, il ignorait ce que Lu Yin lui ferait. Cette pensée s’arrêta là : il avait l’impression que le ciel lui tombait sur la tête. Au bout du compte, rien n’importait tant qu’il ne parvenait pas à convaincre ce monstre de s’en aller.

« Toi, dit Lu Yin en se tournant vers le bandit. Comment tu t’appelles ?

Le voyou lui adressa un sourire servile. « Je m’appelle Petit Sept, chef.

Lu Yin fronça les sourcils. « Non, ce nom ne va pas. À partir de maintenant, tu seras Petit Huit.

Le bandit fixa Lu Yin d’un air hébété, visiblement incapable de trouver quoi répondre.

Lu Yin lui demanda froidement : « Pourquoi ? Ça ne te plaît pas ?

« Non, non, non ! Je suis Petit Huit. Merci, chef, de m’avoir donné un nouveau nom. À partir de maintenant, je m’appellerai Petit Huit », répondit-il à la hâte, l’expression de Lu Yin lui ayant donné un mauvais pressentiment.

Lu Yin acquiesça. « Moi, je suis Sept. À partir de maintenant, c’est moi qui commande ce vaisseau.

Le voyou resta stupéfait. « Vous qui commandez ?

« Ce métier de pirate n’a pas l’air si mal, et je pense qu’il a de l’avenir. Ça me plaît. Alors, emmène-moi rencontrer d’autres pirates.

Le bandit ouvrit la bouche pour protester, mais en voyant le sourire éclatant de Lu Yin, il baissa les yeux vers le sol. Il comprit soudain que ce gamin ne s’était pas contenté de les dépouiller et voulait maintenant piller d’autres pirates. Non, il ne pouvait pas faire ça. Les pirates avaient leurs principes et ne trahissaient pas leurs frères de profession. Un pirate pouvait bien souhaiter la mort de ses « collègues », mais passer à l’acte le ferait exclure du milieu. Si ses actes allaient trop loin, il risquait même de s’attirer les foudres du roi des pirates.

« Chef, je vous en prie, arrêtez de plaisanter. Nous autres pirates, on est une bande de vauriens grossiers, sans culture ni manières. On pue, on ne tient jamais parole et on peut à peine être considérés comme des êtres humains. Vous ne devriez pas chercher à nous fréquenter », supplia-t-il.

Lu Yin le fixa d’un regard glacial. « Je ne me répéterai qu’une fois. Emmène-moi rencontrer les autres pirates. Si tu refuses, je trouverai quelqu’un d’autre pour m’y conduire. Il y a plusieurs centaines de personnes sur ce vaisseau ; je suis sûr que certaines seront ravies de me guider.

Le visage du bandit se décomposa et il pleura sans verser de larmes. Il n’avait que deux options. La première : choisir la vie, trahir ses compagnons, se faire bannir du milieu pirate et risquer d’être pourchassé par tous les équipages qu’il croiserait. La seconde : choisir la mort et périr en pirate héroïque au combat. Bien sûr, comme il venait de le dire, les pirates n’étaient pas vraiment des êtres humains, et il ne tenait pas à mourir en pirate. Quand on pouvait choisir la vie, personne ne choisissait la mort. Le bandit céda donc.

Le capitaine d’âge mûr fut emprisonné et, dès lors, le bandit Petit Huit détint l’essentiel du pouvoir à bord du vaisseau pirate. Au moins avait-il réalisé son rêve de devenir capitaine. Il abusa même de son autorité en emprisonnant les pirates qui l’avaient offensé auparavant.

Lu Yin ne s’intéressait pas à ces querelles mesquines. Il fixait plutôt son gadget, incrédule. Big Pao et Petit Pao s’étaient alliés pour défier le Maître du Royaume de la Voie du Ciel ? C’était insensé !

Astral-10 était assurément devenue célèbre dans toute l’Académie de Combat Astral après la diffusion de cette nouvelle. D’abord, tout le monde avait appris que cinq nouveaux élèves Melder s’étaient alliés pour vaincre le maître de zone Uro et s’emparer d’un terrain d’entraînement. Puis deux élèves d’Astral-10 avaient défié le Maître du Royaume de la Voie du Ciel et l’avaient même forcé à révéler sa force de combat à trois lignes, stupéfiant toute l’académie.

Peu auparavant, Astral-10 passait pour une académie reléguée, dont personne ne se souciait, et qui avait même été au bord de l’effondrement. Avec l’arrivée des nouveaux élèves de l’Outerverse, sa réputation avait recommencé à monter. Puis ses élèves avaient accompli la mission de Sentinelle la plus difficile, vaincu des membres des autres académies, étaient devenus Briseurs de Verrou, avaient vaincu un maître de zone, défié un Maître du Royaume, et plus encore. Cette série d’événements stupéfiants avait contraint les autres académies à prendre Astral-10 au sérieux, d’autant que leur dernier exploit avait sans aucun doute fait grimper en flèche le prestige de Big Pao et Petit Pao.

Kuang Wang, le Maître du Royaume de la Voie du Ciel, avait déclaré que tous deux possédaient la puissance d’un maître de zone d’élite. Wu Da avait cité cette appréciation dans le Journal de l’Académie de Combat Astral, ce qui avait encore fait grimper les ventes. À l’approche du Tournoi de Combat Astral, Astral-10 semblait rattraper les autres académies.

À l’inverse de l’ascension fulgurante d’Astral-10, le Royaume de Blaze semblait s’enliser dans une situation embarrassante. Quelqu’un avait révélé que Jared, du Royaume de Blaze, était entré dans la Voie du Purgatoire pour aider Uro, mais qu’il en avait été expulsé de façon pitoyable. Cette nouvelle avait fortement terni la réputation de sa région.

Lu Yin releva la tête, le regard brillant d’excitation. Comme prévu, ses deux aînés n’avaient rien d’ordinaire : ils étaient aussi puissants que des maîtres de zone ! Ils avaient même forcé un Maître du Royaume à révéler sa véritable force. Impressionnant.

Mais tous deux avaient tout de même été vaincus, malgré leur alliance, et Lu Yin sentit son cœur se serrer. *Un Maître du Royaume est-il vraiment invincible ?*

Cinq élèves s’étaient alliés pour vaincre Uro, et cette équipe pourrait probablement venir à bout de n’importe quel maître de zone. Mais s’ils affrontaient un Maître du Royaume, même avec l’aide de Big Pao et Petit Pao, ils n’auraient sans doute aucune chance de l’emporter. La nature monstrueuse des Maîtres du Royaume n’avait rien d’une vantardise.

Le Tournoi de Combat Astral approchait. Même si aucune date précise n’avait encore été annoncée, tout le monde savait qu’il aurait lieu dans les six mois. Les Maîtres du Royaume étaient eux aussi des élèves de l’Académie de Combat Astral et seraient des adversaires comme les autres.

En réalité, outre les Maîtres du Royaume, les dix académies comptaient bien d’autres puissants combattants. En raison de la nature particulière de ce Tournoi de Combat Astral, des génies terrifiants comme Liu Shaoqiu y participeraient eux aussi. Il y avait assurément plus de neuf combattants d’élite capables d’atteindre le niveau d’un Maître du Royaume. Autrement dit, il fallait avoir la puissance d’un Maître du Royaume pour espérer figurer parmi les dix premiers de ce Tournoi de Combat Astral.