Dépouillé

Les expressions de Big Pao et Little Pao étaient d’une gravité incomparable. Ils s’étaient renseignés sur Kuang Wang avant le combat et connaissaient donc déjà l’existence du Dragon d’Azur. Mais quand ils se retrouvèrent face à cette créature gigantesque, ils ne purent s’empêcher d’être stupéfaits.

Le Dragon d’Azur s’éleva dans le ciel et se lova au-dessus de la côte. Ses deux yeux immenses fixaient Big Pao et Little Pao, tandis que son ombre gigantesque s’étendait sur eux.

Kuang Wang pointa un doigt vers eux. Le Dragon d’Azur rugit et balaya les deux challengers de sa queue gigantesque. Les spectateurs furent paralysés de terreur et reculèrent instinctivement, de peur d’être réduits en miettes.

Big Pao et Little Pao esquivèrent tous deux sur le côté. Une gigantesque fissure se forma le long de la côte, avant d’être rapidement comblée par les eaux de l’Océan de la Mort. Le Dragon d’Azur brandit ses griffes, et l’air se condensa visiblement en une lame terriblement acérée qui se précipita sur les deux frères, déchirant le vide au passage. Pour les griffes du Dragon d’Azur, le vide n’était que du papier.

Big Pao pointa sa pique vers le Dragon d’Azur et fit feu. D’innombrables projectiles s’abattirent sur le corps du dragon, qui en trembla. Mais celui-ci se contenta de gronder et se tourna vers l’attaque de Big Pao ; son corps n’avait pas la moindre égratignure.

Kuang Wang éclata de rire. « Dans toute l’Académie de Combat Astral, moins de vingt personnes peuvent blesser ce Dragon d’Azur. Voilà ce que signifie être Maître du Royaume. Vous comprenez, maintenant ? »

Big Pao restait déterminé à l’emporter et s’acharna contre le Dragon d’Azur. La bête, furieuse de ses tentatives, abattit ses griffes, faisant trembler toute la côte.

À cet instant précis, Little Pao apparut au-dessus de Kuang Wang, la paume levée, puis frappa vers le bas avec sa Paume des Flammes Noires. C’était la stratégie des deux frères : l’un occupait le Dragon d’Azur tandis que l’autre s’en prenait à Kuang Wang.

Parmi les neuf Maîtres du Royaume, seul Kuang Wang venait de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes. Les cultivateurs de cette zone concentraient généralement l’essentiel de leur puissance dans leurs bêtes apprivoisées. Par conséquent, tant qu’on pouvait retenir la bête, il devenait bien plus facile de vaincre son adversaire. Le Dragon d’Azur devait contenir la majeure partie de la force de Kuang Wang ; Little Pao était donc convaincu de pouvoir vaincre Kuang Wang sans son aide.

À ce stade, les étudiants qui assistaient au combat avaient eux aussi compris la stratégie des deux frères : l’un détournait l’attention du Dragon d’Azur pendant que l’autre attaquait Kuang Wang. Ces deux représentants d’Astral-10 étaient venus bien préparés.

Plus important encore, Little Pao avait encore dissimulé sa véritable puissance pendant tout le combat. Des lignes noires veinées parcouraient son corps tandis qu’il exécutait cette Paume des Flammes Noires. C’était de la force de combat, et il en avait deux lignes. Sa maîtrise de la force de combat avait atteint le même niveau que celle de Frankfurt.

Boum !

La Paume des Flammes Noires de Little Pao projeta une nouvelle fois Kuang Wang au pied de la côte. Little Pao plongea à sa suite pour enchaîner son attaque. Il semblait vouloir déterminer l’issue du combat sur-le-champ.

« Little Pao ! Attention ! » cria soudain Big Pao.

Le visage de Little Pao se déforma brusquement. Par instinct, il transforma sa posture offensive en posture défensive et leva les deux bras pour se protéger. L’instant suivant, une force colossale le frappa de plein fouet ; même ses deux lignes de force de combat furent brisées net. Ses deux bras craquèrent, et ses pupilles se rétrécirent. À travers la fumée, il distingua le sourire glacial de Kuang Wang et les lignes violettes qui parcouraient sa force de combat noire. Il en avait trois.

Little Pao n’aurait jamais cru que Kuang Wang avait porté sa maîtrise de la force de combat à trois lignes. En fait, personne dans toute l’Académie de Combat Astral ne le savait. La force terrifiante le projeta directement dans l’Océan de la Mort. Personne ne pouvait survivre dans l’Océan de la Mort : y tomber signifiait une mort certaine.

Le visage de Big Pao blêmit. Il se servit de la force des griffes du Dragon d’Azur pour s’envoler à une centaine de mètres, puis se retourna et fixa Kuang Wang, stupéfait.

Big Pao ne fut pas le seul à rester bouche bée : tout le monde était sous le choc. Depuis quand le Maître du Royaume de la Voie du Ciel avait-il atteint trois lignes de force de combat ?

Kuang Wang s’éleva lentement dans les airs. Sa force de combat noire et éblouissante, parcourue de lignes violettes, inspirait la peur à tous. Voilà ce qu’était un Maître du Royaume : un être terrifiant, infiniment supérieur à un Maître de zone. Il siégeait au Conseil de l’Académie Astrale et était un génie digne de rencontrer les Dix Arbitres.

Ils ignoraient la force des autres Maîtres du Royaume, mais le Maître du Royaume de la Voie du Ciel leur faisait ressentir avec une acuité particulière l’écart de puissance qui les séparait. Un Dragon d’Azur invincible et un cultivateur doté de trois lignes de force de combat : comment vaincre une combinaison aussi terrifiante ?

Big Pao et Little Pao étaient très puissants en eux-mêmes et auraient figuré parmi les meilleurs, même chez les Maîtres de zone. Pourtant, malgré leur union, ils ne pouvaient pas vaincre un Maître du Royaume.

Kuang Wang regarda Big Pao avec admiration. « Vous vous débrouillez plutôt bien. Je n’aime pas cacher ma force, mais c’est dommage qu’Astral-5 ne soit rempli que de nuls. Personne là-bas n’a réussi à me pousser à révéler ma véritable puissance. En revanche, vous, les gens d’Astral-10, y êtes parvenus. Pas mal du tout. »

Big Pao répondit avec amertume : « Nous avons toujours su que les Maîtres du Royaume étaient tous des monstres, mais personne ne savait jusqu’où allait leur puissance. Est-ce là toute la mesure de ta force ? »

Kuang Wang rit. « Viens le découvrir toi-même, si tu en es capable. Vous êtes encore trop faibles, tous les deux. » Il agita alors la main, et le Dragon d’Azur rugit en transperçant le corps de Big Pao d’un coup de griffe.

Big Pao et Little Pao, les deux représentants d’Astral-10, étaient morts : ils n’avaient pas pu vaincre un Maître du Royaume. Pourtant, personne ne les méprisa pour avoir essayé, car ils avaient malgré tout poussé le Maître du Royaume à révéler une part de sa puissance comme jamais auparavant. Peu d’étudiants de l’Académie de Combat Astral en auraient été capables. Tout le monde comprit que même si deux, trois, voire quatre étudiants du niveau d’Uro s’alliaient, ils ne parviendraient peut-être pas à pousser Kuang Wang aussi loin. Ces deux « bons à rien » d’Astral-10 pouvaient manifestement rivaliser avec les meilleurs Maîtres de zone, et ils avaient prouvé par leur force qu’Astral-10 comptait encore des combattants talentueux.

Le vide obscur de l’espace restait aussi fascinant que toujours, et les météorites qui le traversaient rendaient le spectacle encore plus magnifique. Lu Yin tenait le troisième œil de l’Empereur Géant, mais le rangea en contemplant les environs.

Après avoir quitté Astral-10, il avait enveloppé son corps de force de combat et activé le troisième œil de l’Empereur Géant pour observer le cosmos. Il profitait de ce trajet pour cultiver sa force de combat et approfondir sa compréhension des étoiles. Sa neuvième étoile était aussi devenue plus distincte qu’avant et s’était déjà stabilisée. L’univers qu’il percevait alors n’avait rien à voir avec celui que voyaient les autres. Il était convaincu que, s’il tentait de déverrouiller quelque chose dans cet état, il aurait de grandes chances d’y parvenir.

Il se dirigeait alors vers la Trame de la Brume Sombre pour y accomplir une mission de déverrouillage. Il disposait d’un mois entier, et ce serait idéal s’il pouvait améliorer ses capacités de déverrouilleur pendant ce temps.

Ce qui avait le plus surpris Lu Yin lors du dernier combat de groupe contre Uro, c’était les progrès de Xia Luo. Celui-ci avait dissipé l’attaque à pleine puissance d’Uro, et sa maîtrise de l’énergie stellaire dépassait de loin celle de Lu Yin. Il était peu probable que Xia Luo ait déjà compris un domaine, mais la précision de son contrôle de l’énergie stellaire montrait qu’il n’en était pas loin. Son talent naturel était monstrueusement élevé, contrairement à celui de Lu Yin, qui avait dû prendre possession de Da Lei pour parvenir à un contrôle de l’énergie stellaire aux possibilités infinies. Malgré la chance de Lu Yin, Xia Luo l’avait tout de même surpassé dans ce domaine. Son talent était véritablement terrifiant, mais Lu Yin ne voulait pas se laisser distancer.

Un vaisseau spatial de taille moyenne avançait lentement devant Lu Yin. Il transportait des centaines de personnes, pour la plupart des Chercheurs armés. Il n’y avait que quelques Sentinelles, des Melders et un seul Limiteur à bord.

« Capitaine, on a détecté un signal devant nous. Un vaisseau spatial approche à grande vitesse », annonça avec excitation un homme à l’air malveillant, penché sur la console de commande dans la salle de contrôle.

L’homme d’âge mûr, le « capitaine », avait un visage féroce. Il tenait une machette et dégageait une aura sinistre. Ses yeux brillèrent tandis qu’il écoutait le rapport. « À quelle vitesse ? »

« Au moins sept à dix fois plus vite que notre vaisseau. »

Il accueillit la réponse avec joie. « Parfait, préparez-vous à le dépouiller. On dirait qu’on a déniché une poule aux œufs d’or. »

« Bien, capitaine. »

Une fois les ordres donnés, les centaines de personnes à bord s’activèrent. Ils formaient un groupe de pirates tout récent, qui n’avait même pas encore mené cinq raids. Ils étaient loin d’être des pirates chevronnés, mais leur force n’était pas négligeable et ils comptaient au moins un Limiteur dans leurs rangs.

En général, les petits groupes de pirates interstellaires n’avaient aucun Limiteur, car seuls les groupes importants et expérimentés en comptaient parmi leurs rangs. Certains disposaient même de puissants Explorateurs. Pour un groupe de pirates inexpérimentés, leur force n’était donc pas si mauvaise. Bien sûr, faute d’expérience, ils manquaient de connaissances. À tout le moins, ils ne reconnurent pas l’emblème d’Astral-10 sur le vaisseau personnel de Lu Yin.

« Avertissement, avertissement : la zone devant vous a été bouclée. Avertissement, avertissement : la zone devant vous a été bouclée. Veuillez vous préparer. Veuillez vous préparer. »

Lu Yin, stupéfait, regarda à l’extérieur du vaisseau. *Quelqu’un m’a enfermé ?*

Les pirates avaient un moyen de boucler l’espace, et nombre de leurs vaisseaux avaient été modifiés pour leur permettre d’isoler une vaste zone. Après tout, il leur fallait bien quelques astuces s’ils voulaient vivre du pillage des autres.

Par le système de communication du vaisseau, Lu Yin entendit le capitaine pirate d’âge mûr déclarer : « Mon ami, rendez-vous et ne résistez pas. Vous devez savoir qui nous sommes, maintenant. En tant que capitaine, je vous garantis que nous ne vous ferons aucun mal si vous coopérez. Écoutez : dirigez immédiatement votre vaisseau vers le mien. Et je dis bien “immédiatement”. Ne m’obligez pas à me répéter. »

Lu Yin resta abasourdi : on le dépouillait ! Au loin, il aperçut un vaisseau de taille moyenne, immobile dans le vide. Son allure extérieure était sinistre, mais il arborait aussi un étrange motif. C’était un vaisseau pirate.

De mystérieuses fluctuations emplissaient l’espace autour de lui. Elles bouclaient le vide. Son vaisseau serait endommagé s’il tentait de forcer le passage, car ces fluctuations perturberaient ses systèmes et provoqueraient leur défaillance. Il n’avait donc pas d’autre choix que de s’arrêter là.

« Mon ami, vous mettez ma patience à l’épreuve ? Amenez immédiatement votre vaisseau jusqu’au mien. » Le ton du capitaine pirate d’âge mûr s’était durci.

Lu Yin inspira profondément et dirigea son vaisseau vers le vaisseau pirate.

Son vaisseau tangua, mais se posa sans encombre. Lorsque la porte du sas s’ouvrit, Lu Yin vit aussitôt des dizaines de canons à énergie stellaire braqués sur lui. Une douzaine de pirates s’étaient mis en formation pour l’accueillir, dont au moins cinq Melders.

« Sors », aboya quelqu’un. Tous fixaient Lu Yin d’un air féroce.

Lu Yin sortit calmement, tandis qu’un homme à l’air cruel s’approchait pour le fouiller.

Lu Yin fronça les sourcils. « Mon frère, je n’ai pas l’habitude qu’un autre homme me touche. »

« Fais pas d’histoires », lança sèchement l’homme, avant de tendre la main vers Lu Yin. Un autre pirate entreprit de fouiller le petit vaisseau.

Lu Yin ne put plus se retenir. Il leva la jambe, frappa l’homme qui s’approchait et l’envoya voler, puis se retourna pour donner un coup de pied à un autre pirate. L’instant d’après, la douzaine de canons à énergie stellaire autour de lui le prirent pour cible. « Bouge pas, gamin, et n’essaie même pas de résister. »

Lu Yin jeta un coup d’œil à son gadget personnel : le niveau de puissance local le plus élevé indiqué était de 7 000. C’était un Limiteur, et même pas un Limiteur de haut niveau. Un sourire arrogant étira ses lèvres. « Désolé, mais vous avez fait monter le problème à bord de votre vaisseau. » Il libéra alors son énergie stellaire, assomma tous les pirates autour de lui et se dirigea droit vers la salle de contrôle.

À cet instant, dans la salle de commande, le capitaine pirate d’âge mûr fixait l’écran, incrédule. Le vaurien à côté de lui semblait tout aussi hébété. « Capitaine, ce gamin n’a vraiment rien d’ordinaire. On dirait que vous allez devoir intervenir en personne. »

Le visage du capitaine se crispa : il avait remarqué un détail crucial. Ce gamin avait jeté un coup d’œil à son gadget avant d’agir. Il avait dû consulter les niveaux de puissance locaux. Le capitaine n’avait pas dissimulé le sien ; son adversaire connaissait donc forcément son niveau de puissance. Si ce gamin osait quand même agir, c’était qu’il avait confiance en ses capacités et ne craignait pas un Limiteur. Ce gamin n’était manifestement qu’un Melder, mais il se croyait capable d’affronter un cultivateur d’un rang supérieur ? On appelait Briseurs de Royaume ceux qui en étaient capables. Ils étaient rares, mais chacun était un génie.

Le capitaine regrettait déjà ses actes : il comprenait qu’ils n’auraient pas dû provoquer un tel génie. Dans les milieux pirates, un dicton voulait qu’il ne fallait pas s’en prendre aux jeunes gens ni aux vieillards qui voyageaient seuls. Il ne s’en était souvenu qu’à présent, mais il semblait avoir déjà provoqué l’un de ces génies.

« Capitaine, il est là ! » cria le vaurien, sous le choc.

Le capitaine serra les dents et sortit de la salle de contrôle. Il devait désamorcer la situation avant qu’elle ne lui explose au visage. Il n’eut pas à attendre longtemps : Lu Yin apparut dans son champ de vision, suivi d’une traînée de pirates inconscients.