Défier un Maître du Royaume

Dans la Voie du Purgatoire, près du Bassin insondable, Uro apparut, avec l’intention d’attaquer par surprise ceux qui s’y trouvaient.

Depuis la parution récente d’un article, de nombreux étudiants s’intéressaient à cette zone. S’il se faisait repérer, il attirerait aussitôt une attention dont il n’avait pas besoin. De toute évidence, il ne voulait pas qu’une foule le suive lorsqu’il irait reprendre le Bassin insondable.

À cet instant, Xia Luo et Silver se tenaient près du Bassin insondable, tandis que Lulu était déjà immergée dans ses profondeurs.

Les yeux d’Uro s’assombrirent à la vue du duo. Ils n’étaient pas faciles à affronter et, même si Wu Da avait exagéré le récit de son combat contre les cinq étudiants d’Astral-10, il n’était pas très loin de la vérité. Ces deux-là étaient vraiment puissants. Après avoir encore réfléchi à la situation, Uro quitta la Voie du Purgatoire pour aller trouver Frankfurt.

« Tu as besoin de mon aide ? » s’étonna Frankfurt.

Uro prit un air sombre. « Si ces étudiants d’Astral-10 unissent leurs forces, je ne peux pas m’en sortir seul.

Frankfurt rit avant de répondre : « Ça ne va donc pas être simple. Le rapport disait vrai ? Ces Melders t’ont vraiment réduit en bouillie ?

Uro s’assombrit. « Pour être franc, aucun d’eux ne fait le poids contre moi seul, mais ensemble, ils te tueraient aussi.

Frankfurt était arrogant et comptait parmi les rares Maîtres de zone d’Astral-6. À ses yeux, Uro était le moins bien classé, suivi de Charon. Frankfurt se considérait personnellement comme le deuxième après Dao Bo, le Maître du Royaume d’Astral-6.

« Si tu m’aides, tu recevras une récompense, alors décide-toi », le pressa Uro avec impatience.

Frankfurt soupira. « Désolé, mais je ne veux pas provoquer de conflits internes à Astral-6.

Uro se mit en colère. « Qu’est-ce que tu veux dire ?!

Frankfurt le regarda. « Tu as dû apprendre que, parmi les cinq qui t’ont attaqué, l’un d’eux s’appelle Lu Yin. Charon le soutient ; si je m’en prends à lui, Charon ne restera pas les bras croisés.

Uro fut surpris : il n’était pas au courant, car il avait cultivé sans relâche dans le Bassin insondable. « Pourquoi Charon l’aide-t-il ?

« Je n’en sais rien. Tu pourrais demander à Jared. Tu n’as pas de bonnes relations avec le Royaume de Blaze ? Ta technique de combat vient même de là-bas.

Uro partit sans répondre. De toute évidence, Frankfurt ne souhaitait pas lui prêter main-forte ; inutile d’insister. Devait-il vraiment se résoudre à demander l’aide du Royaume de Blaze ? Ses relations avec celui-ci étaient effectivement bonnes, mais ils étaient sur un pied d’égalité. S’il demandait à Jared de l’aider dans cette affaire, cela risquait de lui causer des problèmes par la suite.

Après y avoir encore réfléchi, il finit par décider d’aller demander de l’aide à Jared. Le Bassin insondable comptait beaucoup pour lui et, comme le Tournoi de combat astral approchait à grands pas, sa priorité absolue était d’y obtenir un bon classement et de se faire connaître dans tout l’univers.

Peu après, près de la Plateforme Céleste, dans la Voie du Purgatoire, Jared apparut à l’endroit où il l’avait quittée auparavant. Il contempla la Plateforme Céleste au loin, le regard chargé d’émotion. Il avait d’abord voulu se battre pour en prendre le contrôle, mais face à ce monstre de Dao Bo, il s’était finalement retrouvé impuissant.

Celui qui contrôlait la Plateforme Céleste devenait le Maître du Royaume de la Voie du Purgatoire. Jared ne se satisfaisait pas du simple titre de Maître de zone ; son véritable objectif était de devenir Maître du Royaume. Pourtant, qu’il s’agisse de Dao Bo, dans la Voie du Purgatoire, ou de Feng Shang, dans la Voie de l’Illusion, leur puissance dépassait son entendement. Pour l’instant, il ne pouvait que contempler la Plateforme Céleste au loin.

« Tôt ou tard, je deviendrai Maître du Royaume », marmonna Jared avec détermination avant de jeter un dernier regard au loin. Il se mit en route vers le Bassin insondable. Il avait accepté la demande d’Uro et était venu aider à donner une leçon à ces gens d’Astral-10.

Au départ, il avait voulu écraser les étudiants d’Astral-10 à cause de Lu Yin, mais les relations de chacun d’eux étaient encore plus intimidantes que celles du précédent, si bien qu’il avait dû intervenir lui-même : le Royaume de Blaze n’était pas du genre à se laisser intimider.

Soudain, Jared s’arrêta en apercevant quelqu’un devant lui. Un homme s’appuyait contre le tronc noir d’un arbre et le regardait en souriant. Les yeux de Jared s’embrasèrent ; il serra instinctivement les poings, puis les desserra et baissa les mains. « Maître du Royaume Dao Bo.

L’homme qui se tenait devant lui était l’étudiant le plus puissant d’Astral-6, ainsi qu’un membre du Conseil de l’Académie Astrale : Dao Bo, le Maître du Royaume de la Voie du Purgatoire. La Société des Briseurs de Verrou le tenait pour un génie incontestable, largement supérieur à Charon. C’était un monstre qui avait vaincu Mira avant qu’elle ne devienne Exploratrice.

Dao Bo avait les cheveux gris argenté et un visage banal. Un regard superficiel ne l’aurait pas fait remarquer, mais c’était lui qui avait soumis tous les étudiants d’Astral-6, au point que personne n’osait même envisager de se rebeller. En le voyant, Jared se mit involontairement à trembler de peur : cet homme était un véritable monstre. Dao Bo aurait sans aucun doute pu percer et devenir Explorateur, puis quitter l’Académie de Combat Astral, mais il avait choisi de ne pas le faire. Beaucoup de Maîtres du Royaume de l’Académie de Combat Astral en faisaient autant. Rares étaient ceux qui pouvaient plonger Jared dans le désespoir et, d’ordinaire, il n’aurait pas mis les pieds dans la Voie du Purgatoire sans nécessité absolue.

« Ça fait longtemps, Jared. » Dao Bo s’appuyait toujours contre le tronc, un sourire aux lèvres, et le fixait. Malgré son apparence inoffensive, Jared ne voyait en lui qu’un monstre capable de le tuer sur un coup de tête.

« Maître du Royaume Dao Bo, ça fait longtemps », répondit Jared d’une voix rauque.

Le sourire de Dao Bo ne changea pas d’un iota. « Que fais-tu dans la Voie du Purgatoire ?

« Je suis venu aider un ami.

« Uro ?

« Oui. » Jared n’osa pas mentir.

« Rentre chez toi. Tu n’as plus rien à faire ici », déclara Dao Bo d’un ton autoritaire.

« D’après le règlement de l’Académie de Combat Astral, chacun a le droit d’entrer dans la zone d’épreuve de son choix, sans être soumis à la juridiction du Maître du Royaume. Maître du Royaume Dao Bo, j’ai le droit d’entrer dans la Voie du Purgatoire.

« Bien sûr, le règlement reste le règlement. Tu peux entrer… mais je peux aussi te tuer.

À ces mots, les pupilles de Jared se contractèrent. Il serra les poings en fixant Dao Bo droit dans les yeux. Mais celui-ci n’en avait cure : tuer un Maître de zone n’était qu’une broutille pour lui.

Au bout d’un moment, Jared perdit son courage. « J’ai compris. Tant que Maître du Royaume Dao Bo sera dans la Voie du Purgatoire, je n’y remettrai pas les pieds. » Il quitta alors la Voie du Purgatoire.

Dao Bo continua de sourire, bien que son regard se fût depuis longtemps refroidi. « Minable. Quelle stupidité de croire que tu peux t’en prendre aux membres de ma Société.

Quand Jared quitta la Voie du Purgatoire, un événement stupéfiant secoua le reste de l’Académie de Combat Astral. Il eut un retentissement bien plus grand que la prise du Bassin insondable par Lu Yin et les autres.

Big Pao et Little Pao, d’Astral-10, avaient uni leurs forces pour défier le Maître du Royaume de la Voie du Ciel.

Les Maîtres du Royaume dominaient tous les autres élèves de l’Académie de Combat Astral. Même un génie du Royaume de Blaze comme Jared ne pouvait que les éviter ; il n’avait aucune chance de les affronter. Chacun d’eux s’était imposé au terme d’un parcours sanglant, marqué par le massacre de nombreux génies de sa génération, ce qui lui permettait de mépriser absolument tous ceux qui lui étaient inférieurs. Beaucoup les admiraient, et n’importe quel Maître du Royaume pouvait percer pour devenir Explorateur et être directement admis au Conseil des Dix Arbitres. Même après avoir quitté l’Académie de Combat Astral, il conserverait une certaine autorité. Voilà ce qu’était un Maître du Royaume : un être qui pouvait même s’entretenir avec les Dix Arbitres.

La Voie du Ciel abritait l’Océan de la Mort. Tout ce qui y tombait sombrait, et personne ne pouvait le traverser à pied. Même les oiseaux peinaient à le survoler ; seuls des êtres extrêmement puissants pouvaient le franchir.

Sur l’autre rive de l’Océan de la Mort, disait-on, se trouvait une île ensevelie sous les ossements d’innombrables êtres puissants, ainsi qu’un héritage ancien. Mais ce n’étaient que des rumeurs : personne ne les avait jamais confirmées ni démenties, car nul n’avait traversé l’océan pour poser le pied sur l’île. Même les Dix Arbitres évitaient d’en parler après avoir franchi l’Océan de la Mort.

L’Océan de la Mort était le plus grand terrain d’entraînement de la Voie du Ciel, et c’était aussi là que résidait son Maître du Royaume.

À cet instant, des dizaines de personnes étaient rassemblées sur la rive de l’Océan de la Mort. Toutes cultivaient dans la Voie du Ciel et fixaient la mer avec stupeur, comme si elles rêvaient. Sous leurs yeux, le Maître du Royaume de la Voie du Ciel était en train de se faire écraser.

Boum !

La côte trembla de nouveau tandis que Big Pao bondissait dans les airs, le regard grave et l’attitude radicalement différente de celle qu’il affichait d’ordinaire. Une vieille pique sur l’épaule, il fonça le long du rivage. Son arme cracha une multitude de projectiles fumants qui déchirèrent le vide en sifflant vers la côte. La pluie de balles fit éclater le sol et s’affaisser le rivage, tandis que les eaux de l’Océan de la Mort débordaient.

Little Pao bondit à son tour et leva la paume. Les veines de celle-ci semblaient se transformer en flammes noires qui s’étendaient depuis son centre. Elles formèrent un immense brasier noir qui écrasa tout sur son passage avant de frapper la côte, laissant une gigantesque empreinte noire dans le rivage. C’était la technique de combat de Little Pao : la Paume des Flammes Noires.

Le rivage retomba dans le silence, tandis que de plus en plus d’étudiants arrivaient et restaient bouche bée devant la scène. Le Maître du Royaume de la Voie du Ciel était bel et bien acculé, et par les minables notoires d’Astral-10, qui plus est. La rumeur voulait que ces deux-là aient eu un talent si médiocre qu’aucune autre académie n’avait voulu les accepter. Comment de tels incapables pouvaient-ils donc acculer un Maître du Royaume ?

Dans les airs, Big Pao et Little Pao échangèrent un regard perplexe. Le Maître du Royaume de la Voie du Ciel était-il vraiment si facile à écraser ? Pouvait-ce être aussi simple ? Tous les Maîtres du Royaume étaient des monstres, et celui de la Voie du Ciel ne faisait pas exception. Il venait de l’une des huit grandes zones de flux de l’Innerverse : la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes. Sa bête apprivoisée était un Dragon d’Azur, qui n’était même pas encore apparu.

Une violente bourrasque souffla sur le champ de bataille et fit tourbillonner les vagues de l’Océan de la Mort autour de la côte.

Tous les regards se tournèrent vers une silhouette qui émergeait lentement des vagues. Elle se redressa et toussa plusieurs fois, dispersant les flots en se relevant. Son visage rude et puissant apparut, puis elle lança un rire vers le ciel. C’était le Maître du Royaume de la Voie du Ciel : Kuang Wang.

« Kuang Wang l’Arrogant. » Voilà le surnom dont il ne se départait jamais, et qu’il n’avait même jamais songé à changer. Il était le Maître du Royaume de la Voie du Ciel.

« Je n’ai jamais compris pourquoi certains voulaient cacher leur puissance. Vous êtes manifestement forts tous les deux. Pourquoi l’avoir dissimulée jusqu’à maintenant ? » Kuang Wang leva la tête et contempla Big Pao et Little Pao d’un regard enthousiaste.

Big Pao et Little Pao atterrirent près du rivage. « C’est dans notre nature.

« Alors pourquoi vous dévoiler maintenant ? » demanda Kuang Wang, intrigué.

Little Pao haussa les épaules. « Nos cadets ont fait tant de bruit : comment nous, les aînés, pourrions-nous continuer à nous retenir ? Nous voulons montrer à tout le monde qu’Astral-10 n’est pas à prendre à la légère et que quiconque nous cherche des noises finira en morceaux.

Les paroles de Little Pao firent grimacer l’un des spectateurs. Il venait du Royaume de Blaze, devenu un grand ennemi d’Astral-10.

« Hahahaha ! » Kuang Wang éclata de rire avant de répondre : « Bien parlé ! Tes paroles me plaisent. Avec une attitude aussi magnifique, je vais vous laisser découvrir aujourd’hui la différence entre un Maître du Royaume et de simples étudiants comme vous. » Il leva le bras, et tous remarquèrent le tatouage qui le couvrait. C’était là que les cultivateurs de la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes scellaient leurs bêtes apprivoisées dans leur corps ; c’était aussi là que Kuang Wang avait scellé la sienne, le Dragon d’Azur.

Un rugissement puissant, semblable à celui d’un dragon, fit trembler la terre et étourdit toutes les personnes présentes. Kuang Wang se tenait près du rivage tandis que le tatouage sur son bras s’agrandissait peu à peu, jusqu’à devenir un Dragon d’Azur de cent mètres de long. La bête apparut en un instant, et sa majesté stupéfia tout le monde. Sa présence semblait même solidifier quelque peu l’espace alentour. Le Dragon d’Azur avait à peu près la taille d’un dragon sylvestre, mais sa queue était dépourvue de toute excroissance et son corps entier était gris argenté. Il était aussi bien plus dominant et imposant qu’un dragon sylvestre. C’était le Dragon d’Azur.

Nombreux furent ceux qui reculèrent, abasourdis par cette scène sidérante. Ce Dragon d’Azur était une sorte de bête astrale géante, d’une puissance extrême. Un cultivateur ordinaire ne pouvait pas lui tenir tête. Même dans la Zone de Flux des Dompteurs de Bêtes, seuls les monstres de la Salle de Grade Divin pouvaient apprivoiser de telles bêtes ; Kuang Wang en faisait bien sûr partie.