Face-à-face

« Il n’est pas seulement vivant : il est même plus fort qu’autrefois. S’il avait conservé sa force d’antan, il ne serait pas de taille à nous affronter », déclara Xu Qing.

Le Démon céleste fronça les sourcils. « Il mourra sur ce champ de bataille. »

Au loin, les éclairs finirent par se dissiper. Pourtant, la Foudre du Vide n’avait toujours pas réussi à ralentir Lu Yin ni à entraver sa progression, de quelque manière que ce soit. La créature, stupéfaite par sa puissance, s’écarta de son chemin. Le jeune homme fixa l’horizon, puis son regard s’arrêta sur Xu Qing.

« Vous comptez rester tous les deux pour discuter avec le jeune homme ? » demanda Xu Qing.

Le Démon céleste cracha avec mépris : « Puisqu’il est là, il peut oublier l’idée de quitter ce champ de bataille vivant. Il n’y a rien à ajouter. »

Sur ces mots, il s’en alla.

Le Phénix de Glace Céleste, en revanche, resta sur place.

Xu Qing ne chercha pas à les chasser. Il se contenta de rester au sommet de la montagne de l’astéroïde, en attendant l’arrivée de Lu Yin.

Après avoir dépassé les deux Foudres du Vide, Lu Yin ne rencontra aucune autre bête astrale pour lui barrer la route. Il fila à toute allure et franchit la distance en un instant, apparaissant au sommet de la montagne. Il leva les yeux ; Xu Qing baissa les siens vers lui.

À cet instant, la montagne de l’astéroïde se fendit et s’effondra. Xu Qing et le Phénix de Glace Céleste descendirent tous deux et se posèrent sur les éboulis, face à Lu Yin.

« Général Xu Qing, nous nous rencontrons enfin. » Lu Yin sourit. Il n’avait pas du tout l’air de se trouver derrière les lignes ennemies, ni même d’avoir un objectif précis.

Xu Qing l’observa et commenta : « Vous êtes vraiment un jeune homme digne d’admiration. Les temps changent trop vite, et nous autres anciens sommes dépassés par vous avant même d’avoir le temps de réagir. »

« Général, vous êtes trop modeste. Aussi rapide que soit le changement, les véritables puissants ne disparaîtront jamais, et encore moins un expert comme vous. » Lu Yin se montra exceptionnellement humble.

Le Phénix de Glace Céleste ne cessait de fixer Lu Yin de ses yeux brillants. Elle ne parvenait pas à comprendre ce qui se passait dans la tête du jeune homme.

Lu Yin se tourna vers la femme. « Qui est-ce ? »

Xu Qing la présenta : « Voici Feng Lin, des Phénix de Glace Célestes. »

« Chef de l’Alliance Lu, j’ai beaucoup entendu parler de vous », dit calmement Feng Lin, qui continua de l’observer.

Lu Yin et Feng Lin se firent face. Il se souvint que ce Phénix de Glace Céleste avait affronté Ling Qiu lors de leur précédent combat. Le fait qu’elle ait pu tenir tête à Ling Qiu prouvait sa grande puissance. « Vous êtes donc une aînée des Phénix de Glace Célestes ? Vous êtes trop polie. »

Les yeux de Feng Lin s’illuminèrent. « Ce n’est pas la première fois que vous croisez l’un de nos Phénix de Glace Célestes, n’est-ce pas ? »

Lu Yin acquiesça avec un sourire. « J’ai affronté Feng Jiu lors du Tournoi des plus forts. J’ai aussi assisté à votre combat tout à l’heure et je dois reconnaître que les Phénix de Glace Célestes sont tous des génies. On ne dirait pas qu’il y ait le moindre faible parmi eux. »

Feng Lin releva un peu plus le menton. « Là-dessus, je suis d’accord. »

Le sourire de Lu Yin ne vacilla pas. Les Phénix de Glace Célestes étaient réputés pour leur arrogance ; sa réponse ne le surprit donc pas.

« Cela dit, nos jeunes ne vous arrivent toujours pas à la cheville, Chef de l’Alliance Lu », reprit soudain Feng Lin.

Lu Yin s’apprêtait à rester courtois, mais les paroles suivantes de la femme le prirent au dépourvu. « Pourriez-vous libérer le Singe fantôme ? Je souhaiterais lui parler. »

Xu Qing fronça les sourcils. Ils se trouvaient sur un champ de bataille, et même sur leur propre territoire, où le général entendait intimider et tenir Lu Yin en respect. Il ne voulait pas le laisser discuter avec Feng Lin. Il allait intervenir, mais, en voyant l’expression de Feng Lin, il se tut. Cette affaire semblait revêtir une importance capitale pour les Phénix de Glace Célestes.

Xu Qing avait vu juste : le Singe fantôme comptait réellement beaucoup pour les Phénix de Glace Célestes. Au départ, ils ne s’étaient pas intéressés à ce singe, qui avait été l’un des cinq maîtres de l’Académie spirituelle. Seule Feng Jiu avait eu des rapports avec lui, et cela avait pris fin lorsque le singe avait été capturé.

Mais ensuite, Skymender lui-même s’était rendu auprès des Phénix de Glace Célestes et leur avait révélé quelques secrets. Ils avaient alors appris que le Singe fantôme entretenait avec eux un lien inexplicable. Ils n’en connaissaient pas les détails, mais savaient que l’affaire impliquait d’une manière ou d’une autre le Progéniteur Wushang. Rien que pour cela, ils ne pouvaient pas l’ignorer.

Lors de ZENITH, Skymender avait ordonné à Yao Xuan et aux autres participants du Domaine des Bêtes Astrales de ramener le Singe fantôme, mais ils avaient échoué. Feng Lin s’était rendue dans l’Outerverse pour prendre part à la guerre dans le seul but de récupérer le Singe fantôme.

Personne, dans le Domaine des Bêtes Astrales, ne savait que le Singe fantôme avait été dérobé à Lu Yin par le Dieu-Chaman, et Lu Yin n’en avait jamais soufflé mot.

« Le Singe fantôme ? De quoi voulez-vous lui parler ? » Lu Yin était assez curieux.

Le visage de Feng Lin resta impassible. « Feng Jiu et le Singe fantôme étaient camarades de classe. J’ai quelque chose à lui demander. »

Cette réponse amusa Lu Yin. La femme prétendait que Feng Jiu avait été très proche du Singe fantôme pour se trouver un prétexte plausible. « Le Singe fantôme est assez sournois. Si vous avez des questions, Aînée, dites-les-moi, et je les lui transmettrai. »

Feng Lin fronça les sourcils. « Chef de l’Alliance Lu, j’espère que vous voudrez bien m’accorder cette faveur et me laisser parler au Singe fantôme. Ne vous inquiétez pas. Même si nos armées sont en guerre, tant que vous ne m’attaquez pas, je ne peux rien vous faire. »

Lu Yin haussa les épaules. « Je suis désolé, Aînée, mais le Singe fantôme n’est pas avec moi. »

Feng Lin parut surprise. « Il n’est pas avec vous ? »

Lu Yin répondit d’un ton grave : « Je l’ai enfermé dans un endroit que personne d’autre ne connaît. Ce type est comme un trésor antique ; il semble tout savoir. J’ai toujours l’impression qu’il cache un grand secret, alors je n’en ai parlé à personne. Mais je vais lui rendre visite de temps en temps pour le battre, le torturer et lui poser quelques questions. »

Seul un idiot aurait cru une telle réponse. Xu Qing jeta un regard à Feng Lin, dont les yeux trahissaient la colère. De toute évidence, elle ne croyait pas Lu Yin. Si les Phénix de Glace Célestes tenaient au Singe fantôme, c’était uniquement parce que Skymender avait évoqué un lien avec le Progéniteur Wushang. Mais comment Lu Yin aurait-il pu accorder la moindre valeur au singe ? Le Singe fantôme n’était pas stupide, et il était impossible qu’il ait parlé du Progéniteur Wushang à Lu Yin.

À part le Progéniteur Wushang, qu’aurait bien pu faire le Singe fantôme — qui n’avait même pas atteint le rang d’Explorateur — pour éveiller l’intérêt de Lu Yin ? Celui-ci essayait clairement de leur mentir.

« On dirait que le Chef de l’Alliance Lu ne souhaite pas faire le moindre geste pour mes Phénix de Glace Célestes. » La voix de Feng Lin se fit glacialement froide.

Lu Yin cligna des yeux. « Aînée, voulez-vous vous en prendre à moi ? »

Il se tourna vers Xu Qing. « Général, nous n’avons même pas encore eu le temps de discuter. »

Xu Qing répondit à voix basse : « Chef de l’Alliance Lu, vous pouvez considérer la demande de Feng Lin comme l’une de nos conditions. Si vous la laissez parler au Singe fantôme, je cesserai pour l’instant de torturer les Émissaires captifs. Qu’en dites-vous ? »

Feng Lin intervint soudain : « Si vous me cédez le Singe fantôme, vous pourrez choisir lequel des Émissaires sera libéré. »

Xu Qing entra aussitôt dans une colère noire et se tourna vers Feng Lin. « Qu’est-ce que c’est que ces absurdités ? »

Feng Lin soutint calmement le regard de Xu Qing. « Nous, les Phénix de Glace Célestes, vous donnerons des explications. Je vous le promets. »

Xu Qing fronça davantage les sourcils. « Cette affaire concerne la guerre. Ce n’est pas une question secondaire. »

« Je le sais. Je vous promets de vous fournir des explications qui vous satisferont pleinement. » Feng Lin était parfaitement sérieuse.

Les yeux de Xu Qing se plissèrent, mais il refusa toujours de donner son accord.

Lu Yin ne croyait pas que Xu Qing accepterait si facilement de telles conditions. Si cette bête astrale avait vraiment un esprit comparable à celui de Wei Rong, les trois Émissaires captifs pouvaient non seulement lui permettre de remporter cette guerre, mais aussi de semer un chaos immense dans l’Innerverse. Cette guerre comptait bien trop pour le Domaine des Bêtes Astrales ; comment Xu Qing aurait-il pu renoncer à un tel avantage pour le seul Singe fantôme ?

Mais Lu Yin avait sous-estimé le statut des Phénix de Glace Célestes au sein du Domaine des Bêtes Astrales. Feng Lin avait peut-être aussi murmuré quelque chose à Xu Qing, car l’expression du général changea. Il finit par serrer les dents et se tourner vers Lu Yin. « Donnez le Singe fantôme à Feng Lin, et je pourrai vous céder l’un des Émissaires, à l’exception de Ling Taizu. »

Lu Yin fut surpris, mais sourit rapidement. « Donnez-moi les trois. »

Xu Qing entra aussitôt dans une colère noire. « Vous plaisantez ! »

Feng Lin fronça les sourcils et lança un regard furieux à Lu Yin. « Chef de l’Alliance Lu, nous vous proposons le maximum que nous puissions accepter. Échanger ce Singe fantôme sans valeur contre un Émissaire vous est très favorable. Je peux vous le dire en toute franchise : si nous voulons le Singe fantôme, c’est uniquement parce que Feng Jiu garde un tendre souvenir de lui. On pourrait même dire qu’il est l’amant de Feng Jiu. Sans lui, la cultivation de Feng Jiu stagne et elle en a beaucoup souffert. Les Phénix de Glace Célestes sont rares, et je ne veux pas que Feng Jiu subisse le moindre malheur. Mais n’allez pas croire que vous pouvez profiter de la situation pour exiger une offre absurde.

« Sans notre générosité, Feng Jiu elle-même ne mériterait même pas d’être échangée contre l’un de ces Émissaires. »

Lu Yin admirait assez la capacité de Feng Lin à débiter de telles absurdités sans ciller. Cette femme était encore plus douée que lui ! Elle avait réellement présenté Feng Jiu comme l’amante du Singe fantôme et inventé toute une histoire d’amour pour tenter de le tromper. Il pouvait presque croire qu’il y avait eu quelque chose entre le Singe fantôme et Feng Jiu.

Lu Yin n’avait pas remarqué au départ que cette femme avait quelque chose de Kui Luo : elle était capable de broder des histoires incroyables sans jamais perdre son sérieux.

Feng Lin avait vraiment l’air parfaitement sérieuse. Elle agissait comme si chacun de ses mots était vrai.

Lu Yin haussa les épaules. « Les histoires d’amour des autres ne me concernent pas. Tout ce que je peux vous dire, c’est que vous pouvez me donner les trois, ou oublier toute négociation. À quoi bon n’en récupérer qu’un ? Les familles des deux autres vont forcément me causer d’énormes ennuis. »

Le regard de Xu Qing se refroidit, car c’était précisément ce qu’il avait cherché à obtenir en acceptant la demande de Feng Lin. Il voulait non seulement faire un geste pour les Phénix de Glace Célestes, mais aussi profiter de l’échange pour semer la discorde. Chacun des trois Émissaires était soutenu par de puissants groupes ; si un seul était libéré, les deux autres éprouveraient forcément une profonde rancœur envers Lu Yin. Ajouté à ce qu’il comptait faire ensuite, cela suffirait à écraser la Grande Alliance de l’Est. Mais Lu Yin ne s’était pas laissé berner.

Feng Lin comprit elle aussi et jeta un regard à Xu Qing. Elle avait vraiment cru que le général acceptait par respect pour elle et les Phénix de Glace Célestes. Elle n’avait jamais imaginé qu’il cherchait en réalité à tendre immédiatement un piège à Lu Yin. Ces gens étaient trop habiles à intriguer.

« Chef de l’Alliance Lu, cette affaire concerne la guerre. Je n’ai pas autorité pour prendre une décision. Vous pouvez me faire part de vos conditions et, si elles sont à la portée des Phénix de Glace Célestes, nous les accepterons. J’espère seulement que vous me rendrez le Singe fantôme afin que je puisse le ramener à Feng Jiu, cette pauvre fille », dit Feng Lin, d’un ton bien plus conciliant.

Lu Yin pinça les lèvres. Cette femme était une actrice exceptionnelle. « Je ne vous demande rien d’autre. Je veux seulement ces trois Émissaires. »

Feng Lin était si furieuse qu’elle ne savait plus quoi dire, même si elle voulait répliquer. Xu Qing leva toutefois la main pour l’arrêter. « Allez-vous-en pour l’instant. Je vais parler au Chef de l’Alliance Lu. »

Feng Lin fixa le général. Son ton ne laissait aucun doute : c’était un ordre. « Retirez-vous pour le moment. »

Xu Qing avait témoigné beaucoup de respect aux Phénix de Glace Célestes en laissant Feng Lin discuter aussi longtemps avec Lu Yin durant les négociations. Il avait même accepté qu’un de ses prisonniers serve de monnaie d’échange. Mais il avait déjà montré assez de considération, et Feng Lin n’était pas parvenue à conclure d’accord. C’était maintenant à Xu Qing de négocier.

Feng Lin se sentit impuissante et n’acceptait pas cette issue, mais elle n’avait pas le choix. Après avoir jeté un dernier regard à Lu Yin, elle s’en alla.

Il ne resta plus que Xu Qing et Lu Yin sur l’astéroïde.

Dès qu’il se retrouva face à Xu Qing, Lu Yin prit un air beaucoup plus grave. C’était son véritable adversaire dans cette guerre. À cet instant, il sentit l’odeur du sang.

« Je ne m’attendais vraiment pas à ce que le Chef de l’Alliance Lu vienne me rendre visite tout seul », commenta Xu Qing.

Lu Yin haussa les épaules. « Je n’avais pas le choix. Vous tenez mes hommes entre vos mains, alors je ne peux pas prendre l’initiative de vous attaquer pour l’instant. »

Xu Qing sourit. « Dans ce cas, quel prix êtes-vous prêt à payer pour eux, Chef de l’Alliance Lu ? »

« Je n’en suis pas certain. Cela dépend de ce que vous espérez obtenir, général Xu Qing. »

Un sourire apparut sur le visage de Xu Qing. « Chef de l’Alliance Lu, comprenez-vous la valeur de ces prisonniers en tant que pions ? »

Lu Yin secoua la tête.

« Ce n’est qu’en comprenant leur valeur que nous pourrons nous entendre sur un prix. » L’expression de Xu Qing se fit plus féroce. « Je peux vous dire que j’ai l’intention d’utiliser ces trois Émissaires comme appâts : non seulement pour attirer votre Grande Alliance de l’Est et l’inciter à venir les sauver, mais aussi pour capturer ceux qui viendraient à leur secours. Je diffuserai ensuite l’événement dans tout votre Cinquième Continent, et surtout dans l’Innerverse. À votre avis, comment expliquerez-vous cela à l’Innerverse ? »

« Pourquoi êtes-vous venu dans l’Outerverse pour mener cette guerre contre mon Domaine des Bêtes Astrales ? Ce devrait être au Sixième Continent de s’en charger. Pourquoi seuls les ancêtres du clan Lingling et de la Famille du Phénix Noir ont-ils été capturés ? Pourquoi avez-vous voulu la guerre ? Ne vous souciez-vous pas de leur vie ? Que répondrez-vous à ces questions, Chef de l’Alliance Lu ? »