Les génies d’Astral-10

« Le Tournoi de Combat Astral se déroule en quatre manches. Pour commencer, chaque académie désigne un élève tête de série, qui accède directement à la quatrième manche. C’est aussi à ce moment-là que sont tirés les lots.

« La première manche s’intitule “Les trois académies gardiennes”. Trois académies sont tirées au sort et chacune envoie un participant défendre une région. Les concurrents des autres académies passent alors à l’offensive et tentent de pénétrer dans la zone protégée, sans pouvoir recourir à des techniques de combat ni à des dons innés. Dès qu’un élève attaquant parvient à entrer dans la zone, il passe à la manche suivante. Si plus de la moitié des concurrents participants réussissent à franchir les défenses, les trois académies chargées de garder la zone sont déclarées perdantes et éliminées du tournoi. »

Lu Yin plissa les yeux.

Vieux Cai marqua une pause, puis poursuivit : « La deuxième manche s’appelle “Frapper à la porte du dragon”, mais on la connaît aussi sous le nom de “Faire résonner les tambours de guerre”. Ces tambours symbolisent les origines du Tournoi de Combat Astral, et chaque académie doit y poster un élève. Lorsque tous les participants d’une académie arrivent de la première manche, l’élève posté sur place doit parvenir à battre son tambour. Ceux qui ne réussissent pas à en tirer le moindre son sont déclarés perdants, et leur académie est éliminée.

« La troisième manche s’intitule “Hommage aux ancêtres”. Comme pour la précédente, chaque académie doit y poster un élève. Une fois les deux premières manches terminées, les élèves désignés pour la troisième doivent allumer des bâtons d’encens et rendre hommage aux ancêtres des dix académies. Ceux qui n’arrivent pas à allumer leur encens sont déclarés perdants, et leur académie est éliminée.

« Quant à la quatrième manche, elle consiste à tirer au sort et à déterminer quelle académie est la plus forte. »

« Les épreuves des tambours de guerre et de l’encens ne sont sûrement pas aussi simples qu’elles en ont l’air, si ? »

Vieux Cai eut un rire étrange. « Bien sûr que non. Les tambours sont fabriqués avec la peau de gigantesques bêtes astrales. En battre un et parvenir à en tirer un son n’a rien de facile. Il faut au minimum avoir compris la force de combat. Sinon, le tambour ne rendra pas le moindre son. »

Lu Yin haussa les sourcils. « Et l’encens ?

— C’est le même principe. Ceux qui n’ont pas atteint un certain niveau de puissance ne pourront même pas en toucher un. »

Lu Yin prit un air grave. « Entre l’élève tête de série, celui qui doit franchir les défenses des trois académies, celui qui doit frapper à la porte du dragon et celui qui doit rendre hommage aux ancêtres, chaque académie sera privée d’au moins ses trois meilleurs éléments, et les trois académies gardiennes en perdront quatre. »

« On peut le voir comme ça. C’est pour cette raison qu’on t’a confié la mission de t’emparer d’un terrain d’entraînement. Sinon, tu n’aurais aucune idée des capacités de chacun. Dans ces conditions, comment pourrais-tu participer au Tournoi de Combat Astral ? » le sermonna Vieux Cai en levant les yeux au ciel.

Lu Yin évalua silencieusement leurs chances et conclut que la formation actuelle d’Astral-10 suffirait. « Vieux Cai, que dois-je faire maintenant ?

— Cache tes forces et attends ton heure. Ne laisse personne percer à jour tes capacités avant le début du Tournoi de Combat Astral, et active toujours ta force de combat sans que les autres s’en aperçoivent. »

Lu Yin acquiesça. Il pouvait faire circuler sa force de combat autour de son corps, puis la comprimer pour qu’elle ne transparaisse pas à travers ses vêtements et que personne ne la détecte. Mais la maintenir ainsi était épuisant.

Michelle l’attendait non loin du trésor quand il en sortit.

« Tu veux que je t’aide à comprendre la force de combat, maintenant ?

— Donne-moi un mois. On se retrouve à l’Océan de Sable, à ce moment-là. »

« D’accord. » Lu Yin accepta sans hésiter. Un mois lui suffirait pour gagner quelques cristaux stellaires, et cela faisait un moment qu’il n’avait pas lancé son dé. Sans argent, il ne ferait que gâcher son lancer s’il tombait sur Possession. Il devait donc rassembler au moins 100 000 cristaux. Possession pouvait le transformer en profondeur ; il devait tout faire pour ne pas gaspiller cette occasion.

Le lendemain, une nouvelle stupéfiante secoua l’Académie de Combat Astral : les élèves d’Astral-10 s’étaient emparés du Bassin insondable, dans la Voie du Purgatoire.

Le Journal de l’Académie Astrale publia la nouvelle sous le titre : « Le retour en force d’Astral-10 : le Bassin insondable arraché à ses gardiens ! »

L’article décrivait avec force détails le combat entre Uro et les élèves d’Astral-10. Le rédacteur, Wu Da, avait mis à profit sa longue expérience pour composer une scène de bataille palpitante. Son style fluide donnait aux lecteurs l’impression d’avoir assisté eux-mêmes à l’affrontement. Mais ce qui choqua surtout les élèves des autres antennes de l’Académie de Combat Astral, ce furent les portraits des élèves d’Astral-10.

Xia Luo est un nouvel élève d’Astral-10. Briseur de Verrou fraîchement diplômé, cette étoile montante a facilement dissipé une attaque à pleine puissance du maître de zone Uro et joué un rôle décisif dans sa défaite. À mon avis, sans Xia Luo, la victoire n’aurait pas été aussi facile à obtenir. C’est lui qui a porté le coup décisif à Uro, et qui a également encaissé son attaque la plus redoutable. Sa puissance rivalise avec celle d’un maître de zone. Et, plus impressionnant encore, il n’est qu’un Melder : un génie exceptionnel enfoui dans les rangs d’Astral-10.

Silver est un autre nouvel élève d’Astral-10. Tueur souriant, il manie un couteau papillon trompeur qui a blessé Uro à plusieurs reprises et lui a coupé toute retraite. Son ultime entaille a décapité Uro, et son sourire fait naître chez ses ennemis la peur de la mort. Sa lame peut déchirer le vide, et impossible de savoir quand ni comment il frappera. À mon avis, il a atteint la puissance d’un domaine. C’est lui qui a limité les attaques d’Uro et l’a empêché de se déchaîner. Lui aussi n’est qu’un Melder, un autre génie exceptionnel qu’Astral-10 a laissé dans l’ombre.

Lulu Mavis est une jeune génie de la Famille Mavis qui a hérité de son terrifiant don inné. Chacune de ses frappes peut ébranler le ciel et la terre. Sa beauté délicate dissimule la force d’une divinité. Uro n’a pas pu bloquer ses attaques, et elle l’a même plaqué au sol à plusieurs reprises. Sans parler du trou qu’elle a percé d’un seul coup dans une montagne ! Sa participation a laissé Uro impuissant et, plus terrifiant encore, sa maîtrise de la force de combat la rend absolument redoutable. Elle aussi n’est qu’une Melder, un autre génie exceptionnel d’Astral-10.

Michelle, alias la Sorcière du Lotus Rouge. Nul besoin de la présenter : elle est la sœur cadette de la porteuse de l’Arc-sorcier du Lotus Rouge, Sénior Mira. Elle est charmante, mais son cœur est glacé. Une exception a été faite pour cette jeune génie, qui a été autorisée à rejoindre le Conseil des Dix Arbitres en tant que Melder. De plus, ses flèches de lotus rouge peuvent traverser le vide. Grâce à cela et à sa capacité à calculer avec précision chacun des mouvements d’Uro, elle lui a porté le coup final, décisif. Avec son physique parfait, elle est la déesse de l’auteur que je suis. Et il convient de souligner qu’elle aussi n’est qu’une Melder. Astral-10 a caché bien trop de génies. Quel dommage.

Lu Yin, le prétendu chef des élèves d’Astral-10, est connu pour avoir vaincu Hart Phoenix, un puissant combattant du Classement du Royaume de Blaze. Il aurait aussi pris quelques libertés avec Xi Yue. Sa puissance n’est pas mauvaise, mais il n’a montré aucune force décisive ni remarquable lors du combat contre Uro. À mon avis, Astral-10 se sert simplement de lui comme d’un écran de fumée pour dissimuler les autres. Si l’on prend sa performance face à Uro comme référence, il ne figure peut-être même pas parmi les cinq meilleurs combattants d’Astral-10. Bien sûr, il n’est pas dénué de puissance et peut sans aucun doute rivaliser avec les élèves moyens des autres académies. Cependant, ses résultats au combat sont trop éloignés de sa réputation : à mon avis, il faut réévaluer ses exploits précédents.

Voilà comment Wu Da avait présenté les élèves d’Astral-10 dans le tabloïd de l’académie, au sein d’un article consacré au combat du Bassin insondable. Ces portraits avaient complètement redoré le blason d’Astral-10 et révélé les capacités de Xia Luo, Silver, Lulu et Michelle à toute l’Académie de Combat Astral. Bien sûr, Wu Da avait depuis longtemps compris qu’il ne fallait pas détailler les caractéristiques uniques de combat de qui que ce soit. Mais sa description vivante de l’affrontement était déjà fort intéressante en elle-même, et de nombreux élèves lurent l’article comme une bande dessinée.

Dommage que Wu Da ne soit arrivé qu’au moment où le combat touchait à sa fin : il avait donc dû inventer la première moitié de l’affrontement. Il n’avait pas non plus assisté à l’échange entre Lu Yin et Uro. Les portraits de Xia Luo et des autres étaient un peu exagérés, mais peu importait : son tabloïd avait enfin gagné en popularité.

Qu’il s’agisse de potins sur les célébrités ou de nouvelles de combats, il y avait toujours des classements. Ainsi, Wu Da avait fait briller Xia Luo et la plupart des autres élèves d’Astral-10, mais Lu Yin était le seul à se faire descendre. Le but était d’attirer le regard autant que possible. Et Wu Da ne jugeait vraiment pas Lu Yin assez puissant pour mériter une enquête approfondie. Sa Griffe de la Bête céleste n’avait rien eu d’impressionnant, et Wu Da ne doutait pas de ses observations : Astral-10 avait manifestement utilisé Lu Yin pour induire les autres académies en erreur. Comment un élève d’Astral-10 aurait-il pu dominer le terrifiant Xia Luo et les autres combattants puissants que Wu Da avait observés ?

À Astral-2, Liu Tang parcourut le compte rendu avec intérêt. « Pas mal ! Astral-10 a vaincu Uro, même s’ils ont dû unir leurs forces pour y parvenir. Ils sont tous Melders et ont tout de même une certaine puissance. Mais je croyais que ce Lu Yin était lui aussi un Briseur de Verrou de génie ! Elle ne l’avait pas dit ? Pourquoi ne mentionnent-ils pas qu’il est Briseur de Verrou ?

À Astral-6, Charon éclata d’un rire ravi. Il ne pouvait rien faire lui-même contre Lu Yin ; le voir ainsi rabaissé dans l’article le rendait donc fou de joie. « Excellent ! Ce tabloïd a un grand avenir. »

Liu Ji, quant à elle, fronça les sourcils après avoir fini l’article. Elle ne connaissait, parmi ceux dont il était question, que Xia Luo et Silver, et leurs évaluations semblaient assez justes. Mais le portrait de Lu Yin lui paraissait complètement à côté de la plaque, même si elle n’aurait jamais cru que ce gamin était le chef des élèves d’Astral-10. Pourquoi ne pas avoir précisé qu’il était Briseur de Verrou ? Et même Briseur de Verrou junior une étoile. Ce journaliste doit être plutôt irresponsable.

Liu Ji n’avait pas réussi à bien évaluer la puissance de Lu Yin. À ses yeux, il était tout à fait possible qu’Astral-10 se serve réellement de lui pour tromper les autres académies. Pour elle, les véritables terreurs d’Astral-10 étaient Silver, le tueur souriant, et cet homme aux cheveux noirs.

À Astral-8, Craynor referma sèchement le journal. Cet idiot de Wu Da ferait mieux de ne pas se montrer devant moi s’il tenait à sa peau. Il avait osé prétendre que les exploits de Lu Yin au combat étaient sujets à caution, alors que Craynor lui-même avait été écrasé par Lu Yin. La puissance de cet homme était loin d’être aussi anodine que l’article le prétendait.

À Astral-10, Big Pao, Little Pao et les autres avaient eux aussi lu l’article. Ils se réjouissaient de voir la renommée d’Astral-10 se rapprocher de sa gloire passée.

Michelle fronça les sourcils : elle ne pensait pas que quelqu’un les avait espionnés. En outre, la puissance de Lu Yin avait été largement sous-estimée. S’il n’avait pas épuisé la force de combat d’Uro dès le début, le combat ne se serait pas déroulé aussi facilement. C’était Lu Yin qui avait infligé à Uro sa première blessure grave, et pourtant, il n’avait pas été blessé malgré le chaos de la bataille. Il était impossible de mesurer sa puissance ; il aurait même pu vaincre Uro à lui seul. Et malgré cela, l’article l’avait durement calomnié. Ce paparazzi n’avait donc pas vu la première moitié du combat ?

Au même moment, Uro était d’une humeur exécrable. L’article le faisait passer pour le méchant. Il jura qu’il tuerait ce vaurien de Wu Da.

Il parcourut de nouveau le journal, puis s’attarda enfin sur le portrait de Lu Yin. Les autres ignoraient peut-être la véritable puissance de Lu Yin, mais Uro savait parfaitement à quel point cet homme lui avait causé des ennuis. Ses coups renforcés par sa force de combat n’avaient pas réussi à le blesser, même en utilisant toute sa force de combat. Et Lu Yin possédait lui-même cette force, en plus d’un corps très robuste. La paume qui avait gravement blessé Uro était restée profondément gravée dans sa mémoire. Il n’en revenait pas : Wu Da était vraiment aveugle.

Uro referma le journal et se concentra sur ses plans de vengeance. Il voulait reprendre le Bassin insondable ; malgré son mal de tête lancinant, il retourna dans la zone d’épreuve.

Tandis que les élèves de l’Académie de Combat Astral débattaient de l’article, Lu Yin quitta Astral-10 et apparut dans l’espace. En découvrant le texte, il ne put s’empêcher d’éclater de rire. Il avait voulu passer tranquillement le temps, et l’article de Wu Da l’aiderait énormément. Même si Astral-10 annonçait que Lu Yin avait obtenu le poste de chef des élèves par ses propres moyens, personne ne le croirait !

Toutefois, les portraits de Xia Luo et des autres étaient plutôt justes. Wu Da avait cru exagérer en les décrivant, mais Lu Yin, lui, estimait qu’il les avait encore sous-évalués. Il avait l’impression que Xia Luo et Silver cachaient tous deux plusieurs atouts. Du moins, il ne les avait jamais vus utiliser leurs techniques de combat spécialisées.