Devine mes intentions

Le combat des Émissaires provoqua l’effondrement du champ d’astéroïdes, en particulier les ondes de choc qui jaillissaient de l’affrontement entre Liu Huang et Xu Qing. Leur combat ne menaçait pas seulement le champ d’astéroïdes, mais aussi les Trames d’Eastly et de Northcastle.

Si rien d’autre ne se produisait, Ling Taizu et les deux autres Émissaires pourraient massacrer d’innombrables bêtes astrales.

Lu Yin attendait cette occasion. Si la Grande Alliance de l’Est voulait arracher la victoire, elle devait surprendre le Domaine des Bêtes Astrales en tirant parti de sa supériorité numérique en Émissaires.

Cependant, l’avantage des humains ne dura pas. Un hurlement atroce retentit bientôt dans toute la région. L’espace se déforma et les astéroïdes éclatèrent. Les combats s’interrompirent partout, tandis que les combattants se bouchaient les oreilles. Liu Huang lui-même n’y échappa pas.

Des ondulations parcoururent l’espace, et les ondes sonores montèrent et retombèrent comme un tsunami. Tout le monde se mit à halluciner. Ils virent un immense Démon céleste descendre pour les écraser et les soumettre. Il cherchait à imprimer sa marque jusque dans leurs âmes.

Liu Qianjue, Ling Taizu et même Liu Huang ne purent résister à cette force spirituelle terrifiante.

Lu Yin agrippa fermement la console devant lui et se mit à réciter le Sutra Originel. Malgré sa récitation, son visage pâlit. La plupart des combattants avaient déjà perdu connaissance, et ceux qui étaient encore éveillés ne valaient guère mieux que des cadavres ambulants.

Les Démons célestes naissaient avec la puissance d’un Chasseur et dévoraient la force spirituelle. Ils ressemblaient à des humains, mais avaient des ailes de chauve-souris. Ils formaient la famille impériale de l’Empire des Bêtes célestes.

Depuis des temps immémoriaux, au fil des guerres entre le Domaine de l’Homme et le Domaine des Bêtes Astrales, les créatures que les humains redoutaient le plus de croiser sur le champ de bataille étaient les Démons célestes. Leur force spirituelle sans pareille avait massacré d’innombrables humains au cours de l’Histoire.

Le Deuxième Nightking s’avança. Son regard était froid, mais son aura déferlait tandis qu’il fixait le lointain.

Deux forces spirituelles s’entrechoquèrent, et leur impact provoqua une véritable explosion physique. Une détonation semblable au tonnerre se propagea en onde de choc, comme si une étoile avait explosé.

Les vaisseaux se brisèrent, et les cultivateurs s’évanouirent les uns après les autres. Les bêtes astrales perdirent elles aussi connaissance, beaucoup poussant des gémissements en s’effondrant.

Les deux forces spirituelles s’affrontèrent pendant dix respirations, puis le Démon céleste fut vaincu.

Bien qu’il eût vaincu le Démon céleste, le Deuxième Nightking n’en était pas sorti indemne.

Le Clan de la Nuit et du Jour excellait dans les techniques faisant appel à la force spirituelle, mais cela ne lui conférait aucun avantage face aux Démons célestes. Ces créatures se nourrissaient de force spirituelle, et si le Deuxième Nightking n’avait pas surpassé le Démon céleste en puissance, l’issue du combat aurait été incertaine.

« Retraite ! Tout de suite ! » cria Lu Yin. La flotte battit rapidement en retraite vers le sud-ouest, et Liu Qianjue ainsi que les autres Émissaires se replièrent eux aussi. Malheureusement, Ling Taizu, Abel Phoenix et Ancien He ne purent se retirer. Ils s’étaient enfoncés au cœur des forces du Domaine des Bêtes Astrales et, malgré le massacre d’innombrables bêtes, finirent par être capturés.

Xu Qing avait largement sous-estimé Lu Yin, mais Lu Yin avait lui aussi largement sous-estimé l’Empire des Bêtes célestes.

Lu Yin ne s’était pas attendu à ce que ses ennemis restent les bras croisés pendant que Liu Huang attaquait et massacrait deux bêtes astrales de niveau Émissaire. Il avait également supposé que les bêtes astrales avaient gardé des combattants puissants en réserve. C’était pourquoi il avait envoyé Ling Taizu et les deux autres au cœur de la horde : Lu Yin voulait forcer les puissants adversaires dissimulés à se dévoiler. Comme il avait gardé le Deuxième Nightking en réserve, il ne craignait rien de ce que les bêtes astrales pouvaient avoir caché.

Pourtant, malgré toutes ses analyses et ses calculs minutieux, Lu Yin n’avait pas réussi à mesurer l’étendue de la force dissimulée des bêtes astrales. À sa grande stupéfaction, il s’agissait d’un Démon céleste. La force spirituelle écrasante de cette créature avait empêché Ling Taizu et les deux autres Émissaires de résister : ils avaient été assommés et capturés sur-le-champ.

La flotte humaine se replia, mais la perte de Ling Taizu et des deux autres Émissaires constituait une défaite écrasante pour la Grande Alliance de l’Est.

Si ces trois Émissaires étaient tués, les pertes de l’Alliance dépasseraient celles du Domaine des Bêtes Astrales.

Le visage de Lu Yin s’assombrit. Ling Qiu s’approcha aussitôt et lui demanda nerveusement : « Lu Yin, qu’est-il arrivé à mon arrière-grand-père ? »

Lu Yin garda le silence.

Ling Qiu s’écria, furieuse : « Lu Yin, je t’ai posé une question ! »

Lu Yin leva les yeux et répondit calmement : « Il a été capturé, mais il n’est pas encore mort. »

« Être capturé par ces bêtes pourrait être pire que la mort ! Nous devons reprendre le combat tout de suite pour sauver grand-père ! » déclara Ling Qiu avec anxiété, en fusillant Lu Yin du regard.

Lu Yin jeta un coup d’œil dans sa direction. « Même si nous reprenons le combat, nous ne pourrons pas les sauver. Cette situation me préoccupe plus que toi. »

Ling Qiu grinça des dents. Elle était furieuse. « Nous avons accepté de participer à cette guerre à cause de toi ! Si mon arrière-grand-père meurt, nous, le clan Lingling, ne te le pardonnerons jamais ! »

Lu Yin se tourna vers le nord-est. Ling Taizu n’était pas le seul à avoir été capturé : Abel Phoenix, de la Famille du Phénix Noir, et Ancien He, du Dôme du Roi de la Mer, avaient subi le même sort. Chaque Émissaire comptait. Non, cette bataille était bien trop importante.

Lu Yin n’avait pas été inquiet le moins du monde, car il avait cru que garder le Deuxième Nightking en réserve suffirait. C’était sa propre erreur d’avoir envoyé Ling Taizu et les autres Émissaires attaquer au milieu des forces ennemies.

Shui Chuanxiao arriva. « Chef de l’Alliance, nous devons calculer au plus vite le bilan de cette bataille, et les bêtes astrales ne tarderont pas à vous contacter. Vous devez réfléchir aux limites que vous poserez lors des négociations pour les trois Émissaires capturés. »

Ling Qiu entendit ses paroles et répliqua sèchement : « Quelles limites ? Il n’y en a pas ! Nous devons récupérer mon arrière-grand-père ! »

Shui Chuanxiao déclara calmement : « Cette femme n’est pas en état de rester ici. »

Ling Qiu s’emporta : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? »

Lu Yin fronça les sourcils et lança un regard noir à Ling Qiu. « C’est moi qui commande sur ce champ de bataille. Tu n’as pas rejoint cette guerre pour protéger les humains de l’Outerverse, mais parce que la somme que je t’ai proposée était assez alléchante. Tu prends part à une guerre, et toute guerre fait des victimes. Tu croyais que c’était un jeu ? »

Ling Qiu se mit à respirer bruyamment. Elle serra les poings, et son regard se fit de plus en plus froid.

Après l’avoir observée un instant, Lu Yin lui fit signe de partir. « Va-t’en. Je te promets de m’occuper de cette affaire et de faire tout mon possible pour les sauver. »

Ling Qiu prit une profonde inspiration, lâcha un reniflement méprisant, puis tourna les talons.

Lu Yin plissa les yeux et se tourna vers Shui Chuanxiao. « À ton avis, quelles conditions vont-ils poser ? »

Shui Chuanxiao baissa la voix. « Si je me fie à ce que je sais de Xu Qing, il ne se contentera pas de nous imposer des conditions. Il utilisera plutôt ces négociations comme une arme contre nous. »

« Qu’est-ce que tu veux dire ? » Lu Yin ne comprenait pas.

Shui Chuanxiao expliqua : « Xu Qing est général de l’Empire des Bêtes célestes parce que l’empire est constamment en guerre. Pour vaincre complètement un adversaire, il faut être capable de le battre sur le champ de bataille comme en dehors. Xu Qing recourt à des méthodes auxquelles les gens ordinaires ne songeraient même pas, mais qui sont aussi très difficiles à contrer. »

« Alors, à ton avis, qu’est-ce qu’il va faire ? » demanda Lu Yin en fronçant les sourcils.

Shui Chuanxiao réfléchit un moment. « Tu ferais mieux de poser la question à Wei Rong. »

Lu Yin mit aussitôt fin à l’appel avec le commandant et appela Wei Rong à la place.

Wei Rong se trouvait alors sur l’Étoile Zenyu. Comme la Grande Alliance de l’Est avait rassemblé ses forces pour faire la guerre, Wei Rong était lui aussi retourné dans l’Outerverse. « Chef de l’Alliance Lu, avez-vous besoin de moi ? »

Lu Yin lui raconta tout ce qui s’était passé sur le champ de bataille, puis conclut en demandant : « Si tu étais Xu Qing, comment profiterais-tu des prisonniers en t’adressant à moi ? Comment gérerais-tu la situation ? »

Wei Rong fut pris au dépourvu. « Moi ? »

Lu Yin prit un air grave en expliquant : « Le commandant Shui Chuanxiao me dit que Xu Qing te ressemble et qu’il est machiavélique. Alors, si tu étais à sa place, que ferais-tu ? »

Wei Rong prit un instant pour réfléchir, puis releva les yeux vers Lu Yin et dit à voix basse : « Je livrerais les trois Émissaires à l’armée. Je commencerais par faire tuer le moins important, puis je torturerais lentement les autres jusqu’à la mort. Cela montrerait à mon armée à quel point je suis impitoyable, tout en poussant mon ennemi à tenter de libérer les prisonniers. »

Un couteau qui coupe la chair lentement. Voilà l’image qui vint à l’esprit de Lu Yin en entendant Wei Rong. « Ce n’est pas particulièrement brillant, et c’est même une réaction très courante. »

On pouvait dire que beaucoup de gens recourraient à cette méthode.

Wei Rong sourit. « C’est vrai, c’est assez courant. C’est pourquoi je diffuserais ensuite une vidéo de Ling Taizu en train d’être torturé dans tout le Domaine de l’Homme. Je veillerais à l’envoyer au clan Lingling et à beaucoup d’autres. En même temps, je ferais courir des rumeurs selon lesquelles le clan Lingling en voudrait à l’Alliance si la Grande Alliance de l’Est ne sauvait pas les prisonniers. J’irais même jusqu’à répandre l’idée que la Grande Alliance de l’Est agit ainsi pour éliminer ses dissensions internes.

« Réfléchis : la Grande Alliance de l’Est a unifié l’Innerverse, mais les Émissaires qui dirigent les huit grandes zones de courants stellaires sont bien plus puissants que l’Alliance elle-même. D’ailleurs, pourquoi la Grande Alliance de l’Est est-elle intervenue quand le Domaine des Bêtes Astrales a envahi l’Outerverse ? Pourquoi l’Innerverse prend-il part à cette guerre et sacrifie-t-il ses puissants combattants, alors que c’est l’Outerverse, et non lui, qui a été envahi ?

« La plupart des cultivateurs sont impitoyables et ne pensent qu’à eux. Pour le dire sans détour, ils sont égoïstes. Qui croira que la Grande Alliance de l’Est s’est vraiment donné tant de mal pour déclencher cette guerre uniquement afin de sauver une bande de gens ordinaires vivant aux confins du Domaine de l’Homme ? »

Les sourcils de Lu Yin se froncèrent de plus en plus. Cela jouait avec les sentiments des factions concernées. La Grande Alliance de l’Est avait quitté l’Innerverse pour protéger les Trames de l’Est de l’Outerverse, et beaucoup jugeaient cette raison à la fois ridicule et déraisonnable. Ils ne comprenaient pas pourquoi l’Alliance combattait le Domaine des Bêtes Astrales.

Si Xu Qing mettait réellement en œuvre le plan de Wei Rong, Lu Yin ignorait comment la situation évoluerait sur le champ de bataille, mais l’Innerverse serait à coup sûr secoué par une révolte. Le clan Lingling serait le premier à se soulever, et même la Salle de l’Honneur s’en mêlerait.

Lu Yin serait alors contraint de mener une guerre interminable. Dieu de la Montagne et les autres Émissaires avaient déjà exprimé leur désir de partir ; une telle situation aurait donc des répercussions désastreuses sur toute l’armée.

Le regard de Lu Yin vacilla. « Y a-t-il un moyen de contrer ça ? »

Le regard de Wei Rong se durcit. « Soit nous trouvons un moyen de les sauver, soit nous trouvons un moyen de les éliminer. Dans tous les cas, nous ne pouvons pas laisser Xu Qing se servir des prisonniers contre nous. Sinon, nous perdrons forcément cette guerre, et notre Grande Alliance de l’Est perdra même l’Innerverse et se retrouvera tout en bas de l’échelle. »

Wei Rong ne dit pas qu’il n’avait jamais cru aux chances de la Grande Alliance de l’Est face au Domaine des Bêtes Astrales. Son pessimisme venait précisément du fait qu’il était trop facile d’ébranler les fondations de l’Alliance. Le Sixième Continent ne se pressait pas pour occuper l’Outerverse, mais la Grande Alliance de l’Est était impatiente de s’emparer de l’Innerverse. Si Wei Rong avait affronté la Grande Alliance de l’Est, il aurait tout fait pour semer le chaos dans son territoire.

La capture de trois Émissaires de l’Alliance par le Domaine des Bêtes Astrales représentait une occasion inespérée. À moins que Xu Qing ne soit idiot, la guerre était déjà gagnée : il était bien trop facile de tirer parti de cette situation.

Lu Yin se mit à réfléchir. Ni sauver ni tuer les Émissaires ne serait une tâche facile.

« Chef de l’Alliance, il existe en fait une autre solution, mais elle comporte beaucoup plus de risques », dit Wei Rong.

Lu Yin le regarda. « Dis-moi. »

Wei Rong répondit calmement : « Les dirigeants de la plupart des huit grandes zones de courants stellaires se trouvent actuellement avec toi dans le champ d’astéroïdes. Si tu veux prendre complètement le contrôle de ces zones, débarrasse-toi d’eux. Capture-les, tue-les : fais tout ce qu’il faut pour forcer les grandes zones de courants stellaires à les faire taire. Quant à ce qui se passe dans le champ d’astéroïdes, impose le silence sur toute information. Une fois la guerre terminée, personne ne saura combien de personnes sont mortes pendant la bataille ni combien ont survécu. Tant que l’influence de l’Innerverse sur la flotte sera éliminée, peu importe ce que fera le Domaine des Bêtes Astrales : cela ne servira à rien. »

Lu Yin raccrocha aussitôt. La proposition de Wei Rong était bien trop impitoyable et revenait à acculer la Grande Alliance de l’Est. Si Ling Qiu et les autres Émissaires mouraient tous, Lu Yin contrôlerait effectivement l’Innerverse et pourrait le diriger d’un simple mot. Mais était-il prêt à tuer Ling Qiu, Liu Qianjue et les autres pour y parvenir ? Impossible. Le Domaine des Bêtes Astrales était un ennemi de l’humanité, mais l’Aeternus était un ennemi encore plus redoutable, et Lu Yin avait d’autres objectifs pour cette guerre.

« Je suis complètement acculé », marmonna Lu Yin en fixant le nord-est. Que choisirait donc Xu Qing ? Après avoir encore réfléchi un peu, Lu Yin eut un sourire amer. Quelle que soit la décision de Xu Qing, Wei Rong lui avait déjà exposé le pire scénario. Lu Yin connaissait ses limites ; il n’avait plus qu’à attendre que Xu Qing le contacte.

Lu Yin n’eut pas à attendre longtemps. Son gadget émit bientôt un bip. Il regarda l’écran et vit que Xu Qing l’appelait.

Le visage calme, Lu Yin accepta l’appel.

Xu Qing apparut sur l’écran de Lu Yin et le dévisagea avec un vif intérêt. La Foudre du Vide était d’excellente humeur. Elle avait oublié sa frustration après sa défaite précédente et se sentait même assez enjouée pour plaisanter en voyant Lu Yin. « Chef de l’Alliance Lu, vous n’avez pas l’air en forme. Dites-moi ce qui ne va pas. »