Chapitre 1 858
Shadowbeast sursauta. « Impossible ! »
Lu Yin fronça les sourcils. « Seulement 500 000 points de force ? Tu viens à peine d’atteindre le rang d’Émissaire. Tu ne fais que chercher la mort. »
Shadowbeast ne vit pas ce que faisait Lu Yin pendant qu’il parlait. Pourtant, une paume invisible et puissante le frappa soudain, dispersant les ombres de la bête.
Lu Yin sentit soudain un danger le menacer et tenta par réflexe de bouger. Il découvrit alors que Shadowbeast avait immobilisé son corps à un moment ou à un autre. De plus, l’énergie stellaire qui circulait en lui était elle aussi comprimée, rendue inutilisable.
« Chef de l’Alliance Lu, notre commandant m’a chargé de vous transmettre ce message : “Vous ne pouvez pas vous permettre de jouer à ce jeu.” »
À peine ces mots prononcés, une ombre noire fondit sur le front de Lu Yin pour lui transpercer le crâne.
Cette ombre noire était le corps principal de Shadowbeast. La créature était une ombre, ce qui lui permettait de se détacher des morceaux et de les recombiner à sa guise. La bête astrale, à pleine puissance, dépassait les 800 000 points de force, tandis que même ses fragments dépassaient les 500 000. De plus, il était impossible de distinguer les uns de l’autre.
Voilà pourquoi Xu Qing avait laissé Shadowbeast attaquer Lu Yin et tenter de l’assassiner. Il ne fallait pas révéler qu’un être dépassant les 800 000 points de force s’en était pris à Lu Yin, et les techniques de Shadowbeast étaient en outre véritablement étranges.
Au moment où la pointe allait s’enfoncer dans le front de Lu Yin, une épée jaillit du vide et l’arrêta à trois pouces de sa tête. La lame trembla ; ses vibrations firent vaciller l’ombre, et Shadowbeast se retrouva incapable de maîtriser sa forme.
La créature fut choquée. « Un puissant cultivateur ? »
Elle prit aussitôt la fuite. Mais puisque Liu Huang s’était montré, il était hors de question qu’il laisse la bête astrale s’échapper. Sa puissance avait déjà retrouvé un niveau supérieur à un million, et Shadowbeast fut instantanément découpé en une myriade de morceaux. Toutes les ombres furent détruites, malgré les efforts de la créature pour se disperser et fuir dans toutes les directions.
Lu Yin n’affichait pas une mine réjouie. Les méthodes d’assassinat du Domaine des Bêtes Astrales étaient très étranges. Les archives ne mentionnaient aucune créature comme Shadowbeast, et elles rapportaient même l’existence de bêtes monstrueuses capables de se comporter comme des trous noirs. Impossible de savoir quelles autres bêtes astrales ils rencontreraient au cours de cette guerre. Lu Yin savait qu’il devait redoubler de prudence.
Liu Huang revint peu après, mais il n’avait pas l’air satisfait.
« Vous n’avez pas réussi à l’achever ? » demanda Lu Yin.
« Je n’en suis pas sûr. J’ai éliminé toutes les ombres que je pouvais sentir, mais j’ai l’impression que cette créature ne se laisse pas tuer si facilement. »
« Ne vous en faites pas trop », dit Lu Yin.
« Je me suis dévoilé. Voulez-vous que je passe à l’attaque ? » demanda Liu Huang.
Lu Yin fixa le lointain. « Avancez et détruisez au plus vite toutes les bêtes puissantes qui se sont montrées. »
Liu Huang disparut. Puisqu’il s’était révélé, inutile de continuer à se cacher.
Liu Huang surgit du vide et leva lentement son épée. À cet instant, l’espace se figea, et d’innombrables personnes sentirent une acuité indescriptible s’abattre sur elles. Un frisson glacial leur parcourut le corps.
Au loin, Xu Qing blêmit. « Mauvais signe ! »
La Foudre du Vide disparut.
Liu Huang balaya l’espace de son épée ; cinq entailles apparurent simultanément. Chacune fonça vers une bête astrale différente, toutes de rang Émissaire.
Le dévoreur d’essence fut le premier décapité. Il tenta de détourner l’entaille, mais Liu Huang était bien plus puissant que Liu Qianjue : comment la bête aurait-elle pu dévier une attaque dépassant le million de points de force ? La bête de flammes célestes, qui combattait l’Empereur du Givre, fut la deuxième à perdre la tête. Elle et la Foudre du Vide s’étaient toutes deux libérées de la glace de l’Empereur du Givre et s’étaient mises à l’affronter. Mais l’épée de Liu Huang trancha la tête de la bête sans ralentir.
Les troisième et quatrième entailles à l’épée, ainsi que la Cinquième Épée, furent toutes bloquées par une Foudre du Vide. Xu Qing avait repris sa forme d’origine et fonçait lui-même à travers l’espace vers Liu Huang. « Tu cherches la mort ! »
Les yeux de Liu Huang se glacèrent. Les bêtes astrales comptaient donc un puissant cultivateur dépassant le million de points de force. Il traversa l’espace pour affronter la Foudre du Vide.
Les deux experts dépassaient chacun le million de points de force. Lu Yin ordonna aussitôt à la flotte de battre en retraite tandis que les deux monstres se faisaient face.
La présence de Liu Huang terrifia d’innombrables bêtes astrales, qui s’enfuirent au même moment où la flotte humaine se repliait.
L’entrée en scène de monstres dépassant le million de points de force changea radicalement la nature de la guerre. La Secte de la Source du Dao du Sixième Continent se consacra alors entièrement au conflit : elle n’avait jamais imaginé que la Grande Alliance de l’Est puisse compter un tel puissant cultivateur dans ses rangs.
Xu Qing et Liu Huang combattirent sans se soucier des conséquences. Liu Huang frappa Xu Qing de la Quatorzième Épée, le faisant cracher du sang. Quant à Xu Qing, ses éclairs infligèrent à Liu Huang une blessure qui ne guérirait jamais.
La bataille s’interrompit momentanément. La flotte de la Grande Alliance de l’Est se replia vers le sud-ouest, tandis qu’au même moment, d’innombrables bêtes astrales fuyaient vers le nord-est. Les deux camps cessèrent complètement les hostilités.
Xu Qing n’aurait jamais imaginé que la Grande Alliance de l’Est de Lu Yin soit aussi puissante. Cette bataille avait infligé de lourdes pertes au Domaine des Bêtes Astrales. La présence d’un puissant cultivateur avait surtout bouleversé toutes ses prévisions. Il demanda rapidement qu’une enquête soit menée sur la Grande Alliance de l’Est.
Jusque-là, il n’avait jamais accordé la moindre importance à l’Alliance, mais il comprit qu’il devait connaître clairement son ennemi.
La flotte de Lu Yin avait elle aussi subi de lourdes pertes, mais, heureusement, aucun Émissaire n’avait péri.
Malgré cela, tous les Émissaires étaient terrifiés, en particulier le Dieu de la Montagne. Dès la fin de la bataille, il alla parler à Ling Qiu.
« Vous voulez partir ? » s’étonna Ling Qiu.
Le Dieu de la Montagne répondit à voix basse : « Vous avez vu Liu Huang attaquer et tuer deux Émissaires en un instant ! Et si cette Foudre du Vide avait attaqué la première au lieu de Liu Huang ? L’un de nous aurait-il survécu ? »
Ling Qiu réfléchit.
Le Dieu de la Montagne poursuivit : « Nous ne devrions même pas prendre part à cette guerre. Si le Domaine des Bêtes Astrales envahit l’Innerverse, bien sûr que nous devons leur faire face, et si le pire arrive, nous mourrons. Mais risquer notre vie dans cette guerre n’en vaut pas la peine. Le Domaine des Bêtes Astrales affronte tout le Domaine Humain depuis tant d’années ; il est donc impossible que tous ses puissants cultivateurs soient ici. Si c’était vraiment le cas, les monstres du Neoverse auraient exterminé les bêtes depuis longtemps.
« Vous n’avez sûrement pas envie de mourir ici dans d’atroces souffrances. »
Ling Qiu regarda le Dieu de la Montagne. « Qu’est-ce que Lu Yin vous a offert pour que vous acceptiez de participer à cette guerre ? »
Le Dieu de la Montagne hésita un instant, puis répondit : « Un objet défensif capable de résister à des attaques de 700 000 points de force. »
Les yeux de Ling Qiu brillèrent. « On dirait qu’il a proposé les mêmes conditions à tout le monde. »
« Certainement pas, rétorqua le Dieu de la Montagne. Les conditions de la Secte de l’Épée pour combattre ici n’ont rien à voir avec les vôtres et les miennes. »
À cet instant, le Dieu de la Montagne se rappela que le clan Lingling comptait aussi Ling Taizu, un Émissaire encore plus puissant. « En fait, vous avez dû recevoir quelque chose de différent, vous aussi. »
Ling Qiu ne répondit pas. Elle dit plutôt : « Si vous essayez de partir maintenant, que vous réussissiez ou non à quitter le champ de bataille, comment ferez-vous face à Lu Yin par la suite ? Croyez-vous qu’il soit condamné à mourir dans cette guerre ? N’oubliez pas que le Second Nightking ne s’est toujours pas montré et que Yuan Shi se trouve également dans l’Outerverse. En outre, personne ne sait quel soutien Lu Yin reçoit du Neoverse, mais il a au moins un appui assuré : le juge en chef de la Cour suprême interstellaire. »
À chaque nom cité par Ling Qiu, le cœur du Dieu de la Montagne s’alourdissait un peu plus. Lorsqu’il entendit « juge en chef », il fit simplement demi-tour et s’en alla. Fuir la guerre ? Pour l’instant, c’était impossible. Cela ne changerait que s’ils se retrouvaient face à une véritable crise où leur vie serait en jeu.
Pour l’instant, les humains avaient pris l’avantage.
La nouvelle de la rencontre entre le Dieu de la Montagne et Ling Qiu parvint rapidement à Lu Yin, mais il n’y prêta pas attention. Il savait qu’aucun des Émissaires à ses côtés ne souhaitait vraiment combattre dans cette guerre ; il était donc normal qu’ils veuillent fuir. Mais oseraient-ils réellement le faire ?
Shui Chuanxiao apparut sur l’écran de Lu Yin. Le grand maréchal, désormais ancien, affichait un air grave. « Nos pertes ont été lourdes : 1,2 million de soldats en dessous du rang d’Explorateur, 263 Explorateurs, 99 Croiseurs, 35 Chasseurs et 18 Éclaireurs. Ces chiffres incluent les pertes des trois armées spéciales, qui concernent pour l’essentiel des cultivateurs au-dessus du rang d’Explorateur. Parmi ces trois armées, l’Élite Lu a été la plus durement touchée : elle a perdu un grand nombre d’androïdes de rang Explorateur.
« Nous avons aussi perdu environ 12 000 vaisseaux de transport et 725 cuirassés… »
Lu Yin écouta le rapport de Shui Chuanxiao en silence, une idée commençant à germer dans son esprit. Comparée aux batailles qu’il avait menées dans la Trame du Sang de Fer, celle qui venait d’avoir lieu n’avait rien à voir.
Autrefois, la Trame du Sang de Fer avait rarement subi de lourdes pertes parmi les Éclaireurs qui y étaient stationnés. La plupart des forteresses n’en comptaient tout simplement pas beaucoup pour les défendre.
La bataille la plus récente avait mobilisé plus d’une centaine d’Éclaireurs.
Que représentait plus d’une centaine d’Éclaireurs ? Une force capable de balayer facilement l’Outerverse et l’Innerverse.
Il fallait aussi noter que, si douloureuses que fussent les pertes humaines, celles du Domaine des Bêtes Astrales étaient bien plus graves. Après tout, deux bêtes de rang Émissaire avaient péri. Si Shadowbeast était réellement mort, elles avaient perdu trois puissants combattants.
À elles seules, ces morts dépassaient de loin toutes les pertes de la Grande Alliance de l’Est.
C’était la guerre, pas un jeu d’enfants. Elle avait atteint un niveau que les gens ordinaires ne pouvaient même pas concevoir.
Lu Yin avait assez bien compris les conséquences de la bataille. À cet instant, Xu Qing affichait un visage livide. La mort des bêtes astrales les plus faibles n’avait aucune importance : certaines espèces se reproduisaient bien plus vite que les humains, comme les Vagabonds du Vide. Plus de dix millions d’entre eux avaient péri au cours de cette seule bataille, mais cela ne comptait pas. Ce qui importait, c’était la mort des deux bêtes astrales de rang Émissaire.
« C’est bien que vous soyez revenu. Si je vous avais perdu, en plus des autres, je n’aurais pas su comment me justifier auprès de l’Empereur des Bêtes célestes », dit doucement Xu Qing en regardant une ombre au sol.
La voix de Shadowbeast était très faible. « J’ai failli ne pas y arriver. Xu Qing, tu as été la plus grande erreur de cette bataille. Tu as mal évalué la puissance de la Grande Alliance de l’Est et déclenché cette guerre sans autorisation. Je rapporterai cette affaire à l’Empereur des Bêtes célestes. »
Xu Qing resta silencieux. Plusieurs émotions tourbillonnaient dans ses yeux tandis qu’il regardait vers le sud-ouest. « J’ai participé à tant de guerres dans ma vie, et pourtant, même face au Sixième Continent, je n’ai jamais subi une défaite aussi humiliante. Ils ont pu nous écraser par la force, mais jamais nous vaincre par la stratégie seule. J’ai tragiquement sous-estimé la Grande Alliance de l’Est. Je suis prêt à accepter n’importe quelle punition quand cette guerre sera terminée et que je rentrerai dans l’Empire. »
Shadowbeast disparut lorsque Xu Qing eut fini de parler.
Le commandant restait debout, calme, sur un astéroïde. Il n’était pas pressé de reprendre les combats. Il avait déjà reçu une leçon cuisante et voulait comprendre son adversaire avant de relancer la guerre. Il devait connaître sa véritable puissance.
Si Xu Qing n’était pas pressé de reprendre le conflit, Lu Yin, lui, l’était. Il savait qu’après une telle défaite, Xu Qing chercherait à rassembler le plus vite possible autant d’informations que possible sur la Grande Alliance de l’Est. Il devait donc profiter de l’occasion pour réduire au maximum le nombre de bêtes astrales.
Les cuirassés ouvrirent le feu et la guerre reprit.
D’innombrables bêtes astrales poussèrent des rugissements de rage.
Liu Qianjue, Ling Qiu, le Dieu de la Montagne, Chen Huang, l’Empereur du Givre et tous les autres Émissaires apparurent successivement. Guidés par Liu Huang, ils traversèrent le champ d’astéroïdes vers le nord-est. La puissance de tous ces Émissaires fit bouillonner l’espace.
Xu Qing leva les yeux, le visage empreint de colère. Il bondit, et trois Foudres du Vide apparurent soudain à ses côtés. Xu Qing affronta Liu Huang, tandis que les deux autres Foudres du Vide, dont la puissance dépassait à peine les 500 000 points, durent faire face au Dieu de la Montagne et à Chen Huang. Le Phénix de Glace Céleste alla bloquer Ling Qiu, tandis que le dévoreur d’essence caché attaquait Liu Qianjue.
Xu Qing fit de son mieux pour placer le champ de bataille des Émissaires au milieu de la trajectoire de la flotte. Il voulait empêcher la Grande Alliance de l’Est d’engager les bêtes astrales dans un affrontement direct.
Lu Yin fronça les sourcils. Ling Taizu, l’ancien He et Abel Phoenix apparurent soudain. Ils traversèrent le véritable univers et ne réapparurent qu’au milieu de la horde de bêtes astrales, où ils se mirent à les massacrer sans retenue.
Xu Qing était furieux. Il ne s’était pas attendu à ce que la Grande Alliance de l’Est ait gardé trois autres Émissaires en réserve lors de leur précédente bataille. Comment Lu Yin pouvait-il bien commander autant d’Émissaires ?
Xu Qing avait cru que les sept bêtes astrales de rang Émissaire qu’il avait emmenées suffiraient amplement pour cette invasion de l’Outerverse, d’autant plus qu’il comptait lui-même entrer dans la bataille. Selon ses premières estimations, à moins que le Sixième Continent n’envoie au moins deux Graveurs cosmiques, les humains seraient totalement impuissants. Il n’avait jamais imaginé que la Grande Alliance de l’Est pourrait non seulement résister aux forces d’invasion du Domaine des Bêtes Astrales, mais même prendre légèrement l’avantage.