Assassinat dans l’ombre

En temps normal, personne n’aurait pu détecter le poison qui recouvrait le squelette avant son explosion. Mais les bêtes astrales ignoraient que la flotte comptait des hommes de la Zone de Flux Venom disséminés dans ses rangs. Quelle que fût la formation des vaisseaux ou la direction vers laquelle ils étaient tournés, certains bâtiments se trouvaient toujours en bordure de la flotte et étaient équipés d’une substance spécialement conçue par la Dynastie du Venin Divin pour détecter les toxines.

Dès que le squelette s’approcha de l’arrière de la flotte, le Roi Qing Li apparut dans le vide. Il leva une main, et l’espace ondula.

À peine le squelette s’était-il rapproché qu’il explosa dans un fracas assourdissant, suivi de plusieurs détonations plus discrètes, sans grande puissance.

Des bêtes astrales étaient dissimulées non loin de là. Elles fixèrent l’explosion, dans l’attente de voir les toxines se répandre.

Pourtant, même après avoir attendu un bon moment, rien ne se produisit hormis les explosions. Que s’était-il passé ?

Sur le flanc droit de la flotte, plusieurs Foudres du Vide lancèrent des éclairs sur les vaisseaux, tandis que des bêtes de feu volantes crachaient des flammes.

Dès que les éclairs et les flammes commencèrent à s’abattre sur la flotte, l’espace se figea et la zone touchée s’étendit rapidement. L’Empereur du Givre apparut après avoir gelé les éclairs, les flammes et l’espace autour des créatures qui attaquaient.

Sur le flanc gauche, des dizaines de plantes rampantes foncèrent sur la flotte. Convaincues de réussir leur attaque, elles avaient sous-estimé la connaissance qu’avait Shui Chuanxiao du Domaine des Bêtes Astrales. Elles furent repérées dès qu’elles bougèrent, et la forme colossale du Dieu de la Montagne leur barra la route. Elles ne purent que s’écraser contre la montagne.

Xu Qing avait tenté d’attaquer la flotte de tous les côtés. Il voulait non seulement désorganiser la formation humaine, mais aussi forcer les puissants à sortir de leur cachette.

Xu Qing observa la flotte humaine et la forme colossale du Dieu de la Montagne. Il agita la main. « À vous. »

D’innombrables bêtes astrales rugirent, et leurs cris firent trembler l’espace lui-même.

Lu Yin regarda devant lui et vit un vaste groupe de bêtes gigantesques foncer sur l’avant de la flotte. « À l’attaque ! »

Les vaisseaux de guerre tirèrent une salve, mais leurs attaques furent toutes inutiles. Les gigantesques bêtes astrales replièrent leurs jambes et leurs pattes sur elles-mêmes, se transformant en boules qui continuèrent de foncer. Leur défense était absolument stupéfiante.

Liu Qianjue s’avança et trancha l’espace de son épée, déformant le vide sur son passage. Pourtant, toutes ses attaques furent bloquées : les bêtes astrales pouvaient réellement résister à sa puissante frappe.

Surpris, Liu Qianjue frappa de nouveau, mais ses coups d’épée furent encore une fois absorbés.

Au loin, Xu Qing ricana. Comment ces bêtes auraient-elles pu être tuées si facilement ?

« Il y a des dévoreurs d’essence derrière elles, intervint Shui Chuanxiao. Ils sont classés quatrièmes dans le classement des Bêtes Célestes et peuvent dévier toute attaque d’une puissance inférieure à 200 000. Voilà pourquoi les attaques de Liu Qianjue ne leur font rien. Il doit rester prudent. »

Lu Yin transmit aussitôt le message à Liu Qianjue.

Le bretteur serra la poignée de son épée. Pas étonnant que cela lui ait paru si familier. Son attaque n’avait pas été absorbée, mais déviée.

Les bêtes astrales roulées en boule étaient sur le point de percuter la flotte de la Grande Alliance de l’Est. Si elles touchaient leur cible, la flotte entière serait dispersée.

Les dévoreurs d’essence déviaient sans cesse les attaques qui s’approchaient des bêtes astrales recroquevillées. Mais, comme ils étaient de petite taille, il était impossible de les repérer.

« Chen Huang ! » appela Lu Yin.

Au milieu de la flotte, les géants colossaux se redressèrent les uns après les autres et s’avancèrent. Ils se placèrent à l’avant de la flotte, face aux bêtes astrales recroquevillées. Leur force de combat enveloppa leurs corps tandis qu’ils rugissaient.

Xu Qing fut sincèrement surpris. « Ce sont de vrais géants ! »

Alors que les bêtes recroquevillées allaient percuter la flotte, Chen Huang prit l’initiative d’en saisir une à pleine main. Une douleur fulgurante lui traversa l’épaule : un dévoreur d’essence dissimulé venait de l’attaquer. Au même instant, Liu Qianjue frappa de son épée. Chen Huang et Liu Qianjue attaquant simultanément, même un dévoreur d’essence ne put que dévier la lame de Liu Qianjue.

Chen Huang encaissa le choc de la bête astrale sphérique, mais le géant fut tout de même repoussé. Ces boules vivantes n’avaient certes pas la force d’Émissaires, mais leur défense était incroyable. L’Empire des Bêtes célestes avait spécialement élevé ces créatures pour briser les formations humaines.

C’était le premier mouvement de Xu Qing. Il avait cru pouvoir percer les lignes ennemies, mais ne s’était pas attendu à ce que la Grande Alliance de l’Est compte des géants colossaux dans ses forces armées. Si un géant ne pouvait pas résister à une attaque, deux uniraient leurs forces. Et si cela ne suffisait toujours pas, un autre viendrait les aider.

Chen Huang avait bloqué seul l’une des boules vivantes. Il poussa un rugissement, la souleva et la renvoya dans la direction d’où elle était venue.

Les autres géants, comme Chen Ling, Chen Jian et Chen Ji, ne parvinrent pas à renvoyer les créatures. Ils ne purent que les repousser.

Xu Qing prit un air sombre. « Quatre Émissaires se sont montrés ! La Grande Alliance de l’Est ne lésine vraiment pas sur les moyens. »

Il agita ensuite la main. « Ça doit être à peu près tout. Ils peuvent encore cacher un ou deux Émissaires, tout au plus, mais il n’y a pas de quoi s’inquiéter. Surveillez aussi Lu Yin. Il paraît qu’il est capable de se battre contre des Émissaires. »

« Hé hé, laissez-le-moi. » Une ombre se tordit et disparut.

Sur l’ordre de Xu Qing, d’innombrables bêtes astrales se ruèrent sur la flotte humaine. Lu Yin les regarda et se contenta de dire : « Feu. »

Tous les vaisseaux de guerre firent feu en même temps. Des rayons lumineux emplirent la zone et pilonnèrent la horde de bêtes astrales qui approchait. Mais la plupart des créatures étaient plus puissantes que des Explorateurs, et les vaisseaux de guerre ne pouvaient donc guère leur faire de dégâts. Bientôt, les bêtes astrales percutèrent de plein fouet la flotte.

Boum !

Un vacarme assourdissant retentit et tous les vaisseaux tremblèrent. C’était le premier véritable affrontement de la guerre, et d’innombrables bêtes astrales périrent dans l’espace. La plupart appartenaient à des espèces capables de voyager dans l’espace avant d’atteindre le niveau d’Explorateur, grâce à leur constitution particulière. Les trois armées spéciales en massacrèrent à elles seules un grand nombre.

La flotte de la Grande Alliance de l’Est subit elle aussi des pertes. La horde de bêtes astrales s’enfonça droit dans ses rangs et endommagea plus d’un millier de vaisseaux de transport. Heureusement, Lu Yin avait veillé à fournir une armure universelle à tous les soldats dont le niveau était inférieur à celui d’Explorateur. Ainsi, même s’ils étaient éjectés de leurs vaisseaux, ils pouvaient survivre.

Une vue aérienne de la flotte apparut sur un écran. Tout autour de la flotte humaine, l’affichage était rouge, et les vaisseaux étaient détruits les uns après les autres. L’espace était rempli d’une mer infinie de cadavres de bêtes astrales.

Lu Yin serra les poings. Il avait déjà combattu deux fois contre les bêtes astrales. La première fois, c’était à la frontière de la Zone de Flux Erudite, mais le front était relativement limité et ne représentait qu’un petit secteur de la frontière.

La deuxième fois, c’était dans la Trame du Sang de Fer. Là-bas, Lu Yin avait vu le cours de la guerre basculer et découvert la véritable cruauté du champ de bataille.

C’était sa troisième bataille, mais la première fois qu’il affrontait seul le Domaine des Bêtes Astrales au lieu de combattre aux côtés du reste du Domaine Humain. La guerre ne durerait pas longtemps, mais les pertes dépasseraient tout ce que ses participants avaient pu voir jusque-là.

« Ne devons-nous pas intervenir ? » demanda Liu Huang, qui ne pouvait s’empêcher de s’en inquiéter.

Lu Yin répondit calmement : « Pas de précipitation. »

La flotte de la Grande Alliance de l’Est affrontait d’innombrables bêtes astrales. Des créatures dotées de la force d’Émissaires apparurent : une bête de feu volante, une Foudre du Vide et un Phénix de Glace Céleste. Ling Qiu, Abel Phoenix et l’ancien He apparurent tous en même temps.

Chaque fois qu’une nouvelle bête astrale de niveau Émissaire se montrait, un Émissaire de la flotte de la Grande Alliance de l’Est faisait son apparition à son tour. Xu Qing en resta complètement abasourdie. « Comment est-ce possible ? Comment la Grande Alliance de l’Est peut-elle compter autant d’Émissaires ? »

Elle avait réellement cru pouvoir briser la flotte d’une seule charge et n’avait jamais envisagé que tant d’Émissaires puissent se trouver du côté de la Grande Alliance de l’Est.

À la réception du rapport suivant, Xu Qing lut les nouvelles d’un air sombre.

La plupart des Émissaires qui s’étaient montrés étaient les chefs des puissances de l’Innerverse qui régnaient sur les huit grandes Zones de Flux. Xu Qing avait entendu dire que la Grande Alliance de l’Est de Lu Yin avait uni l’Innerverse et l’Outerverse. Ces rumeurs s’étaient révélées exactes, à sa grande surprise. C’était incroyable que Lu Yin ait réussi à mobiliser autant d’Émissaires.

Les yeux de Xu Qing flamboyèrent tandis qu’elle fixait le lointain. Pas étonnant que Lu Yin ait osé déclencher cette guerre. Mais croyait-il vraiment que ce nombre d’Émissaires suffirait à arrêter le Domaine des Bêtes Astrales ?

« Tuez Lu Yin », ordonna Xu Qing.

Le déclenchement soudain de la guerre dans le champ d’astéroïdes attira l’attention de la Salle de l’Honneur et de la Secte de la Source du Dao du Sixième Continent. Le Sixième Continent était de loin le plus intéressé des deux, car il ne croyait pas que la Grande Alliance de l’Est eût la force de tenir tête au Domaine des Bêtes Astrales.

Au mieux, la Secte de la Source du Dao s’attendait à ce que le Domaine des Bêtes Astrales envoie trois ou quatre Émissaires, et la Grande Alliance de l’Est autant. On pensait que la guerre entière se jouerait avec huit Émissaires tout au plus.

Or, lors de la toute première bataille dans la ceinture d’astéroïdes, plus de dix Émissaires se montrèrent. Le Sixième Continent en resta stupéfait. Non seulement le Domaine des Bêtes Astrales avait révélé une puissance supérieure aux attentes, mais la Grande Alliance de l’Est avait elle aussi dépassé toutes les espérances.

Les Illumineurs étaient déjà considérés comme de puissants combattants dans l’univers. Pourtant, une organisation fondée depuis moins de dix ans venait d’envoyer plusieurs Émissaires participer à une guerre. Le Sixième Continent n’en revenait pas.

La nouvelle surprit aussi bien des membres de la Salle de l’Honneur, qui comprirent que cette guerre risquait d’être plus importante qu’ils ne l’avaient d’abord cru.

Dès la première bataille, la guerre prit une ampleur majeure.

Tous les humains avaient sous-estimé le désir de conquête du Domaine des Bêtes Astrales, mais ils avaient aussi sous-estimé la détermination de Lu Yin à arrêter les envahisseurs.

L’objectif de la guerre changea dès que Lu Yin apprit le massacre d’innombrables personnes dans les Trames de Northcastle, la Trame Forested et la Trame d’Eastly. Lu Yin ne se contenta plus de chasser les bêtes astrales de l’Outerverse : il voulait se venger.

…

Une énorme patte apparut dans le champ d’astéroïdes, près du bord de la flotte, et déchira un vaisseau de guerre. Deux Limiteurs qui se trouvaient à bord échangèrent un regard avant de riposter contre la bête. La créature ne tarda pas à mourir et à dériver dans l’espace, mais le vaisseau n’était plus qu’une épave. Les survivants flottaient dans l’espace lorsqu’une violente bourrasque les emporta tous.

Beaucoup furent projetés contre un astéroïde. Certains crachèrent du sang, d’autres moururent sur le coup.

Des combats éclataient partout sur les astéroïdes autour de la flotte. Des dizaines de millions d’humains et encore plus de bêtes astrales participaient à cette guerre, tous concentrés dans ce seul champ d’astéroïdes.

Des fissures spatiales s’ouvraient de toutes parts, et des cadavres jonchaient le champ de bataille.

Lu Yin fixait un écran. Une zone rouge s’y étendait, signe que les pertes de la flotte augmentaient.

« Nous avons de la visite. » Le Deuxième Nightking leva les yeux.

Lu Yin fit un geste de la main, et le Deuxième Nightking ainsi que Liu Huang reculèrent.

Lu Yin connaissait encore mal le Domaine des Bêtes Astrales, et aucun humain ne semblait savoir exactement de quoi ces créatures étaient capables. Xu Qing apprendrait la présence des deux puissants combattants dès qu’ils interviendraient. Même s’ils exterminaient toutes les bêtes astrales du champ d’astéroïdes, cela ne valait pas la peine pour l’instant.

Cette guerre portait sur les ressources, mais aussi sur les atouts cachés. Liu Huang et le Deuxième Nightking étaient les réserves secrètes de Lu Yin. Il savait que celui qui révélerait ses réserves le premier se retrouverait en position de faiblesse.

Tout le monde quitta le centre de commandement.

Les mains croisées dans le dos, Lu Yin contemplait l’espace. Il vit des runes apparaître partout.

Une ombre se tordit sur le mur et s’approcha lentement de Lu Yin sans faire le moindre bruit.

Lu Yin ne la remarqua pas : toute son attention était tournée vers l’extérieur du vaisseau.

L’ombre se condensa soudain en une pointe acérée qui fonça sur Lu Yin. Elle le frappa sans rencontrer la moindre résistance, mais ne fit que transpercer ses vêtements. Pas une goutte de sang ne coula.

L’ombre changea de forme une nouvelle fois et se transforma en rideau, qui recouvrit Lu Yin.

« J’ai lu beaucoup de rapports sur le Domaine des Bêtes Astrales et, si je me souviens bien, tu t’appelles Bête de l’Ombre », lança nonchalamment Lu Yin tandis que le rideau l’enveloppait.

Cette attaque ressemblait un peu à la technique secrète du Cercueil Noir employée par Lumière Invisible. Mais le Cercueil Noir était une technique secrète, tandis que celle-ci relevait des capacités naturelles de la Bête de l’Ombre. De plus, la créature atteignait à peine le niveau d’Émissaire, ce qui signifiait que cette attaque ne pouvait même pas toucher Lu Yin.

Seule la Bête de l’Ombre savait ce qui s’était passé à l’intérieur du rideau. Mais lorsque les ombres s’effacèrent, Lu Yin était parfaitement indemne.

C’était le royaume de la Connaissance de la Vision véritable. Lu Yin avait pris le sol sous ses pieds comme point de référence et décrété que rien ne pourrait y causer de dégâts. Tant qu’il se trouvait dans cet espace, il ne pouvait pas être blessé. Cette méthode de cultivation était totalement incompréhensible pour quiconque ne la pratiquait pas.