Crise dans le Nord

Bien que le Gardien du cimetière pût normalement éliminer sans difficulté toutes sortes de poisons de son corps, celui que Qiu Xu lui avait infligé se révéla presque impossible à neutraliser. Non seulement tous les cadavres du Gardien du cimetière furent consumés, mais ceux de ses subordonnés du Manoir de la Justice le furent aussi. Privés de leurs marionnettes cadavériques, leur puissance de combat chuta brutalement.

Finalement, une fois toutes les marionnettes cadavériques détruites, le Gardien du cimetière parvint tout juste à exercer un contrôle limité sur le poison. Il retourna aussitôt au Manoir de la Justice et utilisa l’intégralité de son stock de marionnettes cadavériques pour dissiper complètement le poison. Il n’hésita pas à quitter la Trame du Sang de Fer ; même s’il était resté, il n’aurait pas été en état de repousser les forces du Domaine des Bêtes Astrales.

Avant de partir, le Gardien du cimetière prit soin de contacter la Secte de la Source du Dao pour demander l’envoi d’un autre puissant cultivateur afin de protéger la Trame du Sang de Fer. Il en profita également pour signaler la trahison de Qiu Xu.

Le départ du Gardien du cimetière entraîna l’effondrement des défenses de la Trame du Sang de Fer. L’énorme mante religieuse massacra sans effort d’innombrables défenseurs du Sixième Continent restés sur place, puis conduisit une foule de bêtes astrales qui déferlèrent hors de la Trame du Sang de Fer. On aurait dit qu’un barrage venait de céder : les bêtes astrales se répandirent dans les Trames de l’Est de l’Outerverse et s’éloignèrent à toute vitesse de la Trame du Sang de Fer.

À ce moment-là, Lu Yin regagnait la Zone de Flux de la Brume Ardente quand il fut immédiatement averti de la nouvelle.

« Quoi ? La Trame du Sang de Fer est tombée ? » Lu Yin en resta stupéfait, et son expression s’assombrit aussitôt.

Il était en visioconférence avec Shui Chuanxiao, qui lui expliqua d’une voix calme : « D’après les rapports, Qiu Xu coopérait avec le Gardien du cimetière et les forces du Sixième Continent pour défendre la Trame du Sang de Fer. Mais Qiu Xu attaqua soudain le Gardien du cimetière et l’empoisonna, le forçant à se replier au Manoir de la Justice. Leur départ à tous les deux a eu des conséquences catastrophiques : les défenseurs ont été massacrés. Personne n’a réussi à s’échapper. Les bêtes astrales contrôlaient alors la Trame du Sang de Fer et se précipitaient dans le champ d’astéroïdes et la Trame d’Eastly. De là, elles progresseraient à coup sûr jusqu’à la Trame de Northcastle, à celle de Grandtop et à la Trame Forested. »

Ensuite, elles atteindraient la Grande Trame de Frostwave ! L’expression de Lu Yin s’assombrit de plus en plus. La Grande Trame de Frostwave était sa ligne de fond. Il ne pouvait pas se permettre qu’il lui arrive quoi que ce soit.

Il mit immédiatement fin à l’appel avec Shui Chuanxiao et en passa un à quelqu’un de l’Empire des Bêtes célestes.

Avant l’évacuation des forces du Domaine Humain de la Trame du Sang de Fer, le conseil des superviseurs avait prévenu l’Empire des Bêtes célestes, car seuls les superviseurs avaient les moyens de s’adresser directement aux hauts dirigeants de l’Empire.

Lu Yin appela Xu Qing, une Foudre du Vide. Commandant en chef de l’Empire des Bêtes célestes, il occupait un rang équivalent à celui qu’avait autrefois Shui Chuanxiao dans le Domaine Humain. Toutefois, comparé à Shui Chuanxiao, Xu Qing était bien, bien plus puissant. Après tout, le Domaine des Bêtes Astrales accordait plus d’importance que tout au reste à la force individuelle et, d’après les registres des superviseurs, Xu Qing avait un niveau de puissance d’au moins un million.

Lors de l’évacuation de la Trame du Sang de Fer, Lu Yin avait seulement fait passer un bref message à Xu Qing par l’intermédiaire du conseil des superviseurs de la Salle de l’Honneur, sans le contacter personnellement. Cette fois, il l’appelait directement.

« Commandant Xu Qing, je suis Lu Yin. » Lu Yin regarda l’image d’un homme apparaître sur l’écran de son gadget. Il s’agissait clairement d’une Foudre du Vide, mais il prenait toujours forme humaine. On disait qu’il répétait souvent qu’il était impossible de conquérir les humains sans les comprendre.

Le Domaine des Bêtes Astrales avait sa Liste des Conquérants célestes, qui recensait tous les humains notables que les bêtes astrales souhaitaient voir mourir. Le Domaine Humain en avait une similaire, et Xu Qing y occupait une place de choix.

L’avatar humain de Xu Qing avait une allure majestueuse et un regard profond. Cette apparence évoquait celle de Shui Chuanxiao, si bien que Lu Yin crut que Xu Qing s’en était inspiré. « Ainsi, vous êtes le Chef de la Grande Alliance de l’Est. J’entends parler de vous depuis longtemps. »

« J’ai moi aussi entendu parler depuis longtemps de la réputation du commandant Xu Qing », répondit Lu Yin d’un ton léger.

Xu Qing le regarda avec un intérêt manifeste. « À vrai dire, ce n’est pas la première fois que nous avons affaire l’un à l’autre. Lorsque votre Domaine Humain a quitté la Trame du Sang de Fer, le message qui m’en a informé venait de vous, Chef de l’Alliance Lu. »

« Rien n’échappe au commandant Xu Qing. Vous avez raison : c’est moi qui ai organisé l’évacuation de la Trame du Sang de Fer et vous en ai informé. » Lu Yin ne chercha pas à le cacher.

Xu Qing ricana. « Quelle farce ! Vous vouliez vous servir de mon Domaine des Bêtes Astrales pour détourner l’attention du Sixième Continent. Même si j’avais révélé publiquement vos intentions, cela n’aurait servi à rien. Beaucoup de bêtes astrales sont obsédées par l’idée de conquérir la Trame du Sang de Fer. En vérité, vous avez forcé mon Domaine des Bêtes Astrales à devenir l’ennemi du Sixième Continent, afin d’ouvrir un nouveau front en temps de paix. »

Lu Yin haussa les épaules. « On ne peut pas m’en tenir rigueur. Le Sixième Continent a pris le contrôle de l’Outerverse et, puisque la Trame du Sang de Fer en fait partie, elle devait elle aussi lui être remise. Pourquoi mon Cinquième Continent devrait-il défendre le territoire du Sixième ? De plus, le Sixième Continent est depuis longtemps l’ennemi de mon Cinquième Continent, et cela inclut votre Domaine des Bêtes Astrales. Je doute que le commandant Xu Qing ait déjà oublié l’invasion d’il y a une dizaine d’années. Le Sixième Continent a aussi envahi votre Domaine des Bêtes Astrales et vous a infligé des dégâts considérables. »

Xu Qing acquiesça. « C’est vrai. Cela signifie aussi que votre retrait de la Trame du Sang de Fer n’était qu’une affaire. Naturellement, nous ne vous devons rien pour cela, Chef de l’Alliance Lu. »

Le visage de Lu Yin tressaillit : Xu Qing venait de prendre l’avantage. Comme on pouvait s’y attendre du commandant du Domaine des Bêtes Astrales, il avait dû anticiper la raison de son appel et refusait déjà avant même que Lu Yin ne dise quoi que ce soit. « Abandonner la Trame du Sang de Fer était effectivement une affaire. Mais je dois vous prévenir, commandant : si vous continuez d’avancer, cela n’en sera plus une. »

Xu Qing sourit. « Par le passé, vous vous êtes servi de mon Domaine des Bêtes Astrales pour forcer le Sixième Continent à ouvrir un nouveau front. À l’époque, je vous ai fait une promesse, Chef de l’Alliance Lu : nous n’attaquerions pas les humains ordinaires, et nous ne nous devions rien l’un à l’autre. »

« Je vous demande désormais la même chose. Votre Domaine des Bêtes Astrales avait déjà pris la Trame du Sang de Fer. Je vous demande donc de continuer comme avant et de ne pas attaquer les humains ordinaires », déclara Lu Yin. C’était la principale raison de son appel à Xu Qing. La Trame du Sang de Fer était tombée, et d’innombrables bêtes astrales avaient déjà pénétré dans le champ d’astéroïdes voisin et dans la Trame d’Eastly. Bientôt, elles atteindraient la Trame de Northcastle, celle de Grandtop et la Trame Forested. Même la Grande Trame de Frostwave ne pourrait pas échapper à l’invasion indemne. Si les bêtes astrales se mettaient à attaquer les humains ordinaires, le massacre serait terrifiant.

Xu Qing fixa Lu Yin un instant. Enfin, le commandant sourit et secoua la tête. « Chef de l’Alliance Lu, j’avais effectivement promis de ne pas attaquer les humains ordinaires. Mais beaucoup de temps a passé depuis, et vous n’avez absolument rien eu à voir avec notre victoire dans la Trame du Sang de Fer cette fois-ci. C’est nous qui avons vaincu le Sixième Continent et anéanti toute son armée, faisant tomber les défenses de la Trame du Sang de Fer. Vous ne pouvez pas vous attendre à ce qu’un accord ponctuel devienne permanent. »

Lu Yin perdit son sourire. « Si je ne vous avais pas transmis ce message, non seulement le Sixième Continent aurait pu défendre la Trame du Sang de Fer, mais, vu la puissance de l’Ancêtre Autumnfrost et du Gardien du cimetière, ils auraient aussi massacré tous ceux de la Zone primordiale, et vos pertes auraient été catastrophiques. »

Xu Qing sourit. « Peu importe. Quiconque entre dans la Zone primordiale doit être prêt à mourir. N’est-ce pas pareil pour la Trame du Sang de Fer ? Tous vos cultivateurs qui s’y trouvent sont prêts à mourir. Si l’on craint la mort, on ne peut pas aller sur un champ de bataille. Je vois que vous ne comprenez pas ce que signifie “combattre jusqu’à la mort”, Chef de l’Alliance Lu. »

« Ce qu’on appelle “combattre jusqu’à la mort”, c’est en réalité combattre après la mort, car ceux qui se battent se considèrent déjà comme morts plutôt que comme vivants. »

La voix de Lu Yin se durcit. « Je parle des pertes, pas de la volonté de se battre. La Zone primordiale aurait été anéantie. Dans ce cas, avec quoi votre Domaine des Bêtes Astrales aurait-il attaqué la Trame du Sang de Fer ? »

Xu Qing n’en avait cure. « Si cela s’était produit, nous aurions avancé pas à pas. Moi, le Faiseur de Cieux et même l’empereur aurions rejoint le champ de bataille, et nous aurions repris la Zone primordiale, étape par étape. C’est la guerre. Si les humains vous préoccupent tant, pourquoi n’avez-vous pas pris vos dispositions plus tôt, Chef de l’Alliance Lu ? Vous croyiez vraiment que nous ne percerions jamais les défenses de la Trame du Sang de Fer ? »

La voix de Xu Qing se fit soudain plus dure. « C’est une insulte à tout le Domaine des Bêtes Astrales ! À nos yeux, la Trame du Sang de Fer et toutes les Trames environnantes ne sont qu’un champ de bataille ! Vous autres, les humains, êtes parfois d’un tel aveuglement. »

Le regard de Lu Yin s’aiguisa, une lueur meurtrière vacillant au fond de ses yeux.

Xu Qing et Lu Yin se dévisagèrent un instant. Soudain, le sujet changea et la voix de Xu Qing s’adoucit de nouveau. « Cela dit, rien ne m’empêche de vous donner la garantie que vous demandez, à condition que vous remplissiez une de mes exigences. »

La voix de Lu Yin s’abaissa. « Dites-moi. »

Xu Qing plongea les yeux dans ceux, froids, de Lu Yin, puis articula lentement : « Je veux le pouvoir que vous avez montré lors de la dernière bataille finale du ZENITH. »

La Transformation du Dieu de la Mort ? Lu Yin haussa un sourcil. Tant de gens convoitaient le pouvoir qu’il avait dévoilé au ZENITH ; il était tout naturel que certaines créatures du Domaine des Bêtes Astrales en fissent partie. À la fin du ZENITH, la Technique ancestrale du Qi des Trois Soleils de Shang Qing avait semblé invincible, et il avait tenté de pousser tous les autres concurrents à s’allier contre lui. Mais le Progéniteur du Combat avait personnellement fait échouer son plan. Ensuite, Shang Qing avait été vaincu par la Transformation en Dieu de la Mort de Lu Yin, et la vision du pouvoir du Dieu de la Mort avait profondément marqué d’innombrables personnes.

Que les gens aient ou non entendu parler du Dieu de la Mort, ils désiraient tous son pouvoir.

« Qu’en dites-vous, Chef de l’Alliance Lu ? Tout dépend de votre conscience. Ces humains ordinaires comptent-ils davantage pour vous qu’une seule technique ? » demanda Xu Qing avec arrogance. Il avait l’air d’avoir déjà gagné.

Le doigt de Lu Yin tressaillit. « Et si je refuse ? »

Xu Qing ricana. « Alors je ne peux rien promettre quant à ce qui se passera dans l’Outerverse. Les bêtes ont une nature animale. J’espère seulement que vous pourrez vivre avec les conséquences. »

Le commandant mit aussitôt fin à l’appel.

Dès que le Gardien du cimetière avait abandonné la Trame du Sang de Fer, le Domaine des Bêtes Astrales avait pris l’initiative, et les humains n’avaient plus trouvé le moindre point d’appui pour résister.

Certes, l’Outerverse avait été cédé au Sixième Continent, mais Lu Yin ne pouvait pas simplement l’abandonner. C’était là que la Grande Alliance de l’Est avait vu le jour, et la Grande Trame de Frostwave s’y trouvait encore. Cette Trame appartenait à Lu Yin, pas au Sixième Continent, et elle abritait l’Étoile Zenyu, mais aussi, plus important encore, la Terre.

Dès que les bêtes astrales commenceraient à massacrer les humains, la Terre serait perdue. Tous ses habitants mourraient. Lu Yin ne pouvait pas accepter une telle issue.

La réaction du Sixième Continent ne le préoccupait pas du tout ; seule comptait pour lui la protection de la Grande Trame de Frostwave.

Il n’aurait pas dû se précipiter pour contacter Xu Qing. Les actes de Lu Yin l’avaient mis en position de faiblesse, mais lorsqu’on tenait profondément à quelque chose, on avait tendance à se montrer impatient et à perdre toute logique.

Lu Yin inspira profondément et se calma. Ensuite, il appela Xin Jiao et les autres superviseurs et leur demanda de contacter le Sixième Continent pour savoir ce qu’il comptait faire face à l’invasion du Domaine des Bêtes Astrales.

Peu après, Lu Yin reçut une réponse : rien. Le Sixième Continent ne ferait rien pour le moment.

Le sort des habitants des Trames de l’Est de l’Outerverse ne préoccupait absolument pas le Sixième Continent. Il se souciait bien davantage de combattre l’Alliance des Néohumains et les gens du Territoire du Progéniteur des Arts secrets. Tout le reste pouvait attendre.

À cet instant, le gadget de Lu Yin bipa. L’ancien Lohar l’appelait.

Lu Yin décrocha et vit aussitôt le visage épuisé de l’ancien Lohar apparaître à l’écran. « Chef de l’Alliance Lu, la Trame du Sang de Fer est tombée. »

« Je sais », répondit Lu Yin d’une voix douce.

L’ancien Lohar baissa les yeux. « J’ai déjà contacté le mont Microcosme, mais… » Il hésita, puis poursuivit : « Le mont Microcosme m’a répondu que l’Outerverse appartenait maintenant au Sixième Continent et que notre Cinquième Continent n’avait plus rien à y faire. Quant au Sixième Continent, que fera-t-il ? Est-ce que cela l’intéresse seulement ? »

La réaction de la Salle de l’Honneur ne surprit pas Lu Yin le moins du monde.

« L’Outerverse n’a vraiment plus rien à voir avec nous ? » gronda doucement l’ancien Lohar. Une lueur presque folle brillait dans ses yeux. « Combien de gens ont défendu la Trame du Sang de Fer, génération après génération ? Cet endroit est notre vie même et la ligne de défense de l’humanité ! Le nom de cette Trame est gravé dans la mémoire d’innombrables personnes et a coûté la vie à une multitude d’entre elles ! Nous ne pouvons pas la laisser tomber ! Superviseur Lu, pouvez-vous comprendre ce que nous ressentons ?

« La Trame du Sang de Fer n’est pas un simple endroit pour nous : c’est un être vivant. Elle pleure ! Des foules de nos ancêtres y sont enterrées, et leurs esprits pleurent eux aussi ! »