Conflit

Après avoir regardé le corps de Gu Er s’effacer peu à peu, Lu Yin leva les yeux. Il contempla le ciel noir, une lueur féroce dans le regard. Si l’Ancien Gu De ne lui avait pas délibérément fait perdre du temps, il ne serait pas dans cet état aujourd’hui. Lu Yin se vengerait tôt ou tard.

Cette rencontre avec Gu Er avait mis Lu Yin de mauvaise humeur. Il chercha un autre étudiant et lui posa quelques questions, avant d’apprendre qu’il se trouvait à environ deux jours de la Gorge des Ossements.

Les zones d’épreuve étaient très intéressantes. Quand quelqu’un y revenait après avoir trouvé la mort, il réapparaissait à un endroit aléatoire. En revanche, s’il quittait volontairement une zone d’épreuve au lieu de mourir, il réapparaissait exactement là où il l’avait quittée.

Apprenant que la Gorge des Ossements se trouvait à deux jours de marche, Lu Yin cessa de traîner et prit directement la route. Dans la Voie du Purgatoire, le noir s’étendait à perte de vue et le paysage devint vite monotone.

La Voie du Purgatoire convenait bien à Lu Yin, car personne ne voudrait s’en prendre à lui en apprenant qu’il était Briseur de Verrou. Son Maître du Royaume était Dao Bo, un Briseur de Verrou talentueux, encore plus doué que Charon. Les Briseurs de Verrou y jouissaient donc d’un statut supérieur à celui qu’ils avaient dans les autres zones d’épreuve.

Lu Yin ne voulait toutefois pas dévoiler trop de ses cartes. Le Tournoi de Combat Astral approchait à grands pas, et il était certain qu’il ne se déroulerait pas dans des conditions impartiales. Comme Liu Shaoqiu, dont Madame Nalan lui avait parlé, nombre de concurrents puissants seraient étudiés et pris pour cible avant le tournoi. Dès qu’il révélerait trop de sa force, les autres le remarqueraient et commenceraient à élaborer des stratégies pour le contrer.

Un Briseur de Verrou jouissait certes d’un statut très élevé, mais il était bien trop facile de fomenter des manigances contre quelqu’un. Lu Yin estimait que la meilleure chose à faire était de rester discret avant le tournoi et d’éviter d’attirer inutilement l’attention.

Malheureusement, Vieux Cai lui avait confié la mission de s’emparer d’un terrain d’entraînement, une tâche particulièrement difficile et qui ne passerait pas inaperçue. Chaque Maître de zone était assez puissant pour figurer parmi les dix meilleurs, voire les cinq meilleurs de son académie. Ces étudiants d’élite étaient certainement surveillés jour et nuit avant le tournoi. S’il en battait un, il aurait assurément des ennuis. Que devait-il faire ? Rien que d’y penser, Lu Yin en avait mal à la tête.

Une demi-journée plus tard, Lu Yin vit au moins trente étudiants le dépasser en volant, tous dans la même direction. Ils ne prenaient pas tout à fait la route qu’il suivait, mais il ne put retenir sa curiosité et leur emboîta le pas.

Peu après, un immense lac sombre apparut devant lui. Son eau noire était étrangement limpide. Des dizaines d’étudiants se dissimulaient sur ses rives, les yeux rivés sur le centre du lac, où cinq personnes se battaient en éclaboussant l’eau de toutes parts. Leurs attaques perdues frappaient la rive et déchiraient l’espace en de petites entailles.

Lu Yin fut stupéfait. Ce combat était du niveau des Maîtres de zone, voire des Maîtres du Royaume.

Le seul Maître de zone qu’il avait affronté était Frankfurt. Même à présent, il se rappelait la puissance de sa lance comme si le combat avait eu lieu la veille. Cet homme possédait lui aussi deux lignes de force de combat. Lu Yin était certain que, grâce à sa force physique et à sa technique de l’Éclair, Frankfurt ne pourrait pas le vaincre, mais il savait aussi qu’il lui serait impossible de battre Frankfurt. Les combattants au-dessus du lac semblaient légèrement moins puissants que lui.

Lu Yin regarda autour de lui, repéra un étudiant et lui posa quelques questions. Bien sûr, l’échange ne se passa pas sans heurts, mais sous la menace de son poing de fer, l’étudiant finit par lui révéler ce qu’il voulait savoir.

Ce terrain d’entraînement s’appelait le Lac d’Eau Noire. Son précédent Maître de zone avait atteint le rang d’Explorateur et quitté l’académie, laissant ainsi la zone sans maître. Les combattants au-dessus du lac se disputaient le poste de Maître de zone.

À ces mots, les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Vieux Cai lui avait ordonné de s’emparer d’un terrain d’entraînement, mais n’avait jamais précisé qu’il devait vaincre un Maître de zone pour l’obtenir. Or, il avait sous les yeux un terrain sans maître, prêt à être pris.

Le problème, c’était que beaucoup trop de gens convoitaient le terrain. Lu Yin ne craignait aucun des étudiants présents dans un combat singulier, mais même lui aurait du mal à les affronter tous en même temps. Après tout, chacun d’eux était presque aussi puissant qu’un Maître de zone et ils avaient tous atteint le sommet du rang de Limiteur.

Alors que Lu Yin réfléchissait encore à la marche à suivre, une étrange onde se propagea depuis le fond du Lac d’Eau Noire. Au même instant, des chants retentirent. L’expression de Lu Yin changea aussitôt et il scruta les profondeurs du lac.

Tous ceux qui se trouvaient sur ses rives entendirent les chants et tournèrent leur attention vers le fond. C’était un phénomène. Dans les zones d’épreuve, d’anciens phénomènes se produisaient souvent et signalaient généralement un héritage de l’ère primordiale. De nombreux étudiants avaient acquis de puissantes techniques de combat ou des compréhensions profondes grâce à ces phénomènes, qui constituaient les expériences les plus précieuses qu’on puisse trouver dans les zones d’épreuve. Et voilà que l’un d’eux se produisait sous leurs yeux.

Tout le monde se précipita sans hésiter, et Lu Yin ne resta pas en retrait.

Les cinq combattants au milieu du lac plongèrent eux aussi. Mais cette fois, ils se mirent à faire front commun pour ralentir les autres étudiants autant que possible. Leur coordination était si parfaite qu’on aurait dit qu’ils avaient tout prévu d’avance.

Dans le terrain d’entraînement du Lac d’Eau Noire, le nombre de personnes présentes diminua rapidement à mesure que le phénomène devenait plus net. Lu Yin entendait et ressentait les choses avec une acuité croissante. C’était à cause de cette clarté qui accompagnait toujours les phénomènes qu’il avait été attaqué en premier dans la Voie du Purgatoire. Et, pour la même raison, ces cinq-là repoussaient à présent tout le monde.

Tous les spectateurs furent tués ou projetés au fond du lac. Ces cinq combattants, dont la puissance approchait celle d’un Maître de zone, étaient hors de portée des autres étudiants.

L’un d’eux prit Lu Yin pour cible. Il se glissa derrière lui et lui porta une attaque en le transperçant de sa lance sous l’eau. Lu Yin fronça les sourcils et esquiva d’un Éclair. Puis il saisit la lance, ce qui fit ricaner son adversaire d’un air mauvais. L’arme devint brûlante, au point de faire bouillir l’eau du lac autour d’elle. Un fin filet de gaz s’enroula autour de sa hampe et tenta en vain de l’arracher des mains de Lu Yin.

Lu Yin fut stupéfait. De la force de combat ! Cet homme savait s’en servir et, comme lui, en était au stade élémentaire. Il n’était pas étonnant que le lancier ait eu l’audace de se battre pour le poste de Maître de zone.

Boum !

Les eaux du lac furent violemment repoussées et laissèrent place à une poche de vide, tandis que Lu Yin et le lancier reculaient tous deux.

L’agresseur était un homme vêtu de gris. Il regarda Lu Yin avec stupeur, sans doute incapable de concevoir qu’un Melder puisse lui tenir tête.

Lu Yin secoua ses mains engourdies pour en retrouver la sensibilité. Il n’avait opposé que sa force physique à une attaque renforcée par la force de combat de son adversaire, sans utiliser la sienne ; il était donc désavantagé. Malgré tout, il avait tenu bon.

L’homme fixa Lu Yin avant de l’attaquer de nouveau. La force de combat s’enroulait toujours autour de la lance, dont la pointe fila à une vitesse sidérante et déchira même l’espace. Lu Yin contracta les muscles de ses mollets et esquiva de justesse ; la pointe le frôla. Son corps et la lance se croisèrent, et il lança une attaque de la paume contre l’homme. Celui-ci ramena rapidement sa lance et la plaça à l’horizontale pour se défendre. Lu Yin leva la main, autour de laquelle des étoiles apparurent. Neuf étoiles se mirent à tourner : c’était la Paume Cosmique à son apogée.

Un grondement éclata et d’immenses vagues bouleversèrent le calme qui régnait jusque-là sur le lac. La pression de l’air projeta tout le monde au loin, y compris les quatre autres prétendants au poste de Maître de zone. Ils reculèrent, stupéfaits.

La lance de l’homme fut pliée en deux par la Paume Cosmique de Lu Yin, et son corps tout entier fut écrasé dans le lac.

Il fallut longtemps pour que le lac retrouve son calme initial.

Les quatre autres regardèrent Lu Yin avec stupeur. Un Melder capable de vaincre l’un d’eux ne pouvait être qu’un monstre.

À cet instant, un froid mordant tomba d’en haut. Ils levèrent les yeux et virent un « ciel » rempli de cristaux de glace blanche.

« Merde, c’est de la Glace Mystificatrice. Les jumelles sont là ! » cria quelqu’un avant d’attaquer la glace qui avait scellé la surface du lac. Les autres l’imitèrent aussitôt.

Au fond du lac, le lancier vêtu de gris, furieux, jaillit des eaux. La Paume Cosmique de Lu Yin était puissante, mais elle n’avait pas pu blesser gravement quelqu’un qui avait presque atteint le niveau d’un Maître de zone.

« Arrêtez de vous battre. On réglera ça une fois sortis ! » cria quelqu’un d’autre. L’homme en gris jeta un regard à Lu Yin, toujours incapable d’accepter sa défaite, puis pointa sa lance vers la barrière de glace.

Lu Yin attaqua à son tour. Il avait un mauvais pressentiment : pendant qu’il affrontait l’homme en gris, le phénomène au fond du lac avait disparu.

Un grondement assourdissant résonna à la surface du lac. Pourtant, les attaques des six combattants, qui frôlaient tous le niveau d’un Maître de zone, ne parvinrent pas à détruire la couche de glace. Ils étaient donc tous prisonniers du lac.

Après avoir attaqué un moment, ils s’arrêtèrent. Deux belles jeunes femmes apparurent alors au-dessus du lac. L’une portait une robe blanche, l’autre une robe rose pâle. Ce qui surprit Lu Yin, c’était qu’elles étaient identiques. Des jumelles ?

« Hé hé, vous vous êtes bien battus, là-dessous. Alors, l’eau est froide ? » demanda la jeune femme en blanc avec un sourire.

Non loin de Lu Yin, un homme à la coupe en brosse fulminait. « Can Xue, c’est vous deux qui avez provoqué ce phénomène au fond du lac ? »

Ils n’étaient pas idiots. Le phénomène avait disparu juste avant l’apparition de la Glace Mystificatrice. Ils pouvaient tous deviner qu’il ne s’agissait que d’un leurre destiné à les attirer au fond du lac, et que cette paire était à l’origine du stratagème.

Can Xue éclata de rire. « Ne m’accuse pas à tort, Gus. Je vous ai vus vous battre et faire tout ce vacarme, et j’ai eu peur que vous ne troubliez la tranquillité du Lac d’Eau Noire. Alors, j’ai bloqué toutes les attaques perdues. »

« Dans ce cas, faites-nous sortir », dit l’homme en gris d’une voix grave.

Can Xue sourit sans répondre. À sa place, la jeune femme en rose prit la parole. Elle s’appelait Can Mei et son ton était bien plus froid. « Nous pouvons vous libérer. Il vous suffit de quitter le Lac d’Eau Noire et de laisser cet endroit à notre jeune maîtresse. »

« Votre jeune maîtresse ? Yue Xianzi ? Je ne crois pas qu’elle soit entrée dans une branche de l’Académie de Combat Astral », dit un homme non loin de Lu Yin.

« Elle vient d’en intégrer une. C’est notre cadeau pour elle », déclara Can Mei d’un ton péremptoire.

Lu Yin fronça les sourcils, mécontent. Le tournoi avait attiré un grand nombre de puissants cultivateurs. Liu Shaoqiu, de la Secte de l’Épée, et la jeune maîtresse de ces filles, Yue Xianzi, n’étaient sans doute que quelques-uns des puissants dissimulés qui s’étaient présentés pour participer. Ces jumelles avaient créé une barrière de glace mystificatrice que même tous les étudiants réunis n’arrivaient pas à détruire.

Un autre homme, au visage pâle et au regard glacial, lança : « Votre jeune maîtresse a besoin que vous lui fassiez cadeau de quelque chose ? Elle n’a qu’à séduire un Maître du Royaume et elle obtiendra un terrain d’entraînement. N’est-ce pas ce que votre Secte de la Lune de Givre fait de mieux ? »

Can Mei le regarda avec mépris. « Pfft. T’es juste un raté qui s’est fait chasser de la Zone de Flux de la Nuit et du Jour. T’es trop faible pour te venger, alors tu te contentes de parler. »

« Tu ne devrais pas dire ça. Si tu en as la force, libère-le et tu pourras l’affronter autant de fois que tu voudras », dit Gus en attisant les tensions.

Can Xue eut un sourire en coin. « Inutile de gaspiller ta salive, Gus. Tu peux quitter le Lac d’Eau Noire ou rester enfermé dans la glace. Il y a aussi une autre issue : te tuer. »

« Me tuer ? Pourquoi je ferais ça ? La prochaine fois que je viendrai au Lac d’Eau Noire, le Maître de zone aura changé. » Gus leva les yeux au ciel.

L’homme en gris prit soudain la parole. « Votre Secte de la Lune de Givre ne manque pas d’audace. S’en prendre à un Briseur de Verrou ici, dans la Voie du Purgatoire… »

Tout le monde fut stupéfait. Un Briseur de Verrou ? Il y avait un Briseur de Verrou parmi eux ?

Lu Yin vit l’homme tourner le regard vers lui et se figea. Il n’aurait pas dû savoir que Lu Yin était un Briseur de Verrou.

« Tu es Lu Yin, d’Astral-10, pas vrai ? Je t’ai vu à la Montagne de la Lance », dit-il d’un ton glacial.

Les autres le regardèrent tous.

Lu Yin plissa les yeux.

« Lu Yin ? Ce nom me dit quelque chose. J’ai peut-être déjà entendu parler de lui », dit Gus, perplexe.

Au-dessus de la glace, Can Xue et Can Mei changèrent d’expression et échangèrent un regard pensif. Elles reconnaissaient ce nom. Lu Yin, c’est celui que Charon a annoncé vouloir protéger, non ? Merde, ça veut dire que Charon va s’en mêler.

En temps normal, cette situation n’aurait pas été préoccupante. Mais Charon était un Briseur de Verrou, et dans ce royaume, mieux valait ne pas s’attirer d’ennuis avec les Briseurs de Verrou. Si elles s’en prenaient à l’un d’eux, un deuxième ou un troisième pourrait se joindre à la mêlée. Surtout, le Maître du Royaume de la Voie du Purgatoire était Dao Bo, un Briseur de Verrou qui prenait soin des siens.

« Je me souviens ! C’est l’amant de Charon ! » cria Gus. Tous lancèrent des regards étranges à Lu Yin.

Lu Yin foudroya aussitôt Gus du regard. « Charon est mon ami. Ne raconte pas n’importe quoi. »

Gus eut l’air embarrassé. « Désolé, ça m’a échappé. Non, attends, je voulais dire son futur amant. Enfin, non, ce n’est pas ça non plus. Désolé, ha ha… »

Lu Yin serra les poings. Ce type cherchait les ennuis.