Provocation

Petit Roi Feuille sourit à Qiong Xi'er. « Ces pilules d’énergie stellaire ont été améliorées par rapport à celles que nous avions distribuées auparavant, et nous les vendrons dans tout le Cinquième Continent. Avant le début des ventes, nous en offrons plusieurs lots à la Grande Alliance de l’Est, à la Secte de l’Épée, à la Famille Wen, au clan Lingling et à d’autres, en signe d’amitié de la part de l’Entreprise du Trèfle. »

Qiong Xi'er comprit. En somme, l’Entreprise du Trèfle cherchait à nouer de meilleures relations et à s’attirer les bonnes grâces des différentes puissances. Vu la taille et l’influence de la compagnie, ce n’était pas indispensable, mais entretenir de bons rapports ne pouvait que lui être bénéfique. C’était une règle tacite. Pourtant, pour une raison ou une autre, Qiong Xi'er avait le sentiment que quelque chose clochait. Au cours de leurs conversations, la question qui revenait le plus souvent était de savoir si Lu Yin avait utilisé les pilules d’énergie stellaire qu’on lui avait offertes.

Ça n’avait rien de normal. Qu’est-ce qui clochait ?

Son expérience de la finance et des affaires avait aiguisé les instincts de Qiong Xi'er. Elle était convaincue que si elle sentait un problème, c’est qu’il y en avait forcément un quelque part. Après avoir rapidement réfléchi, elle déclara : « Merci, Petit Roi Feuille, pour cette généreuse attention. Nous acceptons ces pilules d’énergie stellaire, mais malheureusement, notre chef de l’Alliance n’est pas là pour le moment : il a été invité comme hôte dans la Zone de Flux du Venin. Dès son retour, il ne manquera pas de se rendre en personne à l’Entreprise du Trèfle pour vous remercier. Par ailleurs, notre chef de l’Alliance souhaite vivement étudier la vie éternelle avec votre entreprise ; nous pourrons donc en discuter à cette occasion. »

Les yeux de Petit Roi Feuille s’illuminèrent. « Très bien. »

Il hésita un instant. « En plus de la mission que m’a confiée mon père, j’aimerais en réalité attendre ici le retour du chef de l’Alliance Lu. Nous étions rivaux à la Tour Astrale, et sa puissance m’a impressionné. J’ai récemment fait une percée et j’espérais pouvoir lui demander conseil. Je vous assure que je ne veux surtout pas le déranger. »

Qiong Xi'er sentit que cela posait problème.

Petit Roi Feuille fronça les sourcils. « Mon séjour vous mettrait-il dans l’embarras, Miss Qiong ? Les étrangers n’ont-ils pas le droit de séjourner dans la forteresse mobile de l’Empire Ross ? »

Bien sûr, Qiong Xi'er ne pouvait pas réellement refuser Petit Roi Feuille, d’autant que des gens continuaient d’arriver de la station spatiale voisine et de la forteresse. « Bien sûr que si, monsieur Petit Roi Feuille. Entrez, je vous en prie. »

Petit Roi Feuille sourit et hocha la tête avant de suivre Qiong Xi'er.

Son statut particulier lui permettait d’accéder à certains endroits interdits à la plupart des gens. « J’ai entendu dire que le chef de l’Alliance Lu aimait collectionner les plantes rares. C’est également l’un de mes passe-temps. Pourriez-vous me montrer sa collection ? »

Qiong Xi'er eut le réflexe de refuser. Même si elle ne comprenait pas ce qui clochait, Petit Roi Feuille tenait manifestement à voir la collection ; il lui semblait donc préférable de lui en interdire l’accès.

Un cri retentit soudain au loin. En se retournant, les gens virent un grand arbre foncer à toute allure droit sur le groupe de Petit Roi Feuille et Qiong Xi'er. Ses branches bougeaient comme des bras et ses grandes enjambées le propulsaient en avant, sans qu’il se soucie de ce qu’il renversait sur son passage. Le chaos régnait dans son sillage.

De nombreux cultivateurs de la Grande Alliance de l’Est couraient juste derrière lui, mais aucun n’osait l’attaquer, de peur de le blesser.

Balaror poursuivait l’arbre en criant : « Vite, attrapez-le ! Rattrapez l’arbre échappé ! C’est l’animal de compagnie du chef de l’Alliance ! »

À ses cris, personne n’osa s’en prendre à l’arbre, même ceux qui en avaient envie : ils craignaient d’abîmer la plante.

Zhao Ran apparut à son tour, juste derrière Balaror. « Ne cours pas si vite ! Grand Arbre, arrête-toi ! Arrête-toi ! »

Petit Roi Feuille regarda la scène d’un air absent. Le grand arbre se rapprochait à toute allure, avec l’élan de quelqu’un décidé à franchir tous les obstacles.

Qiong Xi'er resta sans voix. Elle avait déjà entendu parler du grand arbre du parc privé de Lu Yin. On disait que c’était un arbre immense et mobile qui tentait sans relâche de s’échapper ; il était devenu célèbre. Elle ne s’était pas attendue à le voir réussir.

« Monsieur Petit Roi Feuille, je suis désolée que vous ayez assisté à une telle scène », s’excusa Qiong Xi'er, désemparée.

Petit Roi Feuille s’apprêtait à répondre quand toutes les pilules d’énergie stellaire qu’il transportait s’arrachèrent à lui, déchirant ses vêtements au passage et filant droit vers le grand arbre. Son expression changea brusquement, mais il ne tenta pas de les arrêter. Il les laissa s’approcher de l’arbre. Alors, un petit arbrisseau jaillit, s’empara des pilules et les dévora.

Les pupilles de Petit Roi Feuille se rétrécirent aussitôt. Il resta figé, le regard dans le vide.

Qiong Xi'er avait elle aussi vu ce qui s’était passé, et son cœur se serra. C’était le problème qu’elle avait pressenti, même si elle ignorait comment ou pourquoi c’en était un. Pourtant, l’expression de Petit Roi Feuille et la façon dont l’arbrisseau avait dévoré toutes les pilules étaient autant de signes annonçant un grave problème.

« Petit Roi Feuille, qu’y a-t-il ? » s’écria Qiong Xi'er en se déplaçant vivement pour lui cacher la vue.

Mais il regardait au travers d’elle, les yeux rivés sur la cime du grand arbre qui continuait d’approcher. Il ne quittait pas des yeux l’arbrisseau qui avait soudain beaucoup grandi et se trouvait perché au sommet de l’arbre. Petit Roi Feuille répondit d’un ton détaché : « Ce n’est rien. C’est très intéressant. »

***

Au palais impérial de la Cité du Roi Venimeux, le banquet se poursuivait. Les invités se succédaient pour offrir leurs cadeaux de félicitations. Pourtant, rien ne sortait du lot, à l’exception des pilules d’énergie stellaire de l’Entreprise du Trèfle.

Le banquet prit bientôt fin.

Soudain, un cri retentit et fit sursauter tout le monde.

Les convives se retournèrent pour en chercher l’origine. Ils découvrirent du sang répandu partout sur le sol, ainsi qu’un homme si violemment battu qu’il était méconnaissable.

Qing Shaohuang fronça les sourcils. « Qu’est-ce que c’est que ça ? »

L’Intendant Yi s’approcha pour lui rendre compte à voix basse. « Votre Majesté, cet homme rôdait aux abords du palais. J’ai trouvé qu’il avait l’air mal intentionné, alors je l’ai arrêté et interrogé. Je vous prie de me pardonner, Votre Majesté. »

Qing Shaohuang agita la main, écœuré, pour congédier son grand intendant. « Emmenez-le. »

« Oui, Votre Majesté. »

« Attendez. » Lu Yin prit soudain la parole.

Tous se tournèrent vers lui, et leurs expressions changèrent brusquement. Lu Yin affichait un air terrible, comme s’il était prêt à tuer.

Il était rare de le voir ainsi ; même Wen Sansi et les autres, qui le connaissaient mieux, en furent complètement stupéfaits. Ling Que eut le réflexe de s’éclipser.

Qing Shaohuang regarda lui aussi Lu Yin. « Qu’y a-t-il, chef de l’Alliance Lu ? »

L’Intendant Yi fixa Lu Yin d’un regard glacial.

Lu Yin lui rendit son regard. « Cet homme, c’est Chang Wu. »

« Chang Wu ? » Qing Shaohuang, perplexe, se tourna vers l’Intendant Yi, qui semblait tout aussi confus.

« Comment le chef de l’Alliance Lu connaît-il cet homme ? Après l’avoir interrogé, nous avons appris qu’il s’appelait Chang Wu, c’est vrai. Mais quel lien a-t-il avec le chef de l’Alliance Lu ? »

La voix de Lu Yin se glaça. Une puissante intention meurtrière brillait dans ses yeux tandis qu’il fixait l’Intendant Yi. « Depuis que j’ai commencé la cultivation, beaucoup de gens se sont dressés contre moi, jusqu’à Nightking Zhenwu, le chef officieux de la jeunesse de l’Innerverse. Pourtant, ils sont tous morts, sans exception. »

L’Intendant Yi ricana. « Pourquoi me raconter cela, à moi, votre humble serviteur ? Jamais cet esclave n’oserait s’en prendre au chef de l’Alliance Lu. »

Qing Shaohuang intervint : « Y a-t-il un malentendu, chef de l’Alliance Lu ? »

Les yeux de Lu Yin s’embrasèrent et il attaqua brusquement. Une Paume du Vide fendit l’espace et fonça droit sur l’Intendant Yi. Celui-ci ne réagit pas : il ne parvint même pas à percevoir l’attaque de Lu Yin. Qing Shaohuang leva la main et arrêta la Paume du Vide.

La puissance de Qing Shaohuang dépassait les 700 000, et son jincan lui permettait d’atteindre plus de 800 000. Pourtant, l’impact de la Paume du Vide lui engourdit la main, ce qui stupéfia l’Émissaire. Lu Yin n’était même pas un Émissaire, et pourtant sa force physique était absolument incroyable. Qing Shaohuang n’avait certes pas cherché à développer sa force physique, mais il restait un Émissaire et aurait dû venir facilement à bout de n’importe quel adversaire d’un rang inférieur.

Il existait cependant toujours un écart considérable entre les deux hommes. Même si la main de Qing Shaohuang était légèrement engourdie, il n’avait pas bougé d’un pas.

Quant à l’Intendant Yi, il ne réagit qu’après que Qing Shaohuang eut bloqué la Paume du Vide. Le grand intendant ne s’était pas attendu à ce que Lu Yin attaque si soudainement. Sans l’intervention de Qing Shaohuang, il aurait été tué.

Pendant un instant, le regard glacial et l’intention meurtrière de Lu Yin firent naître chez l’Intendant Yi une peur sans précédent. Il était lui-même un puissant cultivateur et occupait une position privilégiée au sein de la Dynastie du Venin Divin ; c’était une sensation nouvelle pour lui. Une terreur profonde et insondable à l’égard de Lu Yin grandit dans son cœur. Il comprit que ce jeune homme voulait vraiment, vraiment le tuer.

La colère envahit les yeux de Qing Shaohuang. « Chef de l’Alliance Lu, quoi qu’il se soit passé, nous sommes dans la Dynastie du Venin Divin et dans mon palais impérial ! Votre conduite montre que vous ne me prenez pas au sérieux ! »

Tout en criant, il brisa la force spirituelle de Lu Yin.

Lu Yin avait fixé l’Intendant Yi tout en déployant sa force spirituelle pour le submerger de terreur.

Lu Yin et Qing Shaohuang se dévisagèrent. « Si nous n’étions pas dans votre Dynastie du Venin Divin, vous ne seriez déjà plus en vie. »

Lu Yin bougea alors et récupéra Chang Wu, qui se trouvait à distance. L’homme était à moitié mort et complètement inconscient.

Lu Yin avait agi sans pitié et s’était souvent montré cruel en unifiant l’Outerverse, mais il avait rarement laissé d’autres personnes pâtir de ses actes. Chang Wu avait été pris pour cible à cause de ses liens avec Lu Yin. Le jeune homme avait fait preuve de négligence et n’avait pas réglé la situation au plus vite, ce qui avait permis à Chang Wu de subir un tel sort.

Tous les convives virent Lu Yin sortir une pilule médicinale et la faire avaler à Chang Wu, tout en s’interrogeant sur la nature de leur relation.

« Chef de l’Alliance Lu, j’exige des explications. » Qing Shaohuang avait pris un ton très solennel. Même s’il n’avait pas empêché Lu Yin de sauver Chang Wu, quelles qu’en soient les raisons, Lu Yin avait tenté de tuer son grand intendant sous ses yeux. C’était comme gifler publiquement l’empereur. Il fallait rendre des comptes.

Lu Yin se tourna vers Qing Shaohuang. « Votre Majesté Qing Shaohuang a suivi mes déplacements depuis mon arrivée. Vous savez donc déjà que cet homme m’a fait visiter la Cité du Roi Venimeux. C’est la personne que j’ai fréquentée le plus longtemps dans votre ville. C’est un homme timide ; jamais il n’aurait osé s’approcher du palais impérial de façon suspecte, au risque d’être arrêté et torturé par votre serviteur. Ce comportement est un manque de respect flagrant envers moi. »

Qing Shaohuang se retourna vers l’Intendant Yi et lui demanda d’un ton sévère : « Est-ce vrai ? »

L’Intendant Yi voulut protester, mais à la vue des yeux de Lu Yin, une terreur sans fin lui submergea le cœur. Il céda aussitôt, paralysé par la peur. Il ne trouvait pas le courage de se défendre et se mit même à trembler.

Beaucoup de convives furent déçus : ce grand intendant était vraiment trop inutile ! S’il avait publiquement nié les accusations de Lu Yin, celui-ci n’aurait pas pu le forcer à avouer devant tant de témoins. Ils se trouvaient dans la Dynastie du Venin Divin, pas dans la Grande Alliance de l’Est. Sans preuve et en maintenant leur position, les choses n’auraient pas forcément mal tourné.

C’était vraiment dommage ; beaucoup soupirèrent intérieurement.

Lorsque la Grande Alliance de l’Est était entrée dans l’Innerverse, la Secte de l’Épée et d’autres puissances de l’Innerverse avaient coopéré pour s’opposer à elle, car aucune des grandes ou petites Zones de Flux ne voulait la rejoindre. Nombre des invités au banquet de Qing Shaohuang venaient de ces grandes et petites Zones de Flux, et la plupart espéraient donc voir Lu Yin et la Zone de Flux du Venin devenir des ennemis irréconciliables.

Mais après avoir vu la lâcheté de l’Intendant Yi, beaucoup se contentèrent de secouer la tête. L’affaire était déjà réglée.

Qing Shaohuang lança un regard noir à l’Intendant Yi et rugit : « Tu dépasses les bornes ! Comment oses-tu offenser le chef de l’Alliance Lu ? C’est un invité d’honneur de la Dynastie du Venin Divin ! Comment pourrais-tu réparer une faute aussi impardonnable ? »

En criant, il agita la main et projeta au loin le corps de l’Intendant Yi. Nul ne savait quel poison ou quel jincan il avait utilisé, mais dès qu’il toucha le sol, l’Intendant Yi poussa un cri perçant et se mit à se gratter frénétiquement la peau.

Lu Yin observa la scène sans intervenir : tout cela n’était qu’une mise en scène. N’importe qui d’autre aurait déjà été tué, mais Qing Shaohuang tenait sincèrement à l’Intendant Yi. Cela signifiait que Qing Shaohuang avait lui-même organisé toute cette comédie.

Lu Yin but une gorgée de vin.

Les cris perçants continuèrent, et Qing Shaohuang reporta son attention sur Lu Yin. Il se leva et s’excusa : « Chef de l’Alliance Lu, ma clémence envers mon serviteur a provoqué cet incident. Je dois vous présenter mes excuses. »

Lu Yin répondit avec indifférence : « Inutile. Il y en a un autre ici qui n’arrête pas de me provoquer. »

M. You haussa vivement les sourcils : ces paroles le visaient clairement.

Le prince Qing Li resta sans voix ; Lu Yin ne mâchait vraiment pas ses mots.

« Quoi qu’il en soit, c’est moi qui suis responsable de cette affaire. Pour m’excuser, chef de l’Alliance Lu, vous pouvez choisir un objet dans mon trésor en dédommagement. Je vous en prie, ne refusez pas », déclara Qing Shaohuang avec sincérité.