Le tournoi approche

Lu Yin força davantage sur son bras et plaqua Hui Daynight au sol de tout son poids. D’une voix glaciale, il lança : « Souviens-toi : ne me provoque plus. La prochaine fois, je te briserai. »

Il jeta Hui Daynight sans ménagement, qui s’écrasa violemment contre le mur.

Hui Daynight serra son doigt, fou de douleur, et fixa Lu Yin, stupéfait. Comment se faisait-il qu’à chaque fois qu’il affrontait Lu Yin, il n’arrivait même pas à riposter ? Il appartenait au Clan de la Nuit et du Jour. Les choses ne devaient pas se passer ainsi !

Lu Yin se dirigea tranquillement vers l’appareil de téléportation, mais s’arrêta en se rappelant quelque chose. Il se tourna vers Hui Daynight. « Dans ton clan, il y a une femme qui s’appelle Zhuo Daynight ? »

Hui Daynight répondit malgré la douleur : « Je ne sais pas. »

Le regard de Lu Yin se fit glacial. « Je n’aime pas qu’on me mente. »

Hui Daynight renifla. « Je ne vais pas m’embêter à mentir là-dessus. »

Lu Yin l’observa un moment, puis n’ajouta rien. Il entra dans l’appareil et se rendit directement au trésor pour voir Vieux Cai.

Vieux Cai, tout sourire, tripotait le troisième œil de l’Empereur Géant. « Pas mal. Le troisième œil de cet empereur est un excellent outil pour briser les Verrous. » Puis il le lança à Lu Yin en ajoutant : « Prends-le. Il te convient parfaitement. »

Lu Yin le rattrapa et le rangea dans son anneau cosmique, mais la perplexité ne le quittait pas. « Mentor, comment avez-vous su que cet objet servait à briser les Verrous ? Le Clan de la Nuit et du Jour et Buyou semblaient aussi le savoir, puisqu’ils ont envoyé leurs subordonnés, contrairement aux habitants de la Trame du Papillon Ombral. S’ils l’avaient su, je doute qu’ils aient fixé la mort de l’Empereur Géant comme objectif de l’épreuve. »

Vieux Cai se caressa l’imposante moustache. « L’univers regorge d’objets utiles, mais ils ne sont pas toujours arrivés à maturité quand on les découvre. C’est le cas du troisième œil de l’Empereur Géant. Tu crois qu’un tel trésor se développe facilement ? Il s’est transmis de génération en génération d’Empereurs Géants, et il n’était pas mûr quand nous l’avons découvert. Même s’il avait été utile à l’époque, il n’était pas encore devenu un outil pour briser les Verrous. Tu as eu de la chance qu’il arrive à maturité sous cette génération. »

« Un Empereur Géant est devenu Explorateur et a tenté de franchir le blocus de la Trame du Papillon Ombral, mais il a été tué. Comment cet objet a-t-il pu être transmis à l’Empereur Géant suivant ? » demanda Lu Yin, intrigué.

Le regard de Vieux Cai s’apaisa. « Petit, n’oublie jamais de ne sous-estimer aucune forme de vie. Cet Empereur Géant parti explorer l’espace n’était que de la chair à canon, arrivé au terme de sa vie. Avant de tenter sa chance, il a transmis le troisième œil à son successeur afin que celui-ci comprenne parfaitement la situation. Autrement dit, il s’est sacrifié pour sonder la réaction de la Trame du Papillon Ombral. L’organisation qui contrôlait la Trame ne comprenait pas bien la situation et croyait qu’il suffirait d’empêcher les Empereurs Géants de devenir Explorateurs pour que tout se passe bien. En réalité, depuis, aucun autre Empereur Géant n’est devenu Explorateur. Ce n’est pas qu’ils en étaient incapables, mais qu’ils n’osaient pas. »

« Pas étonnant que l’Empereur Géant ait été le premier à s’enfuir quand les candidats à l’épreuve sont arrivés », marmonna Lu Yin, qui comprit soudain ce qui s’était passé. Un frisson lui parcourut l’échine. Même si la tribu des géants n’était pas douée de raison, il ne fallait pas sous-estimer l’intelligence de l’Empereur Géant.

Vieux Cai reprit lentement : « Le sens de la vie est simple et son existence obéit à une logique. Il n’y a jamais qu’un seul Empereur Géant dans la tribu, et le troisième œil joue un rôle crucial dans sa compréhension du sens de la vie. Garde-le en sécurité. Tu as dû te donner du mal pour l’arracher au Clan de la Nuit et du Jour et au Conseil de la jeunesse de l’Outerverse. »

Lu Yin hocha docilement la tête. « Vieux Cai, que dois-je faire maintenant ? »

Vieux Cai le regarda et éclata d’un rire étrange, si long que Lu Yin en fut mal à l’aise. « Astral-10 est restée trop longtemps inactive. Les mentors vont te confier une mission : aller dans les zones d’épreuve et t’emparer d’un terrain d’entraînement. »

Lu Yin changea d’expression. « M’emparer d’un terrain d’entraînement ? »

Vieux Cai eut un sourire en coin. « Exactement. Va donc t’en trouver un. »

Lu Yin resta un instant sans voix. « Vieux Cai, vous croyez vraiment que je peux affronter ces maîtres de zone ? »

Vieux Cai le dévisagea sans ciller. « Je n’en sais rien. Mais essaie, puisque tu ne mourras pas vraiment, de toute façon. »

« Ils ont peut-être des assistants. »

Vieux Cai leva les yeux au ciel d’un air indifférent. « Et toi, tu n’en as pas ? Petit, tu ne sais donc pas ce que signifie être le chef des étudiants d’Astral-10 ? Tu es à la tête de tous les étudiants d’ici, alors tu as le droit de les diriger. »

« Ils ne m’écouteront peut-être pas. »

« C’est ton problème. Mais l’académie fermera les yeux sur tes actes grâce à ton statut de chef des étudiants. »

Les yeux de Lu Yin brillèrent. L’idée que l’académie ferme les yeux lui plaisait beaucoup. Il repensa aussitôt à ce qui s’était passé avec Hui Daynight : s’il n’obéissait pas, Lu Yin n’aurait qu’à le battre jusqu’à ce qu’il se soumette. Tant que les mentors n’intervenaient pas, tout allait bien !

« Au fait, je dois aussi te prévenir : termine cette mission rapidement. Le Tournoi de Combat Astral approche à grands pas. Ces vieux ont même demandé aux Dix Arbitres de rassembler des sponsors, et ils ont considérablement avancé la date pour mettre en place le réseau universel. »

Lu Yin fronça les sourcils. Le simple fait de savoir que Liu Shaoqiu existait était déjà assez inquiétant, et voilà que le tournoi avait été avancé. Quelle galère. Pourtant, il ne semblait pas logique de mobiliser autant de monde et de consacrer tant de précieuses ressources à achever le réseau universel pour un simple Tournoi de Combat Astral. Il l’avait déjà deviné, mais les choses étaient peut-être encore plus complexes qu’il ne l’avait d’abord cru.

Il s’apprêtait à quitter le trésor quand une idée lui vint. Il se retourna vers Vieux Cai. « Je me souviens que la liste des missions comportait plusieurs missions de briseurs de Verrous. Les Boîtes Source sont-elles dans notre académie ? »

« Oublie cette idée et va d’abord aux terrains d’entraînement. »

La réponse de Vieux Cai parut étrange à Lu Yin, mais il se retourna tout de même pour partir.

Vieux Cai leva les yeux au ciel. « Quelle blague ! Si ces Boîtes Source étaient encore dans notre académie, le type de la zone d’épreuve les aurait déjà déverrouillées. Tu n’aurais même pas eu l’occasion de les voir. »

Lu Yin quitta le trésor et se dirigea vers l’entrée de la zone d’épreuve. Il n’y avait personne sous la pierre de téléportation ; il ne vit que Petit Pao, qui mâchonnait un brin d’herbe, l’air de mourir d’ennui.

« Senior Petit Pao, ça fait un bail », le salua Lu Yin.

Les yeux de Petit Pao brillèrent. « Lu Yin, te voilà ! Ça fait quelques mois que je ne t’ai pas vu. Tu es devenu plus fort. »

Lu Yin sourit. « Senior Petit Pao, que faites-vous ici ? »

« Je m’ennuie », répondit Petit Pao avec un sourire. « Au fait, tu es venu pour entrer dans les zones d’épreuve ? »

Lu Yin hocha la tête. « Senior, Xia Luo a dû obtenir l’accès, maintenant. »

« Pas seulement Xia Luo. Tout le monde est entré. »

Lu Yin fut stupéfait par la nouvelle. « Déjà ? »

« Déjà ? Pas vraiment. Il suffit de cent victoires pour entrer, et elles n’ont même pas besoin d’être consécutives. Vous êtes à l’académie depuis plus de six mois. Même si vous ne rencontriez qu’une Sentinelle par jour lors des combats de téléportation, vous pourriez obtenir cent victoires en trois mois environ. En plus, ils se sont entraînés sous la tutelle personnelle des mentors pendant plusieurs mois. S’ils n’étaient toujours pas capables d’atteindre cent victoires, ce seraient de vrais bons à rien. Leur taux de victoire est un peu faible, mais ils ont quand même rempli les conditions. »

Lu Yin était d’accord avec Petit Pao. Même s’il y avait peu de Sentinelles dans les combats de téléportation, il était tout de même possible d’en rencontrer une par jour. Mais si un étudiant comptait sur la chance pour accumuler cent victoires, c’était plutôt lamentable.

« Comment s’en sortent-ils ? » demanda Lu Yin. À sa première entrée dans les zones d’épreuve, il s’était fait éliminer en un rien de temps, alors qu’il était même le chef des étudiants d’Astral-10. Les autres avaient dû faire encore pire.

« Pas mal. Ils s’en sortent plutôt bien. »

Lu Yin cligna des yeux, stupéfait. « Pas mal ? Comment ça ? Ils ne se sont pas fait encercler et attaquer ? »

« Eh bien, c’est arrivé, mais seulement à Schutz et Meng Yue. Tous les autres ont des appuis : le Pic des Dix Mille Épées, le clan Mavis, le Conseil de la jeunesse de l’Outerverse, la Salle de Windrift, le Clan de la Nuit et du Jour, et j’en passe. La plupart ont au moins un maître de zone pour les soutenir », expliqua Petit Pao d’un ton envieux.

Lu Yin s’empressa de demander : « Et Xia Luo ? Et Silver ? »

« Xia Luo ? Son frère, Xia Ye, est un personnage complètement fou, et c’est le maître de zone du Tertre funéraire de la Machine de la Voie du Ciel. Silver a un frère juré qui s’appelle Sha. C’est aussi un type incroyablement fort, et le maître de zone du Domaine de Glace de la Voie du Massacre », répondit Petit Pao en tapotant l’épaule de Lu Yin, compatissant. « Sur les douze nouveaux étudiants, vous êtes seulement trois à ne pas avoir d’appuis, et c’est pour ça que chacun de vous s’est fait encercler et tuer. Mais toi aussi, tu as maintenant un protecteur : Charon, le maître de zone de la Gorge des Ossements, dans la Voie du Purgatoire. Il a annoncé que quiconque te toucherait mourrait. Pas mal, hein ? »

Lu Yin se sentit déprimé. Chacun de ces morveux avait une voie toute tracée devant lui, tandis que leur chef des étudiants avait le chemin le plus difficile de tous. Sans ce coup du sort qui lui avait permis de faire chanter Charon, il n’aurait toujours pas eu de protecteur dans les zones d’épreuve. C’était comme ça, la vie.

« Senior, je vais entrer le premier. »

Petit Pao grogna. « Vas-y. »

Lu Yin se retourna, sortit le troisième œil de l’Empereur Géant et y insuffla de l’énergie stellaire. Quand il se tourna de nouveau vers Petit Pao, celui-ci avait disparu. Lu Yin en resta stupéfait. « Il est parti vite. »

Il avait toujours soupçonné que Big Pao et Petit Pao n’étaient pas des gens ordinaires et qu’ils étaient peut-être étonnamment puissants. Il avait voulu les observer avec le troisième œil de l’Empereur Géant, mais n’en avait pas eu l’occasion. Il s’apprêtait à ranger le troisième œil quand un vieil homme apparut soudain devant lui, le faisant sursauter.

« Bonjour, Maître des Épreuves », le salua aussitôt Lu Yin en reconnaissant le mentor devant lui.

Le mentor fixa le cristal rond et blanc, en forme de lune, dans la main de Lu Yin et s’exclama : « Pas mal. Petit, c’est toi qui as récupéré ça ? »

Lu Yin hocha la tête.

Le mentor grogna, puis ajouta : « Sers-t’en bien. Il peut faire beaucoup de choses. » Sur ces mots, il retourna à son poste habituel.

Lu Yin s’inclina de nouveau, passa devant le mentor et entra dans la montagne de la zone d’épreuve.

C’était la deuxième fois qu’il entrait dans la montagne. La première fois, elle était vide ; cette fois, il croisa Schutz dès son arrivée. Schutz s’apprêtait à partir et affichait un air tourmenté.

« Tu t’es fait tuer ? »

Schutz hocha la tête. « Comment va l’Empire ? »

« Il s’est stabilisé, et pour l’instant, ça va. »

« La plupart des étudiants de l’Académie Yu ont dû partir. Le deuxième prince a recruté de nombreux talents pour l’Académie Yu, alors ils ont tous dû repartir avec lui. »

« Tu crois encore que l’Académie Yu a des talents, après être venu ici ? »

Schutz resta silencieux. Il avait été le plus fort à l’Académie Yu, mais ici, il était le dernier. Inutile de parler des autres étudiants de l’Académie Yu : aucun des cinq maîtres de salle n’était entré à l’Académie de Combat Astral. Ces étudiants de l’Académie Yu ne pouvaient pas rivaliser ici ; n’importe quelle Sentinelle des combats de téléportation aurait pu les balayer.

« L’écart entre l’Innerverse et l’Outerverse est trop grand », soupira Schutz avant de se retourner pour partir.

« Ne pars pas si vite. Les mentors m’ont confié la mission de prendre un terrain d’entraînement. Pourquoi ne pas faire équipe avec moi ? »

Schutz eut un rire amer. « Lu Yin, je te croyais intelligent. La dernière fois que tu es entré dans la zone d’épreuve, tu t’es fait tuer par le maître de zone de la Montagne de la Lance. Tu ne vois pas la différence entre eux et toi ? Tu crois vraiment que le soutien de Charon suffira ? »

« C’est toi qui n’as pas vu la différence. »

Schutz fut stupéfait. Qu’est-ce que ça voulait dire ? Aurait-il déjà atteint un niveau suffisant pour défier un maître de zone ? Comment était-ce possible ? Cela ne faisait que quatre mois !

« Tu veux vraiment essayer de leur prendre un terrain d’entraînement ? Ces maîtres de zone sont les meilleurs étudiants de leurs académies respectives. Tu as vu de tes propres yeux la puissance du maître de zone de la Montagne de la Lance. En plus, ils ne sont pas seuls : ils ont des assistants. Tous les étudiants qui s’entraînent dans leur zone peuvent être considérés comme leurs subordonnés. »