Le cadeau de Lu Yin

Pour les gens ordinaires de la Dynastie du Venin Divin, Intendant Yi tenait littéralement leur vie entre ses mains. Ce n’était pas seulement dû à sa force et à son statut, mais aussi à sa cupidité. Il considérait toute la rue comme son affaire et en était le directeur général.

De plus, même en l’absence d’Intendant Yi, la fille de l’empereur, Qing Longlong, se trouvait elle aussi dans la boutique, ce qui faisait trembler son propriétaire.

« Intendant Yi, qui vous a autorisé à parler ainsi au Chef de l’Alliance Lu ? » lança Qing Longlong en entrant dans le bâtiment, avant de le réprimander sans ménagement.

Intendant Yi conserva son sourire et s’inclina lentement devant la princesse. « Votre humble serviteur salue Votre Altesse. »

Qing Longlong le dévisagea avec dégoût. « Mon père vous a demandé de venir accueillir le Chef de l’Alliance Lu et les autres. Que faisiez-vous donc à l’instant ? »

Intendant Yi sourit. « Votre humble serviteur a simplement été frappé par la puissance du Chef de l’Alliance et, si admiratif, n’a pu s’empêcher de le dire. Rien de plus. »

Puis il se tourna vers Lu Yin et s’inclina. « Je vous prie de ne pas m’en tenir rigueur, Chef de l’Alliance. »

Lu Yin eut un léger sourire.

Intendant Yi gardait son éternel sourire, aussi agaçant qu’inquiétant.

« À vrai dire, vu que vous êtes membre de la Dynastie du Venin Divin, je ne peux pas vous en vouloir, même si je le voulais. Tout ce que je peux dire, c’est que votre maître est trop indulgent et ne souhaite pas discipliner ses serviteurs », répondit Lu Yin avec indifférence.

Le sourire d’Intendant Yi s’effaça. Il leva les yeux vers Lu Yin. « Il semblerait que le Chef de l’Alliance Lu ait un peu de talent. »

Lu Yin sourit. « Vous m’avez demandé de ne pas vous tenir rigueur de vos paroles. Alors, je vais vous corriger au nom de votre maître. Considérez ceci comme un cadeau pour la récente percée de l’empereur Qing. »

Lu Yin balaya l’air de la main et frappa Intendant Yi. La gifle l’envoya voler jusque dans la rue, à l’extérieur de la boutique.

Tout le monde fut stupéfait. Personne ne s’était attendu à ce que Lu Yin agisse avec une telle audace, sans témoigner le moindre respect à qui que ce soit.

Qing Li haussa les sourcils, manifestement lui aussi pris au dépourvu par le geste de Lu Yin.

Les hommes qui accompagnaient Intendant Yi se précipitèrent dans la boutique pour attaquer Lu Yin, mais Qing Longlong les arrêta d’un simple ordre : « Dehors. »

Intendant Yi se releva aussitôt, mais la moitié de son visage avait déjà enflé. Il empêcha également ses gardes d’intervenir. « Reculez. Son Altesse et le roi sont tous deux présents ; n’oubliez pas votre place. »

Les gardes se retirèrent rapidement.

Intendant Yi lança à Lu Yin un regard chargé de haine, une froide lueur au fond des yeux. Il n’aurait jamais cru que Lu Yin, ou qui que ce soit d’autre, oserait le frapper au sein de la Dynastie du Venin Divin. L’attaque l’avait pris au dépourvu. Toutefois, vu le statut de Lu Yin, il ne pouvait rien faire. « Votre humble serviteur s’est mal exprimé. Le Chef de l’Alliance a-t-il retrouvé son calme ? »

Lu Yin répondit d’un ton nonchalant : « Dites à l’empereur Qing que c’était mon cadeau de félicitations. J’espère qu’il l’appréciera. »

Le sourire inquiétant reparut sur le visage d’Intendant Yi. « Compris. Votre humble serviteur prend congé. »

Il s’en alla sans même reconnaître Qing Li ou Qing Longlong.

Tout le monde pouvait lire la rancœur brûlante dans ses yeux.

Qing Longlong se tourna vers Lu Yin, l’air partagé, et esquissa un sourire amer. « Pourquoi avez-vous fait ça, Chef de l’Alliance Lu ? »

Lu Yin fronça les sourcils. « Il ne me revient pas. »

Il était parfaitement sincère. Pourtant, dans toute la Cité du Roi Venimeux, seul Qing Shaohuang avait le droit de traiter Intendant Yi avec une telle rudesse. Lu Yin avait le même statut ; même Qing Li n’aurait pas osé se montrer aussi impoli envers le chef des serviteurs. C’était surtout parce qu’Intendant Yi avait la réputation de ne jamais pardonner.

Malgré sa remarque, Qing Longlong avait éprouvé un certain plaisir à voir Lu Yin gifler Intendant Yi. Le chef des serviteurs se montrait certes poli avec la princesse, mais il était évident qu’il ne la respectait pas le moins du monde et l’empêchait souvent de voir Qing Shaohuang. Qing Li agissait de même, mais personne ne pouvait reprocher à Intendant Yi son comportement.

Les actes de Lu Yin avaient révélé toute son audace et son absence de crainte. Il ne se souciait ni d’Intendant Yi, ni même de l’empereur Qing Shaohuang. Leur relation, amicale ou hostile, était déjà décidée.

« Chef de l’Alliance Lu, nous allons vous laisser. Nous vous retrouverons au banquet », prit congé Balsam avec politesse.

Monsieur You partit lui aussi, sans adresser un seul mot de plus à Lu Yin.

Avant de s’en aller, Wen Sansi murmura : « Vous n’auriez pas dû venir. »

Qing Li prit également congé de Lu Yin, car Qing Longlong avait repris la responsabilité de l’accueillir. Ils avaient à peu près le même âge ; il était donc plus approprié qu’ils passent du temps ensemble.

Les uns après les autres, tous les autres partirent. Bientôt, seuls Lu Yin, Qing Longlong et le propriétaire restèrent dans la boutique.

Le propriétaire était toujours prosterné, la tête aussi basse que possible. Il n’osait pas la relever d’un pouce, même s’il avait tout de même aperçu Intendant Yi se faire éjecter de la boutique d’une gifle. Le jeune Chef de l’Alliance était vraiment impitoyable. Heureusement, lui-même n’avait rien fait pour offenser Lu Yin.

« Chef de l’Alliance Lu… » commença Qing Longlong.

Mais avant qu’elle puisse poursuivre, Lu Yin leva la main pour l’arrêter. « Nous sommes du même âge, inutile de parler comme ça. Je vous retrouve dehors. »

*Sommes-nous si proches ?* aurait voulu demander Qing Longlong, mais elle se retint. « D’accord, Frère Lu. Je vais vous montrer un endroit où vous pourrez vous reposer. »

Lu Yin acquiesça et suivit Qing Longlong hors de la boutique.

Une si petite boutique venait d’être au centre de toute la Dynastie du Venin Divin. Pendant un bon moment, son propriétaire n’aurait pas une minute de tranquillité. On lui ferait raconter chaque parole et le moindre détail de ce qui s’était passé dans son établissement.

Qing Shaohuang avait réservé toute une résidence à Lu Yin pour la durée de son séjour. Elle se trouvait dans la Cité du Roi Venimeux, mais presque personne ne connaissait cette demeure. Qing Shaohuang s’y retirait quand il avait besoin de tranquillité.

Après que Qing Longlong lui eut présenté les lieux, Lu Yin demanda : « Votre père, l’empereur, espère-t-il que je ferai moins de remous à l’avenir ? »

Qing Longlong sourit. « Frère Lu, vous vous faites des idées. Mon père impérial n’a aucune intention de ce genre. C’est simplement que ce palais est assez à l’écart, dans un cadre agréable, et que peu de gens viendront vous déranger. Je m’occuperai de tout pour vous. »

Lu Yin acquiesça. Aucun des deux n’était pressé d’arriver à ses appartements, aussi flânèrent-ils dans les rues de la Cité du Roi Venimeux.

La ville était très animée. Partout s’élevaient le tumulte et l’agitation d’une cité affairée, et des bagarres éclataient de temps à autre. À chaque conflit, les gens sortaient toutes sortes de poisons. Si l’on faisait abstraction des cultivateurs, la Cité du Roi Venimeux donnait l’impression d’être une ancienne capitale impériale habitée par des gens ordinaires.

« Intendant Yi jouit de la confiance de votre père ? » demanda Lu Yin.

Qing Longlong acquiesça. « Il sert mon père impérial depuis qu’il est tout petit et travaille sans relâche depuis de nombreuses années. »

« Il n’est toujours pas mort ? » s’étonna Lu Yin. Qing Shaohuang était loin d’être faible, et il avait même invité des gens venus de tous les coins du Domaine Humain pour célébrer sa récente percée. L’empereur devait avoir une puissance de combat d’au moins huit cent mille. Comment Intendant Yi avait-il pu tenir le rythme ?

« C’est une particularité très rare d’Intendant Yi. Pour rester en vie, il recourt périodiquement à une glace toxique », expliqua Qing Longlong. Son ton était léger, mais ses paroles étaient lourdes de sens.

Qing Shaohuang était un empereur et ne manquait donc pas de gens prêts à le servir. Pourtant, il préférait être servi par Intendant Yi. Leur lien dépassait désormais la relation ordinaire entre maître et serviteur. Pas étonnant que Qing Li et Qing Longlong se montrent si polis envers Intendant Yi. D’un certain point de vue, Lu Yin avait giflé Qing Shaohuang en personne.

Qing Longlong ne s’en inquiétait pas, mais elle observa tout de même la réaction de Lu Yin. Elle remarqua que son teint n’avait pas changé d’un poil. Était-il vraiment indifférent ?

Après y avoir réfléchi, Qing Longlong comprit que la Secte de l’Épée et le Clan de la Nuit et du Jour avaient tous deux été plus puissants que la Dynastie du Venin Divin. La particularité de cette dernière résidait dans sa situation géographique et son environnement. Sans ces atouts, elle n’aurait peut-être même pas fait le poids face à la Famille Wen.

Lu Yin avait mené la Grande Alliance de l’Est à la destruction du Clan de la Nuit et du Jour, soumis la Secte de l’Épée et harcelé la Famille Wen. Naturellement, un homme pareil ne se soucierait pas de la Dynastie du Venin Divin, et encore moins d’un Intendant Yi.

Après avoir parcouru pendant une demi-heure la rue la plus animée de la Cité du Roi Venimeux, Qing Longlong s’arrêta devant un restaurant très chic.

C’était le plus haut bâtiment de toute la rue, et il occupait aussi une vaste superficie. Deux rangées de serveurs attendaient à l’entrée.

« Frère Lu, j’aimerais vous présenter quelqu’un », dit Qing Longlong avec un sourire.

Lu Yin acquiesça. « D’accord. »

À l’intérieur du restaurant, Lu Yin fut accueilli par une scène inattendue : l’atmosphère n’avait rien à voir avec celle de l’extérieur. Si les lieux paraissaient grandioses vus du dehors, l’intérieur était simple et chaleureux.

Lu Yin suivit Qing Longlong jusqu’au dernier étage. Deux jolies servantes s’inclinèrent devant la princesse pour la saluer. À cause de leur tenue, Lu Yin faillit apercevoir leurs poitrines d’un blanc neigeux, mais détourna rapidement les yeux.

« Frère Lu, je vous en prie. » Qing Longlong trouva sa réaction plutôt amusante. Qui aurait cru que le digne Chef de la Grande Alliance de l’Est pouvait avoir un tel côté ?

Lu Yin entra dans un salon privé et vit une femme en manteau noir à volants et portant un masque délicat se lever pour s’incliner à son arrivée. « Je suis Yuan Miaomiao. Je salue le Chef de l’Alliance Lu. »

Bien qu’elle fût entièrement vêtue de noir et portât un masque, celui-ci ne suffisait pas à dissimuler sa beauté. Lu Yin distinguait nettement sa bouche séduisante et ses yeux brillants comme des étoiles.

« La petite-fille de Yuan Taishi ? » s’étonna Lu Yin en entendant son nom.

Yuan Miaomiao s’inclina une seconde fois. « Je ne pensais pas que le Chef de l’Alliance Lu connaîtrait mon existence. »

Lu Yin jeta un coup d’œil à Qing Longlong, qui expliqua : « Miaomiao et moi sommes meilleures amies. Elle m’a demandé de l’aider à vous rencontrer. »

Lu Yin était assez perplexe. Yuan Taishi prônait le retrait total de la Zone de Flux du Venin des affaires extérieures, tandis que Qing Shaohuang était favorable à une collaboration avec la Secte de l’Épée et les autres forces de l’Innerverse pour trouver un moyen d’endiguer l’expansion de la Grande Alliance de l’Est. Ils avaient des opinions divergentes, mais n’étaient pas ennemis pour autant. Tous deux appartenaient à la Dynastie du Venin Divin, qui devait composer avec la Grande Alliance de l’Est. Dans les circonstances actuelles, Qing Longlong n’avait aucune raison de faciliter une rencontre entre Yuan Miaomiao et Lu Yin. Pourquoi l’avait-elle organisée ?

« Longlong n’a aucune arrière-pensée, alors ne cherchez pas de sens caché à tout cela, Chef de l’Alliance Lu. Elle n’a simplement pas pu refuser ma demande de vous amener ici », intervint Yuan Miaomiao d’une voix douce et apaisante.

Lu Yin s’assit. « Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez me dire, mademoiselle Miaomiao ? »

Qing Longlong regarda son amie, et Yuan Miaomiao lui rendit son regard. « Va-t’en, et ne cherche pas à écouter. »

Qing Longlong pinça les lèvres, mais acquiesça et sortit.

Lu Yin observa Yuan Miaomiao avec un intérêt accru. « Vous avez une relation vraiment hors du commun. Elle est la princesse aînée de la Dynastie du Venin Divin, et pourtant elle est prête à désobéir à son père pour vous aider à me rencontrer, sans même demander pourquoi. Cela m’intrigue. »

Yuan Miaomiao répondit avec un petit sourire : « C’est ainsi que va notre amitié. Depuis notre enfance, j’ai passé plus de temps avec Longlong qu’avec mes propres parents, mon grand-père et les autres membres de ma famille. Longlong a elle aussi passé plus de temps avec moi qu’avec Sa Majesté. Nous nous sommes trouvées, et nous estimons que notre amitié vaut plus que nos familles. »

C’était la première fois que Lu Yin entendait parler d’une relation pareille. « Très bien. Pourquoi vouliez-vous me voir ? »

Yuan Miaomiao se leva à nouveau et s’inclina très solennellement devant Lu Yin.

Lu Yin ne dit rien. Vu son statut, une marque de respect pareille n’avait rien d’inconvenant : Yuan Taishi lui-même aurait pu s’incliner devant lui sans que ce soit déplacé. Il méritait de telles marques de respect.

« Je voudrais demander au Chef de l’Alliance Lu de quitter la Zone de Flux du Venin », déclara Yuan Miaomiao avec gravité.

La pièce resta silencieuse un moment. Yuan Miaomiao continua de s’incliner sans se redresser.

Lu Yin plissa les yeux. « Que cherche Yuan Taishi ? »

Yuan Miaomiao prit un ton sérieux. « La Dynastie du Venin Divin ne devrait pas se mêler des affaires extérieures. C’est la conviction de mon grand-père depuis toujours. Ici, les gens vivent dans la prospérité et nous ne connaissons pas la guerre. Dès que nous nous mêlerons aux conflits extérieurs, notre avenir deviendra impossible à prévoir. Le jeu n’en vaut pas la chandelle. »

Lu Yin sourit. « Pourquoi ma présence vous rend-elle si certaine que la Dynastie du Venin Divin s’impliquera dans des conflits extérieurs ? Que va me faire la Dynastie du Venin Divin ? Ou plutôt, Qing Shaohuang a-t-il l’intention de s’en prendre à moi ? »