La silhouette

Lu Yin expira lentement tandis que l’énergie de mort tournoyait dans sa poitrine. La brume noire et blanche qui y stagnait d’ordinaire reprit peu à peu son état normal.

Pendant que Lu Yin absorbait l’énergie de mort, Ancêtre Autumnfrost filait à toute vitesse dans l’espace, se hâtant de regagner le territoire de la famille Autumnfrost.

Autumnfrost Chen était déjà mort, mais Ancêtre Autumnfrost s’en moquait. La seule chose qui comptait à ses yeux, c’était l’outil.

Le visage de l’homme se tordit tandis qu’il contemplait les débris de l’immense chantier. Il se précipita vers le centre, mais, en découvrant les innombrables fragments de cristal, il poussa un rugissement et se mit à fouiller frénétiquement les environs.

« Non, il n’est pas brisé. Il a donc dû être emporté ! Par qui ? » se demanda-t-il à voix haute.

Un vaisseau spatial s’approcha au loin. À son bord se trouvaient les membres de la famille Autumnfrost chargés de la construction.

Ancêtre Autumnfrost les foudroya du regard. « Qui a fait ça ? »

Les membres de la famille Autumnfrost à bord du vaisseau étaient terrifiés, mais ils n’avaient aucune réponse à lui donner.

Ancêtre Autumnfrost entra dans une véritable fureur et détruisit le vaisseau. Aucun de ses occupants ne survécut.

L’homme semblait fou, à présent. Il fit tout son possible pour découvrir qui avait détruit son outil, mais ne trouva absolument rien.

Nong Laohan arriva et observa Ancêtre Autumnfrost, qui continuait à fouiller l’espace à la recherche de quelque chose. Il lui demanda avec hésitation : « Autumnfrost Feng, pourquoi avez-vous quitté la Trame du Sang de Fer sans autorisation ? »

Ancêtre Autumnfrost l’ignora.

Le vieil homme fronça vivement les sourcils. « Autumnfrost Feng, je vous parle ! Pourquoi avez-vous quitté la Trame du Sang de Fer sans autorisation ? Vous savez que votre abandon de poste a permis au Domaine des Bêtes Astrales d’occuper la Trame du Sang de Fer, et qu’il a même envahi d’autres trames de l’Outerverse. Vous comprenez bien que cela concerne mon Sixième Continent… »

Avant qu’il ait pu finir sa phrase, Ancêtre Autumnfrost lui cria furieusement : « Dégage ! »

Nong Laohan resta un instant stupéfait, puis se mit lui aussi en colère. C’était un homme affable qui évitait les conflits ; au Sixième Continent, il n’avait donc jamais joui d’un statut particulièrement élevé auprès de ses pairs. Malgré tout, les gens s’adressaient à lui avec respect, et nul n’aurait osé sous-estimer quelqu’un d’aussi puissant. Ancêtre Autumnfrost lui-même s’était toujours comporté ainsi par le passé, mais, en cet instant, il semblait avoir perdu la raison et haussait le ton contre Nong Laohan.

Aussi bon caractère qu’il eût, le vieil homme ne pouvait tolérer un tel comportement. « Autumnfrost Feng, quoi qu’il m’en coûte, je vous capturerai moi-même ! »

Il leva alors la main et déchaîna depuis l’univers véritable la puissance terrifiante d’un Imprimeur Cosmique pour attaquer Ancêtre Autumnfrost. Nong Laohan tentait de l’écraser sous la puissance de l’énergie stellaire pure.

Ancêtre Autumnfrost serra les poings, et sa respiration changea.

Lorsque Nong Laohan émergea de l’univers véritable, Ancêtre Autumnfrost leva soudain les yeux. Les yeux de l’homme étaient devenus écarlates, et ses pupilles s’étaient réduites à de fines fentes. Une aura insondable jaillit de lui et monta à la rencontre de la paume qui s’abattait sur lui.

Nong Laohan tressaillit et lâcha : « Un roi cadavre à sa troisième transformation ? »

Ancêtre Autumnfrost se tourna vers Nong Laohan. « Toi… tu cherches la mort. »

Nong Laohan hésita un instant, puis s’enfuit sans même regarder derrière lui. La transformation en Roi Cadavre de l’Alliance des Néohumains était une technique de combat absolument terrifiante : chaque transformation décuplait la force physique de son utilisateur.

Les Rois Cadavres étaient naturellement bien plus forts que les humains ordinaires. Après une troisième transformation, leur force physique atteignait mille fois sa valeur initiale. Même si Ancêtre Autumnfrost n’était qu’un Imprimeur du Monde, Nong Laohan ne voulait pas affronter un roi cadavre doté d’une telle puissance ; de plus, il n’était même pas certain d’avoir affaire au véritable Ancêtre Autumnfrost.

Il aurait dû être impossible qu’Ancêtre Autumnfrost soit un roi cadavre.

Ancêtre Autumnfrost avança et fracassa l’espace d’un poing lancé droit vers Nong Laohan. Sa puissance physique terrifiante fit trembler le vide tandis que son attaque s’enfonçait dans l’univers véritable. Tout ce qui se trouvait sur sa trajectoire vola en éclats. Rien ne pouvait l’arrêter.

Nong Laohan sentit l’attaque d’Ancêtre Autumnfrost se rapprocher par-derrière, et il entendit même le roi cadavre respirer. Ces yeux écarlates et ces pupilles fendues lui glacèrent le sang.

Brusquement, il pivota et leva la main. « Motif de Verrouillage Céleste. »

À ces mots, un motif circulaire apparut devant lui. Son intérieur était entièrement composé de chaînes d’énergie stellaire qui jaillirent droit vers Ancêtre Autumnfrost.

Ancêtre Autumnfrost percuta le Motif de Verrouillage Céleste.

Il avait cru pouvoir traverser le Motif de Verrouillage Céleste de plein fouet, mais le roi cadavre avait sous-estimé Nong Laohan, ainsi que la puissance d’un Imprimeur Cosmique. Quelle que fût sa force physique, l’écart entre leurs niveaux de cultivation demeurait.

Le Motif de Verrouillage Céleste immobilisa Ancêtre Autumnfrost et enserra ses membres de chaînes. La technique le maîtrisa rapidement et complètement.

Nong Laohan pivota et s’éloigna. Il ne voulait pas poursuivre l’attaque.

Même piégé, Ancêtre Autumnfrost avait gagné une force physique telle que ses attaques étaient beaucoup plus puissantes et sa défense incroyablement robuste. Nong Laohan n’était pas certain de pouvoir venir à bout de ses défenses.

Rugissement !

Dans un rugissement, Ancêtre Autumnfrost lutta contre le Motif de Verrouillage Céleste avec sa force physique inégalée, bien décidé à se lancer de nouveau à la poursuite de Nong Laohan.

Nong Laohan jeta un regard derrière lui. Il lui était impossible de tuer cette créature : il n’avait réussi à la retenir que moins de dix secondes. Impuissant, il attaqua de nouveau, et un autre Motif de Verrouillage Céleste fila dans l’espace.

Cette fois, Ancêtre Autumnfrost esquiva l’attaque. Même s’il pouvait détruire le Motif de Verrouillage Céleste, il ne voulait pas se faire piéger une nouvelle fois.

Pourtant, bien qu’il eût clairement évité l’attaque, le Motif de Verrouillage Céleste changea de direction et frappa Ancêtre Autumnfrost par-derrière, l’immobilisant à nouveau.

Nong Laohan saisit l’occasion pour s’enfuir.

Un Imprimeur Cosmique était bien plus rapide qu’un Imprimeur du Monde.

Quand Ancêtre Autumnfrost détruisit le deuxième Motif de Verrouillage Céleste, Nong Laohan avait déjà disparu depuis longtemps.

Nong Laohan s’enfuit au loin. Sa respiration était haletante, mais il appela aussitôt Ancien Bluedome.

L’Imprimeur Empyréen fut stupéfait par son rapport. « Qu’est-ce que vous venez de dire ? Un roi cadavre ? »

« Oui. Ancêtre Autumnfrost est l’un des rois cadavres de l’Alliance des Néohumains du Cinquième Continent. Il a utilisé la troisième étape de la transformation en roi cadavre, et je me suis enfui aussitôt. » Nong Laohan était encore sous le choc.

Ancien Bluedome prit un air grave. Face à l’Alliance des Néohumains, le Sixième Continent la considérait lui aussi comme une ennemie, mais son attitude était loin d’être celle du Cinquième Continent, qui avait fait de l’éradication de toute trace de l’Alliance des Néohumains une priorité, quel qu’en soit le prix.

En fait, le Sixième Continent avait même autrefois coopéré avec l’Alliance des Néohumains pour s’opposer au Cinquième Continent, même si cela était arrivé rarement.

Du moins, telle avait été l’attitude du Sixième Continent avant que sa patrie ne soit détruite par Aeternus. Après la destruction du Sixième Continent, son attitude envers l’Alliance des Néohumains avait radicalement changé : lui aussi estimait désormais qu’il fallait éradiquer tous les rois cadavres.

À certains égards, le Sixième Continent haïssait même davantage l’Alliance des Néohumains que le Cinquième Continent. La haine du Cinquième Continent était née de vieilles querelles et de règles transmises depuis l’Antiquité, tandis que l’hostilité du Sixième Continent était récente. Naturellement, sa haine de l’Alliance des Néohumains dépassait de loin celle qu’il éprouvait pour le Cinquième Continent.

Apprenant qu’Ancêtre Autumnfrost était un roi cadavre déguisé, Ancien Bluedome ordonna aussitôt à Ancestor Lingtong, le puissant cultivateur le plus proche, de s’allier à Nong Laohan et à Ancêtre Sightless pour s’occuper d’Ancêtre Autumnfrost. Quant à la Grande Alliance de l’Est, elle passait bien après.

Nong Laohan expliqua à Ancien Bluedome qu’il ne pouvait pas s’occuper seul d’Ancêtre Autumnfrost.

« Votre Excellence, après avoir subi la troisième étape de la transformation en roi cadavre, Ancêtre Autumnfrost n’est plus à notre portée. Il est bien trop puissant, et il nous faudra au moins quelques Empyrean Imprinters pour nous en charger », protesta Nong Laohan avec hésitation.

Ancien Bluedome répondit d’une voix grave : « Ce n’est rien de plus qu’un Imprimeur du Monde. Même s’il a subi une transformation en roi cadavre en trois étapes, deux Imprimeurs Cosmiques suffisent encore à s’en charger. Vous voulez que nous fassions le travail à votre place ? »

Nong Laohan ouvrit la bouche, mais, après un instant de réflexion, la referma. Il était évident qu’Ancien Bluedome ne voulait pas s’occuper de cette affaire.

« Votre Excellence, Ancêtre Autumnfrost s’est probablement déjà enfui, et nous risquons de ne pas le retrouver. » Nong Laohan ne savait vraiment pas comment gérer la situation.

« Retrouvez-le, quoi qu’il en coûte », ordonna fermement Ancien Bluedome.

Nong Laohan se sentit plus désemparé que jamais.

Ancêtre Sightless avait été laissé à la frontière avec la Grande Alliance de l’Est, en compagnie du seul Gardien du cimetière.

Le Gardien du cimetière était presque imperceptible, et ressemblait même à un cadavre. Yuan Shi ne savait pas comment s’adresser à une telle personne ; il ne prit donc même pas la peine d’essayer.

***

Dans la dimension de poche dissimulée à l’ancien siège d’Aegis, l’énergie de mort afflua dans la poitrine de Lu Yin, où elle forma peu à peu une brume noire et blanche.

Il absorbait bien plus d’énergie de mort que la fois précédente, et son corps était également attiré vers le soleil noir.

Soudain, Lu Yin ouvrit les yeux tandis qu’une quantité colossale d’énergie de mort pénétrait dans son corps. Il regarda au loin et vit une région de l’espace dévastée. Là-bas, un soleil se couchait tandis qu’une étrange créature sans yeux ni membres s’étirait jusqu’à l’horizon et se dirigeait vers lui.

Au loin, une silhouette solitaire était assise à même le sol, une faux noire à ses côtés. Elle avait les bras enroulés autour des genoux et semblait poser le menton sur ses mains. Lu Yin ne distinguait pas son visage, mais il percevait sa profonde solitude, ainsi que son indifférence face à cette étrange créature.

La silhouette solitaire et le soleil couchant furent instantanément engloutis par un brouillard noir, qui se condensa ensuite en une gigantesque sphère noire s’élevant dans le ciel pour frapper la créature étrange dans le dos. Celle-ci ne put résister et fut simplement plaquée au sol.

Aucun son ne retentit, et pourtant Lu Yin crut entendre les gémissements et les cris de frustration de la créature. Mais la sphère noire finit bientôt par tout submerger. Le brouillard noir se dissipa finalement, et le soleil couchant disparut du ciel étoilé. Le dos de la silhouette s’effaça à son tour ; de la scène à laquelle Lu Yin venait d’assister, il ne resta qu’une goutte de sang.

Cette goutte de sang se transforma en soleil couchant.

Lu Yin ouvrit brusquement les yeux, perplexe. Qu’est-ce qu’il venait de voir ? Cette silhouette aperçue de dos, et cette faux qui lui était familière… S’agissait-il du légendaire Dieu de la Mort ? Venait-il de voir quelque chose qui s’était déroulé à l’époque du Dieu de la Mort ?

On disait que le Dieu de la Mort n’était qu’une légende. Même si Lu Yin cultivait l’énergie de mort et pouvait utiliser la Transformation du Dieu de la Mort, il n’était toujours pas tout à fait certain que le Dieu de la Mort ait réellement existé. Il se pouvait que ce ne soit qu’un personnage imaginaire, et que Lu Yin cultive simplement quelque chose de semblable à ce que chacun imaginait du Dieu de la Mort.

Même si Xiao Shi avait lu des choses sur le Dieu de la Mort dans son mystérieux livre, et même si la famille Bai de la Secte du Givre Céleste était certaine que les légendes étaient vraies, Lu Yin n’avait jamais été tout à fait convaincu de l’existence du Dieu de la Mort.

Mais à présent, Lu Yin était absolument certain que le Dieu de la Mort avait autrefois vécu, car il avait failli voir son visage !

Lu Yin redescendit lentement du ciel. L’énergie de mort dans sa poitrine s’était reconstituée, et elle avait même légèrement augmenté. Cela signifiait que la durée de sa Transformation du Dieu de la Mort s’en trouverait quelque peu prolongée.

Lu Yin regrettait un peu de n’avoir vu le Dieu de la Mort que de dos. Il aurait voulu distinguer clairement le visage de celui qui était devenu le légendaire Dieu de la Mort.

Après avoir quitté les ruines de la Secte Bizarre, le gadget de Lu Yin émit un bip. Il consulta le message et fut stupéfait : une telle chose s’était-elle vraiment produite ?

Ancêtre Autumnfrost avait abandonné la guerre dans la Trame du Sang de Fer, permettant au Domaine des Bêtes Astrales de l’occuper entièrement. Le Maître de Cloud Valley s’était personnellement mis en route pour reconquérir la Trame du Sang de Fer.

À peine le premier message reçu, un deuxième arriva. Ancêtre Sightless avait quitté la frontière, ce qui signifiait que seul le Gardien du cimetière restait à la frontière entre le Sixième Continent et la Grande Alliance de l’Est.

Il s’était forcément passé quelque chose.

Il était impossible que les rapports provenant du Sixième Continent se répandent jusqu’au Cinquième Continent, mais si l’affaire était suffisamment grave, elle finirait par parvenir aux oreilles de Lu Yin. Pourtant, Lu Yin ne voulait pas attendre. Il sortit son gadget et appela quelqu’un à qui il n’avait pas parlé depuis très longtemps : Xu San.

Xu San était quelqu’un que Lu Yin avait emmené de la Terre, mais qui avait ensuite disparu. La première fois que Lu Yin était entré dans la Mer Cosmique, c’était pendant l’invasion du Sixième Continent, et il y avait retrouvé Xu San. À l’époque, Ancestor Lingtong l’avait pris sous son aile en raison de leur don inné commun, la double vue. Xu San était devenu son disciple, puis le jeune maître du clan Lingtong du Sixième Continent.

Quand Lu Yin avait rencontré Xu San dans la Mer Cosmique, Xu San lui avait promis de l’aider, lui et les autres, afin de s’acquitter de tout ce que Lu Yin avait fait pour lui autrefois, mais il avait ajouté qu’ils ne se reparleraient plus jamais.

Mais, alors qu’une catastrophe potentielle menaçait Xu San au Sixième Continent, il avait eu le culot de laisser un message à l’Étoile Zenyu pour demander à Lu Yin de le contacter.