Un grand dessein

Le regard de Lu Yin balaya le maître de Cloud Valley. Il jeta rapidement un coup d’œil à Nong Laohan, puis reporta son attention sur Ancêtre Sightless, Ancêtre Autumnfrost et le Gardien du cimetière. « Anciens, voulez-vous déclencher une guerre contre mon Cinquième Continent ? »

À ces mots, le maître de Cloud Valley prit un air féroce, puis son expression se durcit encore. « Vous nous menacez. »

« Bien sûr que non. Mais, d’après ce que vous avez dit, anciens, l’Outerverse tout entier tombera sous le contrôle du Sixième Continent dans un mois. Cela signifie aussi que, pendant tout ce mois, cet endroit appartient encore à ma Grande Alliance de l’Est, donc au Cinquième Continent. Par conséquent, là où vous vous tenez appartient aussi à mon Cinquième Continent, non ? » Lu Yin esquissa un sourire.

« Petit, tu n’es pas qualifié pour discuter de ce genre de choses avec moi. Et même si ce que tu dis est vrai, qu’est-ce que tu peux y faire ? » lança Ancêtre Autumnfrost avec férocité.

Lu Yin se tourna vers Ancêtre Autumnfrost. « Ce junior est un peu perplexe. Vous ne voulez pas me parler, et pourtant, vous m’avez accordé un mois pour évacuer l’Outerverse. Vous avez même attendu que je vienne discuter avec vous. Si je ne suis pas qualifié pour vous parler, pourquoi m’avoir demandé de venir ? »

Il se tourna ensuite vers le maître de Cloud Valley. « Que vouliez-vous dire à ce junior, anciens ? Voulez-vous que je me soumette à vous, ou simplement que je promette de quitter l’Outerverse d’ici un mois ? »

Le maître de Cloud Valley répondit froidement : « Mon porte-épée a eu l’honneur de vous recevoir. »

Lu Yin déclara soudain : « Ah, c’est donc de ça qu’il s’agit. Je vous en prie. Je l’ai rencontré tout à fait par hasard. Il a failli mourir dans la Technocratie, et ce junior passait par là ; j’ai donc pu le sauver. Les humains doivent se protéger les uns les autres. »

Le maître de Cloud Valley haussa les sourcils devant l’aplomb de Lu Yin et observa son expression sérieuse. Le vieil homme savait que, s’il n’avait pas connu la vérité, il se serait probablement laissé duper. Lu Yin mentait sans ciller.

« Pourquoi es-tu allé dans la Fissure Sophique ? » exigea le maître de Cloud Valley.

Yuan Shi fut pris au dépourvu par la question. La Fissure Sophique ? Si je me souviens bien, c’est le champ de bataille de la guerre civile entre First Edition City et l’Académie de la Création Céleste, dans la Technocratie. Pourquoi Lu Yin s’y est-il rendu ?

Lu Yin haussa les épaules. « Je ne veux pas en parler. »

« Faites évacuer toutes vos forces de l’Outerverse d’ici un mois », ordonna le maître de Cloud Valley.

Lu Yin eut l’air amusé par cette exigence. « Voilà donc ce que vous vouliez vraiment, anciens. Si ce junior vous le demandait, retireriez-vous tous ces gens du Sixième Continent ? »

« C’est impossible. L’Outerverse appartient déjà à mon Sixième Continent, et vous avez eu suffisamment de temps pour partir. Au mieux, nous pouvons vous accorder quelques mois de plus, à condition que vous nous révéliez tout », répondit le maître de Cloud Valley.

Lu Yin secoua la tête. « Quelques mois ou un seul, quelle différence ? »

« Le temps qui vous sera accordé dépend de ce que vous pourrez nous offrir », proclama le maître de Cloud Valley d’une voix forte.

Lu Yin fixa le vieil homme. C’était là le cœur des négociations. Le maître de Cloud Valley ne lui demandait pas seulement pourquoi il s’était rendu dans la Fissure Sophique, mais aussi quels autres secrets il détenait, comme la technique de combat des Neuf Chaudrons ou d’autres choses que lui seul possédait et que personne ne comprenait.

Le Sixième Continent se servait du sort de la Grande Alliance de l’Est pour faire pression sur Lu Yin.

Lu Yin leva la main et écarta les doigts. « L’Ancien Bluedome avait promis de laisser cinq trames à ma Grande Alliance de l’Est. Cette promesse ne tient-elle plus ? »

Le maître de Cloud Valley répondit sans hésiter : « Bien sûr qu’elle tient. Mais nous déciderons des cinq trames que vous garderez. »

L’accord conclu entre Lu Yin et Madame Hong prévoyait qu’il recevrait cinq trames proches de la partie orientale de l’Arche de la Rivière Astrale, mais ils n’avaient jamais désigné lesquelles. Si le Sixième Continent choisissait les trames qu’il recevrait, il ne lui en donnerait certainement pas cinq qui se touchent, ce qui rendrait leur possession parfaitement inutile. De plus, Lu Yin était convaincu que les habitants de ces trames ne mèneraient pas une vie meilleure.

« Je ne veux pas de cinq trames. Je préfère les échanger contre cinq ans de délai pour me retirer », répliqua Lu Yin.

Le maître de Cloud Valley ricana. « Impossible. D’après les paroles de l’Ancien Bluedome, on vous a proposé cinq trames. Si vous voulez échanger cela contre du temps, tout dépendra de ce que vous pourrez offrir. »

« Et si je révèle l’accord qui m’accordait ces cinq trames ? »

« C’est votre choix. Vous pouvez toujours essayer. »

Le Cinquième Continent était en proie à divers conflits internes, et le Sixième Continent ne faisait pas exception. Même si Lu Yin révélait qu’il avait promis d’enlever le Duo Greenmen pour l’Ancien Bluedome, cela ne changerait rien : cette affaire n’avait guère d’importance à l’échelle générale.

Le Sixième Continent n’avait aucune raison de se presser pour prendre le contrôle de l’Outerverse ; s’il voulait accélérer les choses, c’était uniquement pour forcer la main à Lu Yin.

Lu Yin détenait trop de secrets et avait fondé la Grande Alliance de l’Est, qui comptait plus pour lui que pour n’importe qui d’autre. Tout dépendait désormais de ses priorités et de sa volonté de révéler certains de ses secrets pour sauver l’alliance.

Dès l’arrivée de Lu Yin pour rencontrer le maître de Cloud Valley et les autres puissants, le compte à rebours d’un mois avait commencé.

À bord d’un vaisseau spatial, Yuan Shi contemplait le lointain. Malgré un niveau de puissance supérieur au million, il se sentait totalement impuissant.

« Ancien, à votre avis, quel est le plus grand ennemi du Cinquième Continent : le Domaine des Bêtes Astrales ou le Sixième Continent ? » demanda soudain Lu Yin en le regardant.

Yuan Shi, perplexe, répondit : « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Lu Yin précisa : « Ce junior veut simplement savoir auquel des deux vous préféreriez céder la Trame du Sang de Fer, si nécessaire. »

Yuan Shi le fixa, puis réfléchit un instant. « Au Sixième Continent. »

« Pourquoi ? » demanda Lu Yin en haussant les sourcils.

Yuan Shi haussa les épaules. « Notre Domaine humain nourrit une profonde rancune envers le Sixième Continent comme envers le Domaine des Bêtes Astrales. Mais, d’un certain point de vue, le Sixième Continent reste une puissance humaine. Mieux vaut que les humains soient gouvernés par d’autres humains que par des bêtes. »

« Et si vous mettiez de côté tous vos préjugés ? » insista Lu Yin.

Yuan Shi répondit : « Dis-moi simplement ce que tu comptes faire. »

…

Peu après, Lu Yin s’entretint avec l’Ancien Lohar sur son appareil. « Chef de l’Alliance Lu, voulez-vous vraiment faire ça ? »

Lu Yin conserva un air grave. « Faites-le. »

L’Ancien Lohar mit fin à l’appel et contacta aussitôt les superviseurs de la Salle de l’Honneur. Le plan de Lu Yin était extrême : il voulait vraiment céder la Trame du Sang de Fer au Domaine des Bêtes Astrales ! Depuis d’innombrables années, la Trame du Sang de Fer constituait le principal rempart du Domaine humain contre le Domaine des Bêtes Astrales. La livrer à l’ennemi revenait à trahir tous ceux qui étaient morts en résistant aux forces des bêtes astrales.

Le plan de Lu Yin était simple : céder la Trame du Sang de Fer au Domaine des Bêtes Astrales, puis laisser le Sixième Continent et l’Empire des Bêtes célestes finir par s’affronter à leur rencontre.

Il ne fallait pas laisser les humains ordinaires subir les conséquences, mais le Cinquième Continent pouvait abandonner la Trame du Sang de Fer. Sinon, l’Outerverse tout entier tomberait intact entre les mains du Sixième Continent, ce qui ne ferait que renforcer l’ennemi.

Lu Yin avait imaginé ce plan en chemin. Il savait qu’il devait trouver un adversaire au Sixième Continent et, en même temps, faire tout son possible pour pousser First Edition City à inciter le Sixième Continent à attaquer l’Académie de la Création Céleste.

Quelle que soit la puissance du Sixième Continent, s’il devait combattre sur deux fronts à la fois, il n’accepterait pas d’en ouvrir un troisième. La Grande Alliance de l’Est pourrait ainsi se retirer de l’Outerverse sans danger.

Le Sixième Continent avait menacé la Grande Alliance de l’Est pour forcer la main à Lu Yin et obtenir ses secrets. Il lui suffisait donc de trouver un moyen de placer le Sixième Continent dans une situation difficile.

C’était ainsi que fonctionnait la guerre. Parfois, prendre du recul permettait de gagner un avantage tactique sur l’adversaire. Le grand maréchal Shui Chuanxiao avait, par exemple, cédé la moitié de la Trame sans fin afin que tout le Domaine humain puisse être relié à un réseau unique. Lu Yin espérait faire de même en abandonnant la Trame du Sang de Fer. Cela donnerait aussi un peu de marge de manœuvre à sa Grande Alliance de l’Est.

Cette stratégie venait de Wei Rong, qui excellait dans l’art de la guerre indirecte.

Qu’il s’agisse du Sixième Continent ou du Domaine des Bêtes Astrales, tous deux étaient des ennemis. Si une véritable guerre éclatait, Lu Yin considérerait le plan comme une réussite s’il parvenait à protéger les humains ordinaires. C’était sa limite.

À cet instant, la Grande Trame de Frostwave constituait le principal obstacle pour Lu Yin. Elle se trouvait près du nord de l’Outerverse et abritait à la fois l’Étoile Zenyu et la Terre. Il lui était très difficile de renoncer à cette trame.

Cependant, peut-être pourrait-il la garder…

Dans la Trame du Sang de Fer, l’Ancien Lohar mit fin à son appel et fixa le nord.

« Nous avons tenu bon ici pendant tant d’années, et voilà qu’au bout du compte, je dois leur céder la place », maugréa l’Ancien Lohar, amer.

Derrière lui, Han Fei prit la parole à voix basse. « Ancien, comptez-vous vraiment céder la Trame du Sang de Fer à ces bêtes ? »

« C’est la décision des superviseurs. »

Han Fei s’emporta. « Combien de personnes ont versé leur sang et sont mortes pour défendre la Trame du Sang de Fer ? Ici, il n’y a toujours eu qu’une seule règle : chacun naît pour combattre dans cette guerre, sans jamais reculer ! Tous les enfants qui naissent ici savent que nous ne céderons jamais devant ces bêtes. Et maintenant, nous devons leur abandonner toute la trame ? Qu’est-ce qui leur passe par la tête, aux superviseurs ? »

L’Ancien Lohar regarda l’homme. « Ni toi ni moi ne pouvons revenir sur une décision prise par nos supérieurs. Ordonne à tout le monde de quitter immédiatement la Trame du Sang de Fer. Nous avons quinze jours. »

Han Fei ne voulait pas l’accepter. « Je ne peux pas faire ça ! Et ceux qui nous suivent refuseront aussi ! »

« Pense à la situation dans son ensemble. »

« La situation dans son ensemble ? Au diable, la situation dans son ensemble ! Celle des superviseurs, en tout cas ! Ils veulent que ceux d’entre nous qui ont protégé la Trame du Sang de Fer toute leur vie deviennent des déserteurs ! C’est ça, leur vision d’ensemble ? Dans ce cas, je préfère mourir ici ! »

L’Ancien Lohar laissa transparaître des sentiments contradictoires ; il acceptait encore moins ses ordres que Han Fei. Il avait en réalité défendu la Trame du Sang de Fer plus longtemps que lui et ne voulait pas l’abandonner. Mais que pouvait-il faire d’autre ? Les ordres qu’il avait reçus étaient irrévocables. Lu Yin n’avait pas caché son plan, et il lui aurait été impossible de le faire, même s’il l’avait voulu. Son seul objectif était de trouver un adversaire au Sixième Continent, et le Domaine des Bêtes Astrales ne se contenterait pas de la seule Trame du Sang de Fer. Une fois celle-ci conquise, il marcherait sur le reste de l’Outerverse, ce qui poserait un problème majeur au Sixième Continent.

Lu Yin avait offert une occasion inespérée au Domaine des Bêtes Astrales. Que l’Empire des Bêtes célestes entre en guerre ou non contre le Sixième Continent, les deux se méfieraient forcément l’un de l’autre.

Cette décision servait les intérêts de l’ensemble du Domaine humain, et Lu Yin en avait tenu compte. Les superviseurs avaient donné leur accord, car affaiblir le Sixième Continent et le Domaine des Bêtes Astrales serait, à tous égards, bénéfique au Domaine humain.

Mais avait-on seulement pensé aux soldats qui se trouvaient sur le front de la Trame du Sang de Fer ?

Ils avaient consacré leur vie entière à tenir bon dans la Trame du Sang de Fer et versé des flots de sang, pour recevoir finalement l’ordre d’abandonner leur poste. Comment ces soldats si dévoués pouvaient-ils accepter une telle décision ?

L’Ancien Lohar prit une profonde inspiration, puis accéda de nouveau à son appareil pour contacter Lu Yin. Le vieil homme lui fit part de toutes ses pensées et de ses inquiétudes.

Lu Yin ne répondit pas. Après un moment de silence, l’Ancien Lohar l’entendit prendre la parole. « Quand l’Outerverse a été coupé de l’Innerverse, comment la Trame du Sang de Fer a-t-elle pu repousser l’invasion du Domaine des Bêtes Astrales ? »

L’Ancien Lohar ne comprenait pas pourquoi Lu Yin évoquait soudain cette situation à un pareil moment.

À la frontière de la Grande Alliance de l’Est, Lu Yin poursuivit : « C’est grâce aux forces unies de tout l’Outerverse. À l’époque, tous les cultivateurs puissants de l’Outerverse, moi compris, sont partis combattre dans la Trame du Sang de Fer. Comment avons-nous pu arriver à temps ? Grâce au réseau qui reliait tout le Domaine humain. Ancien, vous devez comprendre qu’il a fallu faire un sacrifice pour que ce réseau relie réellement tout le monde. Qu’a sacrifié le grand maréchal Shui Chuanxiao ? La moitié de la Trame sans fin.

« Certains affirment qu’il a trahi le Domaine humain, d’autres qu’il a perdu la raison. Mais, quelle que soit la manière dont on présente les choses, il est impossible de nier que ses actes ont directement permis au Domaine humain de se doter d’un réseau universel. Impossible de mesurer l’ampleur de ses crimes au regard des bénéfices que le Domaine humain a tirés de ses actes : voilà pourquoi il a été emprisonné dans le Marais de Gaia. Pourtant, la Trame du Sang de Fer ne doit pas oublier le grand maréchal Shui Chuanxiao. Grâce à l’attention et au soin qu’il lui a accordés, elle a obtenu une seconde chance, indispensable à la défense de la frontière. En échange, il a cédé la moitié de la Trame sans fin.

« À présent, je dois céder la Trame du Sang de Fer pour donner au Domaine humain une chance de remporter la guerre contre le Sixième Continent. Il y a des choses que je ne devrais pas vous révéler pour l’instant, mais vos inquiétudes m’ont convaincu de vous en parler. » Lu Yin marqua une brève pause, puis reprit d’un ton solennel : « Le Sixième Continent a demandé des renforts à la Technocratie. Il lui a demandé d’envoyer des dizaines de millions d’androïdes dans l’Outerverse pour l’aider à mener la guerre contre mon Cinquième Continent. »