Itinéraire

« Le Clan Specter ? » Le Premier Protecteur et Lu Yin réagirent en même temps. Ils avaient des pensées très différentes au sujet du Clan Specter : l’un était jaloux, l’autre simplement curieux.

Le Gardien regardait le marais, une chaîne brisée à la main. Soudain, le géant abattit une main sur le sol. Le Marais de Gaia trembla, réveillant en sursaut les prisonniers et nombre de gardes, dont Seigneur Cochonnet et Lǜ Cha.

Beaucoup de prisonniers furent ravis de découvrir que leurs chaînes étaient brisées et tentèrent aussitôt de s’enfuir du marais. Mais le Premier Protecteur leur lança un regard noir. Une vague de puissance terrifiante balaya le vide et les plongea tous dans l’inconscience.

« Monsieur le Gardien, monsieur le Gardien, vous allez bien ? » cria Seigneur Cochonnet. Bien qu’il vît clairement le Gardien assis bien droit, le cochon tenait à manifester son inquiétude à grands cris.

Lu Yin déploya son domaine, qui s’étendit à tous les prisonniers inconscients. Soudain, son expression se figea. Il avait retrouvé Lǜ Yan, mais l’homme était déjà mort.

Parmi tous les prisonniers du Marais de Gaia, seul Lǜ Yan avait péri. La situation était on ne peut plus claire : c’était une vengeance de l’Alliance des Néohumains. La destruction de leurs quartiers généraux de l’Innerverse et de l’Outerverse représentait une perte considérable. Incapables de s’en prendre directement à Lu Yin, ils s’étaient rabattus sur Lǜ Yan.

Lǜ Cha apprit elle aussi la mort de son père et pleura en silence.

Le Gardien garda le silence.

Le Premier Protecteur fronça les sourcils et balaya les environs du regard. « Je ne sens pas que de l’énergie de mort. Le Jardin des Sépultures était-il ici aussi ? »

Cette question surprit le Gardien. « Le Jardin des Sépultures ? »

Le Premier Protecteur acquiesça. « Je ne peux pas me tromper. Je sens qu’un membre du Jardin des Sépultures est venu ici. C’était même l’un des capitaines du Régiment de la Mort, mais je ne peux pas dire lequel. »

Le Jardin des Sépultures était l’une des Trois Mains Sombres du Domaine Humain, et aussi la plus mystérieuse. Au cours de sa vie, Lu Yin n’en avait presque rien appris et avait rarement croisé des gens de cet endroit. Même dans le Monde Perpétuel, il n’avait rien découvert à son sujet, bien qu’il y eût trouvé quelques mentions.

Le Jardin des Sépultures… Le nom évoquait un véritable jardin où l’on enterrait les morts, et ses cultivateurs étaient tous étranges et imprévisibles. Ainsi, un de ses membres, qu’il avait rencontré autrefois dans la Mer Cosmique, était presque aussi puissant que les Dix Arbitres et pouvait transformer son corps en un couteau de cinq mètres de long. Il y avait aussi Yōu Qi, dont le don inné lui permettait d’employer les capacités de puissants experts morts depuis longtemps, y compris celles des Treize Épées.

Quant aux capitaines du Régiment de la Mort dont parlait le Premier Protecteur, ils étaient au nombre de quatre. Tous étaient des experts hors pair, dont la réputation inspirait la terreur dans le monde extérieur.

« Le suona appelle les enfers. »

« Les morts voyagent en palanquin. »

« Une vie aussi fine que du papier. »

« La paille de riz protège les tombes. »

Chacune de ces phrases décrivait un chef du Régiment de la Mort.

« Que faisait le Jardin des Sépultures ici ? Coopérait-il avec le Clan Specter et l’Alliance des Néohumains ? » demanda le Gardien.

Le Premier Protecteur secoua la tête. « Non. Le Jardin des Sépultures fait lui aussi partie des Trois Mains Sombres, mais il lui est impossible de coopérer avec ces deux factions. Leurs fondements sont complètement différents. Je ne sais toutefois pas pourquoi l’un de ses membres est venu ici. »

Lu Yin se tourna vers le Gardien. « Des membres du Jardin des Sépultures sont-ils déjà venus au Marais de Gaia ? »

Le Gardien secoua la tête. « Jamais. »

« Premier Protecteur, quelle est la puissance des capitaines du Régiment de la Mort ? » demanda Lu Yin, par curiosité.

Le Premier Protecteur répondit gravement : « Chacun dépasse le million de points de puissance. »

Le visage de Lu Yin tressaillit. Ces gens étaient bien plus puissants qu’il ne l’avait imaginé. Heureusement, aucun expert du Jardin des Sépultures ne s’était montré pendant l’évasion. Sinon, Lu Yin n’aurait jamais pu emmener le Deuxième Nightking et les autres hors du Marais de Gaia. Mais pourquoi quelqu’un du Jardin des Sépultures était-il apparu au Marais de Gaia ? Était-ce une coïncidence ? Ou était-il venu avec l’expert du Clan Specter ?

Le Gardien n’avait pas la moindre idée de la raison pour laquelle quelqu’un du Jardin des Sépultures se serait rendu au Marais de Gaia, et les autres en savaient encore moins.

Le Gardien signala immédiatement à la Salle de l’Honneur ce qui s’était passé au Marais de Gaia. Le Premier Protecteur contacta lui aussi quelqu’un. Lu Yin ignorait qui il appelait, mais il supposa qu’il s’agissait de l’Arch-Ancien Zen.

Lǜ Yan était mort, et la personne qui en souffrait le plus était naturellement Lǜ Cha. Après tout, elle avait accepté de rester au Marais de Gaia pour son père.

Lu Yin soupira. Il était en partie responsable de la mort de Lǜ Yan. Quand celui-ci lui avait demandé d’attaquer la Zone de Flux Basong, il avait sans doute déjà envisagé cette issue. Lǜ Yan ne se souciait pas de vivre ou de mourir ; il voulait seulement quitter le Marais de Gaia pour sauver Lǜ Cha. Il avait même rejoint l’Alliance des Néohumains pour sauver sa fille, trahissant ainsi la Salle de l’Honneur et ses propres principes. Peut-être attendait-il ce jour depuis longtemps.

Lǜ Yan s’était sacrifié à bien des égards pour sa fille, mais il avait aussi fini par devenir un fardeau pour elle. Ce père aimait sa fille d’un amour trop profond.

Après la mort de Lǜ Yan, il n’était plus nécessaire que son corps reste au Marais de Gaia.

Après avoir vérifié et confirmé que Lǜ Yan était bien mort, le Gardien accepta la demande de Lǜ Cha : elle pourrait ramener le corps de son père dans son village natal, là où elle était née.

Lǜ Cha ne précisa pas si elle reviendrait ou non. C’était possible, mais elle pouvait tout aussi bien ne jamais remettre les pieds au Marais de Gaia.

Seigneur Cochonnet fut très triste de la voir partir. Ils avaient travaillé ensemble pendant très longtemps et, si elle ne revenait pas, il ne resterait plus que lui et le Gardien au Marais de Gaia. Le cochon se sentirait bien seul.

Lu Yin ne craignait pas que Seigneur Cochonnet révèle la vérité sur l’émeute et l’évasion. Le cochon avait déjà uriné sur la tête du Gardien ; même en l’absence de Lǜ Cha, il se tiendrait donc à carreau.

Tous les autres prisonniers allaient bien, mais les dégâts subis par le réseau de boîtes sources posaient un sérieux problème.

« Shang Yang, le président de l’Innerverse de la Société des Briseurs de Verrou, est en route pour réparer le réseau de boîtes sources. Il devrait être remis en état très bientôt », rapporta le Gardien. Il savait déjà que, coupable ou non, on lui ferait porter la responsabilité de l’incident.

Mais cela importait peu au Gardien. Personne ne voulait être envoyé au Marais de Gaia, pas même pour en diriger la prison. Être transféré de la prison vers n’importe quel autre lieu de l’univers était considéré comme une promotion ; il était donc très improbable que le Gardien soit muté où que ce soit.

« Chef de l’Alliance Lu, souhaitez-vous emmener l’Empereur Luo ? » demanda le Gardien, dès qu’il eut enfin l’occasion de parler avec Lu Yin.

Lu Yin acquiesça. « Je suis venu chercher l’Empereur Luo pour qu’il m’aide dans une mission importante. »

« L’Empereur Luo est un Émissaire. La Salle de l’Honneur voudra peut-être lui demander s’il a vu le membre du Clan Specter. » Le Gardien semblait gêné d’aborder le sujet.

Parmi les prisonniers encore présents au Marais de Gaia, seuls les Émissaires pouvaient avoir vu l’individu qui avait attaqué la prison.

« Alors, interrogeons-le tout de suite. La mission pour laquelle l’Empereur Luo est nécessaire est très importante et ne peut pas attendre. Nous avons déjà perdu du temps ici, au Marais de Gaia, et le Premier Protecteur ne nous accompagne que pour cette mission », expliqua Lu Yin.

Le Gardien comprit la gravité de la situation et ordonna aussitôt à Seigneur Cochonnet d’aller chercher l’Empereur Luo.

Lu Yin avait demandé que l’Empereur Luo soit enfermé au Marais de Gaia en partie parce qu’il ne lui faisait pas confiance, mais aussi parce qu’il craignait que Liu Qianjue ou un autre membre de l’Innerverse ne le fasse assassiner. À l’époque, envoyer l’Empereur Luo au Marais de Gaia avait donc été la meilleure solution. Lu Yin n’avait simplement pas prévu de le récupérer si tôt.

Le Gardien interrogea l’Empereur Luo, mais celui-ci n’avait rien vu pendant l’attaque. Comme le Gardien et les autres prisonniers, il avait subi la vague d’énergie de mort et perdu connaissance.

« Puisque vous n’avez rien vu, vous pouvez partir avec le Chef de l’Alliance Lu », déclara le Gardien.

L’Empereur Luo resta bouche bée. Partir ? Déjà ? Il s’était attendu à rester prisonnier au moins quelques années. Il savait que son plus grand atout était de connaître une route menant à la Technocratie, mais il pensait qu’on ne l’emprunterait probablement pas de sitôt. Même si elle devait finalement servir, ce ne serait qu’après un long moment. L’Empereur Luo s’était donc préparé à rester prisonnier des centaines, voire des milliers d’années.

Le Marais de Gaia se trouvait à la frontière de la Mer Cosmique et de l’Innerverse. À l’ouest de l’Innerverse se trouvait la Technocratie, mais cette route passait trop près de la Mer de l’Étoile Déchue. Le trou noir horizontal qui protégeait le Cinquième Continent se trouvait dans la Mer de l’Étoile Déchue, et les trois Progéniteurs du Sixième Continent se tenaient dans la brèche de cette barrière pour défendre l’humanité. Lu Yin et les autres ne pouvaient pas emprunter cette route pour rejoindre la Technocratie.

Il était également impossible d’accéder à la Technocratie par la Trame sans fin, dans l’Outerverse, car celle-ci n’existait plus. Après l’invasion de l’Outerverse par le Sixième Continent, la Trame sans fin avait été entièrement occupée par la Technocratie.

Le Sixième Continent avait déplacé la Secte de la Source du Dao à l’endroit où l’Outerverse et la Technocratie avaient autrefois partagé une frontière, dans la Trame du Sud.

Même en avançant avec prudence, le Premier Protecteur n’approcherait jamais de la Secte de la Source du Dao du Sixième Continent : il y avait tout simplement trop d’experts là-bas.

Le Premier Protecteur conduisit Lu Yin, l’Empereur Luo et les trois Émissaires jusqu’à l’Arche de la Rivière Astrale. Ils gagnèrent ensuite la région occidentale de l’Outerverse, en direction de la Trame du Sud. Pendant le trajet, l’Empereur Luo traça sa route secrète vers la Technocratie.

Au début, Lu Yin garda cachée la carte stellaire que Hui Kong lui avait communiquée, afin de vérifier la fiabilité de l’itinéraire de l’Empereur Luo.

Après avoir comparé les deux routes, il constata qu’elles étaient différentes, mais passaient probablement par la même région.

« Cette route passe juste entre la Cité de la Première Édition et l’Académie de la Création Céleste. Elles contrôlent chacune la moitié de la Technocratie et sont presque constamment en guerre, bien que leurs forces soient quasiment égales. J’ai déjà participé à leurs guerres, du côté de la Cité de la Première Édition », expliqua l’Empereur Luo en désignant différentes parties de la carte stellaire. « À cause de leurs combats incessants, cette route diffère des autres qui mènent à la Technocratie. Si vous restez prudents et vigilants, vous devriez pouvoir éviter toute la surveillance frontalière. »

« Vous en êtes certain ? » demanda gravement le Premier Protecteur.

L’Empereur Luo secoua la tête. « J’ai eu la chance de m’enfuir juste après la guerre. Il se peut donc qu’une grande partie du matériel de surveillance à la frontière ait été détruite. Je ne peux pas savoir avec certitude ce qui nous attend si j’y retourne. »

Le Premier Protecteur fronça les sourcils.

Lu Yin demanda alors : « Pourquoi la Cité de la Première Édition et l’Académie de la Création Céleste se battent-elles sans cesse ? »

L’Empereur Luo secoua la tête. « Je l’ignore, mais ça ressemble à ce qui s’est passé lorsque mon Empire Ross s’est mis à combattre les dragons sylvestres dès que le Royaume de Blaze a été détruit. »

Lu Yin trouvait cette hypothèse plausible. Puisque les deux puissances se partageaient le contrôle de la Technocratie, il était logique que chacune cherche à s’en emparer entièrement.

« La Cité de la Première Édition est soutenue par le Sixième Continent. Comment l’Académie de la Création Céleste peut-elle lui tenir tête ? » demanda Lu Yin. Cette question le tracassait depuis longtemps, même s’il avait ses propres hypothèses.

L’Empereur Luo secoua la tête. « Je l’ignore. »

« Le Sixième Continent n’a probablement envoyé aucun des siens participer directement aux combats », intervint le Premier Protecteur.

Lu Yin leva les yeux. « Ça ne me paraît pas réaliste. Si je prenais les décisions pour le Sixième Continent, je ne renoncerais pas au contrôle de la Technocratie. À l’époque, si l’Académie de la Création Céleste s’était alliée à la Cité de la Première Édition pour attaquer l’Outerverse, nous n’aurions pas pu les repousser. La menace que représente la Technocratie est trop importante pour que le Sixième Continent puisse l’ignorer et renoncer à la contrôler. »

« C’est assez étrange », reconnut le Premier Protecteur, intrigué à son tour.

Lu Yin était convaincu que le Monde Perpétuel, ou plutôt la famille Wang, était précisément ce qui contenait le Sixième Continent et l’empêchait de prendre le contrôle de toute la Technocratie.

Le Sixième Continent soutenait la Cité de la Première Édition, tandis que la famille Wang était derrière l’Académie de la Création Céleste.

Wang Yun avait représenté la Technocratie au Tournoi des plus forts et affronté des élèves de l’Académie de Combat Astral. Plus tard, Wang Yi avait représenté la Technocratie au ZENITH. Tous deux avaient participé en tant que membres de l’Académie de la Création Céleste. Même Wang Shang était entré dans la Technocratie par l’intermédiaire de l’Académie de la Création Céleste afin de traquer Lu Yin.

La famille Wang était sans aucun doute la puissance qui soutenait l’Académie de la Création Céleste, et c’était aussi la principale raison qui poussait Lu Yin à se rendre dans la Technocratie.

Il connaissait assez bien la situation de la Cité de la Première Édition, mais tout ce qui concernait l’Académie de la Création Céleste restait très flou.

Pourtant, le Cinquième Continent était tout disposé à coopérer avec l’Académie de la Création Céleste, qui n’avait pas montré beaucoup d’hostilité envers le Domaine Humain au fil des ans.

Après avoir traversé discrètement la Trame du Sud, Lu Yin et les autres poussèrent un soupir de soulagement : aucun d’eux ne voulait attirer l’attention du Sixième Continent.

Ils n’avaient aucune chance de s’échapper si la Secte de la Source du Dao du Sixième Continent se lançait à leur poursuite, car elle disposait forcément d’experts cachés.