Une affaire lucrative

Lu Yin sourit. Une belle occasion de faire des affaires s’offrait à lui, et il brûlait d’en profiter. Il avait désespérément besoin d’argent : il lui restait à peine plus de cinq cents cubes de cristaux stellaires. C’était loin de suffire ; avec si peu, il ne pouvait même pas lancer son dé. Quel gâchis pour son Don inné.

Plus on s’enfonçait dans le marécage, plus l’obscurité s’épaississait. Par moments, la terre boueuse éclatait, révélant une créature répugnante qui s’y tortillait. Des volées d’immenses oiseaux noirs et étranges traversaient aussi le ciel ; lorsqu’ils passaient au-dessus du marais, leurs formations le recouvraient et le plongeaient dans une obscurité encore plus profonde.

Zhuo Daynight était une fille, mais ce paysage insolite ne l’effrayait pas.

Les membres du clan de la Nuit et du Jour étaient tous cinglés, certes, mais chacun d’eux faisait aussi partie de l’élite. Avec leurs talents innés et les puissantes techniques de combat du clan, il n’était pas étonnant qu’ils puissent tenir tête à leurs adversaires, même dans l’Innerverse.

Zhuo Daynight pénétra dans le marécage et tenta de suivre les traces de pas, mais celles-ci s’effacèrent au bout de quelques foulées. Il ne lui restait donc qu’à lancer des coups au hasard, en espérant forcer l’Empereur Géant à sortir de sa cachette.

Cette méthode pouvait fonctionner, mais le marécage était bien trop vaste et elle ne pouvait pas continuer à frapper à l’aveuglette indéfiniment. Elle était peut-être efficace, mais manquait cruellement de rendement.

Zhuo Daynight fouilla le marécage trois jours durant. Pourtant, si l’on avait suivi sa progression depuis le ciel, on aurait constaté qu’elle n’en avait même pas exploré 0,1 %, et encore moins l’ensemble. À ce rythme, il lui aurait fallu des mois pour terminer. Lorsqu’elle finit par comprendre que ses efforts étaient vains, elle ressortit et s’assit en silence à une centaine de mètres de Lu Yin et de Ah Mu.

Lu Yin eut un petit rire. S’il avait demandé à Ah Mu de révéler publiquement les traces de l’Empereur Géant, c’était pour deux raisons : il pouvait faire des « affaires » tout en envoyant d’autres personnes chercher l’Empereur à sa place. Le fait que l’Empereur Géant ait pris la fuite prouvait qu’il était très intelligent et qu’on ne le retrouverait pas facilement. Il fallait donc davantage de monde pour découvrir sa cachette, et pour cela, les empreintes devaient rester visibles, afin de prouver qu’il se trouvait dans les parages.

Si l’Empereur Géant avait pu lire dans les pensées de Lu Yin, il en aurait certainement été contrarié. Dès qu’un vaisseau spatial s’était posé devant lui, la créature avait compris la gravité de sa situation. Certains Empereurs Géants étaient déjà devenus des Explorateurs ; les créatures n’ignoraient donc pas complètement l’existence du vaste univers. C’était pour cette raison que l’Empereur Géant avait fui dès qu’il avait aperçu le vaisseau. Il voulait gagner du temps et pousser les candidats à l’épreuve à partir. Mais maintenant que Lu Yin avait révélé où il se trouvait, son sort était scellé.

Sept jours plus tard, Lu Yin et Ah Mu faisaient griller de la viande sans entrain, gagnés par un ennui profond, quand un groupe de candidats à l’épreuve apparut soudain au loin.

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent. Ça commence !

Les candidats allaient arriver les uns après les autres : les affaires pouvaient commencer.

Les nouveaux venus aperçurent aussitôt Lu Yin et les autres. Tous braquèrent leur attention sur Ah Mu, puisque c’était lui qui avait révélé où se trouvait l’Empereur Géant.

« Où est l’Empereur Géant, Ah Mu ? » demanda quelqu’un d’un ton grossier.

Ah Mu désigna les marais. « Il est là-dedans, mais je ne sais pas exactement où. »

L’homme ne le crut manifestement pas et s’apprêtait à répliquer, mais l’un de ses compagnons l’arrêta et lui indiqua une autre direction. Plusieurs candidats à l’épreuve fixaient Zhuo Daynight d’un air absent. Elle se tenait un peu à l’écart, silencieuse. Les membres de son clan étaient tous terrifiants, et personne n’osait faire de bruit.

Ces candidats étaient l’élite de la jeune génération de la Tribu du Papillon Ombral, et tous avaient atteint le sommet du rang de Melder. Premiers à être arrivés au marécage, ils étaient sans aucun doute la crème de ce groupe et étaient à peu près aussi forts que les maîtres de salle de l’Académie Yu de l’Empire du Grand Yu. Pourtant, face au clan de la Nuit et du Jour, ces étudiants n’osaient pas se montrer arrogants. Ils savaient que l’écart entre eux était tout simplement trop grand.

« L’Empereur Géant est déjà entré dans les marais. Nous ignorons où il se trouve exactement, c’est pourquoi nous avons révélé sa présence. Je sais bien que je ne suis pas capable de mener cette mission à bien, de toute façon », expliqua Ah Mu.

Il se connaît bien, pensèrent-ils tous en même temps. Ils n’ajoutèrent rien et s’enfoncèrent dans le marécage après avoir examiné les empreintes.

Ils furent les premiers à arriver, mais certainement pas les derniers. Peu après, un autre groupe les rejoignit et s’engouffra à son tour dans le marécage pour chercher l’Empereur Géant.

Au cours des jours suivants, au moins quarante candidats arrivèrent, et tous se précipitèrent dans le marécage pour trouver l’Empereur Géant.

À la surprise de Lu Yin, les candidats étaient tous plutôt forts, du moins comparés aux autres venus de l’Outerverse. Il avait vu plusieurs Melders aussi puissants que Gerbach, et l’un d’eux dépassait même Schutz à l’époque où celui-ci venait d’entrer à Astral-10. Cet homme comptait manifestement parmi les Melders les plus puissants de la région du Papillon Ombral.

Pourtant, la force de ces génies ne représentait finalement rien pour Lu Yin. Son séjour à Astral-10 lui avait appris qu’il était largement assez fort pour ne pas avoir à se soucier d’eux.

Le marécage s’anima. Les candidats étaient partout, et les combats ne cessaient jamais. La plupart opposaient les candidats aux créatures du marais, mais il y eut aussi quelques affrontements entre eux.

Un autre groupe arriva alors. Il attira l’attention de Lu Yin, car il comptait deux superbes jeunes femmes. Toutes deux étaient très séduisantes et avaient des silhouettes magnifiques qui attiraient les regards des hommes.

Ah Mu les aperçut lui aussi, mais baissa aussitôt les yeux. Une haine profonde passa dans son regard avant qu’il ne l’enfouisse au fond de son cœur.

Ces gens se dirigèrent droit vers le marécage. Les deux jeunes femmes jetèrent à Ah Mu un regard méprisant, mais ne dirent rien et poursuivirent leur chemin sans s’arrêter. Lu Yin remarqua son étrange comportement, mais préféra ne pas aborder le sujet.

Les combats entre les candidats et les créatures du marécage ne s’arrêtaient pas. Un peu plus tard, l’Empereur Géant apparut dans un rugissement retentissant. Il n’avait vraiment pas de chance : deux candidats se battaient juste au-dessus de lui, et leur affrontement l’avait forcé à sortir.

Le marécage trembla, et tous les candidats se ruèrent vers l’Empereur Géant.

Les yeux de Zhuo Daynight s’illuminèrent. Elle allait se précipiter à son tour quand Lu Yin l’arrêta aussitôt. « Tu ne peux pas encore attaquer. »

Son regard se glaça. « Tu essaies de m’arrêter ? »

« Oui. » Lu Yin leva les yeux vers elle.

Furieuse, Zhuo Daynight brandit son épée, mais un cri déchirant attira alors l’attention de Lu Yin. Il se précipita aussitôt dans les marais, sans se soucier le moins du monde de Zhuo.

Une dizaine de candidats affrontaient alors l’Empereur Géant. C’était la première fois que Lu Yin le voyait de ses propres yeux. Comparé à un géant ordinaire, l’Empereur Géant était bien plus imposant. Mais surtout, il portait des vêtements — non, pas des vêtements, plutôt une sorte de couverture grossière en cuir. Cela indiquait toutefois qu’il pouvait éprouver de la gêne, signe d’intelligence.

L’Empereur Géant était bien plus terrifiant qu’un géant ordinaire. D’un simple revers de la main, il ravagea le marécage. Ses terrifiantes ondes de choc projetèrent de nombreux candidats dans les eaux troubles. Parmi eux se trouvait un malheureux qui tomba la tête la première dans le marécage, les pieds battant frénétiquement dans les airs.

Les autres reculèrent aussitôt en voyant que leurs attaques ne lui faisaient rien.

Furieux, l’Empereur Géant ne comprenait pas comment on avait pu le repérer. Il saisit d’une main le pauvre cultivateur qui était coincé la tête en bas dans le marécage, le souleva jusqu’à sa tête, puis ouvrit la bouche. La scène était si terrifiante que beaucoup restèrent figés de peur. L’homme allait se faire dévorer vivant.

« Besoin d’un coup de main, mon pote ? » cria Lu Yin.

Personne ne réagit, mais le malheureux continua d’appeler à l’aide.

« Je peux t’aider, mais tu dois me donner tout ce que tu as dans ton anneau cosmique ! » cria Lu Yin.

Cette fois, plusieurs personnes le regardèrent bizarrement. Zhuo Daynight lui lança même un regard interrogateur. Il lui réclamait un pot-de-vin ?

« D’accord, d’accord, je te donne tout ! AIDE-MOI ! » L’homme était assez près pour compter les dents de l’Empereur Géant et il était si terrorisé qu’il était sur le point de se pisser dessus.

Lu Yin utilisa Éclair et apparut juste devant l’Empereur Géant. Il concentra la puissance de la technique des Trois Couches, portée à neuf niveaux, dans sa jambe et, d’un unique coup de pied, repoussa le bras de l’Empereur Géant. Neuf détonations retentirent. Le malheureux candidat fut projeté dans la boue et, comble de malchance, retomba la tête la première.

L’Empereur Géant foudroya Lu Yin du regard et lui décocha un coup de poing. Lu Yin n’avait aucune envie de l’affronter de front et se servit rapidement d’Éclair pour s’éloigner. Mais avant de partir, il arracha aussi le pauvre homme à la boue. Quand il utilisait Éclair de tout son corps, sa vitesse était incroyable. L’attaque de l’Empereur Géant manqua sa cible et creusa un énorme cratère dans le sol.

Lu Yin jeta le malheureux à terre. Même à présent, l’homme n’avait pas retrouvé ses esprits ; ses yeux étaient toujours remplis de terreur, et le choc avait failli le tuer. Sa réaction était tout à fait normale : personne ne souhaitait mourir.

Lu Yin s’accroupit devant lui et lui tapota le visage en souriant. « Bon, j’ai tenu ma part du marché. Tu peux me donner ton anneau cosmique, maintenant. »

Lorsqu’il reprit enfin ses esprits, trempé et à bout de souffle, l’homme regarda Lu Yin, serra les dents, ôta son anneau cosmique et en vida le contenu. « Voilà tout ce que j’ai. Prends ce que tu veux. Prends tout. »

Il n’essaya pas de se dérober : même s’il était victime de chantage, Lu Yin lui avait bel et bien sauvé la vie. Un marché était un marché, et il estimait devoir le respecter coûte que coûte.

Lu Yin fut assez satisfait du contenu de l’anneau cosmique ; son butin n’était pas si mal. Ceux qui osaient participer aux épreuves des tissages n’étaient pas des élites ordinaires, et les plus de mille cubes de cristaux stellaires prouvaient que cet homme n’était pas pauvre. Lu Yin découvrit aussi une carte de la Banque Mavis parmi les objets. « Il y a combien dessus ? »

L’homme dépouillé eut l’air gêné. « Il n’y a pas d’argent dessus. J’ai utilisé tout ce que j’avais sur ce compte pour me préparer aux épreuves et acheter une armure annulaire de Melder, ainsi que quelques… »

« Ça suffit, je n’ai pas le temps. » Lu Yin se moquait de ce qu’il pouvait bien raconter. Après avoir examiné tous les objets, il ne prit que quelques métaux rares, puis mit fin au marché.

Sur Terre, Raas et les autres candidats à l’épreuve avaient moins de mille cubes de cristaux stellaires à eux tous, mais les épreuves n’étaient pas du même niveau. Celle de la Terre n’était censée leur faire courir aucun danger. Lu Yin était certain que, si Raas participait à l’épreuve d’un tissage, Sicar donnerait sans hésiter à son fils un anneau cosmique rempli d’au moins dix mille cubes de cristaux stellaires.

Après le premier, d’autres ne tarderaient sûrement pas à suivre son exemple. Lu Yin sauva bientôt un autre malheureux que l’Empereur Géant avait failli réduire en miettes. Il ne pouvait presque plus bouger, si bien que Lu Yin le soigna aussi. Cet idiot finit par lui donner plus de deux mille cubes de cristaux stellaires, un joli bénéfice.

Un, deux, trois… Lu Yin faisait office de médecin de combat et ne cessait de sauver des gens des griffes de l’Empereur Géant. Il ne sauva toutefois jamais deux fois la même personne, car il savait qu’elle n’avait plus rien de valeur. De plus, ceux qu’il avait secourus n’avaient plus le courage d’affronter l’Empereur Géant.

De plus en plus de candidats accoururent des quatre coins du marécage pour participer à l’attaque. Les deux belles jeunes femmes arrivèrent elles aussi et combattirent de concert. Leur attaque combinée suffisait à faire hésiter l’Empereur Géant.

Lu Yin fut surpris de constater que les deux femmes n’étaient pas faibles.

« Je peux te demander quelque chose, Sept ? » demanda doucement Ah Mu.

Lu Yin répondit d’un grognement. « Vas-y. »

« N-ne sauve pas ces deux femmes. » Ah Mu semblait abattu.

Lu Yin ne comprenait pas. « Pourquoi ? J’ai besoin d’argent, et elles ont l’air riches. »

Ah Mu serra les dents, lui lança un regard suppliant, sortit son anneau cosmique et le lui tendit. « C’est tout ce que je possède. Ce n’est pas grand-chose, mais… je t’en prie. »

Lu Yin eut un sourire en coin. « Elles viennent de la Tribu du Papillon Ombral ? »

Ah Mu acquiesça.

Lu Yin acquiesça à son tour en observant le champ de bataille. « D’accord. Je ne les sauverai pas. »

« Merci », répondit Ah Mu avec reconnaissance.

La force de l’Empereur Géant faisait trembler de nombreux candidats. Sa puissance brute égalait celle d’un Limiteur au sommet de son rang, et il semblait aussi utiliser une technique de combat. Il ne faisait que le sembler, car personne ne pouvait affirmer qu’il en possédait réellement une ; pourtant, le rythme de ses attaques évoquait une technique de combat.

Lu Yin observa l’Empereur Géant. Il était certain qu’il connaissait une technique de combat, mais qu’il la cachait. Pourquoi ?

Lu Yin leva les yeux. Est-ce à cause de ceux qui observent le combat ? Voilà le sort d’une civilisation à la traîne : elle pouvait acquérir de la puissance, mais craignait de la montrer. La Terre avait connu une situation semblable pendant l’épreuve à laquelle Lu Yin avait participé. S’il n’avait pas obtenu le titre de Roi Zishan, tous les habitants de la Terre auraient été réduits en poussière depuis longtemps.

L’univers était cruel, et Lu Yin mesura une fois de plus toute la portée de cette affirmation.