Chapitre 17
« Le Bourreau pourra-t-il tenir encore trois heures ? » demanda Qin Xuan au médecin qui le soignait, à distance. Lorsqu’il acquiesça, les soldats qui encerclaient Jeraldine se replièrent aussitôt. Se retrouvant seule, elle poussa un soupir de soulagement.
Elle avait demandé trois heures par prudence. Il ne lui en fallait qu’environ deux pour se remettre de ses blessures et, en l’absence de Sentinelles, personne ne pourrait alors l’arrêter. Songeant à cela, elle jeta un coup d’œil à Terence, puis reporta son regard sur Orton. Attends, où était Orton ? Les yeux écarquillés, elle essaya de se lever pour regarder autour d’elle, mais une douleur violente irradia dans tout son corps et la força à se rasseoir. Elle se rassura : inutile de se presser ; même si Orton n’était pas mort, elle pourrait s’occuper de lui dans deux heures. Après tout, ses blessures étaient sans aucun doute plus graves que les siennes. Quant à Yatar, ce garçon qui avait osé poser la main sur elle, il aurait lui aussi ce qu’il méritait.
Le cadavre d’Orton gisait dans un bâtiment en ruine, à mille mètres de là. Tout près, Lu Yin haletait ; il était lui aussi grièvement blessé, mais rien ne comptait davantage à ses yeux que le modèle de projection. Grâce à lui, son corps pourrait encore guérir, au moins en partie. Il eut beau examiner la situation avec soin, elle dut trancher cinq doigts d’Orton avant de trouver enfin le modèle. Ravi, il s’en empara et le fusionna avec son propre corps. Une douleur aiguë l’envahit soudain, mais il sentit aussi cette puissance incomparable circuler en lui et remodeler ses cellules. Cette énergie agile semblait contempler le ciel étoilé et emporter loin de la Terre même une créature insignifiante comme lui. Bientôt, il cracha une gorgée de sang. La réorganisation cellulaire était très douloureuse, mais c’était une bonne douleur. Il sentait son corps évoluer, devenir toujours plus en harmonie avec le ciel.
Une heure passa rapidement, et les joues de Jeraldine avaient retrouvé un peu de couleur. Ses blessures allaient beaucoup mieux ; sa guérison suivait son cours. « Encore une heure », marmonna-t-elle avec excitation, sans avoir la moindre intention de partir. Son seul objectif, à présent, était de prendre le contrôle de Nanjing et de s’en servir comme monnaie d’échange avec la prochaine promotion d’élèves. Même si les zones bleues bénéficiaient d’une certaine protection, tout le monde ne respectait pas cette règle. Dans les épreuves ordinaires, ce n’était pas bien grave, mais avec l’apparition imminente d’Astral-10, chacun voulait se faire remarquer. Ce qui l’inquiétait le plus, c’était la prochaine promotion. Son groupe avait été constitué avant que la nouvelle d’Astral-10 ne se répande, mais une foule de prodiges rejoindraient sans aucun doute les rangs pour se faire un nom. Elle savait qu’espérer garder Nanjing était illusoire, mais elle comptait s’appuyer sur la ville pour obtenir au moins une meilleure note. Terence devait sûrement avoir la même idée.
Une autre demi-heure passa. Alors que Jeraldine se sentait assez rétablie pour aller chercher Orton, elle perçut une effroyable vague d’énergie stellaire à un kilomètre de là. Elle regarda dans cette direction, stupéfaite. Qu’était-ce donc ?
Dans le bâtiment, Lu Yin sentit enfin la douleur commencer à s’atténuer. Il serra le poing et sentit l’énergie affluer dans son corps. Ce n’était qu’à présent qu’il avait véritablement pénétré dans le royaume des cultivateurs et gagné le droit de tourner son regard vers les étoiles.
Près du cratère, Jeraldine tapota sa montre et activa le scanner. L’appareil émit quelques bips avant d’afficher une valeur de 1 000. Quelqu’un venait de franchir le seuil du Royaume de la Sentinelle ? Était-ce Yatar ? Comme s’il avait entendu ses pensées, les ruines au loin furent repoussées et Lu Yin en sortit, les yeux fixés sur elle. Le cœur de Jeraldine se serra sous le choc et son regard vacilla. « Tu es devenu une Sentinelle ? »
Lu Yin fit un pas en avant et sourit. « Tu l’as remarqué. »
Jeraldine fronça les sourcils, puis prit un ton conciliant. « Yatar… Désolée, je n’aurais pas dû me servir de toi comme bouclier. Mais je ne l’ai pas fait exprès, mon corps a bougé tout seul. Il faut que tu me croies ! »
Lu Yin s’avança jusqu’à une dizaine de mètres d’elle. « Bien sûr que je te crois. Les élèves d’élite ont connu bien des situations où leur vie était en jeu. Ce genre de réflexe est normal. »
Jeraldine sourit. « Tant mieux. Terence et Orton sont morts, et cet indigène est lui aussi hors d’état de nuire. Nanjing est à nous, maintenant. Si nous unissons nos forces, personne ne pourra nous l’arracher. »
Lu Yin continua de sourire. « Oui. Mais avant ça, tu peux me prêter quelque chose ? »
Son expression se figea. « Quoi donc ? »
« Rien de spécial, juste quelques cristaux d’énergie. »
« Qu’est-ce que tu as dit ? » Elle le fusilla du regard.
Lu Yin soutint son regard sans ciller. « Donne-moi ton anneau cosmique. »
« Tu essaies de me voler ?! »
Elle cria, mais Lu Yin haussa les épaules. « Ne le présente pas comme ça. Je veux juste y jeter un œil. »
Jeraldine se leva et siffla entre ses dents. « Yatar, ce n’est pas parce que ce modèle de projection t’a un peu soigné que tu peux me maltraiter. Tu n’es pas complètement remis, et moi aussi, je vais mieux. Rien ne garantit que tu gagneras si on se bat. Et n’oublie pas que tu es toujours à 1 300. »
« Si tu croyais vraiment à cette différence de niveau, tu débiterais autant de conneries ? » Les lèvres de Lu Yin tressaillirent. Voyant l’éclat dans ses yeux, malgré son silence, il poursuivit : « Le niveau de combat ne mesure que l’influence extérieure de l’énergie stellaire d’une personne ; il ne reflète pas ses capacités réelles au combat. C’est la première phrase de la plupart des manuels. »
« Les manuels disent ça pour ne pas vexer les élèves médiocres. Plus le niveau de combat est élevé, plus l’énergie stellaire peut écraser celle de l’adversaire. Pourquoi crois-tu que Terence est presque deux fois plus fort que moi ? Je ne peux pas compenser cette différence avec des techniques de combat. »
Lu Yin s’approcha. « Alors attaque-moi, si tu es si sûre de toi. »
Jeraldine fixa froidement Lu Yin qui avançait, puis sortit un cristal de feu de son anneau cosmique. Elle se força à exécuter une Paume de Flamme, prête à vaincre Lu Yin d’un seul coup. Le contrecoup de cette attaque la blesserait de nouveau, mais elle n’avait pas le choix.
Lu Yin observa les flammes intenses qui brûlaient dans sa paume et leva la sienne. La lune se mit à tourner tandis qu’il exécutait la Paume Cosmique sans la moindre hésitation. L’explosion provoquée par le contact éteignit complètement les flammes, brisa le bras de Jeraldine et l’envoya voler à cent mètres. Cette dernière la dévisagea, stupéfaite et souffrante, incapable de croire qu’un seul coup ait pu la blesser aussi gravement. Quelle était donc cette technique de combat ? La Paume de l’Onde de Choc ne faisait pas le poids face à sa Paume de Feu, et elle était censée être deux fois plus forte que Lu Yin !
Lu Yin, lui, ne fut pas surpris et jeta nonchalamment un coup d’œil à sa paume. La puissance de son coup avait encore augmenté depuis qu’il était devenu une Sentinelle ; l’attaque portait aussi la trace des étoiles. L’explosion avait tout écrasé grâce à un seul corps cosmique. Que se passerait-il quand il en aurait deux, ou dix, ou vingt ? Jusqu’où sa puissance irait-elle ? Il n’osait même pas l’imaginer. Il savait seulement qu’il ne devait surtout pas révéler l’origine de cette technique de combat.
Les explosions attirèrent de nouveau Qin Xuan et les autres. Lorsque les soldats réapparurent, ils ne virent que Lu Yin debout près de Zhou Shan.
« Frère Lu ? » Feng Hong était stupéfait. Ils s’étaient tous trouvés trop loin du combat pour voir ce qui s’était passé.
« Enfermez cette femme et sauvez le Bourreau », ordonna Lu Yin.
Les soldats emmenèrent rapidement Jeraldine. Mais tandis qu’on installait Zhou Shan sur un brancard, il reprit connaissance et lança d’une voix faible : « Attendez. »
Tout le monde s’approcha. Le Bourreau se tourna vers Lu Yin. « J’aurai besoin de ton aide… Protège Nanjing pendant que je me rétablis. »
« Ne t’inquiète pas », répondit Lu Yin en hochant la tête.
« Merci. » Sur ces mots, Zhou Shan perdit de nouveau connaissance.
Nanjing avait subi de lourdes pertes lors de la bataille du jour. Lu Yin ordonna aux soldats de reconstruire le terrain de rassemblement détruit et de rassurer les survivants, puis chargea Luo Yi et son groupe de retourner en ville au plus vite. Heureusement, il n’avait pas à s’en occuper lui-même, ce qui lui permit de se rendre au niveau le plus bas des prisons du camp.
Les quatre membres de Jeraldine étaient entravés et attachés, tandis que plusieurs fusils la tenaient en joue de tous côtés. Au moindre signe de mouvement anormal, ils feraient feu et la réduiraient en morceaux. Lu Yin ordonna cependant aux gardes de s’éloigner et s’avança seul. Il lui retira son anneau cosmique, le déverrouilla avec une goutte de sang prélevée sur son doigt, puis vida ses affaires par terre. Peu de gens pouvaient se permettre de posséder de tels objets : Vesta, et même Orton, n’en avaient pas. Il avait déjà fouillé l’anneau de Terence avant de venir, et c’était maintenant au tour de celui de Jeraldine.
« Qu’est-ce que tu es ? » demanda Jeraldine tandis qu’elle triait ses affaires.
Lu Yin sourit. « À ton avis ? »
« Tu n’es pas de cette planète primitive. Tu viens forcément d’ailleurs dans l’univers », déduisit-elle en regardant Lu Yin, les dents serrées.
Lu Yin hocha la tête, ramassa tous ses cristaux d’énergie, puis remit dans l’anneau les autres objets, comme ses sous-vêtements, avant de le lui rendre. Les anneaux cosmiques étaient liés au code génétique de leur propriétaire ; le garder ne lui servirait donc à rien.