Disparu

Après que Shao Zisong eut été expulsé de la réunion, un ancien déclara : « Nous n’aurions jamais dû le libérer. Maître Bei l’a peut-être emmené hors de la montagne, mais il reste un esclave. Il n’a vraiment pas changé ses habitudes. »

Les autres approuvèrent.

Gong Ling fronça les sourcils. Depuis la mort de Maître Bei, il ne s’était pas particulièrement inquiété pour Shao Zisong. Le chef de secte regarda au-delà de la Secte du Vestige Né, se demandant si Lu Yin pourrait les aider.

Sur la Montagne de la Flèche, Shao Zisong serra les dents et maudit les anciens.

Un disciple lui cria : « Tais-toi ! Tu n’es qu’un esclave, alors garde le silence. Tu ne sais pas à quel point il est important de choisir une flèche ? »

Un autre disciple renchérit : « Dégage et ne nous dérange pas. »

La présence du géant assis devant leur secte avait mis tout le monde de mauvaise humeur.

Shao Zisong s’éloigna, la tête basse. Il avait été le disciple de Maître Bei, et autrefois, ces disciples n’avaient même pas eu le droit de le rencontrer. Pourtant, depuis qu’il avait été condamné à cent ans d’esclavage, ils se montraient grossiers avec lui. Son avenir était ruiné : n’importe qui, dans la Secte du Vestige Né, pouvait l’insulter ou lui donner des ordres.

Non, il ne pouvait pas continuer à vivre ainsi. Il refusait d’accepter un tel sort. Puisqu’il n’avait plus d’avenir au sein de la Secte du Vestige Né, il devait chercher ailleurs. Gong Ling, puisque tu ne croyais pas en moi, je n’ai plus aucune raison de t’être fidèle.

La nuit enveloppait la Secte du Vestige Né, mais Gong Ling continuait de fixer les alentours d’un air grave.

Soudain, un éclair jaillit dans le ciel au-dessus de la Montagne de la Flèche.

À cette vue, l’expression de Gong Ling changea aussitôt.

Il se rendit immédiatement sur la Montagne de la Flèche et y trouva Shao Zisong, qui le fusillait du regard.

Gong Ling rugit : « Qu’as-tu fait, Shao Zisong ? »

Shao Zisong ricana : « Chef de secte, vous m’avez condamné à être esclave pendant cent ans, mais avez-vous seulement pensé à ce que je ressentais ? Vous n’auriez jamais fait une chose pareille si mon maître était encore en vie ! »

Fou de rage, Gong Ling l’écrasa au sol. « Je t’ai demandé ce que tu avais fait ! »

Le tumulte sur la Montagne de la Flèche attira rapidement l’attention des membres de la Secte du Vestige Né, et les anciens arrivèrent les uns après les autres. « Chef de secte, que se passe-t-il ? »

« Père ? » demanda Gong Chou.

Soudain, toute la Secte du Vestige Né trembla tandis qu’un rire terrifiant retentissait : « Hahahaha, il y a donc encore des gens intelligents ici. Tu es Shao Zisong, n’est-ce pas ? À partir de maintenant, tu appartiens à la Secte de la Flèche. Voyons qui osera te toucher, désormais. »

Une puissante bourrasque balaya les environs, et une flèche gigantesque passa devant Gong Ling pour transpercer la Montagne de la Flèche.

Quand la flèche perça la Montagne de la Flèche, qui se dressait depuis la fondation de la Secte du Vestige Né, Gong Ling cracha du sang et s’effondra. Le choc de l’impact l’avait blessé.

Les disciples de la Secte du Vestige Né furent tous plaqués au sol, le visage blême.

Le géant Man Li émergea de l’univers véritable et baissa les yeux sur tous ceux qui gisaient à terre.

Ravi, Shao Zisong s’agenouilla aussitôt. « Je suis Shao Zisong, monsieur. »

Man Li afficha un grand sourire. « Pas mal, hahahaha. »

Le visage de Gong Ling était livide après l’attaque qu’il venait de subir.

La Secte du Vestige Né était ruinée. Son chef ordonna aussitôt à Gong Chou de trouver un moyen de s’échapper.

Tout le monde pouvait mourir, sauf Gong Chou.

« Monsieur, voici Gong Ling, le chef de la Secte du Vestige Né. Il a accès à l’intégralité de l’héritage de la Secte du Vestige Né. » Shao Zisong désigna Gong Ling.

Man Li fixa Gong Ling. « Toi, suis-moi. »

Gong Chou rugit : « Nous faisons partie de la Grande Alliance de l’Est ! »

Man Li fronça les sourcils et le dévisagea. « Et alors ? Qui dira quoi que ce soit, même si je détruisais votre Secte du Vestige Né ? »

Il leva ensuite la main et s’apprêta à écraser Gong Chou.

Gong Chou en eut l’esprit vide ; il n’avait aucun moyen de se défendre.

Gong Ling hurla : « Arrêtez ! »

Man Li ricana et abattit la main vers Gong Ling. Soudain, il hésita. Un vieil homme échevelé, vêtu d’une robe verte négligée, se tenait sous sa paume et souriait au géant.

Man Li recula aussitôt et redescendit au sol. Il prit un ton extrêmement respectueux. « Je ne savais pas que vous étiez ici. J’ai commis une faute ; veuillez me pardonner. »

Tous les membres de la Secte du Vestige Né se tournèrent vers le vieil homme. C’était Maître Qing Hua.

Il était venu honorer sa promesse à Lu Yin. Il venait de quitter la Zone de Flux de la Brume Ardente et s’était spécialement rendu à la Secte du Vestige Né pour emmener Man Li.

« Tu es Man Li, n’est-ce pas ? » demanda Maître Qing Hua.

Man Li répondit aussitôt : « Oui, je suis Man Li, de la Secte de la Flèche. C’est un honneur de vous rencontrer, Maître Qing Hua. »

Maître Qing Hua ? Gong Ling avait déjà entendu parler de lui. Lorsque le Sixième Continent avait rejoint l’Outerverse, les habitants du Cinquième Continent avaient commencé à mieux connaître les puissants du Sixième Continent, et Maître Qing Hua était l’un d’eux : c’était un Empyrean Imprinter.

Quelle était la puissance d’un Empyrean Imprinter ? Gong Ling ne pouvait même pas l’imaginer. Le plus puissant membre de la Secte du Vestige Né avait été l’Ancien de la Montagne de la Flèche, mais il n’avait atteint que le rang d’Émissaire, ce qui le rendait comparable à un Imprinter du Sixième Continent. Au-delà de ce rang, il y avait encore les Imprimeurs du Monde et les Imprimeurs Cosmiques avant d’atteindre celui d’Empyrean Imprinter.

Selon certaines rumeurs, les Empyrean Imprinters n’étaient surpassés que par les Progéniteurs. Dans ce cas, pourquoi l’un d’eux se serait-il rendu à la Secte du Vestige Né ? Rien ne justifiait que cet expert s’intéresse à leur secte.

« Pourquoi es-tu ici ? » demanda calmement Maître Qing Hua à Man Li.

Bien que le ton de l’Empyrean Imprinter fût très amical, Man Li resta extrêmement poli. Même si Man Huang, le chef de la Secte de la Flèche, était lui aussi un Empyrean Imprinter, il n’en demeurait pas moins le cadet de Maître Qing Hua. Selon certaines rumeurs, Maître Qing Hua pourrait même remplacer l’Ancêtre Manieur d’Outils, mort, parmi les Quatre Empyréens de la Secte de la Source du Dao. C’était l’une des principales raisons pour lesquelles Man Li lui témoignait tant de respect.

« Ancien, mon maître m’a ordonné de l’emmener à la Secte du Vestige Né », répondit Man Li.

Maître Qing Hua regarda autour de lui. « Par la force ? »

Man Li répondit : « Certains disciples de cette Secte du Vestige Né ont déjà rejoint la Secte de la Flèche. Je n’emmène donc personne de force. »

Maître Qing Hua sourit. « Alors, emmène ceux qui ont rejoint ta secte. Tu cherches à déclencher une guerre entre le Sixième et le Cinquième Continent ? C’est ton plan ? Ou plutôt celui de Man Huang ? »

Man Li s’expliqua avec anxiété : « J’ai été trop impulsif, pardonnez-moi. »

Maître Qing Hua poursuivit : « Nous venons tout juste d’arriver sur le Cinquième Continent. Même si l’Outerverse nous appartient, nous ne devrions pas tuer à notre guise : cela ne ferait qu’attiser la haine du Cinquième Continent à notre égard et compliquer notre véritable prise de contrôle de l’Outerverse. Va-t’en. Je parlerai de tout cela à Man Huang. »

Man Li hésita. « Ancien, le chef de ma secte m’a chargé de garder la Secte du Vestige Né. Si je rentre tout à coup… »

Les yeux de Maître Qing Hua brillèrent, et Man Li fut brusquement plaqué au sol sous le poids d’une énorme barre. Il hurla de douleur, écrasé contre la terre ; une terrible plaie était déjà apparue dans son dos et il cracha une gorgée de sang.

Il découvrit en outre qu’il ne maîtrisait plus son énergie stellaire et qu’une partie lui était même arrachée de force par l’univers véritable.

Man Li se mit à supplier : « Épargnez-moi, Ancien ! Je vous en prie, épargnez-moi ! »

Maître Qing Hua demanda calmement : « As-tu entendu ce que je viens de dire ? »

« Oui, oui ! » Man Li était terrifié. Depuis qu’il était devenu Émissaire, jamais il ne s’était senti aussi impuissant. Même lorsque Lu Yin avait fait sonner la cloche du Juge en chef, il n’avait pas été aussi durement réprimé : cela n’avait fait que l’étourdir un instant. Mais cette fois, il était torturé.

Maître Qing Hua avait toujours l’air négligé, quel que soit son interlocuteur, et perdait très rarement son sang-froid. Il n’en restait pas moins un Empyrean Imprinter : quand il levait la main, le ciel lui-même changeait.

Les membres de la Secte du Vestige Né gardèrent tous le silence, horrifiés par la scène.

Man Li partit avec Shao Zisong. Puisque Shao Zisong était membre de la Secte du Vestige Né, Man Li avait tout de même réussi à accomplir une partie de sa mission.

Maître Qing Hua partit lui aussi. Il n’adressa pas un seul mot aux membres de la Secte du Vestige Né. Il était seulement passé pour emmener Man Li, comme il l’avait promis à Lu Yin.

Dans la Trame de Suna, au sein de l’Outerverse, une servante s’inclina profondément dans le Manoir Flying Horse. « Madame, quelqu’un de la Famille Tong est venu vous voir. »

Personne ne répondit.

La servante répéta : « Madame, un ancien de la Famille Tong a amené Tong Chou pour vous rencontrer. »

Toujours aucune réponse.

Après un long moment, l’ancien de la Famille Tong entra, impatient, pour chercher Madame Hong.

La Famille Tong comptait un Imprimeur Cosmique, ce qui lui conférait un statut supérieur à celui du Manoir Flying Horse. L’ancien ne craignait donc pas que Madame Hong le punisse pour son impolitesse extraordinaire.

L’ancien poussa la porte, mais ne vit personne à l’intérieur. La pièce était censée être la salle d’entraînement de Madame Hong, mais on n’y trouvait aucune trace de sa présence.

L’ancien lança un regard noir à la servante. « Où est Madame Hong ? »

Perplexe, la jeune fille répondit : « Elle devrait être à l’intérieur. »

« Contacte Madame Hong, tout de suite », ordonna l’ancien. Tong Chou observa la pièce avec curiosité. La Famille Tong entretenait des liens étroits avec le Manoir Flying Horse, et Madame Hong n’avait aucune raison de les éviter. De plus, la servante n’aurait jamais osé mentir à l’ancien de la Famille Tong en lui affirmant que Madame avait quitté sa salle d’entraînement. Alors, où était-elle passée ?

La nouvelle de la disparition de Madame Hong se répandit bientôt : personne, au Manoir Flying Horse, ne parvenait à la joindre.

Dans un endroit sombre de la Trame du Sud, une faible lueur éclairait Madame Hong, captive depuis une dizaine de jours.

Dix jours plus tôt, elle s’inquiétait de l’échec de son complot contre Maître Qing Hua. Elle cherchait un moyen de s’occuper de Lu Yin quand le désastre s’était abattu sur elle. Elle avait été enlevée, sans parvenir à identifier son ravisseur. Bien qu’elle fût une Imprimeuse du Monde, elle n’avait même pas pu se défendre, ce qui signifiait que son ravisseur était un Imprimeur Cosmique ou un Empyrean Imprinter d’une puissance extrême.

« Qui êtes-vous ? » cria Madame Hong d’une voix épuisée. Si elle n’avait fait que passer ces dix jours captive, cela aurait encore été supportable, mais elle avait aussi été atrocement torturée. L’univers véritable lui avait arraché de force son énergie stellaire et on lui avait brisé tous les membres. Elle n’aurait jamais cru devoir endurer pareil supplice.

« Donne-moi la peau du Progéniteur Wushang. Tu n’as pas le droit de posséder l’objet d’un Progéniteur », résonna une voix.

Madame Hong ne parvenait pas à déterminer qui parlait. Elle murmura faiblement : « Qui êtes-vous ? Je n’ai pas la peau du Progéniteur Wushang. Qui êtes-vous ? »

« Je te tuerai si tu ne me la donnes pas. Personne ne peut te sauver. »

« Je vous assure que je n’ai pas la peau du Progéniteur Wushang », protesta faiblement Madame Hong.