Secte de l’Épée

La beauté conférait souvent un avantage déloyal, et l’apparence remarquable de Michelle éblouissait tous ceux qui la voyaient. Peu de gens, dans la zone d’épreuve, acceptaient de laisser quelqu’un les accompagner, mais ils auraient fait une exception pour Michelle.

Michelle regarda autour d’elle : les ténèbres l’enveloppaient. C’était la Voie du Purgatoire, dont sa sœur Mira lui avait déjà parlé. Les principales forces d’Astral-6 s’y rassemblaient. Michelle se retourna et aperçut au loin une chaîne de hautes montagnes noires. Si Lu Yin avait été là, il l’aurait reconnue aussitôt : c’était la Montagne de la Lance, où il avait péri.

Michelle réfléchit un instant à ses options, puis prit la direction de la Montagne de la Lance.

Alors qu’elle approchait de la montagne, une ombre noire l’attaqua soudain. Elle était extrêmement rapide. Le visage de Michelle changea et, par réflexe, elle recula pour esquiver son coup. Elle haussa les sourcils. « Un esprit guerrier ? »

Michelle connaissait bien mieux les zones d’épreuve que Lu Yin. Dès qu’elle identifia l’esprit guerrier, elle se prépara au combat, sachant déjà qu’il était dépourvu d’intelligence et ne se battait que par instinct.

Soudain, elle sentit un danger de mort imminent. Il ne venait pas de l’esprit guerrier, mais d’une direction tout à fait différente. Michelle activa inconsciemment son don inné. Un lotus rouge s’épanouit sous ses pieds et elle disparut.

« Hein ? Un lotus rouge ? » s’exclama une voix tandis que plusieurs personnes entraient dans son champ de vision. Il y avait deux hommes et deux femmes, menés par l’un des jeunes hommes. Tous la regardèrent avec stupeur lorsqu’elle réapparut au loin.

Michelle fixa l’homme qui les menait. Elle sentait émaner de lui un danger extrême, au point que son instinct lui hurlait qu’il était assez fort pour la tuer d’un simple geste.

L’esprit guerrier changea de cible et bondit soudain sur l’homme. Celui-ci leva simplement la main et fit claquer un doigt. Une lueur traversa l’espace autour d’eux et l’esprit guerrier s’immobilisa. Puis toute la zone s’effondra et disparut avec lui.

Les pupilles de Michelle se rétrécirent et elle recula encore de quelques pas, fixant l’homme avec stupeur. Quelle puissance terrifiante ! Il venait de déchirer le vide sans le moindre effort. Michelle n’était pas de taille contre lui.

« Lotus rouge… Je me souviens qu’Astral-6 possédait un Arc-sorcier du Lotus Rouge. Quel est ton lien avec sa propriétaire ? » demanda l’homme en observant Michelle. Sa question était brusque, mais son ton doux ne dégageait aucune oppression. Les trois personnes derrière lui l’examinaient elles aussi avec curiosité.

« C’est ma sœur aînée », répondit Michelle.

L’homme hocha la tête. « Pas étonnant. Je l’ai déjà rencontrée. Elle est très jolie. » Il sourit à Michelle. « Désolé si nous t’avons dérangée. Je m’appelle Liu Tang, je suis le capitaine des chasseurs d’esprits. »

Michelle fut stupéfaite. Les chasseurs d’esprits formaient une équipe spécialisée qui parcourait la zone d’épreuve pour y tuer les esprits guerriers. Leur objectif n’était pas clair, mais la rumeur disait qu’ils cherchaient à découvrir la vérité sur la zone ou à comprendre quelque chose. Personne ne semblait connaître leur véritable but, mais une chose était sûre : cette équipe était très puissante.

« Je m’appelle Michelle. »

Liu Tang sourit, hocha la tête, puis s’en alla sans ajouter un mot.

Michelle regarda le groupe s’éloigner et poussa un profond soupir. Elle n’aurait jamais cru rencontrer quelqu’un d’aussi effrayant dès son arrivée dans la zone d’épreuve. Liu Tang. Liu ? Un ancien nom de famille ?

À cet instant, un autre homme aux yeux brillants apparut devant Michelle. « Tu dois être Michelle. »

Michelle observa le nouveau venu avec méfiance. Lui aussi était très puissant et ne cherchait nullement à dissimuler sa force ; son aura avait même une touche de tyrannie.

L’homme sourit en se présentant. « Je suis Frankfurt, le Maître de zone de la Montagne de la Lance. J’ai reçu l’aide de Sénior Mira à l’Académie. »

« Bonjour, Sénior », répondit poliment Michelle.

Frankfurt agita la main. « Inutile d’être aussi cérémonieuse. Sénior Mira m’a beaucoup aidé. Michelle, puisque tu es arrivée à la Montagne de la Lance, tu devrais y rester quelque temps. Tu pourrais y comprendre certaines choses. »

Michelle secoua la tête. « Merci, Sénior, mais la Montagne de la Lance ne me convient pas. »

Frankfurt le déplora. « C’est vrai. Comme Sénior Mira, tu possèdes le don inné du lotus rouge. Dans toute la Voie du Purgatoire, le Tambour Céleste est probablement le seul endroit qui vous convienne à toutes les deux. »

Michelle acquiesça d’un léger grognement. Le Tambour Céleste était le meilleur terrain d’entraînement de la Voie du Purgatoire pour ceux qui souhaitaient améliorer leur perception. C’était aussi, par coïncidence, là que résidait le Maître du Royaume de la Voie du Purgatoire. C’était le seul endroit qui lui convenait.

« Au fait, Sénior, as-tu entendu parler de quelqu’un qui s’appelle Liu Tang ? » demanda soudain Michelle. Cette personne l’intriguait beaucoup. Il appartenait lui aussi à la jeune génération, mais il était bien plus puissant que tous ceux qu’elle avait rencontrés jusque-là.

À l’évocation du nom de Liu Tang, le visage de Frankfurt changea radicalement. « Comment connais-tu ce nom ? Sénior Mira t’en a parlé ? »

Michelle secoua la tête. « Il était là à l’instant. »

Le visage de Frankfurt s’assombrit. « Ces équipes de chasseurs d’esprits ne respectent aucune règle. La Montagne de la Lance est mon territoire. » Il se tourna vers Michelle. « Liu Tang t’a fait quelque chose ? »

Michelle secoua de nouveau la tête. « Qui est-il ? Un Maître de zone ? »

Frankfurt répondit : « Ce n’est pas un Maître de zone, mais il n’est pas moins puissant. C’est un élève d’Astral-2, membre de la Secte de l’Épée. »

Le visage de Michelle changea et elle lâcha : « La Secte de l’Épée ? »

Frankfurt hocha gravement la tête. « Exactement. La famille à la tête de la Secte de l’Épée, c’est le clan Liu. C’est un clan qui porte un nom de famille unique depuis l’Antiquité. Bien qu’il ait de nombreux ennemis dans l’univers, il a réussi à tous les intimider. Liu Tang est de ce clan. Et tu sais qu’un des Dix Arbitres porte le même nom de famille. Ils sont tous deux membres de la Secte de l’Épée. »

Michelle ne posa pas d’autres questions. La Secte de l’Épée était une puissance considérable, et elle comprenait maintenant pourquoi ce nom de « Liu » lui semblait si familier. Sa sœur lui avait aussi parlé de ce grand personnage parmi les Dix Arbitres : à lui seul, il avait réduit tout une Trame en ruines avec son épée, et personne de la jeune génération n’avait encore pu le vaincre. Liu Tang appartenait à la même secte, ce qui expliquait sa puissance.

Michelle partit peu après. La Montagne de la Lance ne l’attirait pas et elle voulait se rendre directement au terrain d’entraînement le plus important de la Voie du Purgatoire : le Tambour Céleste. Le statut du Tambour Céleste se résumait en une phrase : celui qui l’occupait devenait le Maître du Royaume.

Pendant ce temps, Lu Yin arriva dans la Trame du Papillon Ombral. La tribu géante, cible de la mission qu’on lui avait confiée, se trouvait sur une planète à une dizaine de régions de là.

Quelques jours plus tard, à l’entrée de la zone d’épreuve d’Astral-10, Xia Luo remporta lui aussi sa centième victoire et suivit les instructions du tuteur de la zone d’épreuve pour y entrer.

Peu après, Silver remporta à son tour cent victoires et pénétra dans la zone d’épreuve avec son sourire rusé habituel.

Parmi les six Voies, Xia Luo choisit la Voie du Ciel, où se trouvaient les experts d’Astral-5. La chance lui sourit : il atterrit assez près de sa destination. Après environ trois heures de trajet, il aperçut une gigantesque construction technologique qui ressemblait à un vaisseau spatial écrasé au sol en biais. C’était le Tertre des Machines de la Voie du Ciel. Le Maître de zone était Xia Ye.

Silver, lui, s’assit sur la montagne de la zone d’épreuve et regarda autour de lui. Il aperçut Michelle et Xia Luo au loin, puis s’installa contre la paroi de la montagne. « Laquelle ? Hum, c’est ça, Astral-4 doit occuper la Voie du Massacre. » Il ferma les yeux et, lorsqu’il les rouvrit, il avait réapparu dans la Voie du Massacre. Une légère odeur métallique de sang flottait dans l’air.

« Un bel endroit », soupira Silver en regardant autour de lui. Il choisit une direction et s’avança, car il avait quelqu’un à retrouver. « Je me souviens qu’il y a un terrain d’entraînement appelé le Domaine de Glace. Il doit avoir un Maître de zone. Intéressant… Je me demande si je peux m’en emparer. »

Si Lu Yin avait su ce qui était arrivé à ces trois-là après leur entrée dans la zone d’épreuve, il aurait été profondément déprimé. À son arrivée, il avait dû affronter toutes sortes de situations mortelles avant de finir tué par la lance de Frankfurt. À l’inverse, chacun de ces trois-là avait bénéficié d’un meilleur accueil que le précédent et tous avaient le soutien d’un Maître de zone. C’était simplement une question de chance.

Lu Yin était alors plongé dans la mélancolie. Il aperçut la Planète Gigastar devant lui. C’était sa destination, mais il ne pouvait pas s’en approcher. La Trame du Papillon Ombral voulait recruter des élites pour participer au Tournoi de Combat Astral, mais il fallait d’abord les soumettre à l’épreuve de sélection de l’Académie de Combat Astral. C’était leur dernière tentative désespérée pour gagner en notoriété grâce au tournoi. La planète géante devant Lu Yin était l’un des terrains d’entraînement de la Trame, et elle avait été mise sous scellés, comme la Terre autrefois.

Comme il ne pouvait pas entrer directement sur la planète, Lu Yin dut trouver un autre moyen d’y accéder. Il remarqua que des vaisseaux spatiaux entraient sur le terrain d’entraînement par sa droite. Il manœuvra aussitôt le sien dans cette direction et envoya une demande d’amarrage en approchant.

Son vaisseau était un appareil personnel de très petite taille, mais il pouvait s’arrimer à un vaisseau géant pour atterrir avec lui.

En temps normal, les grands vaisseaux ne prêtaient pas attention aux demandes d’amarrage des appareils personnels ; personne ne laisserait un inconnu entrer chez soi. Mais Lu Yin avait de la chance ce jour-là : l’un d’eux accepta sa demande. Sans s’attarder une seconde sur le risque que cela pouvait représenter, il se dirigea rapidement vers le vaisseau.

Ah Mu se sentait de plus en plus accablé tandis que l’énorme planète qui approchait grossissait à vue d’œil. Son propre chagrin et ses peurs allaient bientôt l’engloutir. Seul mâle de la Tribu du Papillon Ombral, il était au désespoir. La tribu possédait une capacité unique, presque comparable à un don inné, mais qui ne convenait pas aux hommes. On l’avait donc abandonné, et il avait peu de chances de pouvoir un jour retourner auprès des siens.

Ah Mu n’avait pas voulu participer à l’épreuve de la Trame, mais certains membres de la Tribu du Papillon Ombral auraient peut-être voulu éliminer une anomalie comme lui. Il avait donc été pratiquement forcé d’y prendre part. Or, il venait à peine de devenir un Melder et était loin d’égaler les élites qui osaient participer à l’épreuve de la Trame. De plus, Ah Mu était un intellectuel qui n’aimait pas se battre. Comment quelqu’un comme lui était-il censé réussir cette épreuve ?

Alors qu’Ah Mu se tourmentait sans fin, il reçut de manière inattendue une demande d’embarquement. Il n’hésita pas et l’accepta aussitôt. C’était la Trame du Papillon Ombral : personne n’oserait s’en prendre à un vaisseau de la Tribu du Papillon Ombral ! Mais il regretta sa décision dès qu’il eut donné son accord. Mon clan veut-il m’éliminer plus tôt que prévu ? Ah Mu tenta aussitôt d’annuler l’autorisation d’amarrage, mais il était déjà trop tard. Le vaisseau fonçait vers le grand appareil comme s’il était dopé aux stéroïdes.

Pourquoi sont-ils si pressés ? Le visage livide, Ah Mu se résigna à attendre la mort.

Lu Yin éteignit son vaisseau et suivit le couloir qui menait à l’intérieur du gigantesque appareil. Étrange. Il n’y a pas beaucoup de monde à bord…

Il chercha un moment avant d’arriver enfin dans la salle de commandement. Il n’y avait là que quelques personnes, toutes l’air abattu, comme si elles venaient de perdre leur père.

« Vous êtes venu pour me tuer. Allez-y », lança Ah Mu.

Lu Yin se tourna vers lui. C’était un jeune homme maigre au visage pâle, où se lisaient à la fois l’agonie et le désespoir.

« Quoi ? Vous ne voulez pas qu’on vous voie faire ? » Ah Mu ordonna à tout le monde de sortir. Tous avaient été envoyés par la Tribu du Papillon Ombral pour le servir. Même si elle l’avait rejeté, la tribu tenait à sauver les apparences et faisait en sorte de ne pas avoir l’air de s’en prendre aux faibles.

« Bon, ça devrait aller maintenant. Allez-y ! Ma mort en soulagera beaucoup », dit Ah Mu d’une voix rauque, tandis que son regard s’éteignait.

Lu Yin fronça les sourcils en s’approchant du jeune homme accablé.

À mesure que Lu Yin se rapprochait, le cœur d’Ah Mu s’emballa. La peur de la mort l’emporta sur sa fierté, et son visage voilé de tristesse pâlit encore. Ses lèvres tremblèrent. « At-attendez. Vous pourriez au moins me dire qui vous a envoyé avant de me tuer ? »

Lu Yin ricana. « Tu veux vraiment mourir ? »

Ah Mu le regarda, surpris. « Non, mais… » Il perdit ses forces et s’effondra sur sa chaise avant de dire : « Je ne peux plus résister. »

« Je peux t’épargner. »

Les yeux d’Ah Mu s’illuminèrent et il fixa Lu Yin. « Quoi ? Vous n’allez pas me tuer ?! »

Lu Yin acquiesça. « Oui, mais à une condition. »