Les neuf étoiles réunies

Au milieu de l’espace, deux silhouettes se livraient un combat sanglant tandis que tout s’effondrait autour d’elles. Des corps célestes se désintégraient de toutes parts, et une force d’une puissance indescriptible filait droit vers le vaisseau spatial, au loin.

Lu Yin resta bouche bée devant cette scène, mais avant même d’avoir pu réagir ou réfléchir, son vaisseau se mit à trembler violemment. Un vortex étrange était apparu dans la zone où les deux combattants s’affrontaient, et le vaisseau ne put résister à sa force d’attraction, qui l’entraînait inexorablement vers lui.

Lu Yin était extrêmement nerveux ; un sentiment de catastrophe imminente s’insinuait en lui. Il ignorait la puissance des deux combattants, mais chacune de leurs attaques aurait pu réduire son vaisseau en miettes. Et à en juger par leur comportement, aucun des deux ne semblait se soucier de sa survie.

Boum !

Une onde de choc explosa dans le vide spatial. Les vagues de force dépassèrent les systèmes de sécurité du vaisseau et faillirent assommer Lu Yin. Les corps célestes alentour tremblèrent, comme s’ils avaient été rapprochés des deux cultivateurs en plein combat.

La force d’attraction du vortex se fit encore plus puissante, et Lu Yin eut presque l’impression d’assister à la naissance d’une nouvelle galaxie. Il fixa cette scène illusoire, pris d’un vertige extrême, mais reprit vite ses esprits. Par un pur hasard, les huit corps célestes voisins se mirent à tourner autour du vortex, centré sur le combat des deux cultivateurs. Tandis qu’ils gravitaient lentement vers le vortex, le vaisseau de Lu Yin fut à son tour attiré et devint le neuvième corps.

À cet instant, Lu Yin eut une révélation et accéda à une sorte d’illumination. Son Art Cosmique s’activa inconsciemment, et l’image indistincte de la neuvième étoile apparut.

Les corps célestes éclatèrent les uns après les autres. Le magma rouge et l’eau de mer bleue se dispersèrent dans le vide spatial. À la suite de ces explosions, le vide lui-même se fissura. Lu Yin serra les dents, du sang perlant même à ses lèvres. Il ne pouvait pas s’échapper. Trois corps avaient déjà explosé, et le quatrième fonçait à présent vers le vortex. Sa mort était proche.

En voyant la quatrième étoile exploser tandis que les deux cultivateurs continuaient de se battre au cœur du chaos, Lu Yin fut submergé par la douleur et le chagrin. Il avait manifesté la neuvième étoile, mais n’aurait même pas l’occasion de s’en servir une seule fois avant de mourir. Son Art Cosmique se dissipa lentement autour de lui, et la neuvième étoile s’en détacha au même instant. L’état instable de Lu Yin lui avait fait perdre le contrôle, provoquant l’effondrement du champ d’étoiles parfait formé par les neuf astres.

Les yeux de Lu Yin s’illuminèrent lorsqu’il vit la neuvième étoile se détacher de son Art Cosmique. Il saisit soudain les commandes du vaisseau et le dirigea lui-même vers le centre du vortex, à toute vitesse. Le vaisseau signala un danger imminent, mais Lu Yin ignora l’avertissement et poursuivit sa course.

Au cœur du chaos, les deux combattants interrompirent soudain leur duel et observèrent le vaisseau avec étonnement. Ils le regardèrent avec intérêt, sans que ni l’un ni l’autre ne tente de le sauver ou de lui barrer la route.

Le vortex attirait tout à lui, mais il était également possible de profiter de son irrésistible force d’attraction pour s’en échapper. Tout dépendait de la capacité de Lu Yin à trouver la bonne trajectoire.

Jusqu’alors, Lu Yin n’aurait jamais pu accomplir un tel exploit. Mais quelques instants plus tôt, il avait observé la neuvième étoile s’échapper de son Art Cosmique ; à présent, il en reproduisait le mouvement tout en pilotant son vaisseau. Son Aurora exploita la puissance du vortex pour s’en arracher au moment précis où le huitième corps céleste explosa, et cette force le propulsa au loin.

Derrière Lu Yin, le phénomène céleste finit par exploser, faisant dangereusement onduler l’espace lui-même. Mais tout cela n’avait désormais plus aucun rapport avec lui. Après avoir échappé de justesse à la mort, il s’effondra, épuisé.

« Position déviée. Reprogrammation. Nouveau trajet calculé avec succès. »

Lu Yin se détendit et esquissa un faible sourire. Il espérait ne plus jamais avoir à vivre une expérience aussi dangereuse.

Le duo de combattants resta stupéfait derrière lui. « Je n’aurais jamais cru que ce gamin réussirait à s’en sortir. À voir l’emblème de son vaisseau, il doit venir d’Astral-10. J’ai entendu dire que l’académie avait été plutôt occupée ces derniers temps.

— Et alors ? J’ai entendu dire qu’ils n’avaient réussi à recruter que douze nouveaux étudiants cette fois-ci, et qu’un bon nombre venait aussi de l’Innerverse. Dès qu’un ordre de rappel sera émis, cette académie s’effondrera complètement.

— Si ce directeur reprend le contrôle, personne n’osera comploter contre Astral-10.

— C’est vrai. Parmi les dix directeurs de l’Académie de Combat Astral, ce vieux croûton est le plus terrifiant. S’il retrouve un jour la raison, personne n’osera s’en prendre à son école. Dommage que ce soit si difficile : il a touché à ce qu’il n’aurait pas dû.

— Ça ne nous concerne pas. Mais quand le Tournoi de Combat Astral commencera, allons y jeter un œil. Ce gamin doit être plutôt doué pour avoir réussi à s’échapper.

— Il a probablement eu de la chance. Au moins, on n’a pas eu à le secourir.

— Continuons. Je veux voir à quel point tu as progressé depuis tout ce temps.

— Quelle blague ! Quand est-ce que tu m’as battu ?

— Tu ne manques pas de culot ! Je t’ai battu une fois dans la Mer Cosmique.

— Tant que tu y es, dis que tu m’as battu dans le Néoverse. Ne fais pas l’idiot.

— Arrête tes conneries.

…

Le vaisseau de Lu Yin poursuivit tranquillement sa traversée de l’espace. Au loin, devant lui, un immense vaisseau spatial était étrangement immobile au milieu du vide. Ses lumières scintillantes semblaient magnifiques de loin, mais cette impression disparaissait dès qu’on remarquait le sang qui maculait les vitres. D’innombrables gémissements résonnaient à bord, tandis que du sang s’écoulait des fissures de la coque, donnant une touche macabre à l’obscurité du vide.

Quelques heures plus tard, Lu Yin croisa l’immense vaisseau et se demanda avec curiosité pourquoi il s’était arrêté dans l’espace.

L’expression de Lu Yin changea rapidement lorsqu’il remarqua le sang qui suintait du vaisseau. Sur ses gardes, il l’examina attentivement afin de déceler un problème et se tint prêt à toute éventualité.

Une silhouette apparut dans son champ de vision. C’était une femme aux longs cheveux noirs et blancs qui lui retombaient sur les épaules. Du sang frais dégoulinait des pointes de sa chevelure. Elle tenait une longue épée rouge, et de nombreux cadavres flottaient sous ses pieds.

Lu Yin connaissait bien la cruauté de l’univers. Il ignora les corps et se concentra sur la femme, plus précisément sur ses cheveux. Ils étaient noirs et blancs, une caractéristique distinctive du Clan de la Nuit et du Jour. Depuis quand un autre membre de ce clan était-il arrivé dans l’Outerverse ? Ce clan avait vraiment des ramifications partout.

La femme du Clan de la Nuit et du Jour sembla sentir le regard de Lu Yin. Elle se retourna et le fixa de ses yeux glacials. Lu Yin fut stupéfait : comment ce regard pouvait-il être à la fois si froid, vide, désespéré, plein de remords et d’impuissance, tout en laissant transparaître un chagrin irrépressible ? Cette expression complexe s’imprima profondément dans son cœur et resterait à jamais gravée dans sa mémoire.

La femme jeta simplement un regard à Lu Yin, puis fixa silencieusement le lointain depuis le vaisseau. Personne n’aurait pu deviner ce qu’elle pensait.

À ce moment-là, le vaisseau de Lu Yin passa devant l’immense appareil, et il remarqua un emblème sur sa proue. C’était celui de pirates de l’espace, et il dégageait une aura sanguinaire. Ce vaisseau avait donc été rempli de pirates de l’espace.

Le Clan de la Nuit et du Jour était puissant à l’échelle de l’univers, et aucun de ses membres ne serait devenu pirate. La seule explication logique, alors… Cette femme du Clan de la Nuit et du Jour avait-elle tué tous ces pirates ? Un simple regard avait suffi à Lu Yin pour confirmer qu’elle était la seule survivante. Quelle soif de meurtre !

Le vaisseau de Lu Yin s’éloigna rapidement et, bientôt, il ne vit plus l’immense appareil. Pourtant, le regard de cette membre du Clan de la Nuit et du Jour resta gravé dans sa mémoire. C’était la première fois qu’il voyait une expression aussi complexe, où le chagrin et l’impuissance se mêlaient en un seul regard ; cette brève rencontre l’avait bouleversé jusqu’au plus profond de lui-même.

Il secoua la tête. Au bout du compte, cette affaire ne le concernait pas. Il n’avait pas le pouvoir de se mêler des affaires du Clan de la Nuit et du Jour.

Lu Yin ferma les yeux et se remit à faire circuler son Art Cosmique, désireux de stabiliser rapidement la neuvième étoile et de parfaire son Art Cosmique. Après tout, il n’avait acquis cette compréhension qu’au bord de la mort.

Comme son itinéraire avait été modifié à plusieurs reprises au cours du voyage, il arriva avec une douzaine de jours de retard sur l’horaire initial. Un mois plus tard, Lu Yin atteignit enfin la Trame du Papillon Ombral.

À l’arrivée de Lu Yin dans la Trame du Papillon Ombral, Michelle apparut à l’entrée de la zone d’épreuve d’Astral-10. Après deux mois d’entraînement sous la direction de l’Ancien Cai, elle était sur le point d’obtenir sa centième victoire dans les combats téléportés et voulait entrer dans la zone d’épreuve dès que possible.

Parmi les douze nouveaux étudiants d’Astral-10, Schutz était celui qui avait remporté le plus de victoires après Lu Yin, avec cinquante-deux victoires. Bien sûr, il avait payé cher ces succès : il avait accumulé deux cent trente-sept défaites. Schutz avait participé aux combats téléportés bien plus souvent que quiconque, et son nombre de matchs dépassait celui de Lu Yin de plus d’une centaine. Il avait continué à les défier sans relâche, longtemps après que les autres avaient arrêté. Remporter cinquante-deux victoires n’avait rien d’anodin : la chance et l’expérience du combat y jouaient toutes deux un grand rôle.

Ce jour-là, Michelle fit son apparition sur le champ de bataille.

Son bilan était jusque-là de treize victoires et cinquante-six défaites.

Michelle pénétra dans le périmètre de la pierre de téléportation et ne revint qu’un long moment plus tard.

Le Maître des Épreuves ouvrit les yeux et annonça calmement : « Michelle : dix-sept victoires et cinquante-sept défaites. »

…

« Michelle : vingt-trois victoires et soixante défaites. »

…

« Michelle : trente-neuf victoires et soixante-cinq défaites. »

…

« Michelle : soixante-douze victoires et quatre-vingt-huit défaites. »

…

« Michelle : quatre-vingt-treize victoires et quatre-vingt-dix-huit défaites. »

Quand Michelle sortit du périmètre de la pierre de téléportation après son dernier combat, Silver arriva à l’entrée de la zone d’épreuve. Il avait entendu le mentor annoncer les résultats et en était stupéfait. « C’est une génie ? Elle a fait d’énormes progrès en seulement deux mois. »

Lorsque Michelle revint une nouvelle fois, le Maître des Épreuves ouvrit les yeux et la regarda avec sérieux. « Michelle : quatre-vingt-dix-neuf victoires et quatre-vingt-dix-neuf défaites. »

« Félicitations, camarade. Plus qu’une victoire », dit Silver en souriant.

Michelle avait l’air épuisée. Elle avait passé plusieurs jours à combattre à l’entrée de la zone d’épreuve pour atteindre ce résultat. C’était presque insupportable, mais cela témoignait aussi des méthodes d’enseignement du mentor. Elle repensa à ces deux mois de travail acharné : toutes ses missions avaient été conçues pour constituer l’entraînement le plus efficace possible. Les mentors d’Astral-10 méritaient vraiment leur place à l’Académie de Combat Astral. Mais Michelle commençait à se poser d’autres questions : aucun mentor des autres académies n’aurait pu obtenir de tels résultats. Ceux d’Astral-10 semblaient différents des mentors des autres académies…

Elle se tourna vers Silver et lui demanda : « Tu veux essayer ? »

Silver sourit. « J’attendrai que tu aies remporté ta centième victoire. »

Michelle ne répondit pas et pénétra de nouveau dans le périmètre de la pierre de téléportation.

Au même moment, Xia Luo arriva à l’entrée de la zone d’épreuve et jeta un coup d’œil à Silver. Il se dirigea ensuite vers le Maître des Épreuves et lui parla à voix basse. Le mentor hocha la tête et désigna la pierre de téléportation. « Va dans l’arène. »

Xia Luo sourit et hocha la tête à son tour. Il s’approcha de la pierre de téléportation et attendit patiemment le retour de Michelle.

Peu après, Michelle sortit de la zone, le visage rayonnant. La voix vieillissante du Maître des Épreuves retentit : « Michelle : cent victoires et cent défaites. »

Xia Luo, stupéfait et ravi, la félicita.

Michelle réprima son excitation. Elle avait enfin atteint les cent victoires ! Mais sa joie retomba vite lorsqu’elle se rappela que Lu Yin les avait déjà atteintes deux mois plus tôt. Même si elle avait pris du retard, elle pensait pouvoir le rattraper. Son don inné lui promettait un avenir exceptionnel. Si sa sœur aînée pouvait atteindre ces sommets, elle le pouvait aussi.

Silver fut le suivant à entrer dans le périmètre de la pierre de téléportation, tandis que Xia Luo l’observait derrière lui, plongé dans ses pensées.

Non loin de là, Michelle s’approcha du Maître des Épreuves et dit respectueusement : « Mentor, je voudrais entrer dans la zone d’épreuve. »

Le mentor hocha la tête. « Bien sûr, vas-y. »

Michelle était perplexe. « Entrer où ? »

Le mentor désigna l’espace derrière lui et soupira. « Pas un plus malin que l’autre. »

Michelle tendit la main exactement comme Lu Yin l’avait fait. Ses yeux brillèrent, puis elle s’avança et disparut.

Les yeux de Xia Luo s’illuminèrent en la regardant. À son tour d’entrer dans la zone d’épreuve.

Michelle n’était pas totalement étrangère à la montagne de la zone d’épreuve. Elle y pénétra directement, ferma les yeux et choisit la Voie du Purgatoire. C’était le même choix que Lu Yin avait fait au début, mais l’accueil qu’elle reçut fut tout autre. À son arrivée, Lu Yin avait essuyé railleries et attaques ; Michelle, elle, fut accueillie par des regards stupéfaits et des salutations enthousiastes.