Un clone redoutable

Le son de la cloche ne fit aucune distinction et affecta instantanément tout le monde, plongeant l’ensemble du champ de bataille dans le silence.

La plupart des gens se mirent à vaciller et tombèrent à la mer. Leurs yeux n’exprimaient que peur et désespoir. La sensation qu’ils venaient de subir leur avait donné l’impression que l’univers s’effondrait sur eux.

Les ombres de la lance de Ji Qiang hésitèrent un instant. Il regarda Lu Yin et lança d’une voix grave : « L’insigne du Juge en chef… Tu es Lu Yin, n’est-ce pas ? »

Lu Yin soutint son regard. « Je sais déjà qui tu es. »

Ji Qiang resta interloqué. « Ah bon ? »

La voix de Lu Yin se fit solennelle. « C’est toi qui as déclenché tout ce chaos. Depuis le moment où Jin He a accusé les personnes portant le nom de Lu d’être des criminels en abusant de son statut d’arbitre, jusqu’à maintenant, je sais déjà tout ce que tu as fait. »

« On dirait que je ne suis pas le seul à manipuler cette guerre. Toi aussi », répondit Ji Qiang avec une certaine indifférence. Son regard balaya le champ de bataille tandis qu’il poursuivait : « La Secte de l’Épée n’a pas pu arriver à temps à cause de l’intervention de la Famille Wen, et les Pics des Mangeurs de Fumée ainsi que l’Origine des Dieux ont débarqué ici de façon inattendue. Tout cela, c’est ton œuvre. C’est aussi grâce à toi que l’Armada de Leon a réussi à rassembler autant de pirates.

« Je dois reconnaître que tu as accompli un tel exploit malgré ton jeune âge. Jamais l’histoire n’a vu quelqu’un comme toi. Mais si tu as le courage de m’affronter, c’est que tu es absolument certain que je ne peux pas te tuer, pas vrai ? »

Lu Yin plissa les yeux, irrité.

Ji Qiang ricana. « Puisque tu sais déjà qui je suis, crois-tu vraiment que je n’oserais pas te tuer ? »

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent aussitôt et tous les poils de son corps se hérissèrent. Les yeux de Ji Qiang brûlaient d’une féroce soif de tuer. Il était clair qu’il pensait chaque mot et qu’il avait réellement l’intention de tuer Lu Yin.

Lu Yin n’avait jamais cru que personne n’oserait lui faire de mal. Et alors s’il devait devenir un jour un Progéniteur, ou si de puissants experts se tenaient derrière lui ? Tout cela ne compterait plus pour un adversaire qu’on aurait poussé à bout. À cet instant, Lu Yin ne pouvait qu’espérer que l’insigne du Juge en chef, ou Monsieur Mu, le sauve.

« Ceux qui te protègent, quels qu’ils soient, ne représentent aucune menace pour moi ! Puisque tu as deviné qui je suis et ce que j’ai déjà fait, tu sais aussi que je me moque de ce qui arrive aux autres. » Dès qu’il eut fini de parler, Ji Qiang leva sa lance et la projeta vers l’avant. Cette fois, Lu Yin était son unique cible.

Sage suprême Leon et les autres crièrent, stupéfaits : « Arrête ! »

Lu Yin fit de nouveau sonner la cloche et fit apparaître son dé dans sa main. Son visage pâlissait à vue d’œil. Il avait déjà brisé le talisman de jade que Monsieur Mu lui avait donné dans le Monde Perpétuel : il ne lui restait donc plus qu’un ultime recours.

Aucune technique de combat ni aucune attaque de Lu Yin ne pouvait rien contre la lance de Ji Qiang. Il ne lui restait qu’à prier pour que son armure et l’insigne du Juge en chef suffisent à le maintenir en vie.

Les autres combattants ne pouvaient que regarder : Ji Qiang était à présent l’expert le plus puissant du champ de bataille.

Lu Yin subit la même expérience que Sage suprême Leon et les autres un peu plus tôt. L’attaque n’était qu’un coup de lance, mais sa pointe semblait recouvrir l’univers entier et éclipser tout le reste dans sa perception.

Lu Yin parvint de justesse à réprimer l’envie de faire exploser son propre corps, tant le désespoir et l’oppression qui s’abattaient sur lui étaient écrasants.

Au moment où la projection de la lance allait transpercer Lu Yin, une main apparut soudain et saisit l’arme, arrêtant net son mouvement. Elle la broya entièrement, ne laissant que quelques points lumineux.

La main semblait appartenir à quelqu’un d’assez jeune.

Lu Yin fixa devant lui, complètement hébété, puis finit par apercevoir un garçon. « Ancien Jiu Shen ? »

La personne qui venait d’apparaître devant Lu Yin n’était autre que l’Ancien Jiu Shen de la Secte Cosmique. Malgré son apparence juvénile, il était en réalité extrêmement âgé. Sa puissance avait presque atteint le niveau d’un Semi-Progéniteur, et il dépassait le million de points de puissance.

À l’arrivée de l’Ancien Jiu Shen, le visage de Ji Qiang se déforma sous le choc. Il était le clone de Xia Ji. Sa puissance était certes impressionnante, mais elle restait très loin de celle d’un Semi-Progéniteur. Quant à l’Ancien Jiu Shen, même s’il n’en était pas un, il s’en approchait terriblement. Il était tout à fait capable de s’occuper de Ji Qiang, malgré l’écart qui le séparait encore d’un Semi-Progéniteur.

« On dirait que les informations transmises par le gamin sont exactes : cet homme pourrait vraiment être un clone de Xia Ji », commenta l’Ancien Jiu Shen. Ses paroles firent frissonner tous ceux qui les entendirent.

Gu Laogui se retourna pour dévisager Ji Qiang, incrédule. Un clone de Xia Ji ? Xia Ji était le puissant protecteur des Sept Cours ! C’était un Semi-Progéniteur et l’ancêtre de la Famille Xia. Cet homme avait toujours été le clone d’un Semi-Progéniteur ? Pas étonnant que Ji Qiang soit si terrifiant.

Gu Laogui lança alors un regard noir à Lu Yin. Le vieil homme était si furieux qu’il allait finir par se briser les dents à force de les serrer. Ce petit salaud ! Comment avait-il osé lui mentir ? Il avait dit que cette guerre opposerait seulement les quatre équipages pirates ; il n’avait même pas mentionné que des Semi-Progéniteurs pourraient s’en mêler.

Lu Yin avait même prévenu la Secte Cosmique à l’avance, et l’Armada de Leon comme l’Île Eversky avaient forcément été mises au courant elles aussi. En fait, Gu Laogui comprit aussitôt qu’il avait été le seul à rester dans l’ignorance et qu’il s’était bêtement jeté dans la bataille sans la moindre réserve.

Il avait même failli mourir à l’instant, tout ça à cause de ce petit salaud.

Gu Laogui n’avait jamais été aussi furieux de toute sa vie, pas même lorsque Gu Xiao’er avait perdu l’Art Cosmique, des années auparavant.

Gu Laogui n’était pas la seule victime de cette dissimulation : Dieu Pourpre, de l’Origine des Dieux, était tout aussi perplexe, ainsi que Cang Zhou. Même si Cang Zhou avait participé au plan initial visant à vaincre l’Armada de Leon, il n’en avait été qu’un rouage mineur et n’avait pas eu le droit d’accéder à la vérité. Qui aurait pu imaginer que le commandant de la Brigade de la Longévité serait le clone d’un Semi-Progéniteur ?

Xia Jiuyou n’était-il pas censé être le seul membre de la Famille Xia à avoir réussi à cultiver la Technique secrète des Neuf Clones ?

Les paroles de l’Ancien Jiu Shen mirent toute la Mer Cosmique en émoi. Même les spectateurs de la bataille et les gens comme Da Qiu, qui n’avaient pas encore été entraînés dans les combats, furent stupéfaits. Ils avaient suivi les ordres et s’étaient rendus sur le champ de bataille, mais on les avait laissés en réserve, dans l’attente de nouvelles instructions. Aucun d’eux ne s’était attendu à apprendre une nouvelle aussi bouleversante.

L’Ancien Jiu Shen venait de révéler sans ménagement les informations que Lu Yin avait gardées secrètes.

Ji Qiang soupira et croisa le regard de l’Ancien Jiu Shen. « Alors, vous savez vraiment déjà tout. »

Il se tourna ensuite vers Lu Yin. « C’est toi qui leur as dit ? Comment as-tu découvert une chose pareille ? »

« Divination », répondit Lu Yin.

« Inutile de continuer à dissimuler les choses. L’Ancien Gong et le Grand Sage sont déjà en route pour les Sept Cours. Tu as déjà perdu », déclara l’Ancien Jiu Shen.

L’expression de Ji Qiang s’assombrit. À cet instant, un autre personnage apparut sur le champ de bataille : Highsage Wudi.

L’Ancien Jiu Shen et Highsage Wudi dépassaient tous deux le million de points de puissance. Ils comptaient parmi les experts les plus puissants, surpassant même Yuan Shi. Leur apparition avait déjà scellé le sort de la guerre dans la Mer Cosmique.

Lu Yin poussa un long soupir de soulagement.

Il avait remporté cette manche. L’Armada de Leon serait en sécurité, et le secret de Xia Ji avait été révélé.

Ji Qiang était incapable de vaincre l’Ancien Jiu Shen ou Highsage Wudi, mais aucun des deux ne pourrait le battre facilement non plus. Après tout, il était le clone de Xia Ji, un Semi-Progéniteur. Il ne serait pas aisé de vaincre un tel adversaire.

Xia Meng profita de l’occasion pour s’enfuir en emmenant Xia Yi. Ils n’avaient plus aucune raison de continuer à se battre.

Nightking Dijiang quitta lui aussi le champ de bataille.

Highsage Shenwei et Gu Laogui étant tous deux blessés, ils ne purent empêcher leurs adversaires de s’échapper.

Jin Mie tenta lui aussi de fuir, mais Dieu Pourpre ne le quittait pas des yeux. L’Origine des Dieux ne laisserait pas l’Équipe de l’Embrasement s’en tirer aussi facilement.

Cang Zhou voulut s’échapper, mais Sœur Fei Hua le retint.

Avec la fuite de Xia Meng et des autres, le rideau tombait peu à peu sur cette guerre qui avait entraîné pratiquement tout le Cinquième Continent. La Montagne Chaosgod, l’Équipe de l’Embrasement et la Brigade de la Longévité avaient toutes subi de lourdes pertes, surtout l’Équipe de l’Embrasement et la Brigade de la Longévité. Aucune des deux ne survivrait longtemps.

Cang Zhou cracha du sang et lança un regard indigné à Fei Hua. Un trait de qi de l’épée frôla l’homme ; il venait de Liu Feng.

La bataille avait déjà pris fin, aussi Liu Feng cessa-t-il de s’obstiner à vouloir affronter Cang Zhou en duel. Il fit plutôt équipe avec Fei Hua, et tous deux mirent Cang Zhou dans un état lamentable.

Les cheveux de Cang Zhou étaient en bataille et ses yeux injectés de sang. Il dévisagea ses deux adversaires et rugit : « Je ne laisserai pas les choses se terminer comme ça ! J’ai passé dix ans à préparer tout ça ; comment pourrais-je échouer ? Je refuse que tout s’arrête là ! »

Sans la moindre hésitation, il se précipita droit sur Lu Yin. Même s’il était sur le point de mourir, Cang Zhou s’assurerait d’entraîner Lu Yin en enfer avec lui.

Liu Feng s’empressa de l’arrêter, mais un échiquier astral apparut soudain sous les pieds de Lu Yin, qui se plaça devant Cang Zhou. Le jeune homme lui fit face, ce qui rendit Cang Zhou fou de rage. Il poussa un grondement furieux. Une explosion d’énergie jaillit de ses poings et fonça droit sur Lu Yin. Son attaque empêcha Liu Feng et Fei Hua d’intervenir. Cang Zhou était déjà gravement blessé et, en réalité, plus faible encore qu’à la Montagne Chaosgod. Tout au plus pouvait-il désormais lancer des attaques dépassant légèrement les cinq cent mille points de puissance, soit à peine plus que ce dont Chef Hong avait été capable lorsque Lu Yin avait affronté le maître du Royaume de Blaze. Aux yeux de Lu Yin, un tel niveau de force n’avait rien d’impressionnant.

Lu Yin leva la main et l’enveloppa de force de combat dorée. Il lança une Paume du Vide, dont le premier coup transperça le poing de Cang Zhou. La paume le projeta au fond de la Mer Cosmique. Cang Zhou leva les yeux et cracha un peu de sang, puis sortit un vaisseau de puissance de son anneau cosmique. Mais avant qu’il ait pu s’en servir, l’Art secret Yu le lui arracha.

Lu Yin fit quelques pas rapides et apparut presque aussitôt devant Cang Zhou. Il enchaîna les Paumes du Vide, sans lui laisser le moindre instant pour reprendre son souffle. Des empreintes de paume se dessinèrent sur le corps de Cang Zhou, jusqu’à ce qu’un trou le transperce et le renvoie s’écraser dans l’eau de mer.

Le sang se répandit à la surface de la mer.

Lu Yin posa une main sur la tête de Cang Zhou et dit froidement : « C’est fini. »

Il libéra alors une grande quantité de force depuis sa paume et frappa la tête de Cang Zhou. Une lueur folle traversa les yeux de l’Émissaire, puis ils prirent une teinte écarlate. Quelques veines apparurent, avant que son regard ne devienne inerte et que ses paupières ne se ferment.

La Scène des Champions apparut près de Lu Yin, qui ordonna : « En mon nom, je te nomme mon champion. »

Sa voix résonna tandis que l’image de Cang Zhou apparaissait sur la Scène des Champions. C’était la troisième image à s’y inscrire, et Cang Zhou était de loin le plus puissant des champions de Lu Yin.

Vu la puissance que Cang Zhou avait eue de son vivant, la quantité d’énergie stellaire nécessaire pour l’invoquer comme champion dépassait l’imagination d’un cultivateur ordinaire. Non, il était même possible que l’énergie stellaire ne suffise pas. Lu Yin devrait peut-être recourir à l’énergie stellaire concentrée pour invoquer Cang Zhou.

En regardant le cadavre de Cang Zhou sombrer dans la mer, Lu Yin fut assailli de pensées. Ainsi donc, la vie d’un homme qui avait contrôlé l’une des huit grandes Zones de flux de l’Innerverse s’achevait de cette façon. Cang Zhou avait dépassé les sept cent mille points de puissance. Il avait compté parmi les plus grands experts de l’Innerverse, quelqu’un que Lu Yin avait autrefois cru ne jamais pouvoir égaler. Et pourtant, il était mort de sa main. Un jour, Lu Yin serait sûrement capable d’éliminer des Semi-Progéniteurs, et même des Progéniteurs.

Lu Yin bondit hors de la mer et aperçut des combattants traquant les survivants de l’Équipe de l’Embrasement. Certains s’étaient déjà rendus ; parmi eux se trouvait le bègue qu’il avait rencontré auparavant. Grâce à son domaine, Lu Yin remarqua aussi le cadavre de Zi Jun qui flottait dans l’eau, ce qui le stupéfia. Cette femme avait autrefois participé au Tournoi du Plus Fort, et pourtant elle avait trouvé la mort dans cette bataille.

Lu Yin lui-même ne savait pas si cette guerre avait servi à quelque chose.

La guerre avait-elle éclaté parce qu’il avait découvert la vérité sur le passé, ou Xia Ji l’avait-il préparée depuis le début ? Lu Yin n’en était plus certain.

La question la plus urgente que se posait Lu Yin était de savoir pourquoi Xia Ji avait voulu s’en prendre au Grand Sage par l’intermédiaire de l’Armada de Leon. À présent, une guerre opposant Xia Ji, le Grand Sage et l’Ancien Gong faisait aussi rage dans le Neoverse. Lu Yin et les autres, dans la Mer Cosmique, devaient donc attendre qu’un vainqueur soit désigné. Une fois tous les combats terminés, ils découvriraient les motivations de Xia Ji.

Le Grand Sage était-il lui aussi un clone de Xia Ji ? Ce serait semblable à Xia Luo, qui avait été l’un des clones de Xia Jiuyou. Ou bien l’Île Eversky retenait-elle en otage l’un des clones de Xia Ji ? À moins que…

Tandis que Lu Yin se perdait en conjectures absurdes, le corps de Ji Qiang tomba à la mer, au loin. Le choc l’avait projeté dans les airs, et sa vitesse l’avait fait traverser le vide. Du sang coulait également de son corps. Les étoiles simulées par l’Ancien Jiu Shen emplissaient toute la Mer Cosmique, et Highsage Wudi dégageait une aura dominatrice. Avec ces deux adversaires contre lui, Ji Qiang n’avait aucune chance de s’échapper.

Xia Ji avait beau avoir tiré les ficelles depuis le début, il n’avait jamais imaginé que son intervention compliquerait autant la situation et attirerait tant de puissants experts, au point que son clone ne pourrait même pas fuir.

À présent, seuls trois combattants s’affrontaient sur le champ de bataille de la Mer Cosmique. Tous les autres ne pouvaient que regarder.

Lu Yin aida Sage suprême Leon à se relever, ce qui lui valut un ricanement et un léger reproche du vieil homme. « Dégage ! Je ne suis pas incapable de tenir debout. »

« Arrête tes conneries ! Tu as failli mourir à l’instant ! Sans Petit Yin, qui a réussi à nous ramener autant d’alliés, nous serions morts avant même de comprendre ce qui se passait », le réprimanda Grande Sœur. Elle tremblait encore de peur après avoir frôlé la mort sur le champ de bataille et lança un regard furieux à Sage suprême Leon.

À proximité, Gu Laogui entendit ses paroles et tressaillit. Que pouvait-il dire dans cette situation ? Avouer qu’on l’avait dupé pour le faire participer ? Jamais il ne l’admettrait. Autant prétendre qu’il était venu à la demande expresse de Lu Yin, afin d’obliger le jeune homme à lui devoir une faveur.

Gu Xiao’er s’exclama, stupéfaite : « Vieil homme, tu étais au courant depuis le début ? Pourquoi tu ne m’as rien dit ? »

Gu Laogui gifla sa fille avec force. « Ne te mêle pas de mes affaires ! »