Mais qui est-ce ?

Les pupilles de Lu Yin se contractèrent. Le réceptacle de pouvoir qu’il avait reçu de l’Ancien Jiu Shen apparut dans sa main. Il activa l’insigne grâce à l’Art Cosmique et, aussitôt, cent mille étoiles envahirent les moindres recoins du champ de bataille, donnant l’impression qu’ils combattaient dans l’espace. À cet instant, tout ce qui se passait sur le champ de bataille sembla ralentir aux yeux de Lu Yin. Comme si le temps lui-même s’était arrêté. C’était la même sensation que lorsqu’il affrontait des adversaires de son niveau de cultivation, à l’époque où il venait de commencer à pratiquer l’Art Cosmique.

La vitesse ne servait à rien contre un utilisateur de l’Art Cosmique.

Lu Yin leva la main, et les cent mille étoiles fusionnèrent pour former une Épée céleste. Sans la moindre hésitation, il l’abattit sur Ji Qiang.

Le regard de Ji Qiang changea aussitôt. Il fit tournoyer sa lance et cria : « Jin Mie, avec moi ! »

Jin Mie leva la main, et un bouclier de lumière apparut devant lui. Il poussait la Vision véritable à son maximum.

L’Épée céleste de Lu Yin contenait les cent mille étoiles simulées par l’Ancien Shen Jiu ; Lu Yin y insuffla aussi sa propre force de combat dorée, qui lui donna une teinte d’or. Il attaqua, et l’épée traversa le bouclier de lumière avant de s’écraser contre la lance de Ji Qiang, contraignant celui-ci à reculer.

Malheureusement, même avec l’aide du réceptacle de pouvoir, Lu Yin ne pouvait lancer qu’une attaque d’environ huit cent mille points de puissance. Après que Jin Mie l’eut affaiblie grâce à la Vision véritable, sa puissance était tombée sous les sept cent mille. Lu Yin n’avait absolument aucune chance de blesser l’un ou l’autre des deux experts qui s’en prenaient à Sage suprême Leon.

Il avait tout de même contraint Ji Qiang à reculer et détourné l’attention de Jin Mie, ce qui avait permis à Lu Yin de faire gagner du temps à Sage suprême Leon.

Sage suprême Leon plaquait une main sur la blessure de son abdomen. Le Docteur Fantôme apparut rapidement pour venir en aide à son commandant. Depuis le début des combats, il était resté hors de vue, jusqu’à ce que Sage suprême Leon soit blessé.

Les experts se succédaient sur le champ de bataille, rendant vains les efforts de Lu Yin pour renverser la situation, même avec le réceptacle de pouvoir de l’Ancien Jiu Shen. C’était sans commune mesure avec l’influence qu’il avait eue sur les guerres auxquelles il avait participé dans l’Innerverse et l’Outerverse.

Il était temps d’utiliser à nouveau l’emblème du Juge en chef. Tout en gardant Ji Qiang et Jin Mie à l’œil, Lu Yin réfléchit longuement à la question.

Ailleurs sur le champ de bataille, l’inconnu qui avait attaqué Lu Yin sortit de l’univers véritable, le corps maculé de sang. Son épée réapparut dans sa main et il fixa Lu Yin avec intensité. Il n’en avait qu’après Lu Yin.

Lu Yin sentit l’air se refroidir autour de lui. Son mystérieux assaillant ne parvenait peut-être pas à percer la défense de son armure, mais il n’était guère moins puissant que Jin Mie et les autres. Dans sa situation, Lu Yin n’avait aucun moyen de l’affronter. Il comprenait aussi parfaitement les intentions de son adversaire : se servir de lui pour infléchir le cours de toute la bataille.

La bataille tournait de plus en plus en défaveur de Lu Yin, mais Liu Ye et Fei Hua étaient au moins parvenus à tenir l’inconnu à distance.

Au loin, Gu Laogui combattait Nightking Dijiang quand une expression stupéfaite se peignit soudain sur son visage. Il observa attentivement l’inconnu, le cœur traversé par un flot d’émotions. N’était-ce pas quelqu’un de la famille Xia ? Les autres combattants l’ignoraient peut-être, mais Gu Laogui, lui, le savait parfaitement. Cet homme était le patriarche de la famille Xia, Xia Yi ! Lorsqu’il attaquait, Xia Yi avait l’habitude de tenir son épée en biais, vers la gauche. Il n’en avait peut-être même pas conscience, mais Gu Laogui l’avait remarqué.

Si Xia Yi s’était déplacé en personne sur ce champ de bataille, cela signifiait-il que la famille Xia prenait elle aussi part à cette guerre ? La famille Xia, Jin Mie, la Brigade de la Longévité, ainsi que la Montagne Chaosgod et le Clan de la Nuit et du Jour de l’Innerverse… Du point de vue de Gu Laogui, quelque chose clochait. Ce n’était pas une simple bataille entre les Quatre Équipages pirates.

Plus il y réfléchissait, plus la situation lui paraissait étrange. Gu Laogui ne put s’empêcher de regarder Lu Yin. Ce gamin l’avait berné.

Gu Laogui avait compris que l’inconnu appartenait à la famille Xia, mais Lu Yin était arrivé à la même conclusion. Il fronça les sourcils, contrarié : si la famille Xia intervenait dans cette guerre, Xia Meng pouvait-elle ne pas en faire partie ? Après tout, elle était une experte de premier plan, avec une puissance dépassant les neuf cent mille. Personne sur tout le champ de bataille n’aurait pu lui tenir tête si elle s’y était engagée.

À cet instant, un autre groupe d’experts fit son entrée sur le champ de bataille.

Avec leur arrivée, l’équilibre des forces bascula une nouvelle fois. Les nouveaux venus venaient de l’Origine des Dieux et étaient menés par un homme à l’air sévère, vêtu d’une robe violette. À la vue des membres de l’Origine des Dieux, le visage de Jin Mie se tordit de haine.

Ji Qiang haussa les sourcils, perplexe. Pourquoi de plus en plus de gens se joignaient-ils au combat ? Tous ses plans étaient réduits à néant ! Les Pics des Mangeurs de Fumée et l’Origine des Dieux étaient deux forces qui n’auraient jamais dû prendre part à cette guerre.

Naturellement, l’arrivée de l’Origine des Dieux était elle aussi due à l’un des plans de Lu Yin. Il avait expressément prévenu Dieu Taiyi de la guerre imminente et lui avait expliqué qu’elle opposerait l’Équipe de l’Embrasement à l’Armada de Leon. L’Origine des Dieux voulait depuis longtemps détruire l’Équipe de l’Embrasement, mais n’en avait jamais eu l’occasion. Elle ne pouvait naturellement pas laisser passer une occasion aussi rare ; ses membres s’étaient donc précipités pour se joindre à la bataille.

Lu Yin n’avait pas été certain que Dieu Taiyi répondrait favorablement à son appel, et il n’avait pas vraiment espéré que l’Origine des Dieux participe. Leur arrivée à ce moment-là fut donc une surprise totale, mais bienvenue.

L’homme en robe violette était connu sous le nom de Dieu Pourpre, et c’était le membre le plus puissant de l’Origine des Dieux. Tout le groupe attaqua l’Équipe de l’Embrasement dès son arrivée.

L’Équipe de l’Embrasement étant ainsi occupée, Ji Qiang dut affronter seul Sage suprême Leon.

Dieu Pourpre ne fut pas le seul expert de l’Origine des Dieux à entrer sur le champ de bataille : un autre Émissaire les accompagnait. Les forces réunies de l’Origine des Dieux suffisaient tout juste à contenir toute l’Équipe de l’Embrasement.

L’Origine des Dieux avait considérablement soulagé l’Armada de Leon.

Les Émissaires que Lu Yin avait amenés, Liu Ye et Fei Hua, suffisaient à occuper les derniers Émissaires ennemis. Les deux nouveaux Émissaires de l’Origine des Dieux pouvaient donc fondre sur le champ de bataille sans rencontrer d’obstacle.

À mesure que la situation évoluait rapidement, l’identité du mystérieux assaillant de Lu Yin fut révélée. À la stupéfaction générale, il s’agissait de Xia Yi, le patriarche de la famille Xia. Sa présence sur le champ de bataille indiquait clairement que sa famille avait rejoint la guerre.

La première représentante de la famille Xia à s’avancer fut Xia Meng.

Dès son apparition, elle devint la personne la plus puissante de tout le champ de bataille. Elle n’avait pas eu l’intention de prendre part à cette guerre, mais on l’y avait contrainte.

Lu Yin fut en réalité soulagé de voir Xia Meng : cela signifiait que la famille Xia n’avait plus rien en réserve. En outre, son apparition permettait enfin à l’Île Eversky d’entrer en scène.

« Qui ose s’en prendre à mon cadet ? » rugit Highsage Shenwei en apparaissant sur le champ de bataille. Il libéra toute son aura et dévisagea Xia Meng.

Xia Meng fronça les sourcils. « C’est la guerre. Nous nous battons tous pour la victoire. »

Highsage Shenwei serra les poings. « C’est votre famille qui a déclenché cette guerre ! Vous en subirez les conséquences, quel qu’en soit le dénouement. »

Les yeux de Xia Meng s’embrasèrent. Elle ignorait certes les véritables raisons de cette guerre, mais combien de combattants en connaissaient les dessous ? Malgré son statut d’experte de premier plan et sa puissance proche du million, Xia Meng n’était qu’un pion dans cette guerre.

Et si c’était vrai pour Xia Meng, ça l’était encore davantage pour Highsage Shenwei.

Les véritables instigateurs de toute cette affaire étaient Xia Ji et Lu Yin. Xia Ji avait tiré les ficelles, tandis que Lu Yin avait délibérément poussé une grande puissance après l’autre à se mêler à cette affaire. En réalité, la guerre n’avait pas encore atteint l’ampleur prévue au départ : sans les manœuvres de Lu Yin, la Secte de l’Épée y aurait elle aussi pris part.

L’Élite Lu fit son apparition, annonçant son arrivée avec plus de six mille cultivateurs, dont le plus faible était un Explorateur. La guerre avait précipité la formation de cette armée. Quels que soient les effectifs que l’Équipe de l’Embrasement et la Brigade de la Longévité pouvaient mobiliser, ils ne rivaliseraient jamais avec le nombre impressionnant de membres de l’Élite Lu.

L’Élite Lu ne suffisait toutefois pas à faire pencher la balance, et ses membres étaient surtout venus pour acquérir de l’expérience au combat.

Tout le monde pensait que l’issue de la guerre était déjà scellée : le camp de Lu Yin avait clairement l’avantage. Il disposait même de deux Émissaires libres d’agir.

Pourtant, juste après la blessure dévastatrice infligée à Sage suprême Leon, le cours de la bataille prit une direction imprévisible.

Lu Yin avait réussi à anticiper et à planifier de nombreux événements liés à cette guerre, mais il n’avait pas envisagé que Sage suprême Leon puisse être vaincu en personne, et encore moins par Ji Qiang.

À la tête du plus puissant des Quatre Équipages pirates, Sage suprême Leon aurait dû être le plus fort de tous les chefs. Même blessé, il n’aurait pas dû perdre contre Ji Qiang dans un duel. Pourtant, les faits étaient là : Ji Qiang l’avait bel et bien vaincu.

Sage suprême Leon respirait avec difficulté, la moitié du corps couverte de sang. Il se retourna vers Ji Qiang, qui se tenait dans le vide. Un air d’incrédulité absolue se lisait sur son visage. « Vous n’êtes pas Ji Qiang ! Qui êtes-vous, bon sang ? »

Ji Qiang baissa les yeux sur Sage suprême Leon. Son regard était calme, mais indifférent, comme s’il s’était lassé après avoir contemplé tout ce que l’univers avait à offrir. « Je suis Ji Qiang. »

« Non, c’est impossible », souffla Sage suprême Leon en crachant du sang. Le Docteur Fantôme réapparut, mais cette fois, il secoua simplement la tête. Il ne pouvait rien faire : le Docteur Fantôme ne parvenait pas à soigner Sage suprême Leon. Ses blessures étaient si graves que seul le temps pourrait lui permettre de se rétablir.

La lance toujours à la main, le commandant de la Brigade de la Longévité regarda Xia Meng combattre Highsage Shenwei, puis Nightking Dijiang, avant de tourner les yeux vers l’Équipe de l’Embrasement. « Les combats durent depuis trop longtemps. Il est temps d’y mettre fin. »

Lu Yin sentit de nouveau sa paupière tressaillir. Le regard de Ji Qiang lui rappelait la divination de Starsibyl. Après avoir observé ses runes, Lu Yin fixa Ji Qiang, stupéfait : cet homme était en réalité un clone de Xia Ji !

Tout s’éclairait soudain ! Pas étonnant que la Montagne Chaosgod se soit jetée dans la guerre : Cang Zhou venait à l’origine de la Brigade de la Longévité, et Ji Qiang, son chef, était le cerveau caché derrière le complot visant l’Armada de Leon. Mais sa véritable cible n’était absolument pas l’Armada de Leon ; c’était l’Île Eversky et le Grand Sage.

L’Équipe de l’Embrasement avait elle aussi été facilement recrutée, tant sa haine envers l’Armada de Leon était profonde. Quant à la Secte de l’Épée, Lu Yin ne savait pas exactement ce qu’elle comptait tirer de cette guerre. Nightking Dijiang était-il leur allié depuis le début, ou avait-il rejoint le conflit de son propre chef ?

Mais une chose échappait complètement à Lu Yin : pourquoi Xia Ji s’en prenait-il au Grand Sage ?

Sans prévenir, le ciel au-dessus de la Mer Cosmique s’assombrit. Gu Laogui sentit un frisson lui parcourir l’échine alors qu’il combattait Nightking Dijiang. Il se tourna vers l’endroit où Ji Qiang avait vaincu Sage suprême Leon et sentit aussitôt que quelque chose clochait. Une menace terrifiante émanait de Ji Qiang.

Gu Laogui ne fut pas le seul à ressentir cette menace : Highsage Shenwei, Liu Ye et tous les autres experts de premier plan la percevaient aussi. Xia Meng, Xia Yi et Nightking Dijiang interrompirent les combats et reculèrent, sans quitter Ji Qiang des yeux.

« Il est temps de mettre fin à cette guerre », déclara calmement Ji Qiang en levant sa lance avant de la projeter vers l’avant. Deux lances fantômes jaillirent de son attaque : l’une fila vers Highsage Shenwei, l’autre vers Gu Laogui.

Highsage Shenwei et Gu Laogui sentirent tous deux leur cuir chevelu s’engourdir. Les attaques dirigées contre eux semblaient n’être que de simples coups de lance. Les armes n’avançaient pas très vite, et pourtant aucun des deux hommes ne semblait pouvoir leur échapper. À leurs yeux, chaque lance représentait le ciel et la terre. Elle s’accompagnait d’un tourbillon d’énergie stellaire et, bien que l’attaque ne pénétrât pas dans l’univers véritable, ses images rémanentes s’y matérialisaient aussi, projetant d’innombrables ombres.

Cette attaque dépassait même la compréhension de Highsage Wudi. C’était un expert de premier plan du Domaine Humain, dont la puissance dépassait les neuf cent mille. Quant à Gu Laogui, il était de force égale à Nightking Dijiang : tous deux dépassaient les huit cent mille points de puissance. Il était inconcevable que de tels experts soient incapables d’esquiver la simple projection d’une lance.

« Retour des Mille Rivières à la Mer ! » hurla Highsage Shenwei à pleins poumons. Il déchaîna la technique secrète de l’Île Eversky, qui transformait toutes les attaques en énergie brute. Gu Laogui fit surgir devant lui une grande quantité de fumée blanche pour tenter de bloquer la lance qui approchait.

Du sang frais éclaboussa le ciel. Highsage Shenwei et Gu Laogui avaient tous deux été grièvement blessés par l’attaque de la lance.

Gu Laogui serra les dents, tandis que du sang lui coulait du coin des lèvres. Il venait de subir une énorme perte, une perte colossale ! Il avait cru qu’il allait simplement participer à une guerre entre les Quatre Équipages pirates de la Mer Cosmique. Il voulait aider Lu Yin en personne pour que celui-ci lui soit redevable ; cette faveur aurait pu réduire la quantité de fumée que les Pics des Mangeurs de Fumée devaient à Lu Yin. Mais comment aurait-il pu savoir que des experts de ce niveau se montreraient ? Et surtout, ce n’était certainement pas le commandant de la Brigade de la Longévité, Ji Qiang, qui l’avait attaqué : son assaillant dépassait le million de points de puissance. Quel expert terrifiant !

S’il avait su que de tels experts seraient présents, Gu Laogui ne se serait jamais aventuré sur le champ de bataille, même sous la menace de mort. Il venait de subir une perte qu’il ne pouvait supporter.

Highsage Shenwei dévisagea Ji Qiang et cria : « Qui êtes-vous, bon sang ? »

Ji Qiang brandit de nouveau sa lance. « Il est temps de vous éliminer tous. »

Sur ces mots, il balaya l’espace de sa lance. Une, deux, trois, quatre, cinq, six, sept… sept images de lance apparurent. Il comptait clairement éliminer d’un seul coup tous les Émissaires qui soutenaient l’Armada de Leon.

Ding, ding, ding.

Le tintement cristallin d’une cloche retentit. Il traversa le vaste champ de bataille comme une brise fraîche effleurant doucement les oreilles de chacun.

L’instant d’après, une obscurité sans limites sembla écraser le ciel et la terre. Une main gigantesque s’abattait sur eux, prête à tous les broyer.

Lu Yin avait sorti l’emblème du Juge en chef : c’était sa seule option.