La crise des géants

À ce stade, la décision la plus logique aurait été que Lu Yin batte en retraite, livre Wen Diyi à la Famille Wen et accepte que celle-ci retienne la Secte de l’Épée pour l’empêcher de se précipiter dans la Mer Cosmique et de prendre part au combat. Dans les circonstances présentes, le mieux aurait été d’agir au plus vite. Mais cela ne valait que si l’on s’en tenait à la situation du moment. Liu Qianjue et Wen Zizai ignoraient tous deux que le véritable instigateur de toute cette affaire était très probablement Xia Ji, du clan Xia.

Le clan Xia avait déclenché cette guerre, et tout était parti de secrets qu’il était seul à connaître. Comment l’affaire aurait-elle pu se régler aussi facilement ? Même sans l’intervention de la Secte de l’Épée et de la Famille Wen, la guerre ne pouvait que s’intensifier, au point de contraindre l’Île Eversky et les Sept Cours à y prendre part.

La dernière phase de cette guerre d’une ampleur colossale était prévue depuis longtemps.

« Chef de l’Alliance Lu, avez-vous réfléchi à la question ? demanda Wen Zizai. Il était absolument convaincu du bien-fondé de ses exigences : presque tout le monde aurait accepté sa proposition. En échange, la Famille Wen retiendrait la Secte de l’Épée et, au vu des conséquences générales, il suffisait de céder Wen Diyi pour libérer deux Émissaires, qui pourraient soutenir Sage suprême Leon, tout en empêchant jusqu’à quatre Émissaires de s’en prendre à l’Armada de Leon. C’était une excellente affaire. »

« Ancien, si la Famille Wen veut récupérer Wen Diyi, ce sera à mes conditions. Si vous retenez la Secte de l’Épée, je renoncerai à réclamer le tableau des Montagnes et des Mers et me contenterai de le regarder sur votre planète d’origine. Si vous ne pouvez même pas accepter cela, vous pouvez oublier que vous remettrez jamais la main sur Wen Diyi, tant que vous vivrez. »

Lu Yin raccrocha dès qu’il eut fini de parler.

Wen Zizai resta hébété. Que venait-il de se passer ? Il regarda le Doyen Han, tout aussi stupéfait. Ni l’un ni l’autre ne s’était attendu à ce que Lu Yin rejette catégoriquement leur proposition.

« Il nous a vraiment rejetés », marmonna Wen Zizai, incrédule.

Le Doyen Han plissa les yeux, méfiant. « Il doit avoir un autre atout dans sa manche. »

Les doigts de Wen Zizai se mirent à trembler. Il envisagea alors de s’allier à la Secte de l’Épée et de se rendre dans la Mer Cosmique.

« Agissez avec prudence et surveillez de près Lu Yin et tout l’Outerverse. Il y a de fortes chances qu’il ait quelqu’un d’autre derrière lui », prévint le Doyen Han.

« Mais il essaie peut-être simplement de m’intimider. Il bluffe, en comptant sur le fait que je ne peux pas me passer de Wen Diyi et que, par conséquent, je n’oserai pas l’affronter », marmonna Wen Zizai.

Le Doyen Han fixa Wen Zizai. « Dans ce cas, êtes-vous prêt à prendre le risque de le défier ? »

À cette question, le visage de Wen Zizai tressaillit. Oserait-il le faire ? Voilà d’innombrables années que personne ne lui avait posé une telle question. Qui avait le pouvoir de faire hésiter le tout-puissant Wen Zizai ? Qui osait parier contre lui ? Et pourtant, un jeune homme en était capable, et avait l’audace de le faire.

Ce pari était trop risqué pour Wen Zizai : s’il le perdait, il deviendrait un paria, condamné à jamais par toute la Famille Wen.

Wen Zizai ne craignait pas la mort. Mais, comme tous les érudits de son genre, il redoutait une chose : que son nom passe à la postérité comme synonyme d’infamie. S’il prenait ce risque et perdait, la Famille Wen pourrait perdre sa place parmi les grandes puissances de l’Innerverse et renoncer à jamais à pénétrer dans le Neoverse. Oserait-il parier ?

Devant les hésitations de Wen Zizai, le Doyen Han secoua la tête. Dès qu’on hésitait, on montrait qu’on manquait de courage pour agir. Qui aurait cru que le dirigeant de l’une des huit grandes zones de flux, le puissant patriarche de la prestigieuse Famille Wen, finirait à la merci d’un simple jeune homme ? La Famille Wen était-elle donc si pitoyable, ou ce jeune homme était-il simplement trop terrifiant ?

Lu Yin ne s’attarda pas sur l’ultimatum qu’il avait lancé à Wen Zizai, car il avait bel et bien un autre atout. Il prit son gadget et appela quelqu’un : Ming Yan.

Les êtres les plus pitoyables étaient ceux qui savaient qu’on se servait d’eux, mais ne pouvaient rien faire d’autre que de se laisser exploiter. Lu Yin était de ceux-là.

La poupée du Dieu-Chaman lui avait appris que les Éternels voulaient exploiter son identité d’héritier du clan Lu pour déclencher la plus grande guerre civile de l’histoire de l’humanité et ainsi l’affaiblir tout entière. Le Dieu-Chaman avait même exposé son plan en détail à Lu Yin, mais celui-ci ne pouvait toujours rien faire pour s’en dégager. La guerre finirait par éclater, car les quatre puissances dirigeantes du Monde Perpétuel n’épargneraient jamais Lu Yin, même s’il refusait de les combattre.

Mais le Dieu-Chaman avait aussi largement sous-estimé les manœuvres de Lu Yin. Il était prêt à se laisser utiliser, puisqu’il n’avait pas le choix. Incapable de sortir du plan des Éternels, il avait toutefois trouvé un autre moyen de s’en tirer : exploiter les autres à son tour.

Il appela Ming Yan à l’aide du gadget de Bu Laoweng afin de demander l’aide de l’Alliance des Néohumains.

Les sept tours sombres de la Nation d’Aeternus demeureraient à jamais debout. C’était un fait immuable, vrai depuis l’aube des temps. Elles représentaient les sept suprêmes Dieux célestes de l’Alliance des Néohumains, et Mr. Feng était juste en dessous d’eux en importance. Il était non seulement le gardien de la Nation d’Aeternus, mais aussi le porte-parole des sept Dieux célestes et le détenteur d’Aeterna, la liste des traîtres.

C’était toujours Mr. Feng qui donnait ses ordres à Bu Laoweng.

Bien entendu, l’Alliance des Néohumains avait été immédiatement informée de la guerre dans la Mer Cosmique, et Mr. Feng suivait de près son évolution. Soudain, son gadget se mit à biper. Il vit qui l’appelait et accepta la communication.

« Mr. Feng », dit Bu Laoweng au bout du fil.

Mr. Feng fronça les sourcils. « Vous avez oublié les bonnes manières ? »

« Non, monsieur, je ne les ai pas oubliées. Mais j’ai un rapport urgent à vous faire, Mr. Feng. »

« Parlez. »

« Lu Yin m’a contacté. Il m’a demandé de faire tout ce qui était en mon pouvoir pour empêcher l’application de la décision du conseil concernant l’Armada de Leon et pour faire entrer le Manoir d’Azur dans la guerre de la Mer Cosmique. Il est clairement inquiet et a déjà épuisé toutes ses ressources. »

Mr. Feng fronça les sourcils. « La situation est-elle si grave ? »

Bu Laoweng soupira. « Le simple fait que Lu Yin m’ait demandé d’envoyer nos forces à la guerre en dit assez long. L’Armada de Leon est sa meilleure arme ; s’il la perd, il ne lui restera pratiquement plus rien. Même s’il en avait l’ambition, il lui serait presque impossible de reconstituer ses forces et de reprendre l’avantage par la suite. J’ai reçu autrefois l’ordre d’aider Lu Yin du mieux que je le pouvais, par tous les moyens possibles. J’en ai donc conclu qu’il était probablement considéré comme l’un des nôtres. C’est pourquoi je voulais vous demander conseil au sujet de sa requête. »

Mr. Feng répondit : « Je comprends la situation, mais vous n’avez rien à faire. »

Le gardien raccrocha aussitôt, fit demi-tour et se dirigea droit vers la tour noire du Dieu-Chaman.

Peu après, Mr. Feng reparut et transmit ses ordres à tous les Rois Cadavres de l’Innerverse, de la Mer Cosmique et de ses environs : ils devaient tous rejoindre la guerre dans la Mer Cosmique et attaquer simultanément l’Armada de Leon, l’Équipe de l’Embrasement et la Montagne Chaosgod. Ils devaient bien sûr limiter autant que possible les dégâts infligés à l’Armada de Leon et concentrer l’essentiel de leurs attaques sur l’Équipe de l’Embrasement, la Brigade de la Longévité et la Montagne Chaosgod.

Lu Yin regarda au loin. Il percevait vaguement l’énergie d’une bataille majeure. De nombreux experts et factions avaient été entraînés dans ce conflit, qui n’était surpassé que par les efforts du Cinquième Continent pour repousser le Sixième Continent dans la Mer Cosmique, lors de l’invasion. Le moindre faux pas ferait échouer tout le plan. Sur un point, Bu Laoweng avait vu juste : si l’Armada de Leon était détruite, Lu Yin devrait abandonner tous les plans qu’il avait conçus contre l’Innerverse, la Mer Cosmique et même le Neoverse, car il n’aurait tout simplement plus les moyens ni les forces nécessaires.

De nombreux événements se déroulaient alors dans tout le Cinquième Continent. La guerre faisait aussi rage dans la Zone de Flux de la Brume Ardente, entre l’Empire Ross et les dragons sylvestres. Celle de la Mer Cosmique était devenue un véritable chaos, où se trouvaient impliquées presque toutes ses grandes puissances. De plus, les liens du Consortium des Géants avec l’Armada de Leon avaient poussé les Forces expéditionnaires à lancer une attaque contre lui.

Les Forces expéditionnaires n’étaient pas une armée en garnison permanente. Elles constituaient le principal glaive de la Salle de l’Honneur au sein du Cinquième Continent. Par coïncidence, elles se trouvaient déjà dans l’Innerverse lorsque la Surveillante Cong Ying les avait contactées.

Au moment où Lu Yin parvint à joindre Ming Yan, les Forces expéditionnaires avaient déjà atteint le Consortium des Géants.

Qui aurait cru que les Forces expéditionnaires feraient soudainement irruption pour attaquer le Consortium des Géants ? La guerre avait déjà embrasé toutes les planètes sous son contrôle. Même si les Forces expéditionnaires n’étaient pas au complet — seule la moitié de leurs soldats participait aux combats —, elles n’en demeuraient pas moins redoutables. Elles comptaient plus de 1 500 Explorateurs, vingt Chasseurs, plusieurs Éclaireurs, ainsi que Xi Gu. Leur commandant était même un Émissaire.

La tribu des géants colossaux était tout à fait capable de tenir tête aux cultivateurs des Forces expéditionnaires, à l’exception de Xi Gu. Mais sa seule présence dépassait déjà les capacités des géants.

Après l’explosion d’une planète, Qing Kong serra les dents et ordonna : « Ouvrez le feu ! »

Dès que les mots eurent quitté sa bouche, toutes les planètes du territoire du Consortium des Géants se mirent à tirer. Leurs rayons lumineux formèrent un réseau d’attaques qui couvrit toute la zone et s’abattit sur les Forces expéditionnaires.

Au même moment, un autre géant colossal surgit dans l’espace et chargea les Forces expéditionnaires pour massacrer leurs soldats.

Pris au dépourvu, les soldats ne s’étaient pas attendus à affronter autant de géants colossaux puissants. Dès le début de la bataille, ils essuyèrent de lourdes pertes : Chen Jian, à lui seul, parvenait à tenir en échec tous les membres des Forces expéditionnaires, à l’exception de Xi Gu.

Xi Gu émergea de l’univers véritable, regarda Chen Jian et leva la main. Des points blancs et gris apparurent sur sa paume. Lorsqu’il frappa, chacun d’eux traversa le vide et atteignit le corps de Chen Jian. Le géant, stupéfait, ne comprit pas ce qui venait de se produire. Les points gris et blancs se mirent soudain à brûler d’une chaleur insoutenable, puis finirent par lui transpercer le corps.

Chen Jian poussa un cri de douleur et son corps colossal s’effondra vers une planète.

Derrière Xi Gu, Chen Ling décocha un coup de poing à l’Émissaire. Sa puissance de combat dépassait les 400 000 unités, ce qui le plaçait juste derrière le chef de sa tribu, Chen Huang. Chen Ling avait assurément la force et les capacités nécessaires pour affronter un Émissaire ordinaire, mais seulement un Émissaire moyen.

En tant que commandant des Forces expéditionnaires de la Salle de l’Honneur, Xi Gu pouvait-il être un Émissaire moyen ? Dans sa jeunesse, il avait été un Élu de l’Honneur et, après avoir pris le commandement des Forces expéditionnaires, il avait commencé à vaincre ses adversaires les uns après les autres. Il n’était pas devenu célèbre, mais uniquement parce que la Salle de l’Honneur avait délibérément manœuvré pour le garder dans l’ombre. Il avait survécu à d’innombrables batailles et ne manquait pas d’objets de puissance.

La puissance d’Émissaire de Xi Gu suffisait largement à maîtriser Chen Ling, mais le commandant n’avait pas l’intention d’affronter le géant directement. Il sortit plutôt un objet de puissance de son anneau cosmique et s’en servit pour abattre Chen Ling sur-le-champ. Soudain, des dizaines de géants colossaux se dressèrent au-dessus des planètes voisines, prêts à écraser Xi Gu.

Xi Gu balaya les environs du regard. « Les craintes de la Surveillante Cong Ying étaient fondées. Avec autant de géants colossaux cachés ici, nous aurions fini par avoir des ennuis à cause d’eux. »

Xi Gu sortit alors un autre objet de puissance et massacra les géants colossaux les uns après les autres. Bientôt, les cadavres de centaines d’entre eux dérivèrent dans l’espace. Pourtant, les Forces expéditionnaires avaient subi des pertes encore plus lourdes : elles avaient perdu des centaines de cultivateurs. De nombreuses planètes du Consortium des Géants avaient été détruites, et la lignée de géants technologiques de Qing Kong avait elle aussi déploré des centaines de morts.

« Forces expéditionnaires, retraite générale ! » ordonna Xi Gu. Il contempla les nombreux cadavres de ses cultivateurs qui jonchaient l’espace et serra les poings de rage. Cette fois, il avait baissé sa garde. Il avait cru pouvoir anéantir facilement le Consortium des Géants, mais qui aurait pu prévoir que les géants colossaux cachés seraient aussi puissants ? S’il avait su qu’ils existaient, jamais il n’aurait lancé une attaque de front. Les Forces expéditionnaires disposaient d’autres moyens de régler ce genre de problème.

« Je m’en occuperai seul et détruirai tous ces géants colossaux », jura Xi Gu, le regard glacé.

Tout à coup, le vide autour de lui se déforma et un tourbillon d’où émanait une énergie terrifiante apparut au-dessus de sa tête.

Xi Gu leva les yeux au ciel et ses pupilles se rétrécirent. Était-ce une tribulation stellaire ?

Dans tout le Consortium des Géants, personne ne pouvait tenir tête à un Émissaire comme Xi Gu ; leur seul espoir reposait donc sur Chen Huang.

Chen Huang était déjà convaincu de pouvoir tenir tête à des Émissaires ordinaires, puisqu’il était un géant colossal. Mais il n’était pas sûr de pouvoir emmener sa tribu avec lui et de permettre à tout le monde de s’échapper. Il ne savait même pas s’il pourrait fuir lui-même sans que Xi Gu ne le poursuive. Xi Gu n’avait manifestement rien d’un Émissaire moyen ; Chen Huang n’avait donc eu d’autre choix que de s’assimiler au sang de Ku Wei afin de se renforcer et de briser les entraves de sa propre lignée. Il avait besoin de la puissance d’un Émissaire.

Face à une tribulation stellaire, même Xi Gu n’eut d’autre choix que de battre en retraite : la seule autre possibilité aurait été d’affronter la tribulation de front.

La tribulation stellaire de Chen Huang était véritablement terrifiante. Après tout, c’était un géant colossal. Elle avait déjà pris une ampleur bien supérieure à celle d’une tribulation ordinaire, destinée à un humain. Elle recouvrit toute la région du Consortium des Géants, puis s’étendit jusqu’aux Forces expéditionnaires.

Les Forces expéditionnaires battirent en retraite à plusieurs reprises, contemplant la tribulation avec stupeur.

Chen Huang leva les yeux pour évaluer la situation, le visage grave. À mesure que la tribulation stellaire prenait forme, une montagne apparut lentement au-dessus de lui. Majestueuse, elle le dominait avant de s’abattre sur lui.

Le géant rugit de rage et leva les deux bras pour repousser violemment l’immense montagne, tentant de l’arrêter. Aussitôt après, une deuxième montagne apparut et fusionna avec la première. Leur poids combiné augmenta de façon exponentielle, faisant trembler et enfler les deux bras de Chen Huang. Ses veines ressortirent sous sa peau, qui vira au rouge sang, et ses yeux exorbités.

Puis une troisième montagne apparut soudain.

Xi Gu poussa un soupir de soulagement en observant de loin les efforts de Chen Huang. Heureusement, le géant ne semblait pas pouvoir survivre à sa tribulation stellaire. Les géants colossaux ne pratiquaient aucune technique de combat, ce qui les empêchait presque de survivre à une tribulation stellaire.

Ku Wei observait lui aussi la scène de loin, perché sur l’épaule de Chen Ji. Il cria de toutes ses forces à l’adresse de ce dernier : « Tiens bon ! Tu dois aller jusqu’au bout ! »