Les changements sur l’Étoile Zenyu

« Ça… c’est les Cinq Couches ? » Tianming était sous le choc. Il dévisagea Lu Yin, incrédule.

Lu Yin acquiesça. « Je suis toujours extrêmement reconnaissant au Maître de salle Tianming de m’avoir montré la technique des Trois Couches. Ces Cinq Couches sont ma façon de vous remercier. »

Tianming ne savait toujours pas quoi penser de ce qui venait de se passer. « Comment as-tu appris la technique des Cinq Couches ? La technique des Neuf Couches de la Secte des Neuf Couches est l’un des plus grands secrets de la Trame de Grandtop. As-tu rencontré l’un de leurs disciples ? »

Lu Yin sourit et secoua la tête. « C’est un des mentors d’Astral-10 qui me l’a apprise. Maître de salle Tianming, atteindre les Cinq Couches n’est pas si difficile. Venez essayer. Une fois que vous l’aurez apprise, j’irai étudier la technique de la Griffe de la Bête céleste. »

Tianming réprima son choc et son enthousiasme, puis hocha vivement la tête. Il leva de nouveau la main, l’air grave. C’était la technique des Cinq Couches et, pour lui qui avait été chassé de la famille des Neuf Couches, elle exerçait un attrait considérable. Même s’il devait une immense faveur à Lu Yin, il était tout à fait disposé à l’apprendre.

Ce n’était pas que Lu Yin refusait de lui enseigner la technique des Neuf Couches : cela lui aurait pris trop de temps, et il ne pouvait pas se permettre de consacrer des heures à l’enseigner patiemment à Tianming. Il fallut deux jours entiers à celui-ci pour apprendre la technique des Cinq Couches, et encore, cela lui permit seulement d’en saisir les grandes lignes pour s’entraîner par la suite. Il lui faudrait encore quelques mois avant de pouvoir véritablement l’utiliser. Après tout, il n’était pas comme Lu Yin, dont l’Art Cosmique réduisait considérablement le temps nécessaire à l’apprentissage d’une nouvelle technique de combat.

C’était précisément dans ces moments-là que Lu Yin mesurait pleinement la valeur de son Art Cosmique. En l’occurrence, il avait hâte de voir quand il parviendrait à manifester la neuvième étoile et à former un champ d’étoiles. Cela transformerait sans aucun doute ses techniques de façon manifeste.

La technique entière de la Griffe de la Bête céleste était gravée sur un mur de pierre. Les vingt formes que possédait chaque maître de salle n’étaient qu’une copie d’une partie du mur. Dès que Lu Yin vit la gravure originale, il fut submergé par l’impression de traverser les âges. L’image d’une gigantesque griffe bestiale déchirant les cieux lui traversa l’esprit. L’espace d’un instant, il distingua même les écailles de la griffe, bien qu’il n’en eût eu qu’un bref aperçu.

« Sa Majesté a rapporté le mur de pierre de la Griffe de la Bête céleste de l’Innerverse. L’Empire du Grand Yu ne possédait ni la Griffe de la Bête céleste ni la technique de l’Éclair Blanc avant que Sa Majesté ne les rapporte de l’Innerverse. Depuis, nous avons dominé la Grande Trame de Frostwave grâce à ces deux techniques de combat », expliqua Tianming avant de laisser Lu Yin méditer seul devant le mur.

Lu Yin était déjà complètement absorbé par le mur de pierre de la Griffe de la Bête céleste. La technique semblait se résumer à une griffe ordinaire déchirant les cieux, mais il y percevait des possibilités infinies. Cela lui rappelait un puissant combattant qui, même sans technique particulière, pouvait faire face à n’importe quelle technique de combat et neutraliser d’un seul mouvement toutes celles qui existaient. La Griffe de la Bête céleste dégageait cette impression, et Lu Yin avait le sentiment qu’elle pouvait tenir tête à n’importe quelle autre technique de combat sans jamais perdre.

Lu Yin fixa le mur de pierre et leva machinalement la main pour tenter d’imiter les gravures. Un hurlement bestial résonna vaguement à travers les murs.

Dans toute l’histoire de l’Académie Yu, seuls trois anciens maîtres de salle, aujourd’hui décédés, avaient poussé leur compréhension de la Griffe de la Bête céleste aussi loin. L’un d’eux était un Explorateur, mort pendant une guerre contre d’autres Trames. Il avait compris soixante-douze formes et passait pour un génie doté d’un talent inné. Il pouvait vaincre deux adversaires de même rang d’un seul coup, mais il avait péri, encerclé par ses ennemis. Sa mort avait été véritablement tragique.

Mais cela ne concernait que l’histoire de l’Académie Yu, car la Griffe de la Bête céleste ne leur appartenait pas exclusivement. La famille royale avait également le droit d’apprendre cette technique de combat, et Lu Yin avait même entrevu l’ombre de la Griffe de la Bête céleste dans la façon dont le Duc Yushan tenait sa coupe. Le duc avait intégré la technique à chacun de ses gestes et, puisqu’il avait vécu des centaines d’années, sa maîtrise devait être profonde. Dorren Yushan avait lui aussi dû l’apprendre autrefois.

Jusque-là, Lu Yin n’avait appris que les vingt premières formes. Face à l’antique mur de pierre, il répéta le même geste sans relâche pendant cinq jours. Au terme de ces cinq jours, il avait appris quarante-trois formes. Tout ce temps, son Art Cosmique tournait à pleine puissance, avec huit étoiles, ce qui accélérait considérablement sa compréhension et approfondissait sans cesse sa maîtrise de la Griffe de la Bête céleste.

Cinq jours plus tard, Lu Yin avait appris quatre-vingt-dix formes. Quand sa main se refermait en griffe, l’air lui-même se déformait. Il avait l’impression qu’une fois les cent huit formes apprises, il serait capable de déchirer le vide.

Pour un Melder, être capable de déchirer l’espace était le signe d’un génie exceptionnellement doué. Les cinq maîtres de salle de l’Académie Yu pratiquaient la Griffe de la Bête céleste depuis de nombreuses années, mais aucun n’avait même appris cinquante formes. Ils étaient tout simplement trop faibles, ce qui expliquait aussi pourquoi Wendy Yushan ne se donnait pas la peine de s’occuper d’eux. La vitesse de compréhension de Lu Yin était un talent inné qui avait stupéfié tout Astral-10 ; l’écart entre lui et les maîtres de salle était immense.

La quatre-vingt-dixième forme semblait marquer un seuil, car la technique devenait de plus en plus difficile à comprendre à partir de là. Au cours des trois jours suivants, Lu Yin n’en apprit que six de plus. Il eut beau étudier le mur de pierre autant qu’il le pouvait, il ne parvint pas à aller plus loin. Même avec son Art Cosmique, il ne réussit à comprendre que les quatre-vingt-seize premières formes.

Lu Yin expira : pour l’instant, il avait fini d’apprendre cette technique de combat. Quatre-vingt-seize formes, c’était déjà très bien ; il pouvait laisser les douze dernières de côté. Inutile de forcer, car sa compréhension de la Griffe de la Bête céleste était déjà suffisamment profonde. Il attendrait que son Art Cosmique progresse davantage ; peut-être pourrait-il alors déduire les formes restantes à partir de celles qu’il avait apprises. Il avait mis treize jours à apprendre quatre-vingt-seize formes de la Griffe de la Bête céleste, un exploit assez stupéfiant pour attirer même l’attention de Yushan l’Immortel.

Lu Yin leva la main et testa la technique de la griffe, manquant de faire s’effondrer le vide. Cette puissance rivalisait avec celle de la Paume de l’Onde de Choc aux Neuf Couches. Il sentait qu’en la combinant à son énergie de combat, il pourrait véritablement déchirer le vide.

Il s’éloigna du mur de pierre et retourna au palais du Roi Zishan. Près d’un demi-mois s’était écoulé depuis son départ de l’étoile capitale et, à son retour, il remarqua que de nombreux combattants puissants s’étaient rassemblés autour du palais impérial. Il les remarqua même s’ils retenaient délibérément leurs auras. Il se rappela aussitôt le vaisseau spatial amarré à la station spatiale, qui ne venait pas de l’Outerverse. Étaient-ils là pour le Manuel de l’Immortalité ? L’Innerverse devait se préparer à passer à l’action contre l’étoile capitale.

À cet instant, son communicateur émit un discret bip et l’oncle Reuben apparut à l’écran. « Petit Sept, quitte immédiatement l’Étoile Zenyu. Yushan l’Immortel a atteint ses limites. À sa mort, plus personne ne pourra contenir ceux de l’Innerverse, et l’Étoile Zenyu sombrera dans le chaos. »

« Ce ne sont probablement que quelques capitaines des Treize Escadrons impériaux. Ils ne me poseront pas de problème », répondit Lu Yin.

L’oncle Reuben prit un ton grave. « Ces Croiseurs de l’Outerverse ne font pas le poids face aux puissants de l’Innerverse. À part Huo Qingshan et le Moine Aveugle, les autres ne valent presque rien. En plus, Dorren Yushan a emmené le Moine Aveugle au front. L’Étoile Zenyu ne pourra pas se défendre. Tu devrais partir tout de suite. »

Lu Yin soupira. À vrai dire, Yushan l’Immortel l’avait plutôt bien traité et son séjour sur l’Étoile Zenyu avait été une période paisible de sa vie. Qui aurait cru que l’endroit allait devenir un champ de bataille sanglant ?

« Wendy Yushan est en route pour l’Étoile Zenyu. À son retour, elle reprendra la situation en main. Rien n’arrivera à l’Empire du Grand Yu. » On aurait dit que l’oncle Reuben lisait dans les pensées de Lu Yin.

Le cœur de Lu Yin tressaillit. Le nom de « Wendy Yushan » ne lui avait rien évoqué au départ ; il ne l’avait considérée que comme une légende. Pourtant, depuis qu’elle avait publiquement refusé sa demande en mariage, son nom semblait étroitement lié au sien. Wendy Yushan n’avait pas l’air de se soucier de lui, mais il ne l’oublierait jamais. Même l’oncle Reuben était persuadé qu’elle pourrait contenir tous les fauteurs de troubles venus dans l’Empire du Grand Yu. « Compris. J’irai faire mes adieux à Yushan l’Immortel avant de partir. »

L’oncle Reuben acquiesça, puis mit fin à la communication.

Lu Yin franchit la Grande Porte Astrale ; il sentait de nombreux regards lui transpercer le dos. Une maison de thé avait surgi non loin du palais et regorgeait de combattants puissants.

Ces puissants de l’Innerverse devenaient de plus en plus effrontés. Dès que Yushan l’Immortel mourrait, ils se rueraient dans le palais sans hésiter. Lu Yin savait qu’il devait partir au plus vite.

Après une longue attente, Yushan l’Immortel se réveilla enfin et fit appeler Lu Yin.

« Votre Majesté », salua poliment Lu Yin.

Yushan l’Immortel posa sur Lu Yin un regard las. « Approche. »

Lu Yin s’avança vers l’empereur.

« Plus près. »

Lu Yin s’étonna de cette demande, mais s’avança tout de même jusqu’à se tenir juste à côté de Yushan l’Immortel. Celui-ci le regarda de ses yeux troubles et fatigués. « Petit Yin, ne cherche pas le trésor caché du clan Zishan. Retourne à Astral-10. »

Lu Yin fut stupéfait. Ce n’est qu’alors qu’il comprit à quel point cet empereur au sang de fer, qui avait régné huit cents ans, était perspicace, même aux portes de la mort. Peut-être sa dernière visite au palais avait-elle trop clairement révélé ses intentions, puisqu’il y avait erré si longtemps.

« Votre Majesté… » Lu Yin voulut ajouter quelque chose, mais Yushan l’Immortel l’interrompit. « Le trésor appartient au clan Zishan, et je ne devrais pas t’empêcher de le chercher. Mais il n’y a plus de temps, alors n’y pense plus. Je veillerai à ce que tu reçoives une compensation convenable. Quitte l’étoile capitale immédiatement — plus tu iras loin, mieux ce sera. Tant que tu ne pourras pas te protéger correctement, ne t’éloigne pas trop d’Astral-10. Rassure-toi : même si une guerre éclate dans l’Empire, elle ne s’étendra pas à la Terre. J’ai déjà envoyé des gens pour la protéger. »

Une pointe de chagrin transperça le cœur de Lu Yin. Il sentait toute l’affection de Yushan l’Immortel, qui, mourant, faisait véritablement de son mieux pour le guider comme l’aurait fait un aîné. « Votre Majesté, prenez soin de vous. »

C’étaient ses derniers adieux.

Yushan l’Immortel acquiesça. « Va. Le plus loin possible. »

Lu Yin recula de quelques pas, s’inclina, puis tourna les talons.

Yushan l’Immortel soupira. À quoi bon avoir parcouru l’univers ? Sur son lit de mort, il était entouré d’ennemis insignifiants, ses descendants étaient surveillés et son fils avait trahi l’Empire. Il se demanda quelles fautes il avait commises pour mériter une telle fin. Pourquoi fallait-il que tout se termine ainsi ?

« Eh, c’est vraiment dommage que la pommade à l’étoile violette soit si peu efficace. Sinon, elle aurait pu prolonger encore un peu la vie de Sa Majesté. » Lu Yin venait de sortir des appartements de l’empereur lorsqu’il entendit ces paroles par hasard. Ses yeux brillèrent et il s’immobilisa.

C’était le médecin traitant de Yushan l’Immortel qui venait de parler.

« Quand Sa Majesté est revenue de l’Innerverse grièvement blessée, ce sont les propriétés médicinales de l’étoile violette qui lui ont permis de survivre aussi longtemps. Mais la plante est presque épuisée, maintenant, et il ne nous reste plus aucune solution. C’est une panacée venue de l’Océan de l’Étoile Déchue de l’Innerverse. Même la cinquième princesse aurait du mal à s’en procurer : il faut avoir de la chance pour en trouver », se plaignit un autre médecin.

« Si seulement on pouvait doubler son efficacité, Sa Majesté pourrait être sauvée. Mais quel dommage : le deuxième prince est si cruel qu’il a pris ses dispositions, il y a cent ans, pour que l’étoile violette soit gaspillée petit à petit. Sans cela, nous n’en serions pas là », déplora un autre médecin.

Les yeux de Lu Yin vacillèrent tandis qu’il restait planté dans l’embrasure de la porte. Il pouvait peut-être accroître l’efficacité de cette étoile violette s’il parvenait à obtenir « Amélioration » avec son dé. Celui-ci devrait pouvoir faire passer l’étoile violette au grade supérieur, non ? Mais Lu Yin hésitait. S’il le faisait, il révélerait son talent inné. Mais s’il ne le faisait pas… Il se rappela le regard affectueux de Yushan l’Immortel, celui qu’on ne réservait normalement qu’aux membres de sa famille. Le cœur de Lu Yin tressaillit, puis son regard se raffermit.

Parfois, les sentiments humains pouvaient l’emporter sur tout le reste. Lu Yin savait qu’il n’était pas un saint désintéressé et qu’il était prêt à profiter de toutes les occasions pour avancer, quitte à recourir à de sombres stratagèmes. Il avait cru qu’il ne se sacrifierait jamais pour sauver quelqu’un d’autre : ceux qui le faisaient étaient des idiots. Mais quand il s’agissait de personnes proches de lui, il ne pouvait pas fermer les yeux, n’est-ce pas ? Sinon, en quoi serait-il différent d’une bête ? Depuis son arrivée dans l’Empire du Grand Yu, Yushan l’Immortel avait fait preuve d’une grande bonté envers Lu Yin. À présent, Lu Yin voulait préserver sa vie, même si cela devait lui coûter quelque chose.

Lu Yin retourna auprès de Yushan l’Immortel. « Votre Majesté, pourriez-vous me confier l’étoile violette afin que je l’étudie ? »

Les personnes présentes se tournèrent vers Lu Yin. L’étoile violette était le dernier recours de Yushan l’Immortel, et cette demande revenait à le lui retirer.

Huo Qingshan et Jue Lang le dévisagèrent froidement.

Yushan l’Immortel ouvrit les yeux avec lassitude. « Bien sûr. »

« Votre Majesté, non ! L’étoile violette est la clé de votre survie ! » s’écria un médecin.

Yushan l’Immortel répondit faiblement : « Pour combien de temps ? »

Le médecin baissa la tête. La question n’était pas de savoir combien de temps : la plante ne pouvait tout simplement plus prolonger la vie de l’empereur. Yushan l’Immortel était pratiquement aux portes de la mort.

« Donnez-la à Petit Yin. » Yushan l’Immortel avait clos le sujet.

Jue Lang se leva et lança un regard noir à Lu Yin. Son regard était glacial : il ignorait ce que le Roi Zishan comptait faire, mais demander l’étoile violette à un moment pareil n’avait rien d’anodin.

Lu Yin n’aurait jamais cru que Yushan l’Immortel lui confierait sans hésiter son dernier recours, l’étoile violette. Il prit une grande inspiration et espéra que la chance ne lui ferait pas défaut. Il devait obtenir trois points : « Amélioration ». Il le fallait.