La Ville de Xiang et les Soldats abandonnés

Avec l’aide du réseau de boîtes sources, Lu Yin et les autres avaient réussi à se rapprocher peu à peu des Soldats abandonnés. Même après avoir défoncé la deuxième ville, ils n’avaient pas attiré l’attention des puissants stationnés dans les bases du réseau, dans le ciel au-dessus d’eux : les cinq bases subissaient toutes un assaut massif des monstres. Pourtant, dix jours plus tard, lorsque Lu Yin et son groupe approchèrent d’une troisième ville, quelqu’un finirait forcément par remarquer l’agitation qu’ils provoquaient dans le Nouveau Monde, qu’il s’agisse des Douze Marquis d’Aeternus ou des généraux des différentes bases.

La troisième ville était non seulement immense, mais aussi située à un emplacement stratégique. C’était pourquoi les cinq bases concentraient leur attention sur elle, quoi qu’il arrive. De plus, elle se trouvait au plus près des Soldats abandonnés : c’était l’endroit le plus surveillé de tout le Nouveau Monde.

Au sommet de la deuxième base, Xia Yan venait tout juste de regagner le quartier général. Incrédule, il demanda : « Qu’est-ce que tu viens de dire ? Long Qi et les autres sont encore en vie ? »

En face du général, Liu Jing répondit avec enthousiasme : « Oui, Général ! D’après le rapport d’une équipe de reconnaissance, ils ont repéré le Rayon rouge. »

Les yeux de Xia Yan brillèrent de joie. Le Rayon rouge était le réseau de boîtes sources de la deuxième base avancée, que seul Maître Song avait été capable de réparer. Mais lorsque la base avait été abandonnée et avait chuté dans le Nouveau Monde, Maître Song était rentré avec lui au quartier général et n’était pas tombé avec le réseau de boîtes sources. Dans ce cas, qui d’autre pouvait bien l’avoir réparé ?

La seule possibilité était Long Qi. Il avait réussi à réparer le réseau de boîtes sources défensif du quartier général de la deuxième base ; il n’était donc pas impossible qu’il en ait fait autant avec le Rayon rouge.

« Combien d’entre eux sont encore en vie ? » demanda Xia Yan.

Liu Jing secoua la tête. « Je n’ai pas les détails, mais j’ai entendu dire qu’il y aurait quelques millions de survivants. »

« Impossible. Ils n’étaient même pas aussi nombreux à être tombés dans le Nouveau Monde avec la deuxième base avancée. D’où sortent ces quelques millions ? » rétorqua aussitôt Xia Yan.

Liu Jing répondit : « Selon les renseignements que nous avons recueillis, le réseau de boîtes sources rouge se trouve actuellement près de la Ville de Xiang. Si nos déductions sur leur point de départ et leur itinéraire sont exactes, Long Qi et les autres survivants ont déjà traversé deux villes. Toutes deux abritaient probablement des humains qui n’avaient pas encore été transformés en Rois Cadavres. »

Xia Yan en resta bouche bée.

Liu Jing demanda nerveusement : « Général, devons-nous descendre les secourir ? »

Xia Yan leva les yeux et soupira. « Comment pourrions-nous les secourir ? Les cinq bases sont enlisées dans une bataille qui fait rage. Et même si ce n’était pas le cas, sauver qui que ce soit dans le Nouveau Monde est pratiquement impossible. »

« Mais… »

Avant que Liu Jing ait pu ajouter quoi que ce soit, Long Laogui arriva. Le puissant vieillard semblait dans un état lamentable ; il avait manifestement affronté lui aussi de redoutables adversaires. Malgré son épuisement, il demanda sans attendre : « Xia Yan, Long Qi est encore en vie, n’est-ce pas ? »

Xia Yan répondit : « Le Rayon rouge fonctionne toujours. Il transporte actuellement des millions de personnes qui se dirigent vers les Soldats abandonnés. Quant à savoir si Long Qi est encore en vie, nous n’avons rien pu confirmer pour le moment. »

Long Laogui répliqua d’un ton sombre : « Qui, à part Long Qi, aurait pu réparer ce réseau de boîtes sources ? Nous devons le faire remonter ici ! »

Xia Yan se retrouva dans une position délicate. Ce n’était pas qu’il ne voulait pas sauver Long Qi, mais il en était incapable. Cependant, si la nouvelle de la survie de Long Qi s’était déjà répandue — ce qui expliquait sans doute pourquoi Long Laogui s’était précipité au quartier général pour s’en assurer —, Qing Chen était probablement déjà en route, lui aussi.

À peine Xia Yan eut-il pensé à Qing Chen que le cristal de communication à son poignet se mit à vibrer. Il soupira avant de répondre.

« Général Xia, si possible, je vous demande de bien vouloir sauver Long Qi. Mais si c’est vraiment impossible, la Porte de l’Humilité ne vous forcera pas la main. La guerre passe avant tout », déclara franchement Qing Chen, sans chercher le moins du monde à mettre Xia Yan en difficulté.

Cela montrait clairement la différence entre la Porte de l’Humilité et le Clan du Dragon Blanc. Long Laogui espérait se servir de Lu Yin pour améliorer les relations du clan avec Maître Deng Guo, ce qui représenterait un grand avantage pour le Clan du Dragon Blanc. Pour parvenir à ses fins, le vieillard ne rechignerait pas à s’abaisser. Qing Chen, lui, se souciait manifestement davantage du sort de Long Qi à titre personnel, mais il ne mettrait pas le champ de bataille en péril pour le sauver.

Xia Yan se plongea dans ses réflexions. Même s’il était un commandant chevronné sur le champ de bataille derrière l’Arbre-mère, cette guerre restait un obstacle difficile à surmonter. Long Qi était indéniablement très important, mais pas en raison de son appartenance au Clan du Dragon Blanc. C’était plutôt parce qu’il avait tant accompli pour l’humanité aux côtés de la Porte de l’Humilité. Si la nouvelle de leur refus d’envoyer des renforts pour le secourir venait à se répandre, le moral de tous en serait durement affecté. Mais le pire, c’était que le jeune homme ne pouvait pas être sauvé, même si Xia Yan voulait tenter sa chance.

« Général, Long Qi et les autres approchent déjà de la Ville de Xiang. » Après avoir reçu les dernières nouvelles de l’équipe de reconnaissance, Liu Jing s’empressa d’en informer Xia Yan.

Pris au dépourvu, Xia Yan lança aussitôt : « Contactez les Soldats abandonnés ! Dites-leur d’attaquer la Ville de Xiang et de se préparer à accueillir Long Qi et les autres. »

À peine eut-il donné cet ordre que Xia Yan leva la main et contacta les généraux des quatre autres bases. « À tous : je pense que vous avez déjà eu vent des événements qui se déroulent dans le Nouveau Monde. Il est temps d’agir et de retenir les Douze Marquis. »

La Ville de Xiang était la ville la plus septentrionale d’Aeternus. Plus au nord se trouvaient les Soldats abandonnés.

La Ville de Xiang était l’une des rares grandes villes contrôlées par Aeternus, et d’innombrables Rois Cadavres y vivaient. Le plus puissant était le marquis Xiang, l’un des Douze Marquis, auquel la ville devait son nom.

La Ville de Xiang avait été bâtie dans le seul but de contrer les Soldats abandonnés ; c’était aussi la principale raison pour laquelle ces derniers ne pouvaient pas s’enfoncer davantage dans le Nouveau Monde.

La zone entre la Ville de Xiang et les Soldats abandonnés était le champ de bataille le plus actif de tout le Nouveau Monde.

Pour les habitants du Monde Perpétuel, et d’après ce que rapportaient les livres d’histoire, une cité humaine du nom de Nouvelle Ville se dressait dans le Nouveau Monde. L’Armée des Invaincus, qui ne laissait rien se mettre en travers de sa route, y était basée. Cette armée était censée être la lame la plus acérée de l’humanité pour avancer dans le Nouveau Monde, mais la réalité était tout autre.

Il n’y avait ni Armée des Invaincus ni même de Nouvelle Ville. Dans le Nouveau Monde, il n’y avait que les Soldats abandonnés, assiégés sans relâche depuis la Chaîne de montagnes empilées.

La Chaîne de montagnes empilées, où étaient basés les Soldats abandonnés, était en réalité reliée au Monde Perpétuel. Son altitude dépassait considérablement celle du Nouveau Monde, d’où son nom. Plus on se rapprochait de l’Arbre-mère, plus le terrain s’élevait. Cette position était donc plus facile à défendre, mais aussi difficile à attaquer. La montagne formait une forteresse presque imprenable, et c’était la seule raison pour laquelle les Soldats abandonnés avaient survécu aussi longtemps.

Un jour, une paire d’yeux s’ouvrit dans la Chaîne de montagnes empilées. Son propriétaire regarda en direction de la Ville de Xiang et demanda : « Accueillir quelqu’un ? On dirait qu’un gros bonnet est tombé ici avec nous. Il a eu de la chance de survivre et est même parvenu jusqu’à la Ville de Xiang. Liu Hua, tu veux attaquer avec moi ? »

« Sans moi. Les douze marquis sont tous montés attaquer les cinq bases et ils sont retenus là-haut. Pour l’instant, il n’y a aucun Semi-Progéniteur dans la Ville de Xiang. Tu peux t’en charger tout seul », répondit une voix résonnante.

« La Ville de Xiang possède un réseau de boîtes sources, et elle ne sera pas facile à prendre. Réfléchis bien. Cette mission vient directement d’un général : nous devons accueillir quelqu’un d’important, un VIP. Ce ne peut être qu’une personne issue de l’une des quatre puissances dirigeantes. S’il lui arrive quelque chose, ta peine ici risque d’être prolongée. »

Après un bref silence, la même voix répondit à contrecœur : « D’accord. Qui aurait cru que j’en arriverais là ? Moi, le Semi-Progéniteur Liu Hua, je dois escorter des VIP. Quelle blague ! »

« Cette personne a parcouru tout le chemin depuis l’endroit où la deuxième base avancée est tombée et est même prête à forcer le passage dans la Ville de Xiang. Ce sont des gens qui méritent qu’on les sauve. »

À ces mots, de nombreuses personnes sortirent de la Chaîne de montagnes empilées et se dirigèrent vers la Ville de Xiang.

Au sud de la Ville de Xiang, le Rayon rouge s’en rapprochait toujours davantage.

Le visage grave, Lu Yin observait au loin l’immense ville qui se dressait, fière et imposante. « Il doit y avoir un réseau de boîtes sources là-bas. »

La ville qu’ils apercevaient était facilement dix fois plus grande que les deux précédentes. Il était pratiquement impossible qu’une métropole pareille ne possède pas de réseau de boîtes sources.

Monsieur Guo répondit d’un ton sérieux : « C’est la Ville de Xiang. Si nous parvenons à la traverser, nous atteindrons la Chaîne de montagnes empilées, où sont basés les Soldats abandonnés. Réussir à passer, ce sera la victoire. »

La foule s’enthousiasma. Ils avaient échappé à leur destin funeste et une chance de survie s’offrait à eux. Ils voyaient presque déjà leur avenir se dessiner devant eux ; il ne leur restait qu’à saisir cette chance.

« Mais ce sera aussi notre plus grand obstacle. La Ville de Xiang a été construite pour repousser les Soldats abandonnés, et le marquis Xiang, l’un des Douze Marquis, en est le maître. C’est un puissant Semi-Progéniteur », reprit Monsieur Guo d’une voix sombre.

À ces mots, tout le monde sentit ses cheveux se hérisser. Un Semi-Progéniteur ? Un expert pareil était absolument hors de leur portée. Ils n’avaient aucun moyen de lui tenir tête.

Lu Yin plissa les yeux. « Vu l’ampleur de la bataille qui fait rage au-dessus de nous, il est probable que le marquis Xiang ne soit pas dans la Ville de Xiang. »

« Espérons que ce soit le cas », répondit Monsieur Guo.

D’innombrables Rois Cadavres avaient déjà encerclé les humains et s’approchaient depuis la ville, droit devant. Ils comptaient manifestement les exterminer, mais un rayon rouge détruisit chacun des monstres.

Si possible, Lu Yin et les autres auraient préféré contourner la Ville de Xiang. Mais elle se dressait juste au pied de la Chaîne de montagnes empilées. Quoi qu’ils en pensent, ils devaient traverser la ville s’ils voulaient seulement espérer rejoindre les Soldats abandonnés.

La position géographique de la Ville de Xiang permit à Lu Yin de comprendre que les Soldats abandonnés n’avaient absolument aucun pouvoir dans le Nouveau Monde. La ville avait été bâtie pour barrer à l’humanité la route vers le reste du Nouveau Monde ; c’était la seule raison de son emplacement.

La sphère rouge continuait d’avancer vers la Ville de Xiang, quand soudain le sol se mit à trembler. Un Roi Cadavre colossal jaillit de terre et se rua sur Lu Yin et les autres.

Lu Yin serra les poings, et Zhou Tang s’avança derrière lui. La force dorée de l’Émissaire traversa le vide, couvrant des centaines de kilomètres et l’incendiant. Zhou Tang bondit et fonça vers le gigantesque Roi Cadavre.

« Monsieur Guo, reculez de mille mètres. Che Zhan, avancez… » Lu Yin continua à donner des ordres à ceux qui transportaient les boîtes sources. Un rayon rouge frappa le sol ; en un instant, la terre fut éventrée et révéla ce qui se trouvait dessous. Comme prévu, des humains y étaient en cours de transformation, comme dans les autres villes.

Plusieurs millions de personnes avançaient à l’intérieur du réseau de boîtes sources et se préparaient à foncer droit sur la Ville de Xiang.

Soudain, quelque chose changea au cœur même de la ville. Un réseau de boîtes sources conique percuta Zhou Tang, qui cracha du sang et fut projeté au loin. Il n’avait même pas réussi à s’approcher du gigantesque Roi Cadavre qu’il était déjà envoyé valser.

Lu Yin et les autres restèrent stupéfaits. Était-ce le même réseau de boîtes sources que celui qui protégeait la deuxième base ?

Il s’avéra que la Ville de Xiang possédait bel et bien un réseau de boîtes sources, identique à celui qui défendait la deuxième base.

Monsieur Guo afficha une expression sinistre. « Après des années et des années de guerre, ces monstres ont réussi à comprendre le fonctionnement de ce réseau de boîtes sources et l’ont même installé dans la Ville de Xiang. »

Le gigantesque Roi Cadavre continuait d’avancer vers la foule, un pas après l’autre. Mais le réseau de boîtes sources leur barrait aussi la route. Même protégés par la sphère rouge, Lu Yin et les autres ne pourraient pas le franchir de force. En outre, les humains qui sortaient de l’espace souterrain se faisaient massacrer par le réseau de la ville.

Pour le groupe de Lu Yin, atteindre la Ville de Xiang s’était révélé être une impasse.

Lu Yin maudit le Dieu-Chaman pour sa négligence : cette marionnette avait-elle oublié de désactiver le réseau de boîtes sources ?

Le réseau de boîtes sources leur barrant la route, comment pourraient-ils bien traverser la ville de force ?

Alors que le désespoir commençait à envahir les survivants, le vide au loin se tordit et se mit à tourbillonner. Tous ressentirent une étrange impression, comme s’ils venaient de passer de l’autre côté du monde. Les cônes du réseau de boîtes sources s’abattirent sur le sol, puis une force singulière le comprima et l’empêcha de fonctionner. Cela ne toucha pas un seul cône du réseau, mais tous à la fois.

Un vieil homme sortit du vide et contempla Lu Yin et les autres avec stupéfaction.

Lu Yin et les autres remarquèrent bientôt le vieil homme. La première chose qui leur vint à l’esprit fut qu’il s’agissait d’un Semi-Progéniteur. Seul un Semi-Progéniteur pouvait posséder une puissance aussi terrifiante, capable d’isoler toute une région du monde.

« Je suis Ji Feng. Je suis venu vous aider à rejoindre le territoire des Soldats abandonnés. » Tandis que le vieil homme parlait, le gigantesque Roi Cadavre ouvrit sa grande gueule derrière lui.

Personne ne vit le vieil homme faire quoi que ce soit, mais le corps massif du Roi Cadavre qui fonçait sur eux se figea soudain. Des bruits étranges résonnèrent en lui. Puis son corps explosa et ses entrailles se répandirent sur le sol.

Les humains qui avaient survécu poussèrent des cris de joie : un Semi-Progéniteur était arrivé, ils étaient sauvés !

Au nord de la Ville de Xiang, des cultivateurs pénétrèrent dans la ville en courant, les uns après les autres, et engagèrent le combat contre les Rois Cadavres. Ils appartenaient tous aux Soldats abandonnés.

Les Soldats abandonnés n’avaient jamais rien obtenu en attaquant la Ville de Xiang au fil des ans. Mais le marquis Xiang était absent, ce qui signifiait qu’aucun Semi-Progéniteur ne défendait la ville. De leur côté, les Soldats abandonnés en avaient deux. Pendant que l’un neutralisait le réseau de boîtes sources, l’autre défonça la ville et écrasa presque instantanément les Rois Cadavres qui s’y trouvaient.

Seul un Semi-Progéniteur pouvait résister à une attaque de cette ampleur. En l’absence d’un tel expert, la Ville de Xiang était incapable de riposter.

Après avoir vu les forces de la Ville de Xiang s’effondrer rapidement, les Soldats abandonnés ne cherchèrent pas à avancer davantage ni à poursuivre leur offensive. Ils se retirèrent lentement de la ville, sous la protection de leurs deux Semi-Progéniteurs.

Lu Yin ne comprenait pas leur conduite. Il était presque certain qu’aucun ennemi plus puissant ne se manifesterait ici, et pourtant, les Soldats abandonnés interrompaient leur attaque et laissaient passer une occasion aussi rare. On aurait dit qu’un accord avait été conclu par le passé ; toute cette situation lui semblait très étrange.

La destruction de la Ville de Xiang permit toutefois à un grand nombre de cultivateurs d’échapper au sort qui les attendait sous la ville : être transformés en Rois Cadavres. La Ville de Xiang était immense, et le nombre d’humains capturés était naturellement à la mesure de sa taille. On sauva, selon les estimations, six millions de personnes ou plus. La sphère rouge dut forcément s’agrandir encore, mais, par chance, près de dix millions de cultivateurs purent finalement traverser la Ville de Xiang sous la protection des deux Semi-Progéniteurs.

Tous pénétrèrent dans la Chaîne de montagnes empilées. Ils avaient réussi à fuir la Ville de Xiang, un lieu dont parlaient les légendes du Monde Perpétuel, et les survivants suivirent les Soldats abandonnés.