Marquis Bambou Vert

À cet instant, d’innombrables Rois Cadavres affrontaient les humains à la deuxième base avancée. Le champ de bataille s’étendait sur toute la plaine métallique, dont le sol était criblé de profondes entailles.

Dans l’espace obscur, très haut au-dessus du champ de bataille, des planètes étaient sans cesse détruites. Des Émissaires avaient pénétré dans le véritable univers et lançaient leurs attaques depuis là.

La deuxième base avancée disposait d’un dispositif de transport permettant aux renforts du quartier général de la deuxième base d’arriver immédiatement. Malheureusement, il avait été endommagé. Sinon, Xia Yan n’aurait eu aucune raison d’ordonner à tous de venir renforcer la deuxième base avancée.

En plus du dispositif de transport, le réseau local de boîtes sources défensif avait lui aussi été endommagé. C’était pourquoi un groupe de Briseurs de Verrou avait été rassemblé sur le champ de bataille pour tenter de le réparer.

Les renforts affluaient les uns après les autres depuis l’extérieur de la deuxième base avancée.

Un flot de cultivateurs descendait des régions supérieures du tronc de l’Arbre-mère pour renforcer les défenseurs de la base, tandis que d’innombrables fourmis de terreur formaient d’immenses essaims qui remontaient le tronc depuis les régions inférieures.

Une déflagration retentit tandis qu’une énergie sanglante balayait les Briseurs de Verrou qui tentaient de réparer le réseau de boîtes sources. Un Émissaire s’avança aussitôt pour les protéger de l’attaque. Bien qu’il fût déjà blessé, il les repoussa de force afin de couvrir les Briseurs de Verrou. L’attaque fit apparaître une toile de fissures sur la moitié de son corps et le projeta au sol.

Les Briseurs de Verrou qui se tenaient tout près de l’Émissaire blêmirent comme des draps.

« Maître Song, nous ne tiendrons plus longtemps ! » cria l’un des Briseurs de Verrou, paniqué.

Le Briseur de Verrou en tête du groupe était vêtu comme Maître Zan, lui aussi couvert d’habits somptueux. Mais, à cet instant, son visage était livide et de grosses gouttes de sueur lui coulaient du front tandis qu’il fixait intensément le réseau de boîtes sources endommagé.

Après que le Briseur de Verrou eut lancé un nouvel avertissement affolé, Maître Song s’alarma davantage encore.

Le vide se déchira au-dessus de sa tête et un autre Roi Cadavre en jaillit. Son corps était recouvert d’une puissante énergie rouge sang. À peine apparu, il poussa un grondement guttural et abattit les bras, projetant une vague d’énergie sanglante qui s’écrasa sur les Briseurs de Verrou comme une pluie de météorites.

Les jambes de tous les Briseurs de Verrou se mirent à trembler. Même s’ils étaient postés depuis un bon moment en première ligne, la deuxième base avancée n’avait encore jamais connu pareille catastrophe. Aucun d’eux ne pouvait échapper à l’attaque. Impuissants, ils ne pouvaient que regarder la mort approcher.

Soudain, une énergie tranchante jaillit du vide et fendit l’énergie sanglante. Une immense entaille surgit au loin et fondit sur le Roi Cadavre qui attaquait.

Le Roi Cadavre leva la main, saisit l’attaque qui approchait et l’écrasa. Au même instant, de nombreuses autres attaques s’abattirent sur lui de toutes parts, provenant manifestement du véritable univers, et le réduisirent en lambeaux.

Le vide se déforma et plusieurs personnes commencèrent à en émerger. Toutes avaient le visage grave et se mirent aussitôt à attaquer.

« C’est l’Alliance Stellaire ! Les renforts de l’Alliance Stellaire sont là ! » s’écrièrent les Briseurs de Verrou.

Le souffle court, Maître Song lança : « Ne vous laissez pas distraire ! Continuez à réparer le réseau de boîtes sources. »

« Bien, Maître Song. »

Au-dessus du champ de bataille, une immense bannière flottait dans le ciel. Un homme apparut soudain à côté et la déploya. Une vague d’énergie invisible se répandit alors et enveloppa toute la deuxième base avancée. Tous ceux qui acceptèrent ce pouvoir furent pris d’une rage soudaine qui les poussa à attaquer sans retenue et sans craindre la mort.

L’homme était le colonel Zuo, et cette bannière était son don inné. Il s’agissait d’un talent de commandant, particulièrement adapté à la guerre.

Une paire d’yeux écarlates s’ouvrit devant le colonel Zuo. Leur simple ouverture libéra une puissance terrible, qui fit onduler le vide sous l’effet d’explosions. Au même instant, un Roi Cadavre apparut et tenta de déchirer la bannière.

Le colonel Zuo ricana tandis que l’Armure Martiale Divine recouvrait son corps. Après avoir déployé sa bannière, il repoussa aisément le Roi Cadavre tout en observant le champ de bataille en contrebas. Il poussa un soupir de soulagement en voyant arriver les renforts de l’Alliance Stellaire.

L’arrivée de l’Alliance Stellaire signifiait que la situation se stabiliserait temporairement. Autrement dit, ils n’avaient plus qu’à attendre l’arrivée de leur général.

Grâce au dispositif de téléportation de la deuxième base avancée, ils n’auraient jamais dû se retrouver dans une situation aussi désespérée. Mais qui aurait pu prévoir qu’un Roi Cadavre de niveau Progéniteur passerait soudain à l’action, déchirerait le Royaume de l’Arbre, endommagerait le dispositif de téléportation et libérerait en même temps un nombre incalculable de fourmis de terreur ? Même le colonel Zuo n’avait pas immédiatement compris ce qui s’était passé.

Lorsqu’il avait enfin compris que le dispositif de téléportation était endommagé, il était déjà trop tard.

À cet instant, le colonel Zuo espérait seulement qu’aucun Roi Cadavre de niveau Semi-Progéniteur ne ferait son apparition.

Alors qu’il formulait ce vœu, une immense vague d’énergie le balaya. Les pupilles du colonel Zuo se contractèrent tandis qu’il fixait le lointain. Il y vit apparaître une branche de bambou, d’un vert jade éclatant, débordante de vitalité.

Une telle vision aurait dû apaiser le cœur. Pourtant, aux yeux du colonel Zuo, ce bambou verdoyant était aussi terrifiant que la rencontre avec le dieu de la mort. Il annonçait l’arrivée du marquis Bambou Vert.

Depuis des temps immémoriaux, l’humanité résistait aux invasions des monstres. Et, de même que ceux-ci connaissaient quantité de choses sur les humains, l’humanité avait recueilli de nombreuses informations sur eux.

Ces monstres étaient tous des Rois Cadavres, et ils se désignaient eux-mêmes comme les Aeternels, adorateurs du Dieu Unique. D’après ce qu’ils avaient pu observer, les mystérieux Sept Dieux du Ciel, dont personne ne connaissait le niveau de cultivation, se tenaient juste au-dessous du Dieu Unique. Certains disaient qu’ils étaient des Semi-Progéniteurs, d’autres qu’ils étaient de véritables Progéniteurs. Quoi qu’il en soit, sous les Sept Dieux du Ciel se trouvaient les Douze Marquis.

Chacun des Douze Marquis était un Semi-Progéniteur, et ils étaient les ennemis les plus redoutables de l’humanité sur le champ de bataille situé derrière l’Arbre-mère.

Quant au Roi Cadavre de niveau Progéniteur qui s’était manifesté auparavant, aucun humain ne pouvait l’identifier avec certitude. Il pouvait donc être l’un des Sept Dieux du Ciel, ou ne pas l’être.

Mais à présent, le marquis Bambou Vert, l’un des Douze Marquis, venait de se montrer.

Chacun des Douze Marquis était un Semi-Progéniteur, et seuls les Semi-Progéniteurs humains pouvaient tenir tête à un Roi Cadavre doté de la puissance d’un Semi-Progéniteur.

Dès l’apparition du marquis Bambou Vert, le colonel Zuo activa l’unique vaisseau de puissance de niveau Semi-Progéniteur présent à la deuxième base avancée : l’épée brisée.

Mais au même instant, d’innombrables pousses de bambou jaillirent du sol dans toute la deuxième base avancée. Elles empalèrent de nombreux cultivateurs, et transpercèrent même beaucoup de Rois Cadavres. De toute évidence, l’attaque ne faisait aucune distinction.

Ironie du sort, les pousses de bambou vertes, qui auraient dû symboliser la vie et la vitalité, ne répandirent que la mort sur le champ de bataille.

Les pousses de bambou vert jade furent bientôt teintées de rouge sang. Des milliers de nouveaux trous apparurent dans le sol métallique de la deuxième base avancée, alors même que les Éveillés avaient du mal à rayer le métal.

Maître Song contempla avec horreur une pousse de bambou qui avait jailli à moins d’un mètre de lui. Il avait failli être empalé. Derrière lui, près de la moitié des Briseurs de Verrou qui lui prêtaient main-forte avaient été transpercés par les pousses de bambou et tués sur le coup.

De minces filets de sang frais coulèrent aux pieds de Maître Song, puis se rejoignirent pour former une rivière. Le Briseur de Verrou serra les dents et refoula sa peur afin de continuer à réparer le réseau de boîtes sources.

Le marquis Bambou Vert n’avait lancé qu’une seule attaque, mais, alors qu’il s’apprêtait à en lancer une deuxième, le vaisseau de puissance en forme d’épée brisée que le colonel Zuo avait activé libéra soudain une meurtrière intention de tuer. L’énergie déforma le vide et isola complètement la deuxième base avancée du marquis Bambou Vert. L’épée brisée pointait droit vers lui, comme pour lui signifier qu’une attaque foudroyante s’abattrait s’il tentait quoi que ce soit d’autre.

Le marquis Bambou Vert restait un Roi Cadavre, même s’il possédait la puissance d’un Semi-Progéniteur. Pourtant, il ne se distinguait guère d’un humain et pouvait même passer pour beau. Ses cheveux étaient élégamment attachés, et quelques mèches rebelles retombaient sur ses tempes, soulignant encore sa grâce. Ses traits étaient raffinés, et la flûte de bambou qu’il tenait à la main accentuait son allure sophistiquée. Même ses yeux écarlates, signe distinctif des Rois Cadavres, semblaient bien plus vivants que d’ordinaire. Une nuance verte s’y mêlait, les rendant moins morts que ceux des Rois Cadavres ordinaires, tout en leur conférant une lueur moqueuse.

« Je perçois dans cette lame brisée les traces d’une intention d’épée familière. Ce doit être l’une des épées utilisées par l’un des neuf clones de Xia Shang, à l’époque où il n’était encore qu’un Semi-Progéniteur, n’est-ce pas ? » demanda le marquis Bambou Vert. Il fit tournoyer sa flûte de bambou entre ses doigts, la glissa derrière son dos, puis sourit au colonel Zuo, qui se tenait à quelques dizaines de milliers de mètres du Roi Cadavre.

Les paumes du colonel Zuo étaient déjà moites. Face à un Semi-Progéniteur, ils ne pouvaient compter que sur un autre Semi-Progéniteur pour les protéger. Or, la créature qui se trouvait devant la deuxième base avancée était un personnage ancien, qui vivait déjà à l’époque de la division du Monde Perpétuel. Même si le marquis Bambou Vert n’avait pas atteint la puissance d’un Progéniteur, les fondations qu’il avait accumulées et le statut redoutable qu’il avait consolidé au fil du temps le plaçaient hors d’atteinte, même pour son commandant, le commandant Xia Yan, et plus encore pour le colonel Zuo.

Face à cet être, tous les autres n’étaient que des cadets, souvent de plusieurs générations. Même les Progéniteurs des quatre puissances dirigeantes n’étaient peut-être pas aussi anciens que ce marquis.

« C’est bien l’épée que le Progéniteur Chen a jadis utilisée », répondit à voix basse le colonel Zuo, les yeux rivés sur le marquis Bambou Vert.

Le marquis éclata de rire et ses yeux écarlates brillèrent d’intelligence. « Vous autres, les humains, êtes vraiment très intéressants ! À l’époque où Xia Shang cultivait la Technique secrète des Neuf Clones, la Secte de la Source du Dao l’a sévèrement condamné pour insubordination parce que l’un de ses clones appartenait à une autre race. Elle a même envoyé des soldats pour l’arrêter. Mais après qu’il eut vaincu ses pairs invincibles et même quelques puissants aînés, vous avez tous célébré ses exploits. Les humains sont des créatures si contradictoires. »

Le colonel Zuo gardait sa bannière derrière lui sans quitter le marquis Bambou Vert des yeux. « Je ne sais pas ce qui s’est passé à l’époque. Tout ce que je sais, c’est que mes prédécesseurs avaient leurs raisons. Seuls les monstres comme vous agissent sans but, en suivant uniquement leurs désirs. »

« N’est-ce pas une bonne chose ? Vous autres, les humains, aspirez aussi à la liberté, non ? Neuf personnes sur dix souhaitent atteindre l’immortalité. C’est donc également un désir fondamental chez vous », fit remarquer le marquis Bambou Vert avec un léger sourire.

Le colonel Zuo ricana. « Si atteindre l’immortalité signifie devenir un monstre comme vous, à quoi bon ? Mieux vaut mourir. »

« Eh bien, vous ne dites cela que parce que vous n’avez aucune chance d’atteindre l’immortalité », répliqua calmement le marquis Bambou Vert. Tout en parlant, il leva la main. Il tenait une fiole de cristal transparente remplie d’un liquide. « Voici le médicament de l’immortalité, que vous le croyiez ou non. Dès qu’il entrera dans le Monde Perpétuel, vous autres, les humains, vous livrerez avec avidité des guerres entre vous pour mettre la main dessus. »

Le colonel Zuo fronça légèrement les sourcils. Il aurait voulu contredire le marquis, mais aucun mot ne lui vint. Tous les humains étaient animés d’une certaine avidité, ce qui était normal. Mais les monstres s’étaient servis de cette avidité pour opprimer l’humanité pendant si longtemps.

Le marquis Bambou Vert rangea la fiole de cristal, puis lança d’un ton moqueur : « Ha, ha ! Ce n’était pas vraiment le médicament de l’immortalité. Comment une chose pareille pourrait-elle être créée si facilement ? Ce n’était rien d’autre qu’un poison, mais une seule goutte suffit à détruire la moitié du monde. »

« Le Poison de Vitalité ? » demanda le colonel Zuo.

Le marquis Bambou Vert se contenta de sourire en silence. Puis il reporta les yeux sur le champ de bataille en contrebas et demanda : « Combien de temps crois-tu que la deuxième base avancée pourra encore tenir ? Combien de temps cette épée brisée pourra-t-elle me retenir ? Oublie cette épée brisée : même le couteau utilisé à l’époque par l’un des neuf clones de Xia Shang ne suffirait peut-être pas à me vaincre. »

« Vas-y, essaie ! » lança le colonel Zuo d’une voix grave. « Puisque nous sommes déjà sur le champ de bataille, nous ne nous attendons évidemment pas à en repartir vivants. Les humains sont peut-être avides, mais ils sont aussi déterminés. Vous autres, les monstres, pouvez exploiter notre avidité, mais notre détermination vous fera toujours face. »

Les lèvres du marquis Bambou Vert s’incurvèrent en un sourire. Il n’ajouta rien, mais s’abstint également d’attaquer. Il semblait se méfier de l’épée brisée.

La réputation d’invincibilité du Progéniteur Chen était demeurée inébranlée pendant des éons. Puisqu’un personnage ancien comme le marquis Bambou Vert se méfiait de l’épée brisée du Progéniteur Chen, cela montrait à quel point ce dernier avait été terrifiant.

Le colonel Zuo se servit de l’épée brisée pour retenir le marquis Bambou Vert, du moins pour le moment. Ailleurs, sur la deuxième base avancée, les autres défenseurs affrontaient toujours les Rois Cadavres dans un combat acharné. Hors de portée de l’épée brisée, les cultivateurs luttaient sur le champ de bataille sans fin, et les Rois Cadavres continuaient d’apparaître sans relâche.

La bataille s’enlisa pour un temps, et ce fragile équilibre se maintint pendant trois jours. C’est alors que Lu Yin et ses renforts arrivèrent à la deuxième base avancée.

En chemin, Lu Yin avait recruté deux autres groupes, si bien qu’il conduisit plus de cinquante personnes jusqu’à la base. Ce nombre était négligeable à l’échelle du champ de bataille, mais c’était aussi le plus grand contingent qu’il pouvait rassembler en route.

Ce champ de bataille dépassait tout ce que Lu Yin aurait pu imaginer. Au départ, il avait pensé que celui qui se trouvait derrière l’Arbre-mère serait comparable au champ de bataille de la Trame sans fin, où il avait contribué à repousser l’invasion du Sixième Continent. Ce ne fut qu’en arrivant à la deuxième base avancée qu’il comprit que tous les combats qu’il avait livrés jusque-là n’étaient même pas dignes du nom d’escarmouche.

Sur le front de la Trame sans fin, les Émissaires n’étaient pas plus de dix, et les plus puissants étaient Yuan Shi et l’Imprimeur Cosmique du Sixième Continent. Mais, sur ce champ de bataille, les seuls humains comptaient déjà plus de dix Émissaires, et il constata que les forces des monstres en avaient tout autant. Dans le ciel, un vaisseau de puissance de niveau Semi-Progéniteur était même engagé dans un face-à-face avec un Roi Cadavre de niveau Semi-Progéniteur.

Sur un champ de bataille où s’affrontaient des Semi-Progéniteurs, les Émissaires n’étaient que de la chair à canon.

Le chaos du champ de bataille dispersa les troupes de Lu Yin dès leur arrivée. Lu Yin lui-même détruisit aussitôt plus de dix Rois Cadavres d’une série de Paumes du Vide. Mais ses actes attirèrent immédiatement l’attention d’un adversaire bien plus redoutable.