La bataille de Nanjing

Lu Yin n’aurait jamais cru pouvoir utiliser des cristaux stellaires pour s’entraîner sur Terre. Grâce à l’Art Cosmique, qui doublait sa vitesse d’entraînement, il absorbait l’énergie bien plus vite que des élèves comme Jeraldine ; il pensait pouvoir rivaliser avec les meilleurs de tout l’Empire du Grand Yu. Il ne lui fallut pas longtemps pour épuiser un cristal entier, ce qui augmenta considérablement la quantité d’énergie stellaire dans son corps. Il passa aussitôt au suivant, le broya et en libéra l’énergie.

Une abondance de cristaux stellaires ne suffisait pas forcément à atteindre le sommet de son royaume actuel. Même eux contenaient des impuretés, et il fallait un modèle de condensation pour s’en purifier. Seuls les Melders pouvaient absorber l’énergie des cristaux stellaires et en éliminer eux-mêmes les impuretés. Ceux qui leur étaient inférieurs avaient une faible capacité énergétique et leur niveau de combat était instable. Ils devaient aussi compter sur les cristaux stellaires pour s’entraîner, alors qu’il était difficile de s’en procurer. C’était pour cette raison qu’ils n’étaient, pour la plupart, que des soldats et des esclaves de guerre.

Après avoir absorbé cinq cristaux stellaires, Lu Yin sentit l’énergie bouillonner en lui. Il avait atteint le sommet du Royaume de la Terre, la limite pour une personne encore Chercheur. Un seul pas le séparait du rang de Sentinelle, mais il lui fallait pour cela un modèle de condensation.

Il s’allongea sur le toit de la villa et dormit toute la nuit. À son réveil, le lendemain matin, il alla trouver Jeraldine. « On se bat ? »

Jeraldine resta bouche bée devant tant de franchise. « Tu sais quelle heure il est ? Je suis peut-être une cultivatrice, mais je suis aussi une fille, tu sais. Pourquoi un garçon veut-il se battre contre moi de si bon matin ? »

Lu Yin savait qu’il se montrait pénible, mais il voulait vraiment connaître l’écart entre lui et une Sentinelle d’élite. Il soupira. « Je repasserai cet après-midi, alors. »

« Laisse tomber, allons-y si tu veux te battre. » Jeraldine le retint. Elle ne jugeait pas Lu Yin digne d’une grande attention ; sans sa Paume de l’Onde de Choc, elle n’aurait même pas accepté de coopérer avec lui.

Ils trouvèrent un endroit dégagé et se placèrent à dix mètres l’un de l’autre. Des grondements bestiaux s’élevèrent de part et d’autre tandis qu’ils se préparaient. Une faible odeur de sang se mêlait au vent violent.

« Vas-y, je ne riposterai pas », déclara fièrement Jeraldine.

Lu Yin serra le poing droit, puis le relâcha. L’air se déchira comme du tissu tandis que ses jambes tendues se détendaient brusquement et la propulsaient en avant. Les bourrasques fendirent le sol autour de lui alors qu’il chargeait, paume tendue.

La puissance pure de la Paume de l’Onde de Choc surprit Jeraldine. Elle avait d’abord prévu de se défendre d’une seule main, mais dut lever les deux pour se protéger. Malgré cela, une détonation retentit tandis que les courants d’air balayaient les environs. La terre vibra et se fendit, formant un cratère de plusieurs mètres de large. Jeraldine s’exclama, stupéfaite : « C’est puissant ! Même certaines Sentinelles de mon école n’ont pas des attaques aussi fortes. Une attaque surprise comme celle-là pourrait probablement tuer une Sentinelle dont le niveau de combat est inférieur à 2 000. »

Lu Yin sourit à cette remarque. Il avait bel et bien tué Vesta d’une claque de Paume de l’Onde de Choc. Son attaque n’avait pas été aussi puissante que celle-ci, mais Vesta n’avait pas non plus un niveau de combat de 2 000.

« Je n’ai pas fini. On continue », dit-il avant de lancer une nouvelle attaque, tout aussi puissante, qui enfonça Jeraldine encore plus profondément dans le sol.

Sentant ses mains s’engourdir, Jeraldine fronça les sourcils. « Ça suffit, tes attaques ne me feront rien. J’ai déjà dépassé le seuil des 2 000. Tu sais bien que ma puissance n’a rien à voir avec celle de ceux qui sont en dessous. »

« Une dernière », lança Lu Yin. Cette fois, une faible lueur d’étoiles brilla à la surface de sa main droite. La lune tourna autour de sa paume. Le courant d’air qui l’entourait ressemblait à celui de la Paume de l’Onde de Choc, mais il s’agissait de la Paume Cosmique, bien plus puissante. Le cœur de Jeraldine se mit à battre à tout rompre quand la paume s’abattit sur lui. Son corps disparut dans une ombre tandis que tout ce qui se trouvait dans un rayon de cent mètres était pulvérisé. Une détonation déforma l’air lui-même.

La silhouette de Jeraldine réapparut une douzaine de mètres plus loin, les yeux écarquillés de stupeur. « C’était quoi, ça ?! »

Lu Yin sourit. « C’est un mouvement que mon grand-père m’a appris : la Paume d’Onde de Choc extrême. »

Jeraldine plissa les yeux. Elle ne reconnaissait pas la Paume Cosmique, mais l’attaque était bien trop puissante pour une Paume de l’Onde de Choc ordinaire. Elle-même s’était sentie menacée, aussi demanda-t-elle d’un ton grave : « J’ai entendu dire que la Paume de l’Onde de Choc pouvait être multipliée. Est-ce une attaque doublée ? »

Lu Yin haussa les épaules. « Peut-être. Je suppose que les noms sont juste un peu différents. »

Jeraldine ne retrouva pas son air arrogant après cet échange. Elle déclara plutôt, d’un ton calme : « Une Paume de l’Onde de Choc doublée exige une très grande force physique. Même parmi les Sentinelles, rares sont celles qui en sont capables, en tout cas dans mon école. Tu es plutôt fort, en fait. Une fois Sentinelle, tu pourras rivaliser avec l’élite. Tu pourrais même entrer à l’Académie Yu. »

« La plus prestigieuse académie de l’Empire ? Moi ? » Lu Yin prit un air étonné.

« C’est possible. Ta force physique est prometteuse. Bon, je suis fatiguée. J’y vais. »

Lu Yin regarda Jeraldine s’éloigner, puis leva la main pour l’examiner. Un duel amical était une chose, mais il avait voulu savoir s’il avait une chance de la vaincre en combat réel. Jeraldine avait de bons réflexes et, au moment crucial, avait esquivé grâce à sa technique de déplacement ; elle était bien à la hauteur de sa réputation d’élite. Mais Lu Yin n’était pas mauvais non plus. Au moment où Jeraldine avait esquivé, il avait retenu la puissance de son attaque. Si son adversaire croyait qu’il avait montré toute sa force, il allait être surpris.

Incapable de joindre Nanjing, Lu Yin demanda à Luo Yi et aux autres de rejoindre les subordonnés de Jeraldine au terrain de rassemblement. La jeune fille ne se soucia ni des nouvelles arrivantes ni de ses explications, mais deux jours plus tard, Luo Yi vint le trouver.

« Frère Lu, combien de temps allons-nous attendre ici ? » demanda-t-elle en le fixant. Deux capitaines de première ligne lui avaient dit qu’il s’agissait d’un point de ravitaillement, mais quelque chose lui paraissait toujours suspect. Les gens d’ici parlaient sans cesse d’un puissant combattant du Royaume du Ciel. D’où sortait-il ?

« Arrête de poser autant de questions, répondit Lu Yin. Tu le sauras dans quelques jours. »

Luo Yi voulut insister, mais son visage changea soudain tandis qu’elle fixait le ciel. Lu Yin leva lui aussi les yeux. Jeraldine descendait vers eux, l’air anxieux. « Allons-y, l’équipe d’Orton est partie pour Nanjing. »

Sidéré, Lu Yin lui saisit aussitôt le bras et se laissa emporter vers Nanjing. Restée sur place, Luo Yi remarqua avec stupeur que la jeune fille portait une armure identique à celle de l’extraterrestre qui avait tenté d’attaquer Nanjing peu auparavant. Non loin, Xu San s’approcha, tout aussi étonné.

Jeraldine fila aussi vite qu’elle le put vers Nanjing, l’air hurlant autour d’eux tandis qu’ils fendaient le ciel. Comme elle devait porter Lu Yin, elle ne pouvait pas atteindre sa vitesse maximale.

« Comment sais-tu qu’Orton se dirige vers Jinlin ? » cria Lu Yin dans le vent.

« Ça ne te regarde pas. N’oublie pas que notre objectif est de prendre Nanjing, alors comporte-toi en conséquence. Orton n’y est certainement pas allé seul, et son allié ne sera pas faible. Fais attention. »

Lu Yin prit un air grave. Si Orton avait décidé de se séparer de Jeraldine, c’était que son nouveau choix était bien plus fort qu’elle. D’après ses estimations, le niveau de combat de Vesta avoisinait les 1 500. Celui d’Orton était proche de 2 000, tandis que Jeraldine le dépassait légèrement. Le nouvel allié d’Orton devait probablement dépasser largement les 2 000, et rien ne garantissait qu’il serait seul. En regardant vers le sud, Lu Yin ne put qu’espérer que Zhou Shan les retiendrait jusqu’à leur arrivée.

Une demi-heure plus tard, Jeraldine et Lu Yin approchaient rapidement de Nanjing. Deux silhouettes flottaient déjà au-dessus de la ville : Orton, dont une grande partie de l’armure était brisée, et, à côté de lui, un jeune homme aux mains croisées derrière le dos. Les survivants de Nanjing levèrent les yeux, consternés. Deux puissants combattants du Royaume du Ciel ?

Une alarme stridente retentit à Zhongshan tandis que Zhou Shan s’élevait dans le ciel. Il s’arrêta à deux cents mètres d’Orton et demanda calmement : « Encore toi ? »

Orton ricana. « Tu ne regrettes pas de ne pas m’avoir tué la dernière fois ? »

Zhou Shan plissa les yeux. « C’est vraiment dommage. »

« Hmph, malheureusement, tu n’en auras plus jamais l’occasion. Laisse-moi te présenter mon aîné, Terence. »

En sentant les vagues d’énergie qui émanaient du corps de Terence, Zhou Shan sentit son cœur se serrer. Cet homme était bien plus puissant.

Terence baissa les yeux vers le Bourreau. « Qui aurait cru qu’un indigène serait aussi puissant ? Suis-moi, et je pourrai t’emmener au ciel. »

« Inutile de discuter avec lui, Aîné. Ces indigènes sont trop têtus pour accepter. »

« Ne m’interromps pas quand je parle », lança Terence. Orton s’empressa de se faire tout petit, marmonna son assentiment, puis fixa Zhou Shan en grinçant des dents. Ses yeux étaient pleins de ressentiment.

« Je ne te suivrai pas. Si tu veux prendre Nanjing, commence par me vaincre. » Zhou Shan agrippa sa gigantesque hache et s’envola vers le nord pour éviter que le combat ne se déroule au-dessus de la ville. Malheureusement, ce n’était pas lui qui en décidait. Il n’avait pas parcouru un kilomètre qu’Orton lança une décharge d’épée en direction de Zhongshan. Une avalanche de cris retentit tandis qu’un pan de la montagne était pulvérisé.

« TU SIGNES TON ARRÊT DE MORT ! » rugit le Bourreau en fondant sur Orton.

Quelques minutes plus tard, Jeraldine et Lu Yin arrivèrent enfin à Nanjing. Le terrain de rassemblement était envahi par un concert de hurlements ; d’innombrables personnes fuyaient les ruines de Zhongshan. De profondes crevasses éventraient le sol, engloutissant tout sur leur passage, tandis que l’air vibrait encore de l’énergie résiduelle. Même les nuages avaient été dispersés.

À Nanjing, Zhou Shan cracha une gorgée de sang et s’appuya avec difficulté sur sa gigantesque hache, les yeux levés vers le ciel. Terence et Orton le regardaient d’un air moqueur depuis les hauteurs. Terence prit le temps de dire : « Pas mal. Tu pourrais même figurer parmi les quinze meilleurs de mon école. Malheureusement pour toi, tu es tombé sur moi. »