Chapitre 14
La jeune fille fut exaspérée par l’affirmation de Lu Yin selon laquelle son grand-père pouvait le faire entrer à Astral-10. Même les puissants au-delà du rang d’Explorateur ne pouvaient influer sur l’Académie de combat astrale. Cette certitude la fit hésiter. « Attends, comment puis-je être sûre que tu n’es pas un natif ? »
Lu Yin leva la main et fit vibrer sa paume droite. L’air autour de lui se comprima avant d’être projeté vers le sol. La jeune fille fut prise au dépourvu : l’explosion creusa un large cratère. « La Paume de l’Onde de Choc ? »
« Alors, ça compte ? » demanda Lu Yin d’un air suffisant.
La jeune fille plissa les yeux, pensive. Elle savait que, bien que la Paume de l’Onde de Choc fût une technique de combat courante, tout le monde ne pouvait pas l’apprendre. Il fallait avoir un corps encore plus robuste que le sien ; qu’un Chercheur puisse l’utiliser était stupéfiant. Sentant qu’il représentait la moindre menace, elle répondit lentement : « Très bien, tu pourras peut-être te rendre un peu utile. Aide-moi à prendre Nanjing, et je partagerai un peu de la gloire avec toi. »
Lu Yin fut stupéfait. « Tu veux prendre Nanjing ? J’ai entendu dire qu’un certain Bourreau s’y trouvait et que c’était une Sentinelle très puissante. »
« Je sais. J’ai entendu dire qu’il avait même humilié Orton, mais je ne suis pas aussi minable. Si nous faisons équipe, nous pourrons battre ce natif », répondit-elle froidement.
« Hein ? Comment tu l’as appris ? »
« Parce que nous venons de la même école. Nous avions convenu de faire équipe si nous atterrissions à proximité, comme la plupart des autres. J’imagine que personne n’a voulu s’allier à toi parce que tu es si faible. »
Lu Yin fut soulagé de ne pas s’être fait passer pour Vesta. Comme cette femme connaissait Orton, elle connaissait peut-être aussi Vesta. Était-ce pour cela qu’Orton avait fui vers le nord après sa défaite contre Zhou Shan ? Alors pourquoi avait-il brusquement changé de direction pour se diriger vers l’est ? Lu Yin voulait vraiment le savoir, mais s’empêcha de poser la question. Plus il paraîtrait ignorant, plus elle risquait de découvrir sa supercherie. Puisque cette femme voulait faire équipe avec lui, elle avait clairement une dent contre Orton, ou bien Orton avait trouvé un autre allié. Dans un cas comme dans l’autre, Nanjing était en danger.
« D’accord. Je vais t’aider, mais je dois d’abord devenir plus forte », finit-elle par répondre. Le modèle de condensation récupéré sur Vesta ne permettait que trois utilisations, et Vesta s’en était servi deux fois avant qu’il ne l’emploie pour devenir Chercheur. C’était pour cela qu’il avait abordé la jeune fille au départ, mais celle-ci était trop forte pour qu’il puisse la battre.
« Pas besoin », répondit la jeune fille en fronçant les sourcils.
« Il faut au moins que je guérisse de mes blessures ! » protesta-t-il. La jeune fille lui lança un regard noir, mais s’envola tout de même vers le point de rassemblement, Lu Yin à sa suite. En chemin, il vit environ deux cent mille survivants, dont une grande proportion de cultivateurs. La plupart des soldats portaient l’uniforme du camp de Zhou Shan ; cette femme avait probablement pris le contrôle du front.
« Ce type, le Bourreau de Nanjing, est assez impressionnant. Il a réussi à garder auprès de lui quatre-vingt mille cultivateurs et à en envoyer vingt mille autres au front pour tenter de rétablir les communications avec une autre région. Ce groupe comptait six Chercheurs, mais j’en ai tué deux et un autre a été tué par une bête mutante. Il ne m’en reste donc que trois pour l’instant. » La jeune femme lui livra volontiers des informations sur les troupes tandis qu’elle la conduisait au sommet d’une villa, dans le camp.
« Ah, c’est vrai, je ne connais toujours pas ton nom », remarqua Lu Yin.
« Jeraldine », répondit la jeune fille en atterrissant.
« Maîtresse, un autre détachement des troupes du Bourreau campe à environ trente kilomètres d’ici. »
Lu Yin se tourna vers le nouvel arrivant et reconnut l’homme. Celui-ci sembla tout aussi désorienté en le voyant, mais Lu Yin se jeta aussitôt sur lui et le frappa à la poitrine d’une Paume de l’Onde de Choc, avant même que Jeraldine ait pu bouger. L’homme cracha une gorgée de sang tandis que la force du coup le projetait hors du toit. Sa chute provoqua un sacré remue-ménage dans la foule en contrebas.
« C’était quoi, ça ? » s’emporta Jeraldine.
« C’est le salaud qui m’a tendu une embuscade quand j’ai atterri. C’est à cause de lui que j’ai été blessé ! » répondit Lu Yin avec indignation.
« Quand ça ? » demanda-t-elle froidement.
« Le jour de notre arrivée », répondit-il sans hésiter.
« Où ? »
« À une centaine de kilomètres au sud », répondit Lu Yin en la regardant d’un air indigné. « Quoi ? Tu doutes de moi, ou tu tiens à cet homme ? »
« Pèse tes mots ! » répliqua Jeraldine avec un reniflement méprisant. « Je n’en ai rien à faire d’un simple natif, mais tu ne peux pas tuer mes hommes comme ça. »
« Un simple natif… » Lu Yin n’y accorda pas d’importance.
« Il reste l’un de mes subordonnés », dit Jeraldine avec colère.
Lu Yin s’agaça. « Très bien, j’ai compris, je ne recommencerai pas. Au fait, les troupes qui se trouvent à trente kilomètres d’ici sont à moi. Je les fais venir ? »
Jeraldine l’ignora et se retourna, jetant un coup d’œil à Nanjing, puis à sa montre. Lu Yin regarda au sol et poussa un soupir de soulagement. L’homme qu’il avait attaqué était Li Hongliang, qui l’avait vu après la mort de Vesta. Il savait qu’il avait tué Vesta ; s’il avait pu parler, la situation se serait compliquée. Une attaque surprise ne fonctionnerait sans doute pas contre cette jeune fille, alors Lu Yin devrait attendre son heure.
L’arrivée de Jeraldine avait semé le chaos sur le front, et les soldats avaient soit fui, soit rejoint ses rangs. Comme Lu Yin n’avait pas réussi à joindre Nanjing de toute la journée, il commençait à s’inquiéter et tentait de prendre les mesures qui s’imposaient. Il amena Luo Yi, Xu San et tous les soldats au point de rassemblement de Jeraldine. Elle rencontra aussi les deux capitaines sous les ordres de celle-ci et les avertit de garder le silence, avant de partir la chercher dans la nuit.
« Tu veux quoi ? Des cristaux stellaires ? » Jeraldine le regarda avec étonnement tandis que Lu Yin lui posait sa question.
Lu Yin hocha la tête. « Ne t’inquiète pas, je t’en rendrai dix fois plus quand nous rentrerons. »
Jeraldine avait des doutes. « Tu as des cristaux de feu, mais pas de cristaux stellaires ? »
« Je les ai tous utilisés », répondit Lu Yin.
Jeraldine hésita. On pouvait récupérer des cristaux d’énergie sur les bêtes mutantes de la Terre, mais les cristaux stellaires étaient différents. Chaque planète et chaque écosystème possédait une énergie qui lui était propre et permettait diverses méthodes d’entraînement. Mais quel que soit le lieu ou la personne, l’énergie stellaire contenue dans les cristaux stellaires pouvait être absorbée et utilisée pour toute forme d’entraînement. Ces cristaux ne pouvaient être produits que dans des endroits en résonance avec l’écosphère de l’univers lui-même, tandis que la Terre ne pouvait actuellement produire que des cristaux d’énergie spécialisés, comme ceux de feu ou de glace. Or, les élèves ici présents avaient eux aussi besoin de ce genre de cristaux.
« Tu ne me crois pas ? Très bien, faisons un échange », dit Lu Yin.
Jeraldine le regarda. « Contre quoi ? »
Lu Yin sortit un tas de cristaux de feu de son anneau cosmique. « Ça. »
Les yeux de Jeraldine brillèrent et elle se mit à calculer combien elle pourrait les payer. Le taux de change variait selon les régions, et Lu Yin n’avait visiblement plus de cristaux stellaires : elle avait donc l’avantage dans cette négociation. Elle finit par fixer un prix. « Je peux t’en donner cinq. »
Lu Yin ouvrit de grands yeux. « C’est ridicule ! Ces cristaux de feu valent au moins vingt cristaux stellaires, ça te fait un bénéfice de trois cents pour cent ! »
« À toi de voir », répondit Jeraldine avec arrogance.
« Tu… Pff, d’accord, mais j’ai une autre condition. Aide-moi à m’entraîner aux techniques de combat. »
« Bien sûr, quand tu veux. »
Après avoir accepté cinq cristaux translucides de la taille de son pouce, Lu Yin partit s’entraîner. Jeraldine rangea les cristaux de feu avec enthousiasme dès qu’il fut parti. Ces objets comptaient bien davantage pour elle que pour la plupart des autres cultivateurs. Elle utilisait des techniques fondées sur le feu : cet échange lui était bien plus avantageux que Lu Yin ne l’avait imaginé. Elle se mit à réfléchir : *La Planète Pagode ? Pourquoi n’en ai-je jamais entendu parler ? Ces cristaux pourraient-ils venir de là-bas ?*
Lu Yin se mit à sourire dès qu’il eut quitté Jeraldine. Le taux de change était mauvais, certes, mais il avait obtenu gratuitement les cristaux de feu. À part les élèves qui venaient d’arriver, personne sur Terre ne possédait le moindre cristal stellaire. Vesta n’avait même pas d’anneau cosmique, mais Jeraldine venait clairement d’un milieu plus fortuné ; Lu Yin pourrait donc peut-être lui soutirer d’autres objets utiles. Elle arriva dans une villa abandonnée et enterra quelques cristaux de feu autour pour empêcher quiconque de s’approcher par surprise, puis gagna le salon, en débarrassa tous les meubles et brisa un cristal stellaire afin d’inonder la pièce d’énergie.
Après avoir utilisé un modèle de condensation, un cultivateur pouvait absorber directement l’énergie stellaire de son environnement, mais la vitesse dépendait de ses compétences. C’est pourquoi beaucoup rassemblaient des cristaux stellaires, puis libéraient leur énergie dans un espace réduit afin d’accélérer considérablement leur cultivation ; de puissants groupes se battaient souvent pour mettre la main sur ces gisements.