Pistage

Le regard de Lu Yin se concentra tandis qu’il scrutait les environs. Un traître avait dû massacrer cette escouade, puis s’enfuir en emportant quelques-unes des fourmis de terreur survivantes, faisant d’elles une menace invisible. Pour ne rien arranger, Lu Yin sentait que le vide avait été récemment déstabilisé et que les fluctuations d’énergie locales entravaient son énergie stellaire. Autrement dit, cet individu était un Émissaire.

Ce traître était en fait un Émissaire.

À vrai dire, il ne s’agissait peut-être pas d’un simple traître : cet individu pouvait très bien être un véritable Redback.

Shen Hai retira brusquement la main, du sang au bout des doigts. Il s’empressa de prévenir les autres : « Ne touchez pas aux blessures des cadavres. Il reste une puissante énergie résiduelle dessus. »

Le vieil homme se redressa, le visage grave, et regarda Lu Yin. « C’est un Émissaire. »

Lu Yin hocha la tête en fixant un point sur sa droite. « Nous devrions partir dans cette direction pour le poursuivre. »

Shen Hai fronça les sourcils. « Le poursuivre ? Frère Qi, on parle d’un Émissaire. »

Lu Yin répondit : « Je sais. Si nous trouvons une trace du traître et que nous parvenons à confirmer son identité, nous pourrons en faire rapport au général. Pas besoin de l’arrêter nous-mêmes. »

Shen Hai secoua la tête. « Tu crois que c’est si facile de confirmer l’identité d’un Émissaire ? Il te repérera avant même que tu sois près de lui, et tu ne le verras jamais. Nous devons signaler la situation, mais puisque l’ennemi est un Émissaire, cela dépasse nos compétences. Notre mission, c’est d’éliminer les fourmis de terreur. »

Lu Yin réfléchit un instant. « C’est vrai. Dans ce cas, continuez sans moi. Je vais traquer le traître. »

Shen Hai blêmit, et les autres membres de l’escouade firent la grimace. « Ah Qi, le général m’a nommé capitaine de l’escouade. Tu ne peux pas la quitter sans autorisation. »

Après avoir vu le sort tragique de l’autre escouade, comment les compagnons de Lu Yin et Shen Hai auraient-ils pu le laisser partir ?

« C’est vrai. Frère Qi, nous aussi, nous voulons arrêter le traître, mais nous devons nous débarrasser des fourmis de terreur. C’est le travail de la Porte de l’Humilité, pas le nôtre. Elle est peut-être déjà à sa poursuite », proposa quelqu’un.

Les autres membres de l’escouade approuvèrent : personne ne voulait voir Lu Yin partir.

Lu Yin déclara fermement : « Je dois y aller. »

Shen Hai serra les poings. « Ah Qi, c’est le général qui m’a nommé capitaine. Si tu oses partir sans autorisation, je serai obligé de lui signaler l’incident. »

Lu Yin se rembrunit et fixa Shen Hai.

Shen Hai et Lu Yin se dévisagèrent un instant. Le vieil homme adopta un ton plus conciliant et tenta de raisonner le jeune homme : « Il faut connaître ses limites. Tu n’es qu’un Éclaireur, tandis que ce traître est un Émissaire. Personne ne t’en voudra si tu ne le poursuis pas. Allons-y. Le traquer ne nous mènera probablement à rien, alors pourquoi s’embêter ? Il existe déjà des moyens de s’occuper des traîtres, et cela ne nous concerne pas. Concentrons-nous sur les insectes : nous pourrons rentrer dans un an au plus. »

« Oui, ne pars pas. »

« Exactement. »

…

Lu Yin répondit doucement : « Comment sais-tu que je ne fais pas partie des moyens prévus pour s’occuper des traîtres ? »

Shen Hai changea brusquement d’expression. « Qu’est-ce que tu veux dire ? »

Lu Yin regarda autour de lui. « Je pars. Prenez soin de vous. »

« Attends ! » Shen Hai le retint à la hâte, puis se tourna vers le reste de l’escouade. « Je vais l’accompagner. Et vous, qu’est-ce que vous faites ? »

Les autres échangèrent des regards, hésitants.

Lu Yin, intrigué, demanda : « Pourquoi as-tu changé d’avis ? »

Shen Hai eut l’air dépité. « J’ai passé ma vie à m’entraîner. J’ai compris depuis longtemps que la camaraderie compte davantage que la progression de sa force. Avec toi, nous avons peut-être une chance de survivre. Mais sans toi, nous mourrons tous si nous tombons encore sur un groupe de Rois Cadavres comme tout à l’heure. Alors autant te suivre et t’aider à poursuivre le traître. »

Les autres trouvèrent que le raisonnement du vieil homme se tenait.

Une demi-heure plus tard, Lu Yin et son escouade suivaient les fluctuations d’énergie résiduelle, qui les menaient en diagonale vers le haut, sur leur droite. Ils tombèrent bientôt sur un groupe cerné par les fourmis de terreur.

Les différentes escouades avaient été envoyées ici pour éliminer les fourmis de terreur, mais il n’était pas rare qu’une équipe se fasse encercler puis dévorer.

Shen Hai lança son escouade à l’assaut, mais il leur fallut plus d’une demi-heure pour éliminer toutes les fourmis de terreur.

Le capitaine de l’escouade secourue s’appelait Cheng Ji. C’était un autre puissant cultivateur, d’une force comparable à celle de Shen Hai, qui maniait un cimeterre étrange. Les fourmis avaient dévoré quelques membres de son escouade sans même leur laisser les os. Même après avoir été sauvés, les survivants étaient encore paralysés par la peur.

« Merci de nous avoir aidés, capitaine Shen », dit Cheng Ji avec reconnaissance.

Shen Hai répondit : « Depuis combien de temps étiez-vous coincés ? »

Tout en parlant, le vieil homme observait le cimeterre. Cette lame ne correspondait pas aux blessures infligées à l’escouade massacrée.

Cheng Ji poussa un soupir. « Nous étions coincés ici depuis deux heures entières. Sans l’arrivée du capitaine Shen et de ses hommes, nous serions tous morts à l’heure qu’il est. »

Lu Yin parcourut l’escouade du regard. Le traître n’était pas parmi eux. Ils se trouvaient simplement sur son chemin. Cet individu était-il passé exprès près de cette escouade ? Si oui, cela signifiait qu’il était extrêmement prudent. Au cas où il serait poursuivi, il était délibérément passé près d’une escouade. Il était même possible qu’il ait attiré les fourmis de terreur jusqu’à elle pour ralentir d’éventuels poursuivants.

Ils traquaient un traître expert en tromperie et en dissimulation. Si l’humanité n’avait jamais réussi à éliminer tous les traîtres et les Redbacks malgré des années d’efforts, c’était pour de bonnes raisons : leurs cibles étaient tout simplement trop rusées et trop méfiantes.

Le combat de Cheng Ji et des autres contre les fourmis de terreur avait dispersé les traces d’énergie résiduelle dans le vide ; Lu Yin et les siens ne pouvaient donc plus poursuivre le traître. Ils n’eurent pas d’autre choix que d’abandonner.

Shen Hai poussa un soupir de soulagement. Il n’avait absolument aucune envie de poursuivre un Émissaire et éprouva donc une immense gratitude envers Cheng Ji et son escouade. À cette pensée, il trouva Cheng Ji soudain beaucoup plus sympathique.

Près de la moitié de l’escouade de Cheng Ji avait été décimée ; ses survivants n’eurent donc d’autre choix que de rejoindre celle de Shen Hai. Le vieil homme ne refusa pas, car cela renforçait aussi leur groupe.

Lu Yin ne voulait pas abandonner sa mission. Il proposa donc à l’escouade de poursuivre dans la direction qu’ils avaient prise. Shen Hai n’y vit pas d’objection.

Cheng Ji jeta un regard surpris à Lu Yin. Il était évident que les membres de cette grande escouade respectaient beaucoup le jeune homme.

Ils continuèrent tous dans la même direction et, après deux jours de marche, tombèrent sur une autre escouade cernée par les fourmis de terreur. Une fois de plus, Shen Hai et les autres passèrent aussitôt à l’attaque.

Lu Yin agit comme la fois précédente. Avant de rencontrer l’équipe de Cheng Ji, il avait demandé à chacun de garder sa force secrète ; au cours des combats, il se servit donc de mouvements maladroits pour la dissimuler délibérément, laissant tout le monde croire que Shen Hai était le membre le plus fort de l’escouade.

Ils ne tardèrent pas à délivrer la deuxième escouade, mais son capitaine s’était déjà sacrifié et il lui restait moins de cinq survivants.

Un jour plus tard, l’escouade grandissante tomba encore sur un groupe cerné par les insectes.

Quelque chose clochait. Ces escouades étaient chargées d’éliminer les fourmis de terreur ; elles n’étaient pas censées les fuir. Qu’une ou deux équipes tombent sur de grands essaims et se fassent dévorer, c’était prévisible. Mais rencontrer trois escouades de suite confrontées au même danger indiquait clairement que quelque chose n’allait pas.

« Elles nous ont poursuivis depuis le bas. Elles étaient trop nombreuses ; nous ne pouvions pas les affronter à la légère avec moins d’un millier d’hommes », expliqua le capitaine de la troisième escouade. Cheng Ji avait l’air d’un homme d’âge mûr, mais ce troisième capitaine était plus âgé et appartenait à la génération de Shen Hai.

Certaines personnes se donnaient aussi volontairement un air plus âgé pour éviter qu’on les prenne de haut.

« Il y a beaucoup de fourmis de terreur en bas ? » Shen Hai eut un mauvais pressentiment.

Un membre de la deuxième escouade prit la parole. « Nous avons rencontré les fourmis juste au-dessus, mais elles nous ont poursuivis jusqu’ici. »

Lu Yin se rappelait encore l’escouade décimée qu’ils avaient croisée en premier. Les fourmis semblaient alors remonter. À cette pensée, il regarda Shen Hai, dont le cœur se serra. « Nous devons partir. Il faut remonter en diagonale vers la gauche. »

Cheng Ji comprit lui aussi et se rangea à l’avis du capitaine de la troisième escouade. Bientôt, un groupe de plus de trente personnes remonta en diagonale vers la gauche.

Trois jours plus tard, ils tombèrent sur un essaim compact, composé d’innombrables fourmis de terreur.

En apercevant les fourmis devant eux, Shen Hai dit amèrement : « Tu avais raison. Les fourmis nous ont encerclés. Elles ont formé une immense nasse, et toutes nos équipes sont prises au piège. »

Cheng Ji serra les dents. « Il doit y avoir une reine. Sinon, les fourmis de terreur ne pourraient pas coordonner leurs mouvements au point de nous encercler délibérément. »

« Ce serait formidable si nous trouvions la reine. Sans elle, ces fourmis se disperseraient naturellement. Mais qui pourrait la trouver au milieu de tout ça ? » murmura Shen Hai, en tournant machinalement les yeux vers Lu Yin.

Lu Yin fixa l’essaim devant lui. « Nous devons battre temporairement en retraite et éviter d’entrer en contact avec les fourmis de terreur. Ensuite, nous pourrons contacter le général pour demander des renforts et discuter de nos options. D’autres escouades pourront peut-être nous aider ; nous ne pourrons forcer le passage qu’une fois assez nombreux. »

Shen Hai se sentit impuissant, mais c’était effectivement leur seule option. Tous pensaient la même chose. Ils battirent discrètement en retraite, le visage blême.

Ils savaient bien qu’ils ne resteraient pas en sécurité très longtemps. L’encerclement des fourmis allait continuer à se resserrer. Bientôt, ils devraient faire face à une horde sans fin dans une direction tout en étant cernés de toutes parts. Plus tôt ils tenteraient de percer, moins ils auraient de fourmis à affronter.

Le désespoir les gagna tandis qu’ils voyaient au loin la ligne noire se rapprocher lentement.

La situation ne pouvait pas se régler rapidement. Si les fourmis de terreur étaient faciles à éliminer, elles n’auraient jamais représenté une menace pour l’Arbre-mère.

Grâce à son domaine, Lu Yin repéra une autre personne. Il se retourna et aperçut un homme paniqué, à peu près de son âge, qui courait pour sauver sa vie.

Lu Yin avait croisé très peu de jeunes de son âge sur ce champ de bataille. En général, ceux qui étaient aussi jeunes avaient été contraints de venir ou cherchaient à gagner de l’expérience.

Les autres remarquèrent également l’homme, mais personne ne s’en étonna. Il s’agissait probablement d’un autre survivant d’une équipe quelconque.

Shen Hai observa attentivement le fuyard, mais le jeune n’était pas un Émissaire. À vrai dire, il n’était même pas un Éclaireur. Shen Hai fut soulagé : il craignait toujours que le traître Émissaire qu’ils poursuivaient ne réapparaisse.

« Les dieux soient loués ! J’ai enfin trouvé d’autres personnes ! C’est merveilleux ! Je suis sauvé ! » Le jeune homme était fou de joie, l’excitation se lisait sur tout son visage et ses yeux rougis.

Un membre de la grande escouade marmonna, mécontent : « On va tous mourir, et toi, tu es tout content ? »

Le jeune homme s’approcha, puis cligna des yeux, perplexe, en entendant ces mots. « C’est impossible ! Comment une escouade aussi nombreuse pourrait-elle mourir ? »

Cheng Ji s’impatienta rapidement. « Concentre-toi sur l’essentiel. Tu es seul ? »

Le jeune homme hocha la tête et expliqua d’un air accablé : « Tous les membres de mon escouade sont morts. Il y avait trop de fourmis de terreur ! Sans mon don inné, j’y serais passé moi aussi. »

Le grand groupe recula rapidement jusqu’à une distance suffisante, mais certains ne voulaient pas s’éloigner davantage.

« Continuons. Nous trouverons peut-être d’autres personnes », insista Shen Hai.

Cheng Ji fronça les sourcils. « Nous ne pouvons pas aller plus loin. Plus nous avançons, moins nous aurons d’espace pour manœuvrer, et plus nous devrons affronter de fourmis de terreur. »

« C’est vraiment dommage que nous ne trouvions pas la reine. Si nous la trouvions, mieux vaudrait combattre jusqu’à la mort que de rester ici à attendre la nôtre. »

Plus la situation devenait désespérée, plus les gens s’agitaient. Pourtant, au milieu de toute cette épreuve, Lu Yin restait le plus détendu. Même si on le jetait au beau milieu de l’essaim terrifiant, aucune fourmi ne pourrait le blesser le moins du monde.

« Alors, vous allez chercher la reine ? Je sais où elle se trouve », lança le jeune homme qui avait rejoint le groupe en dernier. Sortant de la foule, il leva prudemment la main.

Tout le monde se tourna vers lui, surpris.

Les yeux de Lu Yin brillèrent tandis qu’il examinait le jeune homme.

Cheng Ji tira le jeune homme devant les autres. « Tu sais vraiment où se trouve la reine ? »

Le jeune homme hocha la tête. La poigne de Cheng Ji lui faisait mal au cou et il protesta : « Lâche-moi ! Lâche-moi ! Tu vas m’étrangler ! »

Cheng Ji desserra aussitôt sa prise, et le jeune homme reprit son souffle sous le regard de tous.