Tribulation stellulaire humanoïde

Un jour, l’escouade se reposait sur un morceau d’écorce qui dépassait du tronc de l’Arbre-mère. Ce n’était que de l’écorce, mais elle était assez vaste pour accueillir une ville entière.

Lu Yin s’adossa à l’écorce et regarda autour de lui. De là, il apercevait un ciel étoilé et sombre. Au-dessus de sa tête s’étendait la pente de l’immense base du réseau, qui était aussi

le théâtre des combats les plus acharnés.

« Ah Qi, combien de fourmis de terreur avez-vous éliminées jusqu’ici ? » demanda Shen Hai en s’approchant de Lu Yin avec un sourire.

Au début, le vieil homme avait détesté l’attitude désinvolte de Lu Yin. Mais, après avoir passé quelque temps à nettoyer le tronc des fourmis de terreur, Shen Hai avait peu à peu compris que Lu Yin agissait toujours avec prudence et ne prenait jamais de risques inconsidérés. De plus, le jeune homme obéissait aux ordres et possédait une force impressionnante. En somme, le vieil homme avait complètement changé d’attitude envers lui et éprouvait désormais même un certain respect à son égard.

Lu Yin sourit. « Un million. Il me reste encore beaucoup à faire avant d’atteindre mon quota. »

Shen Hai hocha la tête et répondit avec émotion : « C’est vrai, il y a encore du chemin. À notre rythme actuel, il nous faudra au moins un an pour accomplir la tâche qui nous a été confiée, mais ce n’est pas si mal. Mieux vaut être envoyé ici pour éliminer des fourmis de terreur que d’avoir à combattre les monstres sur le champ de bataille. Quand je me battais là-haut, j’ai vu de mes propres yeux un Émissaire affronter un Roi Cadavre, avant d’être réduit en morceaux par une force inconnue.

« Nous sommes bien mieux ici. Il nous suffit de prendre le temps de nous occuper de ces fourmis de terreur. Tant que nous ne tombons pas sur un grand groupe de Rois Cadavres, nous ne devrions courir aucun véritable danger. »

Lu Yin répondit : « À vrai dire, j’ai l’impression que nous avançons plutôt vite. Je me demande comment s’en sortent les autres escouades. »

Shen Hai sourit. « Elles ne nous arrivent pas à la cheville. Nous aurons terminé en moins d’un an. »

« Nous venons ici les uns après les autres, mais je me demande quand ces fourmis de terreur auront enfin disparu », soupira Lu Yin.

Shen Hai répondit, impuissant : « On ne s’en débarrassera jamais complètement. Ces monstres ne cessent d’améliorer leurs méthodes pour libérer les insectes. Et puis, il y aura toujours des traîtres pour faire passer davantage de fourmis au-delà du Royaume de l’Arbre. Franchement, ce que nous faisons en ce moment ne sert à rien. Je n’ai aucune idée de ce que fabrique la Porte de l’Humilité. »

Lu Yin garda le silence.

Une demi-heure plus tard, l’escouade reprit la route. Cette fois, elle tomba sur un essaim de fourmis de terreur. Ces insectes pouvaient dévorer la force spirituelle et les domaines. Individuellement, ils étaient insignifiants, mais ils se déplaçaient toujours en essaims.

Dès que les membres de l’escouade aperçurent l’essaim, ils passèrent leurs cristaux de communication en mode enregistrement et se jetèrent sur les fourmis pour les massacrer.

Jusqu’ici, ils n’étaient tombés que sur de petits essaims de fourmis de terreur. Celui que Lu Yin avait rencontré dans le Royaume inférieur avec Long Xi était bien plus imposant, au moins dix fois plus grand que ceux qu’ils avaient croisés sur le tronc. À l’époque, Lu Yin et Long Xi n’avaient eu d’autre choix que de fuir.

À peine eurent-ils éliminé toutes les fourmis de l’essaim que l’expression de Lu Yin changea brusquement. Par habitude, il gardait son domaine actif afin de les aider à éviter les personnes à proximité, et l’étendait au loin dans toutes les directions.

Il venait de détecter un groupe important.

« Fuyez ! Un grand nombre de Rois Cadavres arrivent ! » cria Lu Yin d’une voix puissante.

Shen Hai fut pris de court, mais il n’hésita pas à ordonner à l’escouade de fuir dans la direction indiquée par Lu Yin.

Au moment même où Lu Yin avait senti les Rois Cadavres, ceux-ci avaient aussi repéré son escouade. Ils se lancèrent aussitôt à leur poursuite.

Le groupe de Rois Cadavres était d’une force comparable à celle de l’escouade de Lu Yin. Mais eux n’avaient pas dépensé leurs forces, contrairement aux membres de l’escouade, qui venaient d’anéantir un essaim de fourmis de terreur. Déjà épuisés, les humains ne purent courir bien longtemps avant de devoir faire volte-face et affronter les Rois Cadavres.

Shen Hai engagea aussitôt un Roi Cadavre dont la force frôlait celle d’un Émissaire, tandis que les autres se jetèrent sur les membres de l’escouade. Lu Yin fut contraint de dévoiler sa puissance : il enchaîna plus de dix Paumes du Vide, chacune éliminant un Roi Cadavre. Même Shen Hai fut stupéfait par sa véritable force.

Le Roi Cadavre qui affrontait Shen Hai tourna ses yeux écarlates vers Lu Yin et passa aussitôt devant le vieil homme. Il leva la main et frappa Lu Yin, mais celui-ci se contenta d’agiter la sienne et lui écrasa instantanément la tête, le tuant sur le coup.

Les autres membres de l’escouade furent horrifiés et regardèrent Lu Yin, incrédules.

Shen Hai était tout aussi abasourdi. Il n’avait jamais envisagé que Lu Yin puisse dissimuler une force aussi terrifiante. Et le jeune homme n’était encore qu’un Éclaireur. La cultivation de Shen Hai dépassait de loin la sienne.

La moitié du corps du Roi Cadavre était encore intacte. Lu Yin leva donc la main pour lancer une autre Paume du Vide. À cet instant, la femme d’âge mûr de l’escouade l’attaqua par derrière. Mais Lu Yin leva la main et attrapa sans effort une flèche. L’attaque avait été puissante, pourtant il l’avait arrêtée sans difficulté. Puis il se tourna vers la femme.

La femme d’âge mûr pâlit et tenta de s’enfuir. En vain. Lu Yin leva la main et la frappa dans le dos, la tuant.

Shen Hai s’écria : « C’était une traîtresse ! C’est certain. »

Lu Yin répondit : « Elle est déjà morte. »

Shen Hai protesta : « Quel dommage. Où qu’on soit, dénoncer un traître rapporte beaucoup de points de mérite. Vous n’auriez pas dû la tuer. »

Lu Yin n’en avait cure. On l’avait envoyé ici pour capturer ou exécuter des traîtres, et il serait tout de même récompensé pour ses éliminations.

Lu Yin s’occupa rapidement des derniers Rois Cadavres. À part la femme d’âge mûr, qui était déjà morte, aucun autre membre de l’escouade n’était un traître.

La Paume du Vide de Lu Yin était trop rapide, et son domaine couvrait toute la zone. Dès que quelqu’un se trouvait en danger, il intervenait pour le sauver d’une Paume du Vide. On pouvait même dire qu’il les avait tous sauvés.

Après le combat, tous regardèrent Lu Yin d’un œil complètement différent. Ils devinèrent qu’il venait forcément d’un milieu inimaginable.

Shen Hai se souvenait encore de l’attitude de Lu Yin lorsque l’escouade avait été formée. Pas étonnant que le jeune homme ait été si détendu, à l’époque. Non seulement il était puissant par lui-même, mais il possédait sans aucun doute des objets d’une grande valeur. Ils n’auraient donc aucun mal à éliminer assez de fourmis pour remplir leur quota.

Lu Yin avait révélé sa force, ce qui avait renforcé la confiance des autres dans la capacité de l’escouade à atteindre son quota de fourmis de terreur. Mais ils ignoraient qu’il allait bientôt partir.

Au quartier général de la deuxième base du réseau, dans le bureau de Xia Yan, le jeton de commandement vibra. Symbole de l’autorité du général, il lui permettait aussi de communiquer avec ses colonels afin qu’ils puissent lui transmettre des rapports, même au cœur d’une bataille acharnée.

Xia Yan baissa les yeux et fut surpris. « Déjà un traître éliminé ? Il ne perd pas de temps. »

Sur ce, il se remit au travail.

Quelques jours passèrent en un clin d’œil. Shen Hai continua de mener l’escouade à la recherche des fourmis de terreur pour les éliminer. Même après avoir révélé sa puissance au combat, Lu Yin ne donnait pas aux autres l’impression d’être inutiles, ne contestait pas l’autorité de Shen Hai et ne s’immisçait pas dans les décisions. Shen Hai appréciait de plus en plus le jeune homme et ne pouvait s’empêcher de vouloir lui présenter sa petite-fille.

Lu Yin se sentit bien embarrassé et n’eut d’autre choix que de refuser à plusieurs reprises. Cependant, le niveau de cultivation de Shen Hai l’intéressait beaucoup. Non pas parce que le vieil homme était incroyablement puissant, mais parce qu’il ne lui manquait qu’un dernier pas pour devenir un Émissaire. Le problème, c’était que Shen Hai n’osait pas franchir ce cap.

« Je ne dirais pas que je n’ose pas essayer. C’est plutôt que j’ai un peu peur », reconnut Shen Hai.

Lu Yin rit malgré le caractère tragique de ses paroles. « Vous avez peur de la tribulation stellaire ? »

Shen Hai hocha la tête. « Tout le monde craint la tribulation stellaire. Les disciples des grandes familles comme vous sont plus forts que leurs pairs, mais, en raison de votre talent exceptionnel, vous absorbez davantage d’énergie stellaire et en accumulez de plus grandes réserves. Vos tribulations stellaires sont donc bien plus terrifiantes. Les cultivateurs ordinaires possèdent de plus petites réserves d’énergie stellaire, alors leurs tribulations sont moins violentes. En revanche, ils reçoivent moins de ressources et restent relativement faibles.

« La puissance de la tribulation est directement proportionnelle aux réserves d’énergie stellaire. Face à une tribulation stellaire, tous sont donc égaux, quel que soit leur statut. »

Lu Yin demanda : « Senior, n’avez-vous pas confiance en votre capacité à survivre à votre tribulation stellaire ? »

Shen Hai acquiesça. « Aucune. Les tribulations n’ont pas de forme fixe. Certains prétendent que l’univers véritable possède sa propre conscience et que les tribulations stellaires sont en réalité la manifestation de combats qui ont eu lieu dans l’univers véritable. Elles peuvent prendre la forme d’une énergie de l’épée, d’une technique de combat ou d’un don inné. Autrement dit, affronter une tribulation revient à combattre un Émissaire. Comment pourrions-nous, nous autres Éclaireurs, survivre à un tel affrontement ?

« Pourtant… » Sa voix se fit pleine d’espoir. « Si l’on survit à sa tribulation stellaire, sa durée de vie et sa force augmentent considérablement. C’est ce que tout le monde désire. »

« Il n’y a peut-être pas beaucoup d’Émissaires, mais il y en a toujours quelques-uns qui parviennent à survivre à leur tribulation », remarqua Lu Yin.

Shen Hai hocha la tête. « C’est vrai. On compte généralement un Émissaire pour cent Éclaireurs. »

Lu Yin ne s’était pas attendu à ce que Shen Hai parle autant de ce sujet, lui qui craignait la tribulation stellaire. « Il existe une légende à propos d’un ancien qui, il y a bien longtemps, a franchi sa tribulation en ouvrant la bouche et en poussant un rugissement si puissant qu’il l’a balayée.

« Un autre ancien aurait franchi la sienne en agitant la main pour la faire disparaître. Je ne sais pas comment il s’y est pris. »

« La légende la plus stupéfiante que j’aie jamais entendue figure dans un vieux document. Il y a bien longtemps, un ancien puissant avait tenté de survivre à sa tribulation stellaire. Savez-vous quelle forme elle avait prise ? » Shen Hai fixa Lu Yin en posant la question.

Lu Yin secoua la tête, très curieux.

Shen Hai déclara : « C’était une personne. La tribulation avait pris forme humaine. »

Lu Yin fut stupéfait. « Les tribulations peuvent prendre une forme humaine ? »

Shen Hai hocha la tête et fixa droit devant lui. « D’après ce que j’ai lu, cet ancien était peut-être si puissant que l’univers véritable avait estimé qu’aucune attaque ne pouvait le détruire. Alors, à la place, il avait simulé d’anciens puissants pour combattre cet homme. Leur affrontement avait ébranlé le ciel et la terre. Une vaste région avait été détruite, et personne ne savait quelle quantité du vide avait été pulvérisée. Pourtant, à la fin, cet ancien avait échoué et succombé à la tribulation stellaire humanoïde. »

Le regard de Lu Yin se fit perçant.

Shen Hai soupira, traversé par des sentiments mêlés. « Cet ancien était incroyablement talentueux. D’après les archives, son corps contenait une quantité effroyable d’énergie stellaire : au moins cent fois celle d’un cultivateur ordinaire. L’univers véritable était si furieux de son existence qu’il s’était acharné à l’anéantir. »

Lu Yin déglutit. Une réserve d’énergie stellaire cent fois supérieure à celle d’un cultivateur moyen ? C’était tout ? Et lui, alors ? Lu Yin possédait au moins deux cents fois plus d’énergie stellaire qu’un cultivateur moyen. Si cette histoire était vraie, comment pourrait-il survivre ?

Plus Lu Yin en entendait, plus il paniquait. Il plissa les yeux et fixa Shen Hai. Est-ce que le vieil homme cherchait à l’intimider ? Avait-il tellement peur de sa propre tribulation qu’il aimait effrayer les autres pour ne pas être seul ? Ça devait être ça.

« Malheureusement, un vieil ami à moi a échoué à sa tribulation stellaire au col de l’Armure Volante, il y a quelque temps. Ah… » Shen Hai soupira en se souvenant.

Lu Yin eut un léger tressaillement à l’œil. « Quelqu’un a récemment échoué à sa tribulation stellaire au col de l’Armure Volante ? C’était un vieil ami à vous ? »

Shen Hai fut interloqué. « Frère Qi, vous avez vu ça, vous aussi ? »

Lu Yin hocha la tête.

« Quelle coïncidence. J’y étais aussi, et j’ai pitié de sa petite-fille. » Shen Hai regarda Lu Yin. Ses yeux exprimaient encore plus d’émotion qu’auparavant. « Frère Ah Qi, ma petite-fille est belle et très gentille. Écoutez, je vous garantis que vous aurez du mal à trouver une autre femme aussi vertueuse qu’elle. C’est vraiment le modèle de la bonne épouse et de la bonne mère. »

Lu Yin pinça les lèvres. « Mais je préfère les femmes séduisantes. »

Shen Hai s’étrangla et se tut.

Le lendemain, alors que l’escouade cherchait d’autres fourmis de terreur, elle découvrit un grand nombre de cadavres. Il y avait parmi eux des fourmis comme des humains.

« C’est une autre escouade envoyée sur le tronc en même temps que nous », commenta quelqu’un.

Le visage de Shen Hai se crispa. Il s’accroupit pour examiner les blessures d’un cadavre humain. Plus il les observait, plus son expression s’assombrissait.

Lu Yin prit doucement la parole : « Ces blessures ont été infligées par des humains. »

« Encore un traître », confirma Shen Hai.