Aiguille cachée

À la vue de l’expression de Bai Zhen, un sourire se dessina sur le visage de Bai Chi. « Qu’en dites-vous ? Vous connaissez déjà le pouvoir de la Fleur féerique, n’est-ce pas ? »

Bai Zhen fut d’abord terrifié, mais quand il comprit les paroles de Bai Chi, il s’excita au plus haut point et se mit même à haleter. « Vraiment ? C’est vrai ? »

Bai Chi sourit. « Bien sûr. Cependant, cet objet ne figure pas sur la liste des échanges, et je n’ai pas besoin de vos points de mérite. Naturellement, je ne peux pas non plus vous donner une Fleur féerique gratuitement. Alors, comment comptez-vous me rembourser ? »

Bai Zhen s’efforça d’arracher son regard à la Fleur féerique pour le reporter sur Bai Chi. « Que voulez-vous ? »

Bai Chi sourit avec douceur en rangeant la Fleur féerique. « Consultez la liste des échanges. Vous y trouverez peut-être un meilleur trésor défensif. »

Bai Zhen s’empressa de répondre : « Monsieur, dites-moi simplement ce que vous voulez. »

Bien que la Fleur féerique ne fût pas un objet défensif, elle se révélait en réalité encore plus utile qu’un tel objet et bien plus précieuse que les Robes du Gardien des Nuages. Si Bai Zhen avait eu le choix entre les Robes du Gardien des Nuages et la fleur, il aurait sans hésiter choisi cette dernière.

Dès que Bai Chi avait sorti la Fleur féerique, Bai Zhen avait compris que le général avait tout prévu. Que les Robes du Gardien des Nuages soient disponibles ou non, la Fleur féerique aurait fait son apparition. C’était un choix, mais pas celui que Bai Chi lui proposait : c’était celui de ce vieil homme.

Bai Chi réfléchit un moment en dévisageant Bai Zhen. « Pour être honnête, je ne sais pas vraiment ce dont j’ai besoin de votre part. Mais vous devriez déjà le savoir. Sinon, je ne posséderais jamais de Fleur féerique. »

Les yeux de Bai Zhen brillèrent, et il sembla hésiter.

Bai Chi ne se pressa pas et attendit simplement.

Au bout d’un long moment, Bai Zhen finit par déclarer d’un ton grave : « L’Aiguille Cachée. »

Bai Chi dut lui demander : « Quoi ? »

Bai Zhen le fixa avec sérieux et répéta lentement : « L’Ai-guille Ca-chée. »

Bai Chi resta stupéfait. « L’Aiguille Cachée de la famille Lu ? Vous la connaissez ? »

Bai Zhen hocha la tête.

Bai Chi l’examina de la tête aux pieds. « Comment avez-vous appris l’Aiguille Cachée ? Cette technique est propre à la famille Lu, qui ne l’a jamais laissée filtrer. Vous n’étiez qu’un simple vassal. Comment avez-vous pu apprendre cette technique ? »

Bai Zhen ricana. « Un vassal ? Tout dépend de la personne que je sers. Et celle que je sers est extrêmement puissante. »

Le regard de Bai Chi s’aiguisa et il hocha la tête. « Pas mal. Ce n’est pas étonnant que vous ayez survécu neuf ans sur le terrain en pente. Avec l’Aiguille Cachée, vous pourriez même tenir vingt ans, sans parler de neuf. Je comprends mieux pourquoi on vous a soumis à cette épreuve. »

Bai Zhen secoua la tête. « Quand il m’a soumis à l’épreuve, il ignorait même que j’avais appris l’Aiguille Cachée. Il ne veut tout simplement rien voir qui ait le moindre lien avec la famille Lu. Mais je survivrai, et j’obtiendrai tout ce que je veux. »

Bai Chi sourit. « L’Aiguille Cachée est une technique remarquable. » Il leva la main. La Fleur féerique réapparut et flotta lentement vers Bai Zhen. « Elle est à vous. »

Bai Zhen reçut la Fleur féerique, l’air partagé. L’échange de l’Aiguille Cachée contre une Fleur féerique en valait-il vraiment la peine ? Cette technique pouvait être considérée comme un art perdu, et Bai Zhen ignorait si quelqu’un de la famille Lu était encore en vie. Pourtant, il n’aurait pas changé d’avis, même contre dix mille Fleurs féeriques. Après tout, la Secte du Givre Céleste ne laisserait plus jamais personne apprendre cette technique. Et même s’il avait osé l’enseigner, qui aurait osé l’apprendre ?

Mais cela n’avait plus d’importance ; la famille Lu avait disparu. Bai Zhen chassa vite les dernières pensées qui lui restaient et leva les yeux. Bai Chi l’observait, les yeux brillants, dans l’attente qu’il lui enseigne l’Aiguille Cachée.

***

À la deuxième base de formation, Lu Yin reçut les Robes du Gardien des Nuages. Lorsqu’il ouvrit le paquet et toucha le tissu, sa première réaction fut de le trouver trop résistant. Cet objet pouvait encaisser les attaques de puissants experts ayant survécu à cinq tribulations stellaires ! Plus important encore, il renfermait plusieurs formations de sourcebox.

Lu Yin trouva cela difficile à croire : qui avait bien pu mettre en place une formation de sourcebox dans un simple vêtement ?

Lu Yin avait vu de nombreuses formations de sourcebox gigantesques. La première était celle qui protégeait le Continent Shenwu. Plus tard, il y avait eu celle du Monde des Briseurs de Verrou, ainsi que l’Impulsion Incessante sur laquelle il se trouvait actuellement. Toutes étaient immenses. Pourtant, le Vêtement Nuage Lu qu’il tenait entre les mains contenait la plus petite formation de sourcebox qu’il eût jamais vue.

Le grand et le petit représentaient deux extrêmes. Il était très difficile de créer quelque chose de gigantesque, mais il était tout aussi difficile de créer quelque chose d’infiniment petit.

Si quelqu’un d’autre échangeait ses points contre les Robes du Gardien des Nuages, elles ne seraient peut-être qu’un équipement défensif. Mais entre les mains de Lu Yin, elles prenaient une tout autre valeur. Il pourrait en tirer quelque chose d’important.

Lu Yin avait demandé d’où venaient les Robes du Gardien des Nuages, mais personne ne le savait, pas même le Général Xia Yan. Tout ce que le général savait, c’était que le vêtement avait été abandonné par accident sur le champ de bataille.

Une fois les Robes du Gardien des Nuages livrées, Xia Yan prit contact avec Liu Jing et lui ordonna, en tant qu’Émissaire, de constituer l’équipe de Lu Yin chargée des fourmis de terreur.

L’équipe de Lu Yin comptait plus de trois mille personnes, et ce n’était que son groupe. Avant même son départ, un autre groupe de cultivateurs de la deuxième base de formation s’était déjà rendu au tronc de l’Arbre-mère pour commencer à éliminer les fourmis de terreur. D’autres seraient envoyés par la suite.

Parmi les plus de trois mille membres de l’équipe de Lu Yin, il y avait des cultivateurs puissants comme des faibles. La plupart étaient âgés : il était difficile de trouver des jeunes capables de se rendre sur le champ de bataille derrière l’Arbre-mère, car la plupart n’avaient pas la force requise.

Pourtant, l’équipe de Lu Yin ne comptait pas un seul Émissaire, même si plusieurs Éclaireurs étaient sur le point d’atteindre ce rang. À l’autre extrémité, les plus faibles n’étaient que des Explorateurs.

*À elle seule, cette équipe de trois mille personnes suffirait à balayer l’Extérieur du Cinquième Continent*, songea Lu Yin. Malgré leur force, ses hommes n’avaient pour mission que d’éliminer des fourmis dans le Monde Perpétuel.

Ces trois mille personnes ne formaient pas une équipe homogène. Liu Jing les avait réparties en plusieurs escouades d’une dizaine de membres chacune. Lu Yin avait été affecté à une escouade de quinze personnes, dont cinq Éclaireurs. Liu Jing avait personnellement choisi chaque membre. Le capitaine de Lu Yin était un vieil homme, également l’expert le plus puissant de l’équipe, à deux doigts du royaume des Émissaires.

« Les escouades ont été formées, et chaque capitaine a reçu les coordonnées de la zone qu’il devra nettoyer. Vous devez éliminer les fourmis dans la partie du tronc de l’Arbre-mère la plus proche de la deuxième base de formation. N’oubliez pas que vous n’affronterez pas seulement des fourmis de terreur, mais aussi des monstres cachés parmi elles, ainsi que des traîtres. Soyez prudents », déclara Liu Jing. Il jeta un bref regard à Lu Yin, puis fit signe à l’armée de se diriger vers le dispositif de téléportation, qui les conduirait au tronc de l’Arbre-mère.

L’Impulsion Incessante de la base de formation était reliée au tronc de l’Arbre-mère et s’étendait au-delà de l’immense arbre. Il était donc possible d’atteindre le tronc en suivant simplement la formation de la deuxième base de formation.

Techniquement, il s’agissait du tronc de l’Arbre-mère, mais, de leur point de vue, il ressemblait à un continent brun, pas différent des branches que Lu Yin avait vues dans le Royaume de la Domination. La principale différence, c’était que les branches du Royaume de la Domination étaient couvertes d’innombrables amas d’écorce abandonnée, tandis que le tronc était jonché d’innombrables cadavres d’humains et de Rois Cadavres.

Les Rois Cadavres attaquaient sans cesse le Monde Perpétuel, tentant inlassablement de grimper vers les bases de formation depuis une direction et le long du tronc de l’Arbre-mère depuis l’autre.

Quand ils sortirent du dispositif de téléportation, tous regardèrent les alentours avec curiosité. Outre les cultivateurs qui montaient la garde près du dispositif, un quartier général provisoire se trouvait un peu plus loin.

Au nord, ils apercevaient l’immense tronc de l’Arbre-mère et d’innombrables cultivateurs prêts au combat. Ils se trouvaient sur la ligne de front.

À leur arrivée, l’équipe se divisa et chaque escouade se dirigea vers la zone qui lui avait été attribuée.

Chacun avait reçu une tâche. Les Explorateurs devaient éliminer un certain nombre de fourmis, et les Chasseurs avaient leur propre quota à remplir. Personne ne pouvait repartir avant d’avoir accompli sa tâche, et il leur était également impossible de trouver un endroit où se cacher pour se reposer.

L’escouade de Lu Yin avançait sur le tronc de l’arbre sous la conduite du vieil homme qui la commandait. Plusieurs autres équipes s’arrêtèrent non loin pour discuter.

Le vieil homme s’arrêta à son tour. Il regarda Lu Yin et les autres, puis déclara d’un ton solennel : « Je suis Shen Hai, et on m’a nommé votre capitaine. Même si le général m’a ordonné d’accepter ce poste, je dois tout de même vous le demander : quelqu’un s’y oppose-t-il ? »

Lu Yin et les autres gardèrent le silence.

Le vieil homme poursuivit d’un ton satisfait : « Puisque personne ne s’y oppose, j’assumerai donc la responsabilité de capitaine. Nous sommes sur le champ de bataille, derrière l’Arbre-mère. J’y suis déjà venu une fois. »

Cette révélation surprit tout le monde. Une femme d’âge mûr demanda : « Ancien, vous avez déjà combattu sur ce champ de bataille ? »

Shen Hai acquiesça. « C’est exact. Je suis venu ici quand je suis devenu Éclaireur. J’ai combattu pendant plusieurs années et j’ai eu la chance d’en revenir vivant. Mon nom a été inscrit dans les registres du champ de bataille, et j’ai été enrôlé comme la plupart d’entre vous. La plupart d’entre nous ont été recrutés pour leur force, même s’il peut y avoir d’autres raisons. Mais cela m’est égal. Pour faire court, je ne vous avertirai qu’une fois : obéissez à tout ce que je vous dirai, et je ferai de mon mieux pour vous ramener vivants.

« Ce champ de bataille est immense, et les conflits internes ne sont pas rares. »

L’escouade garda le silence.

La femme d’âge mûr finit par prendre la parole avec respect. « Nous obéirons à vos ordres, Ancien. »

Shen Hai fut satisfait de sa réponse et balaya les visages du regard. La plupart des membres de l’escouade étaient visiblement nerveux et effrayés, ce qui était normal. Après tout, c’était la première fois qu’ils mettaient les pieds sur ce vaste champ de bataille. Tout cela était normal. Hein ? Le vieil homme s’attarda sur Lu Yin. Pourquoi ce jeune homme était-il si détendu ?

Lu Yin n’était pas vraiment détendu, même si son attitude pouvait facilement donner cette impression. Il possédait de nombreux objets précieux, en particulier les Robes du Gardien des Nuages, qui le rassuraient. Il contrastait donc nettement avec ses compagnons d’escouade.

Shen Hai fronça les sourcils et examina attentivement Lu Yin. Sur le champ de bataille, les gens de ce genre étaient sa plus grande crainte. Après avoir acquis un peu de cultivation, ils devenaient souvent trop courageux et arrogants. Ce jeune homme était un Éclaireur très jeune, et manifestement doué, mais cela s’accompagnait toujours d’un orgueil démesuré. C’était le genre de personne le plus difficile à commander et, pour le dire franchement, d’un égoïsme extrême.

À cette pensée, le vieil homme se tourna vers la femme d’âge mûr et lui fit signe de regarder Lu Yin et de le surveiller.

La femme jeta un coup d’œil à Lu Yin et, tout comme le vieil homme, fut mécontente de ce qu’elle vit. Au milieu de leur escouade, Lu Yin se distinguait comme un phare et avait vraiment l’air insouciant.

Lu Yin se demandait alors comment démasquer les traîtres. Y en avait-il dans son escouade ? Il l’ignorait, mais n’avait pas non plus l’intention de rester avec elle jusqu’au bout. Il comptait plutôt partir après s’être assuré qu’il n’y avait aucun traître dissimulé. Lu Yin avait remarqué la réaction de Shen Hai, mais cela lui était égal.

Shen Hai conduisit rapidement l’escouade jusqu’au point où la deuxième base de formation rejoignait le tronc de l’Arbre-mère. Tout le monde baissa les yeux, mais ne put en voir le fond. S’ils sautaient, ils risquaient d’atterrir dans le Nouveau Monde.

Le Nouveau Monde était le principal champ de bataille derrière l’Arbre-mère, et c’était là que l’on trouvait d’innombrables Rois Cadavres. Ces créatures tentaient sans cesse d’en sortir pour atteindre le tronc de l’Arbre-mère ou les pentes des cinq bases de formation. Le Nouveau Monde était la première cible de l’humanité : sa conquête signifierait que les monstres auraient été complètement chassés du Monde Perpétuel. C’était d’ailleurs pour cette raison qu’on l’avait appelé le Nouveau Monde.

« Allons-y. N’oubliez pas de suivre les ordres ! » lança sèchement Shen Hai, les yeux rivés sur Lu Yin.

Lu Yin resta calme. Il réfréna son attitude détendue et suivit le reste de l’escouade lorsqu’ils sautèrent pour atterrir sur le tronc. Une fois encore, Lu Yin pénétrait dans un nouveau monde.

…

Au-dessus d’eux s’étendait une masse terrestre brune à perte de vue, et la même chose se trouvait en dessous. C’était le tronc de l’Arbre-mère.

Une quinzaine de jours s’étaient écoulés depuis l’arrivée de l’escouade. Pendant ce temps, Shen Hai avait conduit ses hommes à travers le tronc et éliminé des millions de fourmis de terreur. Pourtant, ils n’avaient nettoyé qu’une portion infime du territoire ; il en restait tant qu’il était impossible de les compter.

Heureusement, ils n’avaient encore rencontré aucun Roi Cadavre.