Bai Zhen

« Je vous salue, général. » La vieille femme s’inclina dès qu’elle aperçut Xia Yan.

Xia Yan alla droit au but. « Échangez les Robes du Gardien des Nuages contre lui. »

La vieille femme n’hésita pas. « Oui, général. »

Lu Yin poussa un soupir de soulagement. Xia Yan était lui aussi général et, dans cette affaire qui relevait déjà d’un passe-droit, il était l’égal de Bai Chi. Bai Chi pouvait ordonner à l’équipe logistique de mettre un objet de côté ; Xia Yan pouvait tout aussi bien lui ordonner de procéder à l’échange comme il se devait, à condition, bien sûr, d’avoir suffisamment de points de mérite.

Une fois l’échange effectué, la vieille femme annonça respectueusement : « Général, les Robes du Gardien des Nuages ont bien été obtenues. Il faudra toutefois attendre jusqu’à demain pour leur livraison. »

Xia Yan répondit par un grognement, puis se tourna vers Lu Yin. « Tu n’auras qu’un jour à attendre. Je demanderai à Liu Jing de retarder la constitution de ton équipe jusque-là. »

« Merci, général. » Lu Yin lui en fut très reconnaissant.

Xia Yan sourit. « C’est plutôt moi qui devrais te remercier. Sans toi, Maître Zan se serait montré encore plus arrogant qu’avant. Je croyais vraiment qu’on n’avait pas d’autre choix que de faire appel à lui. »

Le général évoquait un différend entre lui et un autre Briseur de Verrou ; Lu Yin jugea donc préférable de ne pas faire de commentaire.

« Maître Deng Guo est un Maître de Formation de Royaume, et c’est un excellent Maître des Formations, même à l’échelle de toute la Société des Briseurs de Verrou. Seuls les Grands Maîtres des Formations le surpassent. Si tu parviens à devenir son disciple, tu pèseras lourd au sein de ton Clan du Dragon Blanc. Et ce n’est pas seulement vrai pour ton clan : les Briseurs de Verrou sont rares dans tout le Monde Perpétuel », dit Xia Yan d’un ton détaché avant de tourner le dos à Lu Yin et de sortir de la pièce de la vieille femme.

Lu Yin regarda Xia Yan s’éloigner. Il éprouvait une sincère reconnaissance envers cet homme d’âge mûr. Bien que Lu Yin appartînt au Clan du Dragon Blanc, le général s’était toujours montré droit avec lui. Les quatre puissances dirigeantes n’entretenaient pas des relations amicales, mais Lu Yin voyait clairement que Xia Yan faisait passer la deuxième base de formation avant tout.

Sur un champ de bataille, les hommes droits, capables de reconnaître le véritable ennemi, ne manquaient jamais. Et la plupart d’entre eux ne se trouvaient que sur de tels champs de bataille. Les Briseurs de Verrou comme Maître Zan pouvaient être aussi arrogants qu’ils le voulaient : au moins, celui-ci était encore sur le champ de bataille, et Lu Yin pouvait respecter cela. Aussi ne lui en voulait-il pas vraiment.

À présent, Lu Yin n’avait plus qu’à attendre l’arrivée des Robes du Gardien des Nuages. Il leva les yeux vers le ciel, impatient de les recevoir.

***

Chacune des cinq bases de formation avait la forme d’un immense cône renversé, et les versants qui menaient à son sommet étaient gigantesques. Quand les hordes infinies de Rois Cadavres tentaient d’assaillir les bases, elles devaient soit déchirer le vide pour attaquer directement leur quartier général, soit gravir les pentes. Les versants de ces cônes renversés étaient de véritables continents à l’envers, et l’intérieur du cône formait le cœur de la base de formation correspondante. De là, on pouvait lancer des attaques sans fin pour massacrer les Rois Cadavres en pleine ascension.

C’était grâce à l’existence de ces bases et à leur architecture singulière que les monstres n’avaient pas pu attaquer directement le Monde Perpétuel, même après tant d’années.

Quelques Rois Cadavres escaladaient un cône renversé, tandis qu’au-dessus d’eux s’étendait une masse terrestre sans fin. Soudain, un énorme engrenage dévala la pente, suivi de nombreux autres. Le premier trancha sans peine l’un des Rois Cadavres, qui possédait la force d’un Chasseur, tout comme ses compagnons. Malgré leur puissance, ils furent tous broyés par les engrenages qui dévalaient la pente. C’était chose courante ici.

Chaque base de formation pouvait libérer d’innombrables engrenages, petits et grands. Les plus petits déchiquetaient aisément les monstres de la force d’un Croiseur ou d’un Chasseur, tandis que les plus gros pouvaient trancher des Rois Cadavres aussi puissants que des Éclaireurs, voire des Émissaires.

Après que les engrenages eurent broyé plusieurs Rois Cadavres, une paire d’yeux s’ouvrit non loin de là. Elle se trouvait sous une falaise en surplomb. En regardant de près, on aurait distingué une lueur de cruauté et d’excitation dans ces yeux. « J’y suis presque. Il me suffit de recommencer une fois. Si j’élimine un Roi Cadavre de la force d’un Émissaire, j’aurai assez de points pour échanger contre les Robes du Gardien des Nuages. Avec elles, mes chances de survivre ici seront au moins dix fois plus élevées. À moins d’une malchance incroyable, je réussirai forcément son épreuve et hériterai des techniques de combat fondamentales de cette famille. Je pourrai alors effacer mon ancienne identité et gravir les échelons de la Secte du Givre Céleste ! Je serai célèbre dans tout l’univers ! Bientôt. Encore un petit effort. »

Plusieurs heures passèrent. Quelques personnes étaient passées par là, ainsi que, de temps à autre, un Roi Cadavre. Les engrenages les avaient tous détruits, et Bai Zhen n’avait trouvé aucune occasion d’attaquer.

Soudain, ses yeux s’écarquillèrent. À quelque distance de là, une paire d’yeux écarlates aux pupilles fendues s’ouvrit à son tour. La créature avançait à une vitesse incroyable, mais un engrenage apparut brusquement et s’abattit sur le Roi Cadavre. D’un geste, celui-ci dévia l’engrenage.

Les yeux de Bai Zhen s’illuminèrent. Ce Roi Cadavre avait la force d’un Émissaire ! Il bondit en avant et leva la main pour attaquer, exécutant une technique qui ressemblait à l’Intervalle entre le Ciel et l’Homme de la Secte du Givre Céleste.

Mais contrairement à la véritable technique de l’Intervalle entre le Ciel et l’Homme de la Secte du Givre Céleste, cette attaque de paume contenait une énergie indescriptible, qui faisait même dépérir le vide alentour. Une fissure spatiale se forma dans son sillage et s’élargit rapidement.

Le Roi Cadavre rugit et abattit la main, tranchant l’air d’une griffe noircie, manifestement très toxique.

Dans un fracas, le vide se brisa, repoussant Bai Zhen et le Roi Cadavre. Le bras de ce dernier était rompu et tordu dans une position anormale. Quant à Bai Zhen, des taches noires étaient apparues sur sa main : il avait été empoisonné.

Il renifla avec mépris et tendit la main, paume tournée vers le bas. Un instant plus tard, un vortex apparut au-dessus de la pente de la base de formation et se mit à grandir. Pendant ce temps, le bras tordu du Roi Cadavre de niveau Émissaire guérit, et celui-ci chargea de nouveau. Au même instant, le centre du vortex se condensa en un objet gris, semblable à une aiguille, qui fila vers l’avant et transperça la paume de Bai Zhen. Le poison qui se répandait dans sa main fut aussitôt aspiré et dispersé dans le vide.

Bai Zhen agita la main. Une autre aiguille apparut et fila vers le Roi Cadavre.

Les pupilles du Roi Cadavre vacillèrent. Il agita les mains pour tenter de dévier l’aiguille, mais ce fut inutile. Celle-ci lui transperça le front sans difficulté. Au même instant, un énorme engrenage apparut au-dessus de sa tête et écrasa la moitié de son corps. Bai Zhen avait synchronisé son attaque avec la chute de l’engrenage ; il acheva la créature en lui fracassant le crâne d’un coup de paume.

Il leva la tête en haletant. Il avait réussi. Les points de mérite qu’il obtiendrait pour avoir tué ce dernier Roi Cadavre lui suffiraient tout juste à échanger contre les Robes du Gardien des Nuages.

Ravi, il leva les yeux vers le vortex qui le surplombait. Il était infiniment reconnaissant d’avoir tout fait pour apprendre cette technique de combat : elle lui avait sauvé la vie à plusieurs reprises.

Il était temps de rentrer. Il se retourna et vit un groupe de Rois Cadavres gravir la pente, mais n’avait aucune envie de les attaquer. Son seul souhait, à présent, était de survivre sur le champ de bataille et de réussir l’épreuve de cette personne. Quant à l’issue de la guerre, elle lui était parfaitement indifférente.

Après un instant de réflexion, il se rapprocha de la masse terrestre de la pente, puis s’y fondit lentement. Un dispositif de téléportation menait directement au bureau du général, mais seuls les humains pouvaient s’en servir. Si un Roi Cadavre tentait de l’utiliser, un engrenage le détruisait sur-le-champ.

Au quartier général de la première base de formation, Bai Zhen entra dans une colère noire. « Quoi ? Les Robes du Gardien des Nuages ont disparu ? Où sont-elles ? »

Une jeune femme se tenait devant lui. Elle lui répondit d’une voix craintive : « Quelqu’un les a déjà obtenues. »

« Qui ? Le général les avait mises de côté pour moi ! Qui les a prises ? » rugit Bai Zhen.

La femme répondit timidement : « Maître Xia Yan, le général de la deuxième base de formation. Il a approuvé l’échange des Robes du Gardien des Nuages contre des points de mérite. »

Bai Zhen serra les dents, les veines du front gonflées. Il s’était battu sans relâche sur la pente pendant si longtemps pour obtenir ces Robes du Gardien des Nuages, et il avait même fait une promesse à Bai Chi. Pourtant, elles lui avaient encore échappé.

« C’est arrivé hier, pas plus tard », murmura la femme. Ses paroles ravivèrent la colère de Bai Zhen, qui fonça droit dans le bureau du général Bai Chi.

Bai Chi appartenait lui aussi à la Secte du Givre Céleste et commandait la première base de formation. Un peu plus mince que Xia Yan, il avait néanmoins l’air plus sombre. « Xia Yan a obtenu les Robes du Gardien des Nuages ? Impossible. Il n’a pas assez de points de mérite. Les Briseurs de Verrou qui travaillent avec lui le dépouillent chaque fois de tout ce qu’il a. Ne t’inquiète pas, je vais tirer ça au clair. »

De l’autre côté de la pièce, Bai Zhen se tenait respectueusement en silence.

Au bout d’un moment, Bai Chi abaissa son cristal de communication et se plongea dans ses pensées.

Bai Zhen ne put se retenir. « Monsieur ? »

Bai Chi leva les yeux. « Long Qi a obtenu les Robes du Gardien des Nuages. »

« Long Qi ? Quelqu’un du Clan du Dragon Blanc ? » Bai Zhen fronça les sourcils.

Bai Chi s’expliqua : « Ce n’est pas seulement un membre du Clan du Dragon Blanc, c’est aussi un Maître de Porte du Royaume intermédiaire à la Porte de l’Humilité. De plus, hier, il a aidé Xia Yan en réparant la formation de boîte à sources défensive de la deuxième base de formation. Il s’est ainsi attiré les faveurs de Maître Deng Guo, un Maître de Formation de Royaume, et pourrait bien devenir son disciple. Xia Yan a aussi pris sa défense et exigé que Long Qi puisse obtenir les Robes du Gardien des Nuages. Ce gamin a un statut particulier. Même si j’avais demandé qu’on les mette de côté pour toi, personne n’aurait pu s’y opposer. »

Bai Zhen répondit d’une voix basse : « Même s’il a réparé la formation de boîte à sources, il n’est toujours qu’un Maître de Porte de la Porte de l’Humilité. Il n’a pas pu avoir assez de points de mérite pour obtenir les Robes du Gardien des Nuages. La plupart de mes propres points viennent de l’époque où… »

Bai Chi leva la main pour l’empêcher d’en dire davantage. « On ne peut rien dire sur cette époque. Cette affaire est interdite. Tu l’as oublié ? »

L’expression de Bai Zhen changea légèrement. « Oui, je m’en souviens. »

Bai Chi poursuivit : « Qing Chen a fourni ses points de mérite à Long Qi, ce qui lui a permis d’en utiliser davantage qu’il n’en possède personnellement. Comme je te l’ai dit, ce gamin a vraiment un statut à part pour que le Superviseur de la Porte de l’Humilité du Royaume intermédiaire le tienne en si haute estime. »

La patience de Bai Chi était manifeste. Après tout, il était le général de la première base de formation et prenait pourtant la peine de tout expliquer à Bai Zhen.

Mais Bai Zhen refusait d’accepter la situation. « Monsieur, vous me l’aviez promis ! Voilà toutes ces années que je me bats sur ce champ de bataille pour acheter le Vêtement Nuage Lu. »

Bai Chi demanda : « Quel est le critère le plus difficile de l’épreuve de cette personne ? »

Bai Zhen serra les dents. « Survivre vingt ans sur le versant d’un champ de bataille. »

« Combien de temps te reste-t-il ? » demanda Bai Chi.

« Onze ans. »

Bai Chi répondit : « Survivre neuf ans, c’est déjà impressionnant. Même moi, je ne serais pas sûr de pouvoir tenir neuf ans sur ce versant. Les monstres comptent de nombreux experts. »

Plus Bai Chi parlait, plus Bai Zhen souffrait. Il lui restait encore onze ans, mais comment les traverserait-il ? Depuis neuf ans, il se cachait comme un rat, toujours terrifié à l’idée d’attirer l’attention d’un Roi Cadavre particulièrement puissant. Il s’était aussi donné beaucoup de mal pour accumuler assez de points de mérite et obtenir les Robes du Gardien des Nuages. Il était convaincu que personne n’avait mené une vie plus pénible que la sienne ces dernières années.

« Monsieur, pourriez-vous me permettre de contacter Long Qi ? J’aimerais lui parler », demanda solennellement Bai Zhen.

Bai Chi secoua la tête. « Tu connais les relations entre notre Secte du Givre Céleste et le Clan du Dragon Blanc. Si j’avais pu, j’aurais assurément voulu que tu obtiennes les Robes du Gardien des Nuages. Mais le Superviseur de la Porte de l’Humilité veille sur Long Qi, et maintenant Xia Yan ainsi que Long Laogui s’intéressent aussi à lui. J’aimerais bien lui reprendre les robes, mais c’est peu probable. Après tout, il les a obtenues alors que je les avais réservées pour toi ; il est donc évident qu’il se moque de moi. »

« Alors je… » Bai Zhen était bouleversé, mais ne savait même pas quoi dire.

Les yeux de Bai Chi brillèrent. « Enfin, j’ai quand même un objet ici. Il n’est pas aussi bon que les Robes du Gardien des Nuages, mais il n’en est pas très loin. »

Il sortit alors une délicate et magnifique fleur rouge.

Bai Zhen resta stupéfait en la voyant, et tout son corps se mit à trembler. Il eut l’impression de revoir la scène des fleurs rouges qui s’épanouissaient et des pétales tombant du ciel. C’était un spectacle qui incarnait à la fois la beauté et la mort. Comme si l’on mourait dans un rêve, alors même que la famille qui avait autrefois régné sur tout avait depuis disparu.