Chapitre 1 488
Long Ke garda le silence un moment. « On dirait que tu n’écouteras jamais mes demandes. »
Lu Yin répondit : « Moi, Long Qi, je n’ai aucune intention de me rebeller contre le patriarche du clan. Si l’Ancien Long Quan est vraiment un Redback, il est impératif de l’arrêter. »
Une lueur sombre et terrifiante traversa les yeux de Long Ke, mais il ne répondit pas.
À cet instant, le cristal de communication de Lu Yin vibra. Il leva la main et vit apparaître un message : « Soutenez la deuxième base du réseau pour éliminer les fourmis terreur et capturer un traître : Xiao. »
À ce moment-là, Qing Chen déchira le vide et apparut. Il fixa Lu Yin d’un air grave. « Long Qi, accompagne-moi à la deuxième base du réseau et présente-toi immédiatement sur le champ de bataille. »
Long Ke fronça les sourcils. « Sénior Qing Chen, Long Qi doit-il se rendre sur le champ de bataille ? »
« C’est une mission de la Porte de l’Humilité. Je ne peux donc pas vous répondre. »
Lu Yin fronça les sourcils. Il avait déjà participé à plusieurs batailles de grande envergure : d’abord dans la Trame du Sang de Fer, puis dans la Trame sans fin et la Mer Cosmique. Sur ces champs de bataille, la moindre négligence pouvait être fatale. Pourtant, celui du Monde Perpétuel surpassait tous ceux qu’il avait connus, puisque même des Progéniteurs y combattaient. Lu Yin n’avait aucune envie de mourir pour le Monde Perpétuel. Du moins, pas encore.
« Superviseur, je suis le Maître de la Porte de Huaiyuan. Il ne me semble pas convenable qu’un Maître des Portes combatte en personne sur le champ de bataille », dit Lu Yin. Il espérait pouvoir refuser d’y aller.
Qing Chen répondit d’un ton solennel : « Ta mission vient directement du Commandant. »
Lu Yin fut stupéfait et désespéré. Voilà qui posait problème. Si le Commandant lui-même lui avait ordonné de se rendre sur le champ de bataille, il devait obéir, aussi fort qu’il ait envie de refuser.
Long Ke fut tout aussi stupéfait que Lu Yin. Il n’aurait jamais cru que le Commandant de la Porte de l’Humilité donnerait personnellement des ordres concernant Long Qi. Il dut réévaluer la réputation et la valeur de ce dernier, qui avait réussi à attirer l’attention du Commandant.
Aux yeux de Long Ke, ce seul fait fit aussitôt grimper en flèche la valeur de Lu Yin. Tenant compte de la situation, le patriarche sortit un pot blanc de son anneau cosmique et le lança à Lu Yin. « Voici du sang du Python Ancêtre. Il pourra te sauver la vie au moment critique. »
Lu Yin fut surpris et le rattrapa.
Qing Chen jeta un regard pénétrant à Long Ke, puis se tourna vers Lu Yin. « Ta mission ne peut pas attendre. Nous devons partir. »
Il se retourna ensuite vers Long Ke. « Merci pour votre hospitalité. Une fois cette mission terminée, je ramènerai Long Qi à la Montagne du Dragon pour qu’il puisse reprendre votre conversation interrompue. »
Long Ke sourit. « L’important, c’est que la mission soit menée à bien. Sénior Qing Chen, prenez soin de vous. »
Qing Chen hocha la tête, posa une main sur l’épaule de Lu Yin, puis l’emmena à travers une déchirure du vide.
Avant de partir, Lu Yin croisa le regard de Long Ke. Au fond des yeux du patriarche, il distingua une obscurité sans fin et une lueur d’espoir. Il était évident pour Lu Yin que Long Ke ne renoncerait pas facilement à lui. Le patriarche était déterminé à trouver le moyen de se servir de Long Qi pour s’occuper des familles de branche du Clan du Dragon Blanc.
Lu Yin n’avait que faire de la famille principale ou des familles de branche du Clan du Dragon Blanc : elles étaient toutes ses ennemies. Cependant, les familles de branche faisaient contrepoids à la famille principale du clan, ce qui ne pouvait être que bénéfique pour quelqu’un comme Lu Yin, qui considérait tout le clan comme un ennemi.
Peu après le départ de Lu Yin avec Qing Chen, un groupe de jeunes des familles de branche du Clan du Dragon Blanc arriva au Bâtiment de la Purification du Cœur. Ils voulaient garder Long Qi sur la Montagne du Dragon, mais apprirent rapidement qu’il était déjà parti.
La Montagne du Dragon s’éloigna peu à peu derrière eux. Qing Chen sortit du vide avec Lu Yin. L’homme mûr tira une feuille de papier blanc de son anneau cosmique. Sans la plier, il posa simplement le pied dessus avec Lu Yin, et ils s’envolèrent.
« Des monstres ont attaqué l’Arbre-mère. En plus de livrer bataille derrière l’Arbre-mère et de détruire le réseau défensif de boîtes source, il existe un autre moyen de détruire l’Arbre-mère. Sais-tu quelle créature du Royaume inférieur lui cause le plus de dégâts ? » demanda Qing Chen.
Lu Yin réfléchit un instant. « Long Xi m’a dit que c’étaient les fourmis terreur. »
Qing Chen hocha la tête. « Les fourmis terreur viennent de ces monstres. Ils ont étudié une espèce de fourmis terrifiantes et fait tout leur possible pour introduire dans le Monde Perpétuel de mon Arbre-mère les spécimens qu’ils avaient développés. Lors de la dernière bataille, ces monstres ont aussi envoyé d’innombrables fourmis terreur sur le champ de bataille. Elles sont encore plus dangereuses que celles du Royaume inférieur. Long Ke a parlé du nombre de puissants cultivateurs mobilisés pour le champ de bataille derrière l’Arbre-mère. En réalité, ils ont été rassemblés pour s’occuper de ces nouvelles fourmis terreur.
« Les fourmis terreur ne seront pas le seul danger que tu affronteras sur le champ de bataille. Parmi les gens mobilisés pour les combattre, il y aura pas mal de traîtres, qui feront tout pour faire sortir clandestinement les fourmis du champ de bataille et les introduire dans le Royaume inférieur. Ces nouvelles fourmis terreur se reproduisent à une vitesse terrifiante et pourraient infliger des dégâts incalculables à l’Arbre-mère. C’est pourquoi ta mission consiste à les éliminer. Mais, en réalité, tu dois surtout trouver les traîtres et les neutraliser.
« Tu ne seras pas seul : les neuf Maîtres des Portes du Royaume intermédiaire et les cinq autres Maîtres des Portes ont également été envoyés sur le champ de bataille, ainsi qu’un grand nombre d’autres membres de la Porte de l’Humilité. Tu dois veiller à ce qu’aucune fourmi terreur ne passe du champ de bataille au Monde Perpétuel. »
Lu Yin fronça les sourcils. Il comprenait maintenant pourquoi on l’envoyait au combat : tout le monde savait qu’il était capable de démasquer les traîtres. Qing Chen savait que cela tenait aux sources d’information auxquelles Lu Yin avait accès, et il allait de soi que le Commandant le savait aussi. Il serait donc très difficile d’éviter d’envoyer Long Qi sur le champ de bataille avec tous les autres mobilisés.
« Si des traîtres reviennent du champ de bataille, ne peut-on pas les inspecter un par un pour s’assurer qu’ils n’introduisent aucune fourmi terreur ? » demanda Lu Yin.
Qing Chen prit un ton grave. « Sais-tu comment ces traîtres dissimulent les fourmis terreur pour les faire entrer clandestinement ? »
Lu Yin secoua la tête.
« Ils les élèvent dans leur propre corps », lâcha Qing Chen d’une voix lourde.
Lu Yin fut horrifié. « Ils élèvent les fourmis dans leur corps ? »
« Ils n’ont pas besoin de transporter des fourmis adultes. Ils peuvent faire passer des œufs, du sang, ou même un morceau du corps d’une de ces nouvelles fourmis terreur. À partir d’un seul de ces éléments, différentes méthodes permettent de recréer cette nouvelle souche de fourmis terreur et de la lâcher sur le Monde Perpétuel. Il est pratiquement impossible de fouiller tous ceux qui descendent au Royaume inférieur, ou d’empêcher le problème de se répandre une fois qu’ils sont de retour dans le Monde Perpétuel », expliqua Qing Chen.
Lu Yin inspira profondément. « Il sera très difficile d’arrêter tous les traîtres. »
Qing Chen répondit : « C’est la seule façon de sortir de ce pétrin. Je serai moi aussi sur le champ de bataille et je m’efforcerai de capturer autant de traîtres que possible. »
Lu Yin pensa soudain au fourmilier qu’il avait vu dévorer les fourmis terreur lorsqu’il avait pris possession d’un habitant du Royaume inférieur. « N’y a-t-il pas une bête, dans le Royaume inférieur, qui mange les fourmis terreur ? »
« Il existe une espèce de bête qui le fait, mais elles sont malheureusement trop faibles. Elles mourraient à coup sûr si elles se retrouvaient face à un grand nombre de fourmis terreur », déplora Qing Chen.
Lu Yin réfléchit un moment, puis dessina dans les airs une image du fourmilier. « Est-ce celui-là ? »
Qing Chen fixa l’image, puis demanda : « Quel genre de créature est-ce ? »
« Vous n’avez jamais vu ce genre de créature ? » s’étonna Lu Yin.
Qing Chen secoua la tête. Puis, une idée lui vint et il se tourna vers Lu Yin. « Tu as déjà vu cette bête ? Tu as dit qu’elle se nourrissait de fourmis terreur ? »
Lu Yin acquiesça.
Qing Chen s’empressa de demander : « Où l’as-tu vue ? »
Lu Yin réfléchit un instant. « Quand Long Xi m’a conduit auprès du Python Ancêtre, nous sommes tombés sur un essaim terrifiant de fourmis terreur. Alors que nous fuyions pour sauver nos vies, je l’ai aperçue. Je ne sais pas exactement où elle se trouvait et je ne peux pas vous y conduire sans y retourner. »
Qing Chen prit un air sérieux. « Es-tu certain que cette créature peut dévorer un essaim entier de fourmis terreur ? »
Lu Yin se rappela ce qu’il avait vu pendant sa possession. L’essaim de fourmis terreur avait été véritablement interminable, et le fourmilier les avait bel et bien dévorées. « Absolument. »
Qing Chen se plongea dans ses pensées. Personne ne pouvait mieux comprendre ce que la découverte d’un prédateur naturel des fourmis terreur impliquerait pour le Monde Perpétuel.
Lu Yin avait une idée assez précise de l’importance de cette mission. Il se disait donc que s’il révélait l’existence du fourmilier, sa valeur grimperait plus haut que jamais.
« Quand tu as vu cette créature, comment as-tu réussi à t’échapper ? » demanda Qing Chen.
Lu Yin expliqua : « Elle mangeait les fourmis, alors elle ne nous a pas remarqués. Peut-être qu’elle ne s’intéressait même pas à nous. »
« Comment dévorait-elle les fourmis ? »
« Avec sa bouche. Elle avait une bouche énorme, en forme de tube. »
…
Qing Chen posa de nombreuses questions, mais Lu Yin avait bel et bien vu le fourmilier, même s’il se trouvait alors dans le corps de quelqu’un d’autre. Il ne mentait pas non plus : la créature vivait bien dans le Royaume inférieur, et il n’avait donc pas peur des questions de Qing Chen.
En outre, Qing Chen ne soupçonnait pas Lu Yin de mentir. Il n’avait jamais entendu parler d’une telle créature et, si quelqu’un en inventait une, mieux valait au moins en décrire une qui avait déjà été observée. De plus, Qing Chen ne voyait aucune raison pour laquelle Lu Yin aurait menti.
« Pourrais-tu retrouver la créature en reprenant le chemin que tu as suivi ? » insista Qing Chen.
Lu Yin y réfléchit, puis secoua la tête. « Je n’en suis pas sûr. »
Qing Chen réfléchit un instant, puis appela quelqu’un tandis qu’ils continuaient à filer vers le sud sur la feuille de papier.
Un moment plus tard, Qing Chen posa une autre question : « La créature que tu as vue était-elle seule ou faisait-elle partie d’un troupeau ? »
« Elle était seule », répondit Lu Yin.
Qing Chen soupira. « Dommage. Ce serait bien si elles vivaient en troupeau. On peut considérer ces bêtes comme les prédateurs naturels des fourmis terreur, puisqu’elles semblent n’exister que pour les dévorer. Contrairement à nos efforts pour éliminer les fourmis terreur, ces créatures pourraient peut-être éradiquer complètement la menace qu’elles représentent, ce qui serait une immense aubaine pour nous.
« Malgré tout, si nous parvenons à retrouver cette créature, nous pourrons peut-être élever l’ennemi naturel des fourmis terreur. Tu as dit que sa bouche pouvait les maîtriser. » Soudain, Qing Chen changea de sujet et s’adressa à Lu Yin. « Long Qi, les informations que tu as fournies ont permis de capturer de nombreux traîtres, et tu as aussi apporté la preuve que Yun Mubai était un Redback. Tu as également arrêté plusieurs traîtres à toi seul. La Porte de l’Humilité te récompensera de dix-huit points de mérite, et chacun de ses points peut être échangé contre dix points de mérite de combat. Tu en as donc actuellement cent quatre-vingts.
« À ton arrivée à la deuxième base du réseau, échange ces points contre des trésors défensifs. Si tu manques de points de mérite de combat, tu peux utiliser ceux de la Porte de l’Humilité que tu viens de recevoir : c’est une avance sur la récompense promise pour les informations que tu as découvertes sur les fourmis terreur. »
Cette nouvelle ravit Lu Yin. « Quel genre de trésor puis-je obtenir avec cent quatre-vingts points de mérite de combat ? »
« Tu pourras consulter la liste là-bas, mais essaie de choisir quelque chose d’assez puissant pour te protéger. Le Commandant t’a personnellement ordonné de te rendre sur le champ de bataille, et un tel ordre ne peut pas être facilement modifié. Sinon, je t’emmènerais aussitôt au Royaume inférieur pour chercher la créature que tu as vue. »
Lu Yin n’avait aucune envie de chercher cette créature. Après tout, comment aurait-il pu savoir où elle se trouvait ? « Je ne peux choisir qu’un seul objet ? »
Qing Chen resta un instant interdit. Cet enfant était plutôt cupide. « Tu ne peux en choisir qu’un, alors essaie de prendre le meilleur. »
Lu Yin hocha la tête. « Ne vous inquiétez pas, Superviseur. Je choisirai avec soin. »
Qing Chen hocha la tête sans rien ajouter.
Lu Yin était impatient d’arriver à la deuxième base du réseau pour choisir un bon trésor. « Superviseur, juste par curiosité, peut-on dépenser plus de points de mérite qu’on en possède ? »
Lu Yin venait de penser à un problème potentiellement grave. Comment pourrait-il choisir quelque chose de vraiment bien si les autres l’avaient déjà pris ?
Qing Chen répondit : « Bien sûr que non. Du moins, sauf circonstances particulières. »
Lu Yin renifla. Sa situation actuelle était effectivement assez particulière. Il avait identifié une créature susceptible d’être le prédateur naturel des fourmis terreur et, si cette information était vérifiée, elle aurait un impact considérable sur le Monde Perpétuel. Mais les chances de la confirmer étaient trop faibles pour l’emporter sur les ordres du Commandant. Sans cela, les gens inventeraient toutes sortes d’histoires pour éviter le champ de bataille. Les ordres ne pouvaient pas être modifiés à la légère, quoi qu’il arrive.
Malgré tout, Lu Yin avait suffisamment d’importance pour que la Porte de l’Humilité se soucie de sa survie. Elle comptait donc manifestement lui fournir de quoi le protéger sur le champ de bataille.
Lu Yin avait entendu Long Ke parler du nombre de personnes mobilisées pour le champ de bataille, mais jusqu’ici, il n’avait rien remarqué de particulier. Pourtant, en poursuivant leur route, il aperçut de nombreuses autres personnes qui se dirigeaient elles aussi vers le sud. Certaines étaient seules, d’autres voyageaient en groupe, et d’autres encore formaient des foules de centaines, voire de milliers de personnes. Toutes affichaient un air grave. Elles avaient été mobilisées.