La Neuvième Étoile

« Je me demande si l’un des mentors de l’Académie pourrait déduire le niveau suivant de l’Art Cosmique », songea Lu Yin. Mais il finit par conclure que c’était impossible. Cet Art Cosmique était bien plus puissant qu’il ne l’avait imaginé. Huit étoiles à peine, et il était déjà aussi puissant. Il surpassait toutes les techniques de combat qu’il avait vues, et c’était une technique ancienne que n’importe qui, à l’époque actuelle, ne pouvait pas déduire.

Il se dit qu’il ferait mieux d’oublier, mais il ne parvint pas à réprimer son ardent désir d’apprendre le niveau suivant ! Même résigné à son sort, Lu Yin tendit la main, faisant tourner huit étoiles autour de sa paume. Le spectacle était magnifique.

« Il en manque une. » Une voix tremblante retentit soudain à son oreille, le faisant bondir de frayeur. Par réflexe, il utilisa sa technique de l’Éclair Blanc pour s’enfuir, mais la voix le poursuivit sans relâche. « C’est vraiment dommage qu’il en manque une. Tout est imparfait, du coup. »

Lu Yin s’immobilisa et se retourna lentement, le visage blême. Il avait l’impression que son plus grand secret venait d’être découvert — après tout, il venait tout juste de sortir de l’Espace d’Arrêt du Temps ! Et puis, le propriétaire de cette voix pouvait-il vraiment voir quand Lu Yin activait son Art Cosmique ? Rares étaient ceux qui en étaient capables.

Il reconnut le visage ridé qui lui faisait face. Il lui avait laissé un souvenir cuisant : c’était celui du directeur fou, l’homme qui avait failli le tuer !

À cet instant, les yeux du directeur fou étaient troubles. Il semblait ne pouvoir se concentrer que sur la paume de Lu Yin. Plus précisément, il fixait les huit étoiles qui tournaient autour.

Lu Yin se racla la gorge. « Je suis Lu Yin, étudiant à l’Académie. Nous nous sommes déjà rencontrés, directeur. »

Le directeur fou ne prêta aucune attention à sa présentation et continua de fixer intensément sa Paume Cosmique. Ses yeux s’illuminèrent peu à peu, puis il poussa un rire maniaque. « Haha, je m’en souviens, maintenant ! Il manque bel et bien une étoile. Huit étoiles, c’est imparfait, mais avec une étoile de plus, neuf au total, ce serait complet. Oui, c’est ça ! Haha. »

Lu Yin fut bouleversé et dut se retenir de force de laisser les étoiles se dissiper. Il soupçonnait de venir de recevoir une chance inouïe grâce à ce directeur fou. « Di… Je veux dire, directeur, vous avez déjà vu cette technique ? »

Le directeur fou continua de rire à gorge déployée et de marmonner entre ses dents, comme s’il se souvenait de quelque chose. Lu Yin agita sa Paume Cosmique devant lui et, feignant de soupirer, déclara : « Comment faire apparaître la neuvième étoile ? Je n’en ai aucune idée. »

Le directeur fou ouvrit grand la bouche et le dévisagea, incrédule. « Tu ne sais vraiment pas ? »

Lu Yin hocha la tête. « C’est exact. »

« Eh bien, moi, je le sais ! Haha ! Je sais comment faire ! » Le directeur fou poussa un rire à faire trembler le ciel.

Lu Yin attendit avec impatience cette aubaine inattendue. « Vous savez comment faire ? Je ne vous crois pas. »

Le directeur fou le fixa durement. « Je t’ai dit que je savais comment faire. C’est vrai. »

« Je ne vous crois toujours pas. »

« Tu dois me croire. »

« Je ne vous croirai pas tant que je n’aurai pas vu la neuvième étoile. »

Le directeur fou poussa un long soupir et passa une main dans ses cheveux ébouriffés avant de répondre : « Tu vas finir par me tuer ! Très bien, je vais te montrer la neuvième étoile. Il faut bien que je te convainque. »

Sur ces mots, il saisit les mains de Lu Yin et plaqua sa propre paume contre la sienne. Une ondulation indescriptible se répandit au contact des deux paumes, envahissant Astral-10 avant de s’élancer vers le ciel. Cette ondulation d’une puissance anormale passa inaperçue de tous, y compris de Vieux Cai, du Maître des Épreuves et des autres mentors. À cet instant, seul Lu Yin pouvait sentir ces vibrations.

Il assistait de ses propres yeux à une transformation encore plus mystérieuse que son Art Cosmique rudimentaire. Il ignorait si c’était véritablement l’étape suivante de l’Art Cosmique, mais il était certain qu’elle surpassait la version à huit étoiles : il distinguait la faible silhouette de la neuvième étoile qui brillait en lui.

Mais cette neuvième étoile se formait d’une tout autre manière que les précédentes. Si, jusque-là, les étoiles s’étaient assemblées de force, la neuvième était comme la dernière pièce d’un puzzle qui venait se mettre parfaitement en place.

L’esprit de Lu Yin ralentit tandis qu’il contemplait les étoiles qui l’entouraient. Elles n’étaient pas réelles, mais semblaient d’un réalisme incroyable ; il avait l’impression d’avoir été projeté dans un royaume terrifiant composé de neuf étoiles. Cette neuvième étoile avait changé la nature même de la technique. Jusque-là, chaque étoile ajoutée n’en avait fait qu’accroître légèrement la puissance. À présent, même Lu Yin ignorait quelle était sa puissance. L’explosion d’une seule étoile pouvait déformer le vide ; que se passerait-il si un champ d’étoiles entier explosait ?

Soudain, les étoiles qui entouraient son corps disparurent, et Lu Yin ferma les yeux. Le directeur fou leva la tête vers le ciel et s’écria : « Toi ! Oui, toi ! Ne t’enfuis pas ! C’est toi qui as déclenché la guerre, alors tu dois en assumer les conséquences ! Ne fuis pas ! » Sur cette exclamation, le directeur fou s’envola et disparut rapidement.

Lu Yin fut déçu que le directeur fou n’ait pas entièrement reproduit la neuvième étoile de la technique. Il sentait que son corps était devenu beaucoup plus puissant, même s’il ignorait encore quelles en étaient les limites. Pourtant, la Paume Cosmique qu’il venait de voir l’avait laissé tremblant devant sa puissance. Cette brève contemplation lui avait permis de mieux comprendre les mouvements des corps célestes, et son visage s’échauffa lorsqu’il envisagea toutes les possibilités qui s’offraient à lui. Si la Paume Cosmique était remodelée autour d’un système stellaire, pourrait-on y ajouter encore davantage d’étoiles, comme dans la version originale à huit étoiles ?

L’idée était audacieuse, mais ne semblait pas totalement irréalisable. La respiration de Lu Yin s’accéléra ; il avait hâte de retrouver la sensation éprouvée quand le directeur avait simulé la technique. Cette brève démonstration avait profondément changé ses capacités.

Lu Yin décida de suivre son instinct et s’assit en tailleur pour méditer. Bientôt, son esprit s’apaisa et il se concentra.

Une heure plus tard, il ouvrit les yeux. Il se souvenait toujours de la sensation de la neuvième étoile, mais ne parvenait pas à la faire apparaître : sa cultivation était assurément plus difficile que celle de la huitième. Et puisqu’il lui avait fallu près de deux mois pour cultiver la huitième étoile, en créer une neuvième lui demanderait sans aucun doute encore plus de temps. Il ne pouvait pas précipiter les choses ; il décida donc de s’y consacrer la prochaine fois qu’il utiliserait l’Arrêt du Temps. Il pourrait rester trois mois dans cet espace figé et était convaincu qu’une cultivation aussi longue lui permettrait de manifester la neuvième étoile.

Lu Yin se leva et s’étira, tandis que son corps engourdi retrouvait sa sensibilité. Que faire, maintenant ? Il ne pouvait pas continuer à cultiver indéfiniment, et les Neuf Zones d’Épreuve n’étaient pas une bonne option pour l’instant : y retourner sans soutien revenait à chercher les ennuis. Il ne lui restait qu’une véritable solution : gagner de l’argent. Puisqu’il avait du temps libre, autant aller en gagner, d’autant plus que son don inné exigeait une quantité considérable d’énergie stellaire.

Peu après, Lu Yin arriva au Trésor. Xia Luo était déjà parti avec Liu Ji.

En voyant Lu Yin, les yeux de Vieux Cai s’illuminèrent. Une curiosité palpable dans la voix, il demanda : « Hé, gamin, tu es vraiment riche. Ton énergie stellaire a beaucoup augmenté en quelques jours, hein ? Tu as dû utiliser des milliers de cristaux stellaires pour ça. »

Lu Yin sourit. « J’ai juste eu la chance de gagner une grosse somme récemment, rien de plus. »

Vieux Cai grogna, agacé. « Comme si je t’en avais demandé ! Pas besoin d’avoir peur. »

Lu Yin rit, gêné. Il ne parvenait tout simplement pas à faire confiance à l’homme moustachu devant lui. Le « Cai » dans le nom de Vieux Cai révélait déjà à quel point le vieil homme aimait l’argent ; mieux valait éviter de paraître trop riche devant lui.

« Vieux Cai, je cherche des missions. L’idéal serait d’en trouver une près de l’Étoile Zenyu, dans l’Empire du Grand Yu », dit Lu Yin.

Vieux Cai acquiesça d’un grognement. « Avec tes capacités actuelles, tu es dans une position délicate. En effet, tu n’as pas grand-chose d’autre à faire que d’accepter des missions. » Tout en parlant, il ouvrit son dossier de missions, en choisit quelques-unes et les lui tendit. « Choisis-en une. Mieux vaut en prendre une difficile qu’une facile. Tu n’as pas beaucoup de temps. »

« Je n’ai pas beaucoup de temps ? De quel délai parlez-vous ? » demanda Lu Yin, perplexe.

Vieux Cai fut pris au dépourvu. « Tu n’as pas entendu parler du Tournoi de Combat Astral ? »

Lu Yin fut surpris. « Le Tournoi de Combat Astral ? Il aura lieu quand ? »

Vieux Cai resta un moment interdit, avant de se rappeler que Lu Yin se trouvait dans les Neuf Zones d’Épreuve quand la nouvelle avait été annoncée. Pas étonnant qu’il ne soit pas au courant. « Gamin, sais-tu comment l’univers est divisé ? »

Lu Yin hocha la tête. « Vous parlez des quatre Domaines ? »

Vieux Cai ne put s’empêcher d’éclater de rire. « Non. Pour être exact, il n’y a que trois Domaines : le Domaine Humain, le Domaine des Bêtes Astrales et la Technocratie. On ne peut pas vraiment compter le Désert Astral comme un Domaine, car personne ne sait quelle est son étendue. Depuis de nombreuses années, la guerre entre les Domaines s’intensifie et, il y a quelque temps, le Domaine Humain a été vaincu… »

Un peu plus tard, Lu Yin fut enfin mis au courant des événements récents ; les nouvelles étaient plutôt choquantes. Le Tournoi de Combat Astral avait été annoncé après la défaite du Domaine Humain, non seulement pour remonter le moral des troupes, mais aussi pour recruter davantage de soldats. Il avait également un autre objectif : faire sortir de l’ombre tous les talents monstrueux des puissantes organisations. Quelles qu’en soient les raisons, ce Tournoi de Combat Astral serait d’une ampleur sans précédent.

« Quelle est la date exacte du début ? » demanda précipitamment Lu Yin.

Vieux Cai secoua la tête. « Elle n’a pas encore été fixée. Ils ne pourront la décider et l’annoncer qu’une fois que toutes les civilisations auront rétabli leurs réseaux et les auront connectés entre eux. »

Lu Yin réfléchit à ses paroles. Connecter tous les réseaux ? Après y avoir repensé, il comprit qu’il s’agissait là d’un autre objectif des organisateurs. Ce réseau couvrirait l’univers entier et rendrait leur système de transmission de l’information encore plus interconnecté. Leur technologie actuelle leur permettait assurément de le mettre en place, mais cela n’avait pas encore été fait. Quelqu’un, quelque part, devait avoir des réserves quant à l’idée d’intégrer un réseau universel, mais les puissants se servaient désormais de la récente défaite du Domaine Humain pour accélérer les choses. Même après sa mise en place, le réseau connaîtrait forcément diverses restrictions jusqu’à la fin du Tournoi de Combat Astral.

Vieux Cai parcourut la liste des missions disponibles, persuadé que Lu Yin était encore absorbé par l’annonce du Tournoi de Combat Astral. Il ignorait complètement que l’esprit de Lu Yin s’était déjà envolé au loin. Lu Yin ne s’en souciait guère. C’était simplement le cours naturel de ses pensées.

« Il n’y a aucune mission près de l’Étoile Zenyu, dans l’Empire du Grand Yu », remarqua négligemment Vieux Cai après avoir parcouru la liste.

Lu Yin acquiesça d’un grognement et parcourut la liste à son tour. Puisqu’il n’y avait aucune mission dans la région qu’il préférait, il en choisirait une au hasard.

À cet instant, une nouvelle mission apparut : « Protéger les Marchands Irven en leur assurant un passage sûr à travers les zones de guerre, jusqu’à la première région de l’Empire du Grand Yu, dans la Grande Trame de Frostwave. »

Lu Yin appuya dessus pour obtenir plus de détails. L’Étoile Zenyu se trouvait dans la première région de l’Empire du Grand Yu. Cette mission tombait à point nommé. « Vieux Cai, les Marchands Irven sont-ils aussi des sponsors d’Astral-10 ? »

« Bien sûr que non. Ce sont des missions que l’Association des Mercenaires nous transmet. L’Association est l’un des sponsors de l’Académie de Combat Astral ; elle nous envoie donc souvent des missions à certaines périodes », répondit Vieux Cai.

Lu Yin comprit alors pourquoi il y avait tant de missions bizarres. « Je m’en vais, Vieux Cai. Avez-vous autre chose à me dire ? » demanda-t-il.

Vieux Cai lui fit signe de partir. « Essaie de refaire le plein d’énergie stellaire aussi vite que possible. C’est ta seule mission. »

Lu Yin hocha la tête et s’en alla.

Au même moment, dans une station spatiale d’Astral-10, le maître Wusheng sortit du dispositif de téléportation. Xia Luo le suivait et lui dit avec respect : « Portez-vous bien, maître. »

Le maître Wusheng hocha la tête et se tourna vers Liu Ji. Voyant qu’elle semblait préoccupée, il lui demanda : « Liu Ji, qu’est-ce qui ne va pas ? »

Liu Ji secoua la tête. « Ce n’est rien. »

Le maître Wusheng n’insista pas. Il se retourna vers Xia Luo. Il faisait confiance à la recommandation de l’Ancien Tan, qui devait bien connaître les capacités de cet étudiant pour avoir suggéré qu’il rejoigne le groupe de recherche des Briseurs de Verrou. Après y avoir réfléchi, Wusheng sortit de son anneau cosmique un orbe recouvert d’une fine pellicule métallique. Une fois celle-ci retirée, Xia Luo vit que l’orbe était transparent. Une énergie stellaire éblouissante en rayonnait, faisant vibrer l’air lui-même.

« C’est un orbe d’explosion stellaire. La Société des Briseurs de Verrou s’en sert pour évaluer le potentiel de ses candidats. Voyons combien de temps il te faut pour neutraliser l’énergie stellaire qu’il contient », expliqua le maître Wusheng en tendant l’orbe à Xia Luo.

Xia Luo demanda, curieux : « Combien de temps la plupart des gens mettent-ils pour neutraliser l’énergie la première fois ? »

Le maître Wusheng répondit avec désinvolture : « Dix secondes pour la plupart. Ceux qui y arrivent en moins de cinq secondes sont considérés comme doués, et ceux qui y parviennent en moins de trois sont l’élite. »

Les yeux de Xia Luo brillèrent. L’élite ? Il se tourna ensuite vers Liu Ji.

« Liu Ji est l’une des rares à pouvoir la neutraliser en trois secondes », précisa le maître Wusheng en remarquant le regard de Xia Luo.